Глава 5

– Мать честная! – воскликнула госпожа Августа, когда я, стуча зубами, вошла в корпус общежития.

С мокрого шерстяного платья капала вода. От меня несло тиной и, проводя рукой по волосам, я каждый раз натыкалась то на чешую, то на рыбьи кости.

– П-п-простите, пер-р-реоденусь и весь-е уберу! – пообещала я и поспешила к лестнице, ведущей наверх.

Стараясь не наступать на ковровые дорожки, я прошла в свою комнату. Половина Ирмы пустовала, и я с облегчением выдохнула. Не хотелось с ней встречаться. Драконица напоминала мне пороховую бочку. Никогда не знаешь, когда рванет. Час назад она испытывала чувство вины, а сейчас вполне могла все переосмыслить и попытаться слопать меня, как недавно одна весьма прожорливая рыбка.

Схватив одежду на смену и принадлежности для ванны, я пошла в душ. Спустя целый час водных процедур мне удалось отмыться, но въедливый запах тины и рыбы было не так-то просто вывести. Распаренная и согревшаяся, я вернулась к себе и буквально рухнула на кровать. Последние силы оставили меня. Я не могла ни пошевелиться, ни просушить мокрые волосы, а значит, завтра снова буду ходить с торчащими в стороны космами.

Из-под кровати послышалось шуршание.

– Пресвятая кровь, надеюсь, ты больше ничего не сожрал, пока в комнате никого не было? – взмолилась я, вспоминая о саквояже.

На первый взгляд все пожитки Ирмы были на месте, но я вполне могла не заметить пропажу пары вещей среди общего бардака. В дверь постучали. Кряхтя, я стекла с кровати (по-другому мое принятие вертикального положения не назвать) и пошла открывать.

На пороге стояла госпожа Августа.

– Держи, рыбонька, – она протянула мне чашку горячего чая и толстый конверт. – Пришло от администрации академии.

– Ох, спасибо! Вы просто волшебница, – поблагодарила я, чувствуя цветочный аромат. – Сейчас поставлю на стол и уберу всю грязь, что принесла с пляжа…

– Еще чего! – отмахнулась госпожа Августа. – Моя швабра уже давно все убрала.

– Мне так неловко за все неудобства, – смущенно призналась я.

– Пустяки. Ты бы, душа моя, покушала сладкого, что ли. Совсем бледненькая, – посоветовала она и ушла.

Я вернулась в комнату, поставила чашку с конвертом на стол. Когда я ела в последний раз? Кажется, то была халва в подсобке у госпожи Августы. Неудивительно, что во всем теле чувствовалась слабость.

Достав из верхнего ящика мешочек с засахаренными цукатами и орехами, я принялась вприкуску пить чай. Внутри конверта оказалась зачетная книжка, план занятий, а также бланки для посещения факультативов. Не откладывая на потом, я тут же их заполнила, чтобы завтра с утра отнести госпоже Рории. Мне не терпелось приступить к полноценным занятиям. Я и так из-за всех приключений пропустила несколько профильных лекций и отстала от других адептов. Последним из конверта выпал серебряный перстень с большим белым камнем: один из артефактов отца. При использовании он менял цвета, если пища содержала яды или ингредиенты животного происхождения. В академии такой перстень мне точно пригодится. Не хотелось бы лишиться вечности из-за ошибки в выборе соуса.

Моей ноги что-то коснулось, и от неожиданности я вздрогнула. На полу стоял саквояж. Увлеченная документами и чаем, я, видимо, не заметила, как он выполз из укрытия.

– Что? – недоуменно спросила.

Он распахнул створки, всем своим видом показывая: в его бездонное нутро следует забросить что-нибудь съестное. Делать нечего. Пришлось поделиться орешками. А то еще сожрет какую-нибудь безделушку Ирмы, и тогда мне конец! Я вспомнила про рубашку и снова решила отложить разговор с драконицей на потом. В идеале до момента, когда у меня на руках будет чем ее задобрить.

Саквояж подношение с готовностью принял.

– Что же ты такое, а? – спросила я задумчиво.

Он не ответил, но на всякий случай забрался обратно под кровать. И у отца спросить было некогда, и… Я вскочила со стула и подбежала к шкафу, где висело платье, в котором мне посчастливилось попасть в академию. Нашарив в кармане бумажку, я достала ее и развернула. От суммы штрафа, выписанного магами-пограничниками, в глазах потемнело.

– Мне конец, – прошептала одними губами.

Предугадать реакцию отца было несложно. Нужды в деньгах мы никогда не испытывали, но время оставляло на вампирах свой отпечаток и делало их прижимистыми во всем, что касалось расходов. Из-за этого асторийцы предпочитали в одежде проверенную классику и никогда не следили за модой, экономили на отоплении и слугах… Впрочем, с последними всегда было тяжело, так как люди и другие народы не очень жаловали Асторийское княжество. Они вели с нами дела, торговали, приезжали в командировки, но жить под боком у вампиров соглашались только самые отчаянные. Сказывалось кровавое прошлое асторийцев, которое даже спустя семьсот лет не могли забыть теплокровные.

Я вздохнула и снова с надеждой посмотрела на бумажку. Вдруг мне померещился один нолик и все не так страшно? Но нет. Не померещился. Придется идти с этим к отцу, а ведь я как раз хотела попросить денег на пару летних платьев. И туфель. А в идеале еще и на несколько комплектов нижнего белья. В Федонии жарко, и хотелось бы что-нибудь более легкое и воздушное, чем плотный трикотаж.

Оставив решение денежных проблем на завтра, я переоделась в ночную рубашку и легла спать. Еще один день «молодого бойца» был позади. Надеюсь, дальше моя жизнь в Моримэре станет полегче.

Я проснулась от звука шагов. Тяжелые сапоги прошли в центр комнаты и остановились. В принципе, Ирма как раз такие и носила, вот только последующая тишина меня насторожила. Разве не должна была драконица раздеться или на худой конец завалиться на кровать?

Подтянув повыше одеяло, я повернулась на бок и приоткрыла один глаз.

– Мамочки, – взвизгнула я, резко садясь на кровати.

Надо мной стояла высокая фигура со светящимися в темноте зелеными глазами.

– Да я это, – произнесла Ирма и создала на ладони магический светлячок. – Не визжи как девчонка.

– Исчадия бездны, я и есть девчонка! – выпалила не задумываясь.

Сердце билось как бешеное, и мне понадобилось время, чтобы успокоиться. Драконица взяла стул, пододвинула к моей кровати и на мужской манер оседлала его, облокотившись руками на спинку.

Я с тревогой наблюдала за ее телодвижениями. Ох, не к добру это все!

– Терпеть не могу извиняться, – выдала Ирма и поморщилась. – Когда ты барахталась в воде, я думала, это уловка. Старый прием притвориться утопающим, чтобы заманить кого-то в воду. Заподозри я опасность, непременно помогла бы тебе.

– Там вообще-то плавала касатка! Она чуть не сожрала меня, – возмутилась я.

– А магия тебе на что?! Пальнула бы в нее заклятьем. Делов-то, – сказала драконица, словно речь шла о каком-нибудь мальке.

– Каким заклятьем? Я на первом курсе океанологии и максимум умею блокировать! Это ты – будущий боевой маг – можешь перочинным ножом кита в воде разделать и не почувствовать опасности, а я всего день как в академии! – не на шутку распалилась я.

– Да не кипятись ты так. Говорю же, не знала. Сглупила. – Ирма постучала пальцами по спинке стула. – Я чувствую вину и хочу ее искупить. Раз ты не умеешь плавать, так и быть, дам тебе несколько уроков.

Я с сомнением посмотрела на драконицу. Последнее, что мне хотелось, это позволить ей утопить меня в океане из-за ревности к своему белобрысому жениху.

– Знаешь, простого извинения будет вполне достаточно, – осторожно произнесла я, но, увидев, как Ирма нахмурилась, добавила: – Хотя можешь даже не извиняться. Забыли.

– Нет, я уже все решила, – отрезала она, вставая со стула. – А тебе, бестолковка, срочно нужно научиться плавать. Пойдешь еще, как топор, ко дну во время первого погружения к рифам.

– Рифам? – переспросила я. – Погружения?

Ирма, запрокинув голову, расхохоталась.

– И вправду бестолковка, – произнесла она, утирая слезы. – Подъем на рассвете. И, Вита…

– Что?

– Не благодари.

– Ирма, ты ведь шутишь, да? – с надеждой спросила я, но драконица не ответила.

Под моим ошалевшим взглядом она потушила светлячка, скинула ботинки, разделась и легла спать. Я медленно опустилась на подушку. Нет. Легче однозначно уже не будет.

Едва в окнах забрезжил рассвет, меня выдернули из-под теплого одеяла. Быстро, грубо, безапелляционно. В желании «загладить вину» драконица готова была на все, даже тащить меня волоком на пляж. Не остановило ее и то, что у меня не нашлось купальника.

– Держи, – Ирма протянула мне что-то больше напоминающее нижнее белье, нежели костюм для плавания.

– Это негигиенично, – я спрятала руки за спину, не собираясь принимать ее вещь.

– Он неношеный! – Она потрясла тряпкой в воздухе. – Бери, а то обижусь.

Последствия у обиды Ирмы могли быть самые разные. Я все-таки взяла купальник. Подвесив его за бретельки, я захотела заползти под кровать к саквояжу и никогда оттуда не вылезать. И это она планировала надевать на групповые занятия?!

– Ирма, – со всей решимостью начала я, – понимаю, ты хочешь помочь, но ни одна уважающая себя асторийка не наденет такое на людях.

– Ой, да кто на тебя смотреть-то будет? Утром на пляже ни души, – отмахнулась Ирма.

Она без стеснения скинула рубашку, в которой спала, и стала натягивать на себя купальник, не менее откровенный, чем мой! Я отвела взгляд. Тот факт, что на пляже будет безлюдно, был еще одной причиной, почему я не хотела никуда идти.

– Бездна меня поглоти, – Ирма закатила глаза, заметив, что я даже не подумала переодеться, – ты хочешь учиться в Моримэре или нет? Когда рыболюд потащит нас к рифам, он не будет с тобой церемониться и отчислит с факультета океанологии из-за непригодности!

– Рыболюд? – не поняла я.

– Фишкок, – пояснила Ирма. – Его так прозвали после неудачного эксперимента с зельем подводного дыхания. Последствия оказались необратимы, и теперь он ближе к рыбам, нежели к человеку.

– Мда, это многое объясняет, – пробубнила себе под нос я, все еще с неодобрением рассматривая купальник.

– Значит, так, бестолковка, у меня нет времени тебя уламывать. – Драконица натянула сверху рубашку и первые попавшиеся под руку штаны. – Я пошла на пляж, а ты, если решишь все же учиться плавать, знаешь, где меня найти.

Хлопнув дверью, Ирма ушла. Я снова уставилась на купальник. Боги, на что только не пойдешь ради образования! Гоня стыдливость прочь, я переоделась и побежала догонять драконицу. Каково же было мое удивление, когда заметила, что по тропинке, ведущей к спуску с утеса, Ирма идёт не одна.

– Гаспачо, а ты что так рано встал? – спросила я, поравнявшись с ними.

Гном выглядел удивленным и немного… разочарованным?

– Думала, ты единственная на факультете океанологии не умеешь плавать? – хмыкнула Ирма. – На прошлой неделе Гаспачо упал в резервуар и так быстро пошел ко дну, словно у него кости из цельного металла. Еле вытащила его на поверхность.

– Упал я туда, между прочим, из-за твоего представления, – буркнул он, прижимая к себе свой неизменный мешок.

Интересно, что он все-таки в нем таскает?

– Ой, я до сих пор так и не поняла, зачем ты бросился следом за мной, если не умеешь плавать, – фыркнула Ирма.

– Тебя тоже толкнул тот морской котик? – спросила я, улыбнувшись.

Лично мне мотивы гнома были более чем ясны. Жаль, соседка не отличалась проницательностью.

– Нет, – нехотя ответила драконица. – Я упала туда сама.

– Угу, – нахмурившись, произнес Гаспачо. – Думала, Ланс бросится ее спасать.

– Мда, – грустно вздохнула Ирма. – План был неплох, но в итоге вместо моего спасения Ланс помогал вытаскивать тебя.

Мы спустились к пляжу. Оранжевый диск уже поднялся из-за синей полоски горизонта и разлил на небе краски всевозможных оттенков розового. Тихое журчание волн успокаивало. С моря дул легкий ветерок, и от наслаждения я закрыла глаза.

– Кто последний – тот слизняк, – крикнула Ирма и, сбросив одежду, побежала в воду.

Гаспачо без особого энтузиазма разделся, являя свету самый странный купальный костюм, что я когда-либо видела. Обтягивающие синие шорты плавно переходили в длинные бретели, скрещивающиеся на спине. Гном покосился в мою сторону, и я отвернулась, так как поняла, что слишком откровенно разглядывала его.

Дождавшись, пока он тоже зайдет в воду, разделась и я. Пресвятая кровь, отца удар бы хватил, узнай он, чем его любимая доченька занимается! Стыдливо прижимая руки к груди, я тоже вбежала в море, чтобы побыстрее скрыться от глаз возможных свидетелей. Кожа тут же покрылась пупырышками.

– Ч-ч-что ж т-так хол-лодно-то, – стучал зубами Гаспачо.

Он стоял там, где помельче, и пытался согреться, растирая плечи.

– Внимание, разминка! – скомандовала Ирма, выныривая рядом, чем напугала нас до сердечного приступа.

А дальше пошли самые странные упражнения, что я когда-либо делала. Мы крутили стопами в воде, делали водяную мельницу руками, ныряли с задержкой дыхания на отмели, учились выдыхать воздух в воду и под конец (да неужели!) занялись реальным плаванием. Точнее, тренировались поддерживать тело на плаву, расслабив руки и ноги.

Ирма оказалась неплохим учителем. Она терпеливо объясняла, в чем наши ошибки, и при необходимости подбадривала похвалой. Я достаточно быстро поняла весь секрет «звездочки» (так драконица называла положение на воде) и с наслаждением прислушивалась к шуму волн. Гаспачо пришлось тяжелее. Даже точно зная, что в любой момент можно встать на ноги, он не мог расслабиться и нервничал. Ирма и тут не растерялась.

– Не напрягайся, – произнесла она, придерживая спину гнома под водой, – Здесь мелко. Просто доверься воде.

– Легче сказать, чем сделать, – сдавленно ответил он, стараясь не смотреть на грудь Ирмы, но мужская натура брала свое.

– Беда с тобой, Гаспачо. Мы уже третий раз занимаемся, а прогресса ноль, – посетовала драконица.

Предоставленная сама себе, я решила еще понырять и погрузилась с головой. Вода уже не казалась такой холодной. Видимо, тело привыкло к температуре. Подтянув к себе колени, я обняла их и осторожно открыла веки. Глаза немного щипало, но виды того стоили! Голубая дымка уходила вдаль. Сотни солнечных зайчиков искрили сквозь толщу воды и отражались на белом песке. Они постоянно менялись, перескакивали с места на место, чертили в воде прямые линии света и тут же исчезали.

Встав в полный рост, я тут же угодила в лапы Ирмы. Ее руки больно схватили меня за плечи.

– Ты сбрендила нырять не предупредив? – разозлилась драконица. – Мы с Гаспачо думали, ты утонула!

Я растерянно уставилась на соседку.

– Но меня не было всего несколько секунд.

– Секунд?! Мы минуты три тебя звали! А я еще и ныряла. Где ты была?

– Под водой, рядом… – ответила я и замерла, осмотревшись.

Гаспачо мялся метрах в двадцати от нас. И как меня так быстро унесло?! Хорошо, еще не попала на глубину.

– Ладно, – Ирма немного расслабилась. – Хватит на сегодня. Пошли, нам надо принять душ и позавтракать перед занятиями.

От слова «завтрак» в животе заурчало. Мы вышли на берег. Было ужасно холодно, и хотелось вернуться в воду. Забыв про стеснение, я выжала волосы и надела платье прямо на мокрый купальник.

Около подъема мы столкнулись с Лансом. Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к перилам. И как долго дракон следил за нами?

– Доброе утро, – холодно сказала ему Ирма и прошла мимо.

– Доброе. – Он проводил ее удивленным взглядом.

Что ж, сам виноват. Не стоило обвинять невесту во всех смертных грехах.

– Привет, – поздоровался Гаспачо.

Он старался не отставать от своей зазнобы. Я же сначала хотела проигнорировать Ланса, но, ступив на лестницу, обернулась, чтобы поблагодарить за спасение.

– Леман…

– Милый купальник, кстати, – насмешливо произнес он. – Думал, асторийки более консервативны в выборе одежды.

Кровь прилила к лицу. И когда он успел все рассмотреть?! От подъема до воды метров триста, не меньше! Поджав губы, я бросила на Лемана злой взгляд и побежала по ступенькам наверх. Желание благодарить драконистого хама сошло на нет. Да и сомневаюсь, что ему вообще нужна моя благодарность!

В общежитие возвращались молча. Попрощавшись с Гаспачо, я и Ирма направились в свою комнату.

– Ты заметила, у него были мокрые волосы, – произнесла драконица, внимательно следя за моей реакцией.

– У кого? Гаспачо? Он же плавал с нами, – сказала я, предпочитая изображать дурочку.

– О бездна, я про Ланса! – закатила глаза Ирма.

– Да? Не обратила внимания, – с самым невинным видом солгала я.

Все меньше и меньше мне нравилось то, к чему она клонит.

– Мне кажется, он следил за нами от самого общежития. Наверное, совесть замучила. Извиниться хотел.

От такого предположения я закашлялась. Ланс и извиниться?! Мы знакомы с ним всего два дня, но интуиция подсказывала, что это не в его правилах. Скорее, он увязался за нами, чтобы потом иметь отличный повод для издевок. Ирме я, конечно, ничего о своих предположениях не сказала.

Через полчаса после душа и смены одежды мы отправились вместе завтракать. Заплетая влажные волосы в косы, я поглядывала на драконицу. Она пребывала в подозрительно хорошем настроении.

– Смотри-ка, уж не твой ли ненаглядный жених, – хмыкнула Ирма, первой заметив идущего нам навстречу Сайруса.

– Как ты догадалась? – удивилась я.

– Утро. Вампир. Идет не в сторону академии. Ну и выглядит как побитая собака… – Драконица сделала паузу, рассмотрев лицо под капюшоном, и воскликнула: – Ба… Задохлик Блэк! Кто бы мог подумать.

– Ирма! – возмущенно воскликнула я.

– Мда, за лето ты так и не научилась манерам, Нолис, – холодно ответил Сайрус и, обращаясь ко мне, спросил: – Мы можем поговорить наедине?

– Ой, больно надо ваши сопливые признания в любви слушать, – отмахнулась Ирма, – я буду в столовой. Не пропусти завтрак, бестолковка, а то грохнешься в голодный обморок.

Она махнула на нас рукой и, напевая какую-то скабрезную песенку, пошла к академии. Я повернулась к Сайрусу, ожидая как минимум извинений за вчерашнее, но пауза затягивалась. Он молчал и при этом выглядел так, словно испытывал муки совести.

– Мне некогда играть в гляделки, – теряя терпение, произнесла я.

– Вита, мне жаль, что вчера наш разговор закончился на неприятной ноте, – начал примирительно Сайрус.

– Ах вот как? А за свое поведение тебе не стыдно? – взвилась я, но вовремя заставила себя остановиться, так как было не время и не место для бурной сцены. – Нам нужно многое обсудить. Это разговор не на пять минут.

– Хорошо, я пришлю тебе журавлика, чтобы договориться о встрече, – с готовностью согласился он и протянул мне локоть. – Позволишь проводить тебя до академии?

Поведение Сайруса безумно раздражало. Спокойный и сдержанный, он словно был уверен, что все непременно вернется на круги своя. Ну ничего, я тоже могу подождать, пока он свыкнется с мыслью о моем обучении, а заодно и с новой датой свадьбы.

– Да, – коротко кивнула я и взяла его под локоть.

Сайрус неспешно направился по дорожке. Казалось, так он пытался потянуть время. А мне настолько хотелось есть, что я, словно собачка на поводке, тянула его вперед, лишь бы поскорее оказаться в столовой.

– Как тебе удалось уговорить отца? – спросил Сайрус, первым нарушив тишину.

– Все просто, – пожала я плечами, внимательно посмотрев на него, – папа любит меня и пошел на уступки.

Надеюсь, намек был понятен. Новость о лигатуре я отложила до вечера.

– Почему Ирма назвала тебя так? – решила сменить тему.

– Задохлик? – усмехнулся Сайрус. – На втором курсе я почти уложил Лемана на лопатки во время учебного спарринга с боевыми магами, но из-за сильного магического перенапряжения упал в обморок. Чистой победы не получилось. Преподаватель признал ничью.

– Ты никогда об этом не рассказывал. – Я не смогла скрыть легкую обиду в голосе.

Сам собой напрашивался вопрос: о чем еще Сайрус умолчал в рассказах про свое обучение в Моримэре?

– Поверь, там нечем было хвастаться, – рассмеялся он. – Мне целый год понадобился, чтобы перестать переживать из-за всяких глупостей.

Мы вошли в холл академии. Сайрус остановился около арки, ведущей в столовую.

– Дальше я уже не пойду.

Я понимающе кивнула. От запаха человеческой еды вампиров обычно мутило, а пить на глазах иностранцев сок кровавых ягод не стал бы ни один уважающий себя асториец. Слишком много внимания теплокровных привлекал красный густой напиток, заменивший вампирам человеческую кровь.

– Увидимся вечером, – с показным равнодушием произнесла я и хотела убрать руку с его локтя, но Сайрус ловко ее перехватил и прижал к губам.

– Ты ведь знаешь, что я тебя люблю? – тихо спросил он.

Первым желанием было сказать «да», но, помнится, у нас уже был прецедент, где Сайрус говорил одно, а думал совершенно другое.

– Я надеюсь на это.

Кончено, он ожидал иных слов. А мне казалось уместным повысить ставки. Боялась ли я потерять его? Еще как! Нас многое связывало. Прошлое, настоящее, будущее… Последнее предугадать не мог никто. Я верила – мы будем вместе, но при этом переживала, что Сайрус не захочет ждать несколько лет, пока я не закончу Моримэр. И тогда выбирать уже придется мне.

Мрачнее тучи я вошла в столовую и направилась к буфету. Аппетит пропал, но жить на воздухе и энергии солнца могли только жрецы из древних трактатов, я же являлась существом более приземленным.

Набрав в тарелку фруктов с тостами, я с удивлением заметила около кофейника достойный выбор растительного молока: соевое, миндальное, овсяное и даже кокосовое. Но больше всего меня поразил ассортимент сладких сиропов!

– Наверное, я в раю, – прошептала с благоговением.

– Полегче со сладким, помидорка из Астории, – хмыкнул Ланс.

Это что, был намек на лишний вес?! Он потянулся к кофейнику, ни капельки не стесняясь моей близости. Я отстранилась, не зная, куда деть взгляд.

– Первое время я на всех девушек произвожу такое впечатление, – сказал он и тут же пояснил: – Драконье обаяние. Особенно на него падки девственницы.

– Что? – удивилась я. – Впечатление на меня произвел выбор сиропов, и ты тут вовсе ни при чем!

– А почему тогда покраснела? – самодовольно улыбнулся Ланс.

– От злости! Пресвятая кровь, Леман, еще чуть-чуть, и я начну думать, что ты меня преследуешь!

Задрав подбородок, я забрала тарелку с чашкой и направилась искать свободный столик. По спине пробежали мурашки, словно кто-то сверлил меня тяжелым взглядом. К сожалению, я прекрасно догадывалась, кому только что перешла дорогу. Неподалеку сидела Ирма и не отрываясь смотрела на меня. Сглотнув, я нашла спасение рядом с Гаспачо. Он сидел один и, не отвлекаясь на происходящее, поглощал серое месиво с кусочками мяса.

– Можно? – спросила я.

– Угу, – промычал Гаспачо, не отрываясь от странной похлебки.

Разместившись рядом и стараясь не смотреть в его тарелку, я провела рукой над своей едой. Камень на перстне не изменился – значит, можно есть. С фруктами сложно промахнуться, а вот тосты – никогда не знаешь, использовал ли пекарь молоко или яйца.

Мимо прошел Леман и вместо того, чтобы присоединиться к своей невесте, уселся рядом с шумной компанией с факультета боевой магии. Ирма искоса посмотрела на него, а затем вернулась к своему завтраку. Впервые мне стало жалко драконицу. Вот кому действительно не повезло с женихом. И что она только нашла в Лемане? Зачем за него так держится?

Ирма посмотрела на меня. Пойманная врасплох, я принялась за завтрак. Стоило поторопиться. Перед первым занятием нужно успеть отнести госпоже Рории бланки с заявками на посещение факультативов.

– Как думаешь, если между невестой и женихом не все гладко, почему они не разорвут помолвку? – неожиданно спросил Гаспачо, и я вынырнула из своих мыслей.

– Причин может быть множество. Давление семьи, общества, какие-нибудь безумные традиции, – не задумываясь ответила я.

– Слышал, у драконов одинаково принято добиваться расположения пары как у мужчин, так и у женщин, – вздохнул Гаспачо. – А если есть соперник, то его можно вызвать на поединок чести.

– Да? И частенько драконицы дерутся за право быть с мужчиной? – спросила я.

В моей голове с трудом укладывалась эта картина.

– Кто ж его знает. Драконы скрытные, но это было бы вполне в духе Ирмы – устроить девушке, что приглянулась Лансу, взбучку, – произнес гном, неуверенно глядя на меня.

– Хочешь сказать, я нравлюсь Леману?! Не смеши. Он только и делает, что смеется надо мной.

– Подтрунивает, пытается привлечь к себе внимание, постоянно снует где-то рядом. Говорят, вчера он чуть не подрался с Блэком в главном холле. Подозреваю, тут не обошлось без тебя, – проницательно заметил гном.

А он оказался не так прост!

– Да, Сайрус Блэк мой жених, но вчера… Все было не так, как ты думаешь. Леман неправильно истолковал поведение Сайруса и пришел мне на выручку. Уверена, так поступил бы любой на его месте.

– Если я что-то и успел узнать о Лемане за три года, так это то, что ему обычно нет никакого дела до окружающих.

Я на секунду задумалась. А ведь Гаспачо прав, но мое внимание привлекло другое:

– Три года? Но мы же на первом курсе, или ты…

Договорить мне не дало чувство такта. Гном стушевался. Кажется, я затронула больную тему.

– Вот башка дырявая, – он отодвинул тарелку и встал со стула, – забыл свой… э… топорик в комнате. Увидимся на лекции.

И, прежде чем я успела еще что-то спросить, Гаспачо ретировался. Кофе и тосты с фруктами скрасили мое одиночество. После плотного завтрака настроение заметно улучшилось, и я пошла к госпоже Рории. До начала первого занятия оставалось всего десять минут.

Секретарь ректора сидела на своем обычном месте в приемной.

– Доброе утро, – поприветствовала я, протягивая бланки.

– Доброе. – Уголки ее губ едва заметно дрогнули. – Что тут у нас?

Она быстро перебрала листки и подняла на меня задумчивый взгляд.

– Вита, уверена, что справишься с нагрузкой? Взять три дополнительных предмета к основному курсу, учитывая, что ты пропустила часть занятий, достаточно смело.

– Я привыкла много учиться и быстро догоню программу. – Мой голос звучал уверенно.

– Давай спрошу иначе. – Она отложила бланки в сторону и сняла очки.

От преображения госпожи Рории я на секунду потеряла дар речи. Минус одна деталь, и предо мной сидела уже не строгая магичка лет тридцати пяти, а достаточно молодая женщина. Лицо гладкое, без морщин. Орехового цвета глаза обрамлены густыми черными ресницами. Она частенько поджимала губы и старалась держать голову высоко поднятой, оттого и казалась строгой, но сейчас она выглядела… совсем как студентка последних курсов.

– Вита, ты меня слушаешь? – позвала госпожа Рория.

– Да, конечно, – я кивнула.

– Ты записалась на факультативы, чтобы угодить отцу?

Везет же мне в последнее время на проницательных собеседников!

– Конечно, мне хочется оправдать ожидания папы, – призналась я, – но эти предметы пригодятся в будущем, да и хотелось бы отточить свои знания по порталам и древним языкам…

– Чтобы безопасно прыгать в подпространство? – улыбнулась госпожа Рория, и я покраснела. – Хорошо, ректор подпишет твои бланки, но помни: океанология – вот твое основное направление. Не сдать зачет по факультативу не страшно, а вот если провалишь экзамен по основному предмету – вылетишь с курса. И еще хотела бы предупредить…

Нас прервал глухой гонг, возвещающий о начале учебного дня.

– Спасибо за совет. Постараюсь все успеть, – непринужденно улыбнулась я и побежала на занятие по зельеварению.

Как же я любила работу с медным котелком! С раннего детства мама брала меня с собой в алхимическую, где варила самые редкие и сложные зелья. Я могла часами смотреть, как она смешивает ингредиенты, развеивая с помощью магии разноцветные пары.

Ожидания от занятия у меня были самые радужные. Один из немногих предметов, который мне точно пригодится в Астории. Те же редкие зелья можно отправлять по всем дружественным королевствам и неплохо на этом зарабатывать! В деньгах мы с Сайрусом вряд ли будем нуждаться, его семья последние несколько веков активно занималась производством кровавых ягод, но лишний пункт в пользе моего образования будет весьма кстати. А то, знаю я отца, тысяча лет пройдет, он все еще будет припоминать мне выходку с порталом и прочие злоключения в Моримэре.

Вид профессора Фишкока за кафедрой немного остудил мой энтузиазм.

– Опаздываете, адептка Фрост, – недовольно прогнусавил он, пока я садилась за ближайший стол с котелком.

Через два ряда сидел во всеоружии Гаспачо, да еще парочка незнакомых адептов разместилась напротив преподавателя.

– Начнем мы наше четвертое занятие с подготовки зелья подводного дыхания. Все необходимые ингредиенты есть на ваших столах. Рецепт вы знаете. Можете приступать, – распорядился профессор Фишкок и подошел ко мне. – А с вами мы будем готовить по экспериментальной формуле с растительными ингредиентами.

– Зачем? – спросила удивленно. – Мне нельзя принимать зелья с компонентами животного происхождения, но я вполне могу их готовить.

– Адептка Фрост, мы будем готовить зелье, которое, возможно, вам пригодится во время практикума на следующей неделе. – Профессор открыл рядом стоящий шкаф и стал выкладывать на мой стол склянки самых разных форм и еще пучки сильно пахнущих трав.

Подавив чих, я с какой-то заторможенностью осознала: зелья подводного дыхания пьют, чтобы дышать под водой. А еще мне не понравилось, что формула экспериментальная. Не хотелось бы, как профессор Фишкок, застрять где-то между форелью и человеком.

– Эм… вы сказали «возможно»? – на всякий случай уточнила я.

– Мы стараемся погружаться с артефактами, но они иногда дают сбой или их могут случайно повредить. Открытые воды непредсказуемы. Никогда не знаешь, что пойдет не так. На этот случай как раз и будет припасено зелье, – объяснил профессор Фишкок.

Я, как в тумане, активировала подставку под котелком. Напитанный магией камень подогревал не хуже углей, но при этом отвечал всем требованиям пожарной безопасности.

Итак. На следующей неделе погружение. Времени осталось в обрез. Мне слабо верилось, что за столь короткий срок можно научиться плавать. Да что там плавать! Одно дело – держаться на поверхности, раскинув ноги и руки звездочкой, и совсем другое – погружаться под воду. По спине пробежал холодок. Действительно ли обучение на факультете океанологии мне по плечу? Справлюсь ли я со страхом, когда окажусь на морском дне?

Но предаваться сомнениям было некогда. На ближайшие полтора часа профессор Фрост просто не оставил мне шанса заниматься чем-то кроме варки зелья. Экспериментальная формула оказалась еще и ужасно сложной, а я, судя по недовольному бульканью преподавателя, – недостаточно расторопной.

Каким-то чудом мне удалось ничего не испортить, и к концу занятия зелье было готово. Справился со своей задачей и Гаспачо, а вот двое других студентов немного намудрили, и их творения остались непригодны к употреблению. Впрочем, пить их они и не собирались.