Глава 6

Дальше меня ждала сдвоенная пара биологии океана и этнографии русалок. Коренные жители океанов славились непростым характером, и знание их культуры являлось обязательным для безопасного погружения. Как ни странно, мне нравились новые предметы.

Последним на сегодня шел факультатив по артефакторике. На нем я планировала отдохнуть душой, так как обожала этот предмет. Войдя в огромную аудиторию, на порядок больше тех, где проходили мои первые лекции, я отметила, что почти все места заняты.

Мой взгляд выцепил ближайший просвет среди адептов, но занять его я не спешила из-за соседа по парте. Закинув одну ногу на свободный стул, Ланс Леман со странной ухмылкой читал «Основы артефакторики».

«И что он забыл на первом курсе?», – подумала я и хотела направиться на самый последний ряд, где еще можно было разместиться, но меня опередили другие адепты. Прозвучал гонг. Вот-вот должен был зайти преподаватель. За неимением выбора я направилась к Леману. Подойдя к нему, я демонстративно положила свой учебник на парту. Ноль реакции. Прочистила горло. Он недовольно поморщился и нехотя убрал ногу. Я брезгливо осмотрела стул: вроде чисто.

– Ну и кто кого преследует, Фрост? – спросил Леман, захлопывая учебник.

Я предпочла проигнорировать его. Тем более все мое внимание привлек только что вошедший преподаватель, подозрительно похожий… на моего отца! В изумлении открыв рот, я наблюдала, как он прошел к кафедре и одним заклятьем закрыл ставни на окнах. Аудитория погрузилась во мрак. Но ненадолго. Уже в следующий миг в воздух взмыли десятки магических светлячков.

Стук сердца гулко отдавался в ушах.

– Какой красавчик, – выдохнула девица, сидевшая сзади меня.

– Чур мой, – хихикнула ее соседка.

Я зажмурилась в надежде, что у меня галлюцинация.

– Фрост, какая ты, однако, влюбчивая. Вчера я, сегодня препод, – решил поиздеваться надо мной Ланс, и я зло прошипела:

– Это мой отец!

– Добрый день! Я ваш новый преподаватель по артефакторике, архимаг Донован Фрост, – бодро начал папа. – Заранее хочу предупредить: поблажек не ждите. Каждый получит оценку в зависимости от своих знаний и талантов. Прежде чем мы начнем, у вас есть вопросы?

Десятки девичьих рук взмыли вверх. Если отец и растерялся, то виду не подал.

– Вы, – он кивнул адептке на первом ряду.

– Скажите, пожалуйста, а вы женаты?

Я тихо простонала, прикрыв глаза. Спасибо, папа, отомстил так отомстил. Прочистив горло, отец ответил:

– Нет, я вдовец. Раз вопросов больше нет…

– Что вы думаете по поводу отношений между преподавателем и адептом? – выпалила еще одна девушка, и по аудитории прокатились смешки.

– Я о них не думаю. Эта тема мне неинтересна, – ледяным тоном ответил он. – Но хочу всем напомнить, что, согласно уставу академии Моримэр, подобные связи запрещены.

Взгляд отца прошелся по аудитории и на секунду остановился на мне. На его лице так и читалось: «Не ожидала, доченька?». Пока я возмущенно пыхтела, началась лекция. Сосредоточиться на предмете было крайне сложно, так как все мои мысли крутились вокруг отца. Тяги к преподаванию он никогда не испытывал. Наоборот, ценил уединение личного кабинета и все силы отдавал собственным исследованиям. Не раз знакомые просили его обучать отпрысков артефакторике, но он всегда отвечал отказом. Несложно догадаться, почему он изменил своим правилам. И это злило больше всего! Отец собирался контролировать меня даже в Моримэре!

– Ты пыхтишь, как ежик, – прошептал Леман, заставляя меня вынырнуть из своих мыслей.

– Почему ты вообще сидишь с первым курсом? – недовольно спросила я.

– Потому что захотел, асторийская помидорка.

– Прекрати меня так называть! – прошипела я.

– Адепты, – позвал с кафедры отец, – встаньте.

Его низкий голос эхом прокатился по аудитории. Я испуганно осмотрелась по сторонам в надежде, что он обращается не к нам.

– Адептка Фрост и юноша рядом, я жду, – требовательно произнес отец.

Все вокруг зашушукались. Думаю, одинаковые фамилии привлекли к себе ненужное внимание. Чувствуя, как горит лицо, я поднялась с места. Встал и Ланс, скрестив на груди руки.

– Представьтесь, – произнес отец, приподняв подбородок.

Складывалось впечатление, что он смотрит на Ланса свысока.

– Адепт Леман.

– Вот вам первое дополнительное задание, адепт Леман и адептка Фрост: к следующей неделе подготовьте эссе на тему этики использования артефактов смерти. Мы сравним ваши работы и посмотрим, у кого сильнее хромает внутренний нравственный компас, – отец широко улыбнулся, обнажая острые клыки.

Мне сразу стало как-то не по себе, и я украдкой посмотрела на Ланса. Тот, в свою очередь, ответил небрежной ухмылкой. Прозвучал гонг. Схватив учебник, я спустилась вниз к кафедре и подошла к отцу. Первым желанием было наброситься на него с вопросами, но я вовремя себя остановила. Не хватало устроить сцену на глазах у факультета артефакторики!

– Папа, что все это значит? – спросила я срывающимся от раздражения голосом, когда мы остались в аудитории одни.

– Если ты о моей новой работе, то господин Зубс предложил должность преподавателя артефакторики, и я решил попробовать себя в новой роли, – непринужденно ответил отец, собирая свои записи с кафедры.

– Но ты ненавидишь скопища людей!

– Все меняется, – он пожал плечами.

Да во всех дружественных королевствах ходили анекдоты о нелюбви вампиров к переменам!

– А как же твое исследование по накопителям магической энергии? – спросила я, прищурив глаза.

– Оно в тупике. Мне нужен свежий взгляд, – отец быстро нашел очередную отговорку.

Настолько быстро, словно готовился!

– И ты решил, что Моримэр для этого подходит?! – я уперла руки в бока. – Папа, нельзя вечно меня опекать. Дай мне немного личного пространства!

– Очень даже можно, – мягко улыбнулся отец, моментально меняя тактику, – ведь ты моя единственная дочь. И я не собираюсь тебя опекать. Просто хочу быть на всякий случай рядом. Неужели ты не позволишь своему старику даже этой малости?

Он заглянул мне в глаза с видом самого несчастного и одинокого вампира на свете. Эту карту отец разыгрывал довольно часто, но я все равно испытывала угрызения совести, когда он вот так давил на жалость.

– Как я могу что-то тебе запретить? – обреченно выдохнула.

Спорить дальше не было смысла. Отец уже здесь, в новенькой преподавательской мантии по фигуре. Спрашивается, и когда он все это успел?

– Видел сегодня Сайруса. Он выглядел подавленным, – отец мастерски перевел тему.

– У нас случился не очень приятный разговор, папа, – уклончиво ответила я.

– Он посмел тебя обидеть? – Брови родителя тут же нахмурились.

Не сомневаюсь, узнай папа том, как Сайрус схватил меня за руку, и последнему бы серьезно не поздоровилось. Потому я промолчала.

– Нет… Не совсем. У нас возникли разногласия из-за моего обучения. – Я закусила нижнюю губу.

По-хорошему, делиться с отцом проблемами на личном фронте не следовало, но я не знала, у кого еще можно спросить совета, и, не выдержав, все ему рассказала:

– Сайрус, возможно, не захочет ждать, пока я закончу обучение.

– В смысле? И что он собирается делать? – нахмурился отец.

– Не знаю. Как вариант – подыскать себе более сговорчивую невесту. – Эти слова дались мне тяжело, на глаза навернулись слезы.

Отец какое-то время молчал, а затем притянул меня к себе. Я с благодарностью обняла его в ответ. Может быть, не так уж и плохо, что он и вправду будет рядом, в Моримэре?

– Девочка моя, если вампир отказывается ждать каких-то три года, пока ты не будешь готова принять обращение, это не твой вампир! – с такой уверенностью произнес он, что она передалась и мне.

– Спасибо, – сказала я и, шмыгнув носом, отстранилась. – Кстати, папа, раз ты здесь…

Я достала из кармана платья квиток со штрафом и вручила его родителю. Вряд ли мне еще представится более подходящий для этого случай.

– Это за несанкционированное пересечение границы, и еще мне нужна новая одежда, что больше подходит для климата Федонии. Не удивляйся, когда придут счета, – произнесла я и, быстро чмокнув его на прощание, поспешила смыться.

Уже в дверях меня застал ошарашенный возглас:

– СКОЛЬКО?! Вита, а ну постой…

– Опаздываю на лекцию, – солгала я и выбежала за дверь.

Прикинув, что в компании Ирмы мне будет не до домашнего задания, да и обстановка в комнате не располагала к обучению, я решила подготовиться в библиотеке. Туда и лежал мой путь после артефакторики.

Взяв все необходимые книги для доклада профессора Фишкока, я принялась за дело. Время летело незаметно, и, когда библиотекарь возвестил меня о закрытии, я выяснила, что осталась в помещении совсем одна. Собрав листки доклада и конспекты, я поспешила в общежитие. На улице уже смеркалось. Алые всполохи заката тонули в небесной синеве. Привыкну ли я когда-нибудь к красоте Федонии? Улыбнувшись своим мыслям, направилась по тропинке вниз. Где-то на полпути меня нашел журавлик Сайруса. «После заката буду ждать у стен общежития», – гласила записка, и я улыбнулась. Осадок после утреннего разговора прошел. Отчего-то я была уверена – он подождет меня столько, сколько потребуется.

В холле общежития было безлюдно. Госпожа Августа куда-то отошла. Я поднялась к себе на этаж, но, заметив незнакомого цвета ковровую дорожку в коридоре, поняла, что промахнулась. Пришлось возвращаться обратно к лестнице.

– Не знаю, Ланс. Никогда этого прежде не делала, – донесся сверху неуверенный голос.

Подняв голову, я увидела на последнем пролете Лемана с неизвестной девицей. Лицо драконистого хама скрывала тень, а вот девушку удалось разглядеть. Румяная, с блестящими глазами, она кусала пухлые губы и с таким искушением смотрела на дракона, что мне сразу стало как-то не по себе.

Леман тем временем сократил между ними расстояние. Наклонившись к ее лицу, он взял шелковистый каштановый локон и накрутил на палец.

– Я все покажу. Тебе нечего бояться, – заверил дракон.

Его голос звучал глухо, с томными нотками хрипотцы. Мамочки, во что я снова влипла?! И уйти незаметно нельзя. Ковровая дорожка заканчивалась, а значит, мои шаги будут отчетливо слышны на лестнице.

– Ирма меня убьет, – слабо, на грани слышимости прошептала девушка и снова прикусила губу.

На мой взгляд, аргумент очень весомый. Из-за одного взгляда в сторону Ланса зеленоглазая драконица готова была меня сожрать, что же она сделает, если кто-то позволит себе зайти дальше с ее ненаглядным женихом?

– У тебя сильная связь с огнем. Пламя дракона ничего не сможет тебе сделать. Подумай лучше о награде за риск. Неужели это того не стоит? Поверь, ты не пожалеешь. Хочешь, я прямо сейчас позволю к нему прикоснуться?

– Здесь?! – девица перешла на громкий шепот.

– А почему нет? – с вызовом произнес Ланс.

Его рука подозрительно потянулась вниз.

Пресвятая кровь, да этот дракон еще и развратник! Не в силах больше слушать их постыдный разговор и тем более смотреть, что он там достает из своих брюк, я бросилась по ступенькам на свой этаж.

Вбежав в комнату, словно за мной гнались все исчадия бездны, я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

– Бестолковка, ты чего? – спросила Ирма, оторвавшись от чтения.

Драконица сидела скрестив ноги прямо на полу посреди своего личного бардака. Слова застряли в горле. Что я могла ей сказать? Вывалить грязную тайну Лемана? Нет, последнее значило бы нажить себе сразу нескольких врагов в Моримэре, среди которых будет и Ирма. Тряхнув головой, я выпалила первое, что пришло на ум:

– Не смей называть Сайруса «задохликом»!

Брови драконицы поползли вверх.

– А сам он об этом попросить трусит?

– Нет! – ответила резко. – Сайрус слишком воспитан, чтобы акцентировать внимание на беспардонном поведении девушки.

– Ах, как благородно с его стороны! – Ирма картинно схватилась за сердце, но уже в следующий миг рассмеялась. – Ладно, считай, забыли. Больше никаких задохликов.

– Спасибо, – нарочито вежливо поблагодарила я и оставила на столе записи.

За окном уже стемнело, и я вспомнила, что Сайрус ждет внизу. Времени оставалось мало, но, как и любой девушке, мне хотелось подготовиться к встрече. Сменить платье и переплести немного растрепавшиеся за день косы. Быстро переодевшись, я распустила волосы. Мягкими волнами они спускались до пояса. Немного покрутившись напротив зеркала, что висело на дверце шкафа, я решила оставить их распущенными. Настала пора выходить. Подойдя к двери, прислушалась: тихо. Открыв ее, я осторожно выглянула наружу.

– Какая-то ты странная сегодня, – послышалось сзади замечание Ирмы.

Фыркнув, я вышла в коридор. Конечно странная! Несколько дней в академии, а кое-кто уже подпортил остатки моих нервных клеток. Прижимаясь к стене, направилась к лестничной клетке. Меня терзало ощущение, что из-за любого угла может выскочить один белобрысый дракон и устроить мне допрос с пристрастием. Но этого не случилось. Без каких-либо препятствий я вышла на улицу и сразу же наткнулась на Сайруса. Он широко улыбнулся, но, спохватившись, прикрыл рот рукой. Еще одна человеческая привычка, от которой ему предстоит избавиться и по которой я буду скучать. Вампиры показывали клыки, когда хотели подчеркнуть свою принадлежность к бессмертным, как сегодня сделал мой отец на лекции. Или когда проявляли враждебность. Хотя если подумать… Уж не угрожал ли отец Леману?!

– Вита? – позвал меня Сайрус.

– Извини, – я виновато улыбнулась, понимая, что ненадолго выпала из реальности.

– Прогуляемся? – спросил он.

Я кивнула. Сайрус взял меня за руку. Наши пальцы переплелись, и от холода по коже пробежали мурашки. Он сам выбирал дорогу и вел меня в глубь сада при академии. Проходя под ветвями деревьев, я любовалась бутонами цветов, что закрылись на ночь. Мягкий свет лился от фонарей, внутри которых мерцали магические светлячки. Мне стоило задать Сайрусу самый главный вопрос, но я не спешила ставить все точки над «i». Не хватало духа.

– Куда мы идем? – спросила я, так как ни разу не была в этой части сада.

– Увидишь, – загадочно улыбнулся он.

Удивительно, но, несмотря на поздний час, по территории академии гуляло достаточно много пар. После дневного зноя они наслаждались вечерней прохладой, а кто-то провожал уходящий день, воркуя на скамейках. Проходя мимо очередной страстно целующейся пары, я почувствовала себя ужасно неловко в компании Сайруса.

Но вот мы свернули с оживленной части сада и прошли к самому краю утеса. Кто-то расстелил на траве покрывало, и я хотела развернуться, чтобы не мешать чужому свиданию, но Сайрус жестом пригласил меня присесть.

– Это ты подготовил? – изумилась я.

– Тебе не нравится? – взволнованно спросил он.

– Наоборот! Здесь невероятно. – Я радостно хлопнула в ладоши и разместилась на покрывале.

Сайрус присоединился ко мне. С утеса открывался один из самых захватывающих видов. Лунная тропа на водной глади искрилась. Над головой рассыпались мириады звезд, и я готова была вечно любоваться ночным океаном.

Мне хотелось продлить радостное неведение, но в то же время ожидание становилось невыносимым, и я спросила:

– Что ты решил?

– Вита, можно подумать, у меня был выбор, – в голосе Сайруса слышалась обида. – Конечно, я подожду, пока ты закончишь Моримэр.

Я коснулась его пальцев и тихонечко их сжала.

– Спасибо, – прошептала одними губами.

– И ты права. Я виноват. Прости, что не был до конца откровенен перед отъездом, а также за то, как вчера вел себя в холле.

– Ох, Сайрус, мне тоже стоило вести себя более сдержанно.

– Нет, – он упрямо мотнул головой. – Понимаешь, именно этого я и боялся. Что ты увидишь меня таким…

– Я с самого начала знала о темной стороне вампиров и все прекрасно понимаю. Куда больше меня ранила твоя ложь.

Сайрус тяжело вздохнул и прижал меня к себе. Его холодные губы коснулись моего виска, и он прошептал:

– Прости, Морковка.

– Знаешь, пора бы и мне придумать для тебя прозвище! – проворчала я, но больше для вида.

– Попробуй, – Сайрус тихо рассмеялся.

– Ты сам напросился! – Я подняла голову, чтобы посмотреть в его бессовестное лицо и придумать что-то такое же «остроумное», как и «морковка», но наткнулась на пристальный взгляд почти черных глаз.

Все слова вылетели из головы. Желание шутить сошло на нет. Время словно замедлилось. Сердце глухо билось в груди, пока лицо Саруса приближалось, и я закрыла глаза в ожидании поцелуя.

Неожиданно шумная группа адептов вывалилась из кустов, прервав нас на самом интересном месте.

– Пардон-те, – неразборчиво выпалил какой-то юноша, едва удержавшись на ногах.

Его тут же подхватили под локти друзья. Среди компании оказался и Ланс Леман. Я смущенно отвернулась, пряча лицо за плечом Сайруса.

– Идем, не будем мешать голубкам, – лениво растягивая гласные, произнес дракон.

– Да, найдем себе другое место, – поддержал его один из друзей и, видимо, обращаясь уже к Сайрусу, солидарно выпалил: – Удачи, дружище, на любовном фронте!

Мой жених ничего не ответил, но я почувствовала, как он напрягся. Бросив злой взгляд на сердобольного незнакомца, я заметила, что тот уже уходит, пошатываясь из стороны в сторону. Леман же стоял около нас и отчего-то медлил. В воздухе чувствовалось напряжение. Чего он хочет? И почему так хмурится? Я уже собиралась озвучить мечущиеся в голове вопросы, но дракон опомнился раньше.

– Общежитие закроется через десять минут, – бесцветно бросил он и пошел за своими друзьями.

Сайрус тихо выругался. Я тут же вскочила на ноги.

– Нам нужно спешить, иначе госпожа Августа закроет дверь! – испугалась я, представив себе ночевку на одной из лавочек академии.

Сайрус что-то недовольно проворчал. Подозреваю, ругательства в адрес непрошеных гостей. Оставив покрывало на траве, мы быстрым шагом направились обратно к общежитию. Наше маленькое свидание закончилось, едва успев начаться, но ничего… У нас с Сайрусом еще будет время наверстать упущенное. Показались стены моего корпуса. На первом этаже горел свет.

– Спасибо за чудесный вечер, – выдохнула я.

Слегка сжав на прощание ладонь Сайруса, хотела скрыться за дверью, но он не позволил. Схватив за запястье, притянул меня к себе.

– Подожди, Вита, – прошептал тихо, – у нас есть еще несколько минут.

Я замерла в его руках. Пожалуй, Сайрус прав и мне не следовало торопиться…

Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Касание получилось нежным и едва ощутимым, словно скользнувший по коже прохладный шелк.

– Я хочу пригласить тебя на настоящее свидание.

– Конечно, договоримся в следующий раз, где и когда, а сейчас…

– Подумай о свидании с ночевкой, – предложил он.

От удивления я открыла рот. Легкое настроение вечера тут же развеялось. Его предложение, мягко говоря, настораживало.

– Не пойми превратно, – поспешил объяснить Сайрус. – У нас не так много вариантов. Днем я чувствую себя неуютно на солнце, в стенах академии не уединиться, а вечером комендантский час в общежитиях и мы ограничены во времени.

– И что ты предлагаешь? – хмурясь, спросила я.

– Выберемся в ближайший городок Шалле. Я сниму комнату на выходные. Вечером сходим в театр, а после переночуем в гостинице. Обещаю не позволять себе лишнего.

– Комнаты, – поправила я.

– Что?

– Комнаты. Во множественном числе. Одну тебе, другую мне. Всего две получается, – произнесла я, разжевывая детали.

– А, – он загадочно улыбнулся, – конечно две.

Сзади послышался шум. Свет в подсобке госпожи Августы погас, и я отстранилась от Сайруса.

– Хорошо, я подумаю, – пообещала и тут же прошмыгнула за дверь.

Мамочки! Ну и дела! В голове творилась какая-то каша, я приложила холодные пальцы ко лбу. Не удивлюсь, если от волнения у меня подскочила температура.

– Что, рыбонька, загулялась? – насмешливо спросила госпожа Августа, поливая цветы в огромных кадках, что украшали холл.

– Да, чуть не опоздала, – призналась я.

– Почему же? – удивилась она. – У тебя еще сорок минут в запасе.

– Что? Разве уже не десять?

Госпожа Августа отложила маленькую лейку и достала из кармашка на груди артефакт на цепочке.

– Нет, еще только двадцать пять минут десятого.

От возмущения я аж задохнулась. Ну, драконистый хам! Ну… белобрысый морской гад! Солгал и не моргнул!

– Спасибо, госпожа Августа, – произнесла я, с трудом взяв себя в руки, – и спокойной ночи.

– Спокойной ночи, рыбонька, – улыбнулась она, возвращаясь к своим цветам.

Я проснулась от шума. Ирма, не особо заботясь о моем сне, хлопала ящиками, швыряла вещи и вообще явно была не в духе. Удивившись, что драконица снова не стащила меня с кровати самым грубым образом, я встала сама.

– Доброе утро, – пробубнила и потянулась к купальнику на стуле.

– Сегодня я не смогу провести урок плавания, – ответила Ирма, надевая высокие сапоги.

– Да? – В моем голосе слышалось разочарование.

Мне не терпелось снова оказаться на пляже и почувствовать легкость и невесомость, что дарили соленые воды.

– Угу, – буркнула драконица и направилась к двери.

Прежде чем выйти, Ирма вдруг обернулась.

– Не волнуйся, бестолковка, мы успеем подтянуть твои навыки. Только не вздумай плавать одна! Это опасно.

Она вышла из комнаты, а я грустно улыбнулась. Надо же, вечно недовольная и грубая драконица за меня переживала. Немного поразмыслив над ее словами, я все же взяла купальник. В конце концов, у меня есть голова на плечах. Нет ничего страшного в том, чтобы побродить по берегу и пару раз окунуться там, где ноги точно достают до дна.

Приведя себя в порядок в ванной, я не стала возвращаться в комнату и сразу повернула к лестнице. На одном из пролетов, прислонившись к стене, стоял Леман. Скрестив руки на груди, он, кажется, кого-то ждал, и закралось у меня нехорошее предчувствие, что этот кто-то – я.

Злясь на него после вчерашнего, я собиралась пройти мимо, даже не поздоровавшись, но он преградил мне путь. Чуть не уткнувшись носом в широкую грудь, я вовремя отпрянула.

– Куда торопишься, асторийская помидорка? – спросил он, уперевшись одной рукой в стену, а второй в лестничные перила.

– Это тебя не касается. Дай пройти, – произнесла спокойно.

– Где-то должен произойти разговор, который ты непременно должна подслушать? – усмехнулся Леман.

По спине пробежал холодок. Значит, он все же заметил меня вчера…

– Не понимаю, о чем ты, – я прикинулась дурочкой.

– Отчего тогда побледнела? – спросил он, делая шаг ко мне.

Я интуитивно поднялась на ступеньку выше.

– Бледность – отличительная черта асторийцев!

– Ну да, ну да, – ответил Леман, явно не поверив жалкому оправданию.

Его внимательный, изучающий взгляд прошелся по моему лицу, спустился ниже и замер где-то в районе груди. От такого нахальства меня бросило в жар. Собираясь уже отвесить ему пощечину, я вдруг услышала:

– Ты собралась плавать?

– Э… Да. – Я проследила за его взглядом и заметила, что в вырезе платья торчит бретелька купльника.

– С ума сошла? – он тут же нахмурился. – Тебе нельзя плавать одной.

– Ну почему же, – я непринужденно заправила бретельку, – со мной будет Ирма. Она ждет на пляже…

– А ты, Фрост, еще и врунишка, – рассмеялся Леман. – Я учусь с ней на одном курсе и знаю, что сейчас Ирма отрабатывает физподготовку на тренировочном поле за плохое поведение.

– Вовсе я не врунишка! – Пойманная на лжи, я прижала руки к щекам. Ну вот снова покраснела. – И кто бы говорил! Между прочим, я хотела узнать, зачем ты вчера солгал, будто до закрытия общежития осталось десять минут?

– Правда? Наверное, перепутал время, – Леман пожал плечами. – Хотел как лучше, в следующий раз даже не подумаю тебе с женихом мешать.

Я пристально уставилась на драконистого хама. Говорил он вполне правдоподобно, но не покидало меня ощущение, что Леман мог солгать просто из-за вредности.

– Забыли, – буркнула я и хотела пройти, но не тут-то было.

– И куда ты собралась? Рыбок на дне кормить? – не унимался он, все так же преграждая мне путь.

– Всего лишь поплавать на мели, потренироваться. Ничего страшного со мной не случится, – всплеснула руками я, теряя терпение.

– У меня есть предложение получше, – ответил Леман, убирая руки. – Я мог бы дать тебе урок плавания вместо Ирмы. Фишкок сказал, что на следующей неделе у первого курса будет погружение. Как понимаю, у тебя осталось мало времени.

– С чего такая невиданная щедрость? – с сарказмом спросила я.

Конечно, идея учиться у Лемана мне не нравилась, но он был прав: в моем случае каждый день на счету.

– Как хорошо, что ты спросила, – драконистый хам широко улыбнулся. – В обмен на мою помощь ты будешь держать язык за зубами и заодно поможешь мне подготовить эссе по артефакторике.

– Не многовато ли ты хочешь за один урок плавания?! – возмутилась я.

– По-моему, в самый раз, – ответил Леман, насмешливо окинув меня взглядом. – Это у тебя на кону обучение в академии, а я всего лишь не хочу проблем с невестой и твоим отцом. Думаю, от тебя не укрылось, что мы с первого взгляда как-то с ним не поладили. Хотя, – он задумчиво повернул голову набок, – если ты вылетишь, архимаг Фрост вряд ли здесь задержится…

– Хорошо, я согласна!

В конечном итоге сделка показалась мне вполне выгодной. Рассказывать что-либо Ирме я не собиралась. Себе дороже. А подготовка эссе не такая уж и страшная плата. Потерплю общество Лемана час-полтора и буду свободна. Главное, чтобы его драконица нас не увидела за артефакторикой.

– Тогда идем. Проверим на практике, насколько плавучи асторийские помидорки, – сказал драконистый хам и сам же рассмеялся над своей дурацкой шуткой.

– Хватит. Меня. Так. Называть, – отчеканила я каждое слово. – Да будет тебе известно: в Астории не выращивают помидоры!

Но Леман уже не слушал, он спускался по лестнице вниз, продолжая посмеиваться, и это неимоверно раздражало. Стиснув зубы и призвав все свое терпение, я последовала за ним.

– Наверное, нам следует позвать Гаспачо. Ему тоже не помешал бы лишний урок плавания, – вспомнила я, когда мы спустились на первый этаж.

– Сомневаюсь. Этот гном прекрасно плавает, когда Ирмы нет поблизости, – хмыкнул Леман, не замедляя шага.

А Гаспачо-то оказался не лыком шит! Хитро придумал, ничего не скажешь. Удивляло только спокойствие Ланса. Странные у них с драконицей отношения. Очень странные.

На пляже всплыла одна проблема, о которой я сразу не подумала. Мне предстояло раздеться прямо при драконе, и от одной мысли о том, как он будет придирчиво меня разглядывать, или, еще хуже, плотоядно облизываться, становилось до ужаса неуютно. Но Леман с таким непринужденным видом стянул с себя рубашку и, пресвятая кровь, штаны, что мне стало стыдно за свои мысли. Какое дракону может быть дело до того, что я прячу под платьем?

– Не спи! – Он интенсивно замахал руками. – Раздевайся и повторяй за мной.

– Я, пожалуй, сделаю разминку в платье, – ответила неуверенно.

– Да как хочешь, только не стой столбом, – закатил глаза Леман.

Он был все в тех же трико для плавания, и закралась у меня нехорошая мысль, что это не случайность. С подозрением глядя на него, я нахмурилась. Уж не планировал ли он «урок плавания» с самого начала?

– Ты всегда носишь купальный костюм под одеждой? – как бы между делом спросила я, повторяя за ним нелепые движения.

– Когда я встретил тебя на лестнице, то как раз собирался идти плавать. А что? Ты меня в чем-то подозреваешь? – невозмутимо спросил он.

– Нет, – смущенно ответила я, а у самой так и крутилось на языке сказать, что дракон явно меня поджидал, а не «случайно встретил».

Упражнения оказались достаточно простыми. Разрабатывать ноги мешала юбка, но с этим неудобством можно было смириться, в отличие от постоянно мелькающего в поле зрения полуголого Лемана. Дракон был хорошо сложен, широкоплеч и убийственно красив. Кажется, я поняла, почему Ирма с ним так носится.

– Отлично, давай окунемся. Покажешь, что умеешь, и я научу тебя плавать кролем, – сказал Леман и направился к воде.

Я, воспользовавшись тем, что он не смотрит, стала быстро стаскивать платье, но одна из пуговиц – о ужас! – зацепилась за косы. Дернув посильнее, я зашипела от боли и застряла в самом ужасном и нелепом положении в своей жизни! Платье застряло где-то в области шеи, сковав руки и при этом оголив все, что располагалось ниже. Пресвятая кровь, хорошо хоть, купальник слитный и я не сверкаю голым животом на весь пляж!

– Да чтоб тебя, – простонала я, снова пытаясь снять платье и, кажется, выдирая клок волос.

– Стой смирно, – раздалось рядом.

Леман запустил руки в складки ткани и помог мне высвободиться. От чужого прикосновения по коже пробежали мурашки.

– Придержи, – распорядился он, всучив мне ворох ткани, а сам стал осматривать место, где пуговица зацепилась за волосы.

Несколько секунд, и я смогла снять платье.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я, чувствуя себя самым нелепым существом на свете.

– Да не за что, – коротко ответил Леман, не опустившись до своих привычных шуточек. – Идем, у нас мало времени до занятий.

Он тут же пошел к воде, а я удивленно смотрела ему вслед. Учитывая его характер, представляю, как сложно было удержаться от шпилек.

Дальше все прошло без происшествий. Он объяснил, а затем показал технику плавания кролем. Удивительно, но я очень быстро поняла всю суть движений, и единственная трудность, которая у меня возникла, это выдох в воду. Впрочем, к концу занятия я справилась и с ней.

– Ты правда никогда прежде не плавала? – не переставал удивляться Леман.

У нас еще осталось время, и мы решили немного обсохнуть, прежде чем идти обратно в общежитие. Прижав колени к груди, я подставила лицо солнцу и наслаждалась его теплыми лучами. Странно, но когда дракон молчал, рядом с ним было вполне комфортно находиться.

– Нет.

– А что с даром? Маги с сильной водной магией способны чувствовать родную стихию на инстинктивном уровне, – предположил он.

– Тест после пробуждения показал средний уровень связи, – ответила я, посмотрев на дракона из-под опущенных ресниц. – Наверное, у меня просто талант. Кто знает, вдруг мои биологические родители были потомственными рыбаками.

Я старалась говорить непринужденно, но тема людей, что в свое время отказались от меня, все равно была неприятна. Своих приемных родителей я считала настоящими и единственными мамой и папой, но в прошлом осталось так много вопросов. Отсутствие какой-либо информации о моем рождении и корнях оставило в сердце зияющую пустоту. Странно, что я вообще заговорила об этом с Леманом.

– Мне пора возвращаться.

Схватив платье, я быстро оделась.

– Увидимся после занятий в библиотеке, – не преминул напомнить Леман, вставая и отряхивая с себя песок.

– Да, – коротко ответила я и не удержалась от замечания: – Ирма – хорошая девушка. Она не заслуживает такого обращения.

– Ты ничего не знаешь ни о ней, ни обо мне, – отстраненно ответил дракон.

Хмурясь, он смотрел вдаль, и так его внешний вид контрастировал с безоблачной погодой, что невольно мое сердце сжалось.

– И все же ты поступаешь бесчестно, – настаивала я, коря себя за прямолинейность.

– Бесчестно?! – разозлился Леман. – Бесчестно держать дракона на привязи из-за слова, данного родителями! Бесчестно запугивать других девушек из-за больной фантазии!

С каждым словом он подступал ко мне, пока грозовой тучей не навис сверху. Черные зрачки на фоне желтой радужки превратились в две щелки. Его лицо исказила злость, но я не собиралась отступать. Вытянувшись по струнке, я гордо вскинула подбородок и не отводила взгляд. Пусть знает, что не боюсь его! И тем более не возьму своих слов обратно.

– Знаешь, Вита, – он впервые обратился ко мне по имени. Его голос все еще клокотал от злости, но появились в нем новые, незнакомые прежде нотки, – ты так дерзко смотришь на меня, что я невольно начинаю думать, а не ждешь ли ты поцелуя?

– Ах ты, – вспыхнула я и тут же попятилась назад, – хам!

– А то смотри, мне несложно, а тебе будет с чем сравнить холодные клыкастые поцелуи.

– Катись ты в бездну, Леман! – выпалила я и бросилась от него прочь.

Проклиная дракона на чем свет стоит, я вернулась в общежитие и собралась на занятия. Как назло, первая лекция была у профессора Фишкока. Предвкушая экзекуцию с чтением доклада, я решила за завтраком повторить основные пункты из материала. Устроившись поуютнее за отдаленным столиком, я потягивала ароматный кофе с миндальным молоком и читала свое творение, когда ко мне подошла незнакомая девушка.

– Привет, – просто поздоровалась она, растягивая губы в улыбке.

На ее щеках тут же появились очаровательные ямочки. По бледной коже, хрупкому телосложению и платью знакомого фасона я признала в ней землячку, еще не прошедшую обращение.

– Привет, – улыбнулась в ответ.

– Меня зовут Дейзи Галахер. Мы раньше не встречались, но земли наших родителей граничат со стороны Костяного холма, – представилась она и красноречиво посмотрела на свободный стул.

– Прошу, присаживайся, – тут же предложила я, убирая свои учебники. – Вита Фрост, приятно познакомиться.

– Взаимно. – Она разместилась рядом.

Отчего-то на ее лице появился румянец. Прижимая к груди черную кожаную книгу по некромантии, Дейзи уставилась на меня. Смутившись, я отпила кофе. Странная она какая-то, но для асторийцев это не редкость.

Имя семьи Галахер было на слуху несколько лет назад. Насколько я знала, отца Дейзи осудили за употребление человеческой крови и лишили всех почестей и званий, запретив навсегда покидать земли Асторийского княжества. Мера была жесткой, но действенной. Только так вампиры могли доказать людям, что с кровавыми оргиями покончено. А те, кого особенно сильно мучила жажда, лишний раз думали, прежде чем преступать закон родной страны.

Заметив примечательный шелковый шарфик на шее, попыталась сделать ей комплимент:

– Красиво завязано, тебе идет.

Она вздрогнула и тут же коснулась его кончиками пальцев, словно проверяя, на месте ли он.

– Спасибо. Я почему подошла. – Дейзи достала из учебника листовку и протянула мне.

Взяв ее, я прочитала громкий лозунг «Мое обращение – мой выбор», а на обратной стороне: «Вступай в сестринство крови и борись за свои права». О сестринстве я слышала и раньше из новостных газет. Группа девушек и вампирш отстаивала право для себя и своих дочерей принимать обращение наравне с мужчинами.

Так сложилось исторически, что патриархи рода, делясь своей кровью, обращали мужчин в вампиров. Женщинам же дарили вечность исключительно их мужья. Это сильно осложняло жизнь будущих вампирш. У кого-то расстраивалась помолвка, и они теряли драгоценное время на поиски новой партии. Что уж говорить, спешка в выборе партнера может обернуться трагедией всей жизни. Кому нужна вечность рядом с нелюбимым? Или с любимым, но при этом отравленная осознанием того, что ты выглядишь старше? Конечно, семьсот лет назад, когда князь Одо внес изменения в законодательство Асторийского княжества и прописал четкие правила для вампиров, эта несправедливость мало кого волновала. Но время шло. Менялись нравы, но не в Астории. В Моримэре я впервые осознала, насколько асторийское общество консервативно по сравнению с соседями из Федонии. Хорошо это или плохо, я не думала. Да и проблемы с женихом у меня не было. Но Дейзи я искренне сочувствовала, так как с положением ее семьи будет очень проблематично найти мужа, а следовательно, и обрести вечность.

– Мы хотим устроить пикет на ближайших каникулах около замка князя Одо, чтобы привлечь его внимание к проблеме. В брошюре написана дата. Присоединяйся, мы будем рады поддержке, – сказала Дейзи, пряча взгляд.

Я представила реакцию отца на подобную выходку. Пожалуй, многовато для его нервной системы за столь короткий срок, тем более не факт, что лигатура позволит мне покинуть академию.

– Хорошо, я подумаю, – ответила уклончиво, хотя сама уже все решила.

– Спасибо, – вымученно улыбнулась Дейзи. Кажется, она прекрасно все поняла. – Тогда как насчет подписи в петиции?

– Почему бы и нет, – пожала плечами я и с готовностью расписалась аж седьмой. Мда. Дела у сестринства шли плохо. – Ты учишься на некромантии?

– Да, четвертый курс.

– О, значит, знакома с моим женихом Сайрусом Блэком?

– Да, – коротко ответила она и, забрав листок, едва слышно добавила: – Еще увидимся.

Дейзи ушла так же неожиданно, как и появилась. От меня не укрылось, что упоминание о Сайрусе ее расстроило. Впрочем, я могла понять чувства Дейзи. Тяжело видеть счастливые пары, когда твое собственное будущее туманно и, мягко говоря, отдает отчаянием.