Глава 43

Вот и наступило празднование дня рождения императора. Дворец великолепен, впрочем, как обычно. Бальный зал украшает помпезно. Всюду расставлены огромные золотые вазы и благоухающими гортензиями — любимыми цветами императора. Столы ломятся от всевозможных закусок, мимо танцующих снуют лакеи, разнося подносы с шампанским, с потолка свисают гигантские многоярусные люстры, выполненные из золота и хрусталя.

Ирилиан, облачённый в камзол, расшитый золотом и драгоценными камнями, принимает поздравление от таких же разодетых придворных. Брат всегда любил празднества с размахом, в отличие от меня. Это же какие деньги тратит казна на пиры? В последнее время правление брата мне всё больше не нравится, всё чаще начинаю думать о том, как бы я повела себя и, чтобы сделала. Я ведь никогда не хотела править, что же изменилось? Трудно сказать, предательство брата и Силя, победа над духом огня, а может, я просто выросла и готова исполнить то, ради чего была рождена. Отец никогда не хотел, чтобы правил Ир, но почему?

В зале несколько сотен гостей, кроме аристократии здесь присутствуют и служащие, занимающие высокие посты. В этом году император не задавал дресс-кода мероприятию, поэтому наряды присутствующих весьма разнообразны. Мой взгляд цепляется за грузную фигуру пожилой дамы, чьё платье расшито пёстрыми перьями. Дама беседует с женщиной помоложе, чей наряд напоминает змеиную кожу. Не бал, а зоопарк. Среди многообразия вычурных форм и образов моё пышное кремовое платье выглядит максимально простым и скучным. К слову о платье, таких здесь три.

С самого начала вечера я заняла весьма удачное положение в дальнем углу зала, благодаря чему вижу весь зал и лестницу, по которой прибываю гости. Место-то удачное, а вот компания — совсем нет. Соэнцио. Двое.

Лорды мне не докучают, большую часть вечера я пребываю в своих мыслях. Мои размышления нарушает разговор двух пожилых лордов, которые обсуждают последние новости дворца. И конечно, именно сплетни о замужестве принцессы, которое держат втайне. По слухам, мой муж то ли конюх, то ли друид, а, возможно, и некромант, точно лишь то, что простолюдин. Лорды щебечут, не переживая о том, что мы слышим, меня вообще в лицо мало кто знает.

— На конюха больше Николас похож, — хмыкаю еле слышно, когда пожилые лорды удаляются. Соэнцио меня точно услышали.

— Это ещё почему? — Ник явно обижается.

— Потому что твой хмурый братец точно некромант, — делаю большой глоток шампанского. Ну и гадость.

— У тебя все шансы уйти задолго до конца вечера, — как бы между делом произносит Эсильвар.

— Не сможешь донести меня до покоев? Или боишься, что опозорю тебя? — я бы боялась второго.

— Если мне придётся тебя нести, то в свои покои ты точно не попадёшь, — в голосе ректора звучит вызов.

Делаю недовольную гримасу и отворачиваюсь. Настроение прескверное, весь вчерашний вечер я отвоёвывала право моих моров присутствовать на мероприятии, в итоге под предлогом того, что девочки мечтают побывать на императорском балу, Беатриса и Таша смогли поехать, в сопровождение разрешили взять двоих. На общем собрании решили, что Иланий и Максимилиан едут в роли моей охраны. Однако муженьки что-то заподозрили и вот весь вечер не отходят от меня. О моём браке решили умолчать, пока метка Тьмы не останется только у одного лорда. Свою метку я скрыла лентой, на которой прикреплена роза.

Практически сразу после начала вечера компания лордов стала дико раздражать. Они даже отказывались от приглашений дам на танцы, что по придворному этикету оскорбительно.

Я изрядно нервничаю, правящей династии из Аспирэд всё нет. Что, если они вообще не появятся? Других идей, как пообщаться с Тьмой, не привлекая внимания лордов, у меня нет. Святые небеса, не отворачивайтесь от меня!

— Не желаешь потанцевать? — неожиданно предлагает Эсильвар, чем основательно меня шокирует, однако, я быстро беру себя в руки.

— Я не танцую с теми, кто мне искренне омерзителен, — пригубила бокал с шампанским. Ну и гадость всё же.

— Что же, кузен, вижу, удача сегодня не на нашей стороне, — хохочет Николас, пока Эсильвар прожигает меня взглядом.

— А ты приглашать не будешь? — обращаюсь к Нику.

— Зачем? И так ясно, что откажешь, а это заденет моё самолюбие. Впрочем, если согласишься, я рискую пострадать куда больше, — декан отпивает шампанское. — С каких пор император пьёт такую дрянь? — декан отставляет бокал в сторону.

— Потанцуем? — Максимилиан протягивает руку, которую я с удовольствием принимаю.

— Кажется, младшенький тебя обставил, — хмыкает Эсильвар, пока Макс уводит меня в центр зала.

— Есть идеи, как отвлечь Соэнцио? — Максимилиан прекрасно ведёт в танце.

— Пока не придумала. Если бы он был один, с двумя всё сложнее, — делаю полшага, вперёд сокращая расстояние с Мортоне до грани приличия.

— Пока твой план выбесить Эсильвара? — одобрительно спрашивает Макс, прижимая меня ещё ближе. Кажется, при дворе поползут новые слухи. Принцесса изменяет мужу конюху с поджарым адептом.

— Чрезмерные эмоции — залог к потере бдительности, — я довольна собой.

Максимилиан бросает в сторону Соэнцио сочувственный взгляд.

— Думаешь, этим двоим со мной не повезло? — вопрос звучит слишком серьёзно.

— Если они так считают, то они не осознают своего счастья, — также серьёзно отвечает Макс.

Музыка стихает, танец заканчивается. Боевик провожает меня обратно к столику с двумя недовольными лордами и направляется танцевать с Ташей.

— Будь осторожна, Вивьен, Мортоне такие непостоянные, — серьёзно заявляет Николас.

— Да, с вами я всегда осторожна, — вновь отпиваю шампанское. Может напиться и закатить скандал? Это отвлечёт Эсильвара, но как потом улизнуть?

Молча мы стоим ещё час. Под взглядами Соэнцио никто не осмеливается меня пригласить, кроме Ила и Макса. Протанцевав с каждым по танцу, я возвращаюсь в компанию предателей и наблюдаю, как Макс танцует с Ташей, в то время как Ил, весь вечер танцует с Беатрисой. Все же они очень подходят друг другу. У девчонок пышные кремовые платья, точные копии того, что на мне. Надеюсь, что это поможет запутать лордов в ответственный момент.

— Позвольте пригласить вашу даму на танец? — неожиданно звучит знакомый голос.

— Дама не танцует, — тут же рычит ректор.

Обернувшись, встречаюсь с насмешливым взглядом капитана Лоргуда.

— Добрый вечер, капитан, — расплываюсь в улыбке. — Я действительно не танцую с теми, кто мне противен! Я буду рада танцевать с вами!

Капитан уверенно перехватывает мою руку и ведёт в середину зала, где вальсируют остальные пары.

— Что Халорд, проблемы? — капитан держится непринуждённо.

— Никак нет, — чувствую на себе обжигающий взгляд Соэнцио, что же муженёк я не вещь, со мной придётся считаться.

— Да ладно, я же вижу, что ты в сопровождении своих ребят, которые с тебя глаз не сводят, ещё и моя кузина здесь, а она ненавидит балы. Дело стоящее? — Лоргуд приобнимает меня за талию и поднимает над полом, как того велит танец.

— Очень, — честно признаюсь, когда мои ноги вновь касаются пола.

— Чем помочь? — он остаётся всё таким же непринуждённым, и только взгляд выдаёт готовность капитана.

— Нужно отвлечь Соэнцио, но, кажется, это невозможно, — раздражённо выдыхаю.

— Уверен, я что-нибудь придумаю, когда придёт время урони ленту с запястья, — музыка сменяется, танец закончился и Аврэлиус ведёт меня к надзирателям.

— Вы можете навлечь на себя гнев Соэнцио, а в худшем случае ещё и императора, — не хочу, чтобы капитан пострадал.

— Что же, если так, то придётся пострадать, — капитан улыбается. Нет, до чего же обоятельный мужчина!

Мы приближаемся к помрачневшим лордам.

— Благодарю за танец, леди Халорд, — Лоргуд целует мою руку и удалился.

— А танцует он не очень, — с обиженным видом фырчит Николас.

— Ты-то, конечно, лучше, — скалюсь.

Ник хочет что-то съязвить, но в этот момент звучит заветное: «Правящая династия Аспирэд! Император Элиорт в сопровождении императрицы Мирославы, принца Лоэра и принцессы Эдлы». В этот момент жужжание Соэнцио перестаёт иметь значение.