Глава 7

Мы помчались через пустошь к лесу. Волки бежали очень быстро, казалось, им ветер совсем не помеха. А ветер люто завывал и норовил пролезть под одежду.

Остановились мы в гуще леса, около узкой тропинки, очень непримечательной. Спешились и пошли по ней. Через пару минут между деревьями показался большой дом. Двухэтажное здание было сделано из камня. Под окнами росли кусты в кадках. В саду перед домом были разбиты грядки с цветами, стояла садовая мебель, а поодаль располагался круглый колодец. Из-за гущи деревьев ветер сюда почти не проникал.

Пока я осматривала дом и сад, к нам вышла девушка с короткими волосами в вязаном длинном платье с меховой безрукавкой поверх.

- Привет, я вас заждалась!

- Эрин, это Глиптия, она ведьма, но не такая, как другие. Она, правда, хорошая, - затараторила Кими.

- Привет, Глиптия, я сестра этих оболтусов. Старшая сестра, как ты понимаешь. Лефу о тебе рассказывал, и я рада познакомиться лично. Добро пожаловать в наш дом.

Я бросила взгляд на Лефу. Рассказывал, значит. Интересно, что он ей рассказал. Кстати, я заметила, что оборотни не церемонятся с манерами, сразу переходят на ты.

Кими решила провести мне экскурсию по дому, а Эрин забрала пирожки и пошла на кухню, чтобы закончить готовить ужин.

Кими без умолку болтала, поднимаясь по лестнице и показывая мне комнаты Эрин, Лефу и свою. Затем мы спустились обратно на первый этаж и осмотрели большую уютную гостиную. Здесь потрескивали поленья в камине, а стену за камином занимали книжные шкафы. Я подошла и прочитала про себя несколько названий с корешков. Это были книги о садоводстве, ботанике, кулинарии и очень много книг о швейном деле. Видимо, многие обитатели Темных земель работают в сфере моды и дизайна.

Перед камином стоял кофейный столик и большой диван с множеством разных подушек. Затем мы миновали кухню, где Эрин готовила что-то невероятно ароматное. У меня от запаха, такого пряного и насыщенного, даже слюни начали выделяться, пришлось их несколько раз сглатывать, вышло довольно громко. Судя по звукам, Лефу и Кими сделали то же самое.

За кухней оказалась главная сокровищница дома оборотней - мастерская. Это была комната с ярким светом, но практически без мебели. На одной стене висело зеркало в полный рост, около него расположилась тумба и стул. У другой стены стояла скамья, к которой был прислонен гигантский рог с дырками и маленькими рожками. Он напоминал маленькое уродливое дерево с дырявыми ветками.

- Что это такое?

- А ты будто не знаешь, - прыснула Кики.

- У нас на юге такого нет.

Я решила, что это хорошее оправдание. Кики поразмыслила и тоже решила, что такое возможно, хотя она не представляла, как можно не знать. Оказалось, гигантский рог - популярный музыкальный инструмент Темных земель, дутик. Называется так, потому что в него дуют, вот так просто.

Кими начала упрашивать брата сыграть, а он стеснялся и отшучивался, даже покраснел. Тогда в ход пошла тяжелая артиллерия, то есть я.

- Глиптия никогда не слышала, как звучит дутик, а гостям отказывать неприлично, - Кики воинственно скрестила руки на груди и надула губы.

Лефу сдался и сел на скамью. Он положил рог себе на колени и приложил губы к одному из маленьких рожков.

Секунда, и мастерскую наполнили невероятные звуки. Пальцы Лефу зажимали то один маленький рожок, то перебегали на второй и третий, чтобы зажать их. Звучание же было похожу на камерную органную музыку. У меня даже мурашки побежали, настолько чисто и красиво звучал дутик. Не знаю, сколько я простояла, не смея пошевелиться, но очнулась только тогда, когда Лефу поставил инструмент на пол.

- Это было очень красиво, Лефу, - мой голос звучал низко и хрипло, Кики хихикнула, а парень смущенно улыбнулся.

- Он лучший исполнитель Темных земель, мы очень гордимся братом, - Эрин стояла в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, и гордо улыбалась.

- Тогда и ты покажи нам свой клад, - Лефу поддразнивал сестру.

Эрин вздохнула, но сопротивляться не стала. Она достала из тумбы набор визажиста. Небольшой чемоданчик автоматически разъезжался на десятки ящичков. Внутри были какие-то баллончики, кисточки всевозможных форм и размеров, блестки, тени и сотня незнакомых мне пузырьков. Признаться, краситься я не люблю. Конечно, у нас были уроки визажа, но мне не нравится ощущать на лице тонну косметики. Крем, сыворотка, база, тональник, пудра, хайлайтер, румяна, тени, контуринг - кажется, это очень противоестественно наносить столько всего, чтобы выглядеть «естественно».

Но оборотни уговорили меня довериться Эрин. Пришло мое время сдаваться, и мягкая кисточка взмахнула около моего лица и защекотала щеку.

Эрин не говорила, что мне надо делать, она непринужденно болтала о своей учебе в академии и параллельно в руках сменялись кисточки, баллончики, тюбики. Пару раз легкие щеточки коснулись моих ресниц, а карандаш скользнул по губам. Все это время они охали и ахали и держали меня в неведении.

- Готово! – воскликнула Кики.

Как готово? Что там может быть готово? Я потрогала свое лицо. Они смеются надо мной, она не нанесла никакой косметики? Хотя я отчетливо видела, как кисточки опускаются в баночки и чувствовала, что на лицо наноситься крем и какая-то эмульсия. Но я не ощущала никакого слоя «штукатурки».

Эрин повернула меня к зеркалу. В отражении моргала симпатичная девушка с розовыми волосами. Глаза стали объемнее и будто даже больше. Губы, которые я всегда ненавидела из-за того, что они такие тонкие, были непривычно полными и сияли алым глянцем. И даже румянец появился на бледной коже. Я выглядела очень естественно и была... красавицей. Я даже не представляла, что с косметикой можно так перевоплотиться!

Эрин расхохоталась, увидев мое шокированное лицо в отражении.

- Знаешь, это лучшая оценка моей работы!

- Глиптия, ты красавица! – восторженно сказала Кики, а Лефу молча кивал на заднем плане. Кивал он так часто, что я испугалась, вдруг у него тик.

Когда Эрин убирала свой чемоданчик, я заметила книги по подиумному мастерству в тумбочке. Она не смогла с ними расстаться.

- Ты все еще мечтаешь стать моделью?

Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я осознала его бестактность. Но Эрин лишь грустно улыбнулась.

- Нет, мир манекенщиц слишком жесток, я не жалею, что ушла.

- Я тоже так думаю, - поддержал сестру Лефу. Он ободряюще похлопал ее по плечу. – Смотри, какое искусство ты теперь создаешь.

Я снова посмотрела в зеркало. На меня в ответ смотрела красивая молодая женщина. Даже захотелось подбородок держать выше и плечи расправить.

Эрин закрыла тумбу и повела нас обедать. На столе стоял огромный чан, до краев наполненный чем-то невероятно аппетитно пахнущим.

- Это жаркое.

Эрин залезла в чан большим половником и положила каждому из нас по две ложки. В моей тарелке оказался добротный кусок мяса. Есть я не хотела, но когда попробовала, то уже не смогла остановиться.

- Эрин, это очень вкусно, просто восхитительно!

- Твои лепешки тоже, - хихикнула Кики.

- Дейдра рассказала Кики рецепт, и мы попробовали их сделать, вышло очень вкусно. Откуда ты знаешь такие рецепты?

Я лишь пожала плечами, буркнув что-то вроде «мама научила».

Какое-то время мы ели в тишине, только ложки стучали о тарелки, да раздавалось довольное причмокивание. Затем пришло время чая с пирожками. Ребята рассказали, что живут стаей, это вроде общины. У них в лесу свой мирок, затерянный от любопытных глаз. Лес тоже не простой, он будто живой организм. Если ведьма захочет проникнуть сюда с дурными намерениями, то лес будет водить ее кругами по одним и тем же тропинкам, все время приводя к выходу.

Также я узнала, что у них тут свое фермерское хозяйство: теплицы с овощами и скотный двор. Есть еще волководы, кто заботится о волках стаи - их купают, чистят, кормят и разводят.

А вот обращаться оборотни Темных земель больше не могут. Потеряли эту способность двадцать лет назад, с тех пор и начались притеснения ведьм. Но из-за ведьм они и потеряли эту способность. Тогда их силы вместе с некромантией заточила Лунная ведьма. Никто не знает, сколько лет Лунной ведьме, где она живет и чем именно занимается. О ней известно всего два факта. Первое - она крестная его Темнейшества Константина. Второе - единственная ведьма в Темных землях, кто обладает всеми магиями.

- А может она такая одна и во всем мире.

Кики явно в это верила. Я не стала разочаровывать новых друзей, что каждая одаренная муза должна обладать всеми магиями. Хотя некромантия у нас была только теоретическая, сильного действующего некроманта сложно найти, тем более такого, кто готов обучать сотни детишек.

Несколько минут все молчали, был слышен только мерный стук ложек о тарелки.

- А что произошло двадцать лет назад?

Я спросила очень тихо. Стук ложек прекратился, оборотни переглянулись. Кики заговорила первой, также очень тихо.

- Она с юга, там не пропускают такие новости.

Южное происхождение снова меня спасало. Эрин кивнула и сделала большой глоток воды.

- У Кронвела Грога была жена. Красавица, каких давно не рождалось в Темных землях. Представь Селесту, но не распущенную капризулю, а серьезную величественную королеву, мы ее так и звали - королевой Маришкой. У нее было отменное чувство стиля и холодный расчетливый ум. Ее все уважали и любили. И как-то все забыли, что она некромант. В один день Маришка просто сошла с ума. Никто до сих пор не знает, что случилось. Однажды она проснулась и решила, что Темные земли надо проредить от скверны.

Эрин сделала еще один большой глоток воды.

- То есть убить тех, кто не достоин здесь жить. По ее мнению. И она подняла всех умерших. Не сразу жители поняли, что происходит. Мертвяки успели убить очень многих. И ведьм, и оборотней. Раньше здесь жило много вампиров, они первые слиняли. Осталось лишь несколько, кто не хотел бросать друзей. Мертвяков было так много, никто не знал, что с ними делать. Их же просто так не убьешь. Нужен сильный некромант. Лунная ведьма со всей своей силой их собрала на одном участке леса, но ее сила не была настолько сильной, чтобы все прекратить. Поэтому она привела Кронвела Грога. Он пытался уговорить жену прекратить и отступить. Так-то и он некромант, но силу свою сдерживает. Как он только ее не уговаривал, как не просил, молили, кричал, приказывал. Но Маришка как полоумная повторяла одно и то же - что надо очистить Темные земли от скверны.

Эрин замолчала. Молчали и все остальные. Прошло двадцать лет, но для них это было очень тяжело до сих пор. Я сгорала от любопытства, но не решалась на расспросы, ждала продолжения.

Лефу заговорил первым через несколько минут.

- Лунная ведьма держала всех мертвяков. На границах леса продолжались ожесточенные бои. Ведьмы и оборотни защищали друг друга. Многие не выжили.

Из глаз Кики вытекла слеза. Девчонка шмыгнула носом и быстро вытерла слезу ладонью. Подняла на меня глаза. Во взгляде сосредоточилась вся боль, весь ужас того, что произошло двадцать лет назад.

- Мы потеряли маму. Она была сильной. Она защищала стаю до последнего вздоха.

Мое сердце сжалось от жалости и боли. Кики держалась очень мужественно. А ведь она тогда была совсем малышкой. Потерять маму так рано для нее было ужасно. Не то, чтобы я помнила свою маму, меня ребенком забрали в академию, и многие воспоминания просто стерлись. Но я сейчас очень живо чувствовала боль утраты этой семьи, клокочущий комок стоял в горле, и я, наверняка, разревелась бы, если бы Эрин не продолжила.

- Лунная ведьма собрала отряд из огненных ведьм. И они нещадно палили лес. И спалили дотла вместе со всей нечистью. Теперь на этом месте пустошь. Кронвел все это время держал руки жены, не давая ей продолжить. Он плакал, но понимал, что не может поступить иначе, ведь на нем ответственность за весь народ этих земель. А потом их окутала тьма. Маришка больше не управляла смертью, и тьма ополчилась на нее. Тьма разорвала ее на куски. Прямо на глазах дочери. Селеста была тогда подростком. Кронвел потерял жену также, как многие потеряли родных в те дни. И с тех пор смысл его жизни заключался в дочери. Он старался дать ей все, что она хочет, лишь бы не интересовалась некромантией.

- Отец говорит, что такую силу нельзя заточить, когда-то она обязательно вырвется наружу.

Чтобы сменить тему, Эрин рассказала, что еще у них налажено свое ткацкое производство. То, что я приняла за ручную вязку на ее платье, делается на станках. Признаться, я не поверила. Слишком тонкая работа. Тогда мне предложили осмотреть их цех, и тут было не устоять.

Правда, когда я вставала из-за стола, Кики расхохоталась, бесцеремонно тыча в меня пальцем. Я начала осматривать себя и заметила огромное пятно от подливы прямо на животе. Когда я умудрилась так испачкаться? Неужели не заметила, как пролила на себя горячую подливу?

- Тогда нам определенно придется идти на производство, - улыбнулась Эрин. – Подберем тебе платье.

Насколько я поняла, швейным цехом заведовал отец этой троицы. Мы вышли из дома и прошли по тропинке совсем немного. Перед глазами выросло высокое деревянное здание, похожее на длинный амбар. Квадратные деревянные ворота были раскрыты, и лес вокруг наполняли металлические стучащие и лязгающие звуки.

Нам навстречу вышел мужчина с седыми волосами до плеч и седой бородой. Копия Лефу лет через тридцать. Кики бросилась к нему обниматься. Лицо мужчины расплылось в улыбке, он бережно прижал к себе младшую дочь.

Дирж оказался хозяином цеха, как он гордо представился.

- У нас произошла небольшая катастрофа, па, - Эрин кивнула на мою уляпанную одежду. Я стояла, сконфуженно сжимаясь, как провинившаяся пятилетка. Но Дирж по-доброму рассмеялся и пригласил меня пройти в цех.

Если дом оборотней напоминал дачный коттедж в стиле шале, то ткацкое производство напоминало современную фабрику. Здесь висели схемы, чертежи, на полках стояли ряды катушек ниток, была витрина с запасными иглами, а также небольшие контейнеры с тросами, прокладками и другими запасными деталями. В углу стояла вешалка, на которой висели вязаные платья.

Дирж осмотрел меня, будто снимал мерки взглядом. Затем повернулся к вешалке, перебрал платья, снял одно из них и передал мне.

- Вот это должно подойти.

И меня отправили переодеться в подсобное помещение. Это была узкая кладовка. Стаскивая запачканную футболку, я наткнулась на швабру, сбив ее ногой. Черенок швабры резко наклонился и удалил о какой-то чан, издав оглушительный звук.

Снаружи начали беспокоиться, но я заверила, что я в порядке, стянула одежду и быстро надела платье. Оно оказалось очень мягким и приятным к телу.

Когда я вышла, мне показали на зеркало рядом. Платье сидело как влитое. Оно не было слишком коротким или слишком длинным, открывало ноги, которые казались бесконечно длинными в сапогах на каблуках. Не было вульгарных вырезов, а рукава воздушно опускались вдоль тела. На поясе завязками можно было регулировать приталенность.

Довольный выбором, Дирж повел меня хвастаться своим цехом. У стены стояла главная жемчужина - длинный хромированный автостанок с десятью бобинами. Он так резко контрастировал со всей обстановкой, что я даже несколько раз моргнула и потрогала холодный металл, чтобы удостовериться в реальности агрегата.

В это время Дирж самозабвенно рассказывал про супер современные системы, в том числе регулирующее натяжение нити, стабилизаторы мотального механизма и десятки взаимосвязанных датчиков.

Я так увлеклась разговором с Диржем, что не заметила, как на Темные земли начал опускаться вечер. За пару минут сумерки накрыли лес, скрывая дорожки и оставляя призрачную дымку между стволов деревьев, куда проникали последние лучи заходящего солнца.

Лефу предложил меня подвести и, не дожидаясь ответа, свистнул. Из-за деревьев показался серый огромный волк. Оборотень погладил его по щеке, а затем повернулся ко мне и предложил самой попробовать сесть на спину ездового волка. Я посмотрела на это огромное животное и поежилась.

- Может, не надо?

Семью оборотней явно забавляло мое смущение и испуг.

- Он ездовой, тебе не о чем волноваться. Просто запрыгни.

Просто запрыгнуть? На животное, которое едва ли не выше меня? Да пустяки! Но интерес пересилил страх. Я встала, как мне показал Лефу, и под его чутким руководством попробовала подпрыгнуть на земле. Волк с интересом следил за тем, что я делаю. Девушки показали, как лучше запрыгивать. У них это получалось так легко и женственно, и так высоко они прыгали, будто в ногах пружины были. Пришла моя очередь. Я сгруппировалась, прыгнула, как репетировали. Нога проскользила по шерсти, и я грохнулась прямо на землю.

- Нет, это не мое, - сказала я, отряхиваясь.

Кажется, еще и ногу подвернула, теперь наступать больно.

Лефу ловко усадил меня по спину животного и сам запрыгнул. Я попрощалась с семейством оборотней, поблагодарила за платье, и мы помчались по лесу к пустоши. Я попросила высадить меня позади замка, чтобы зайти с кухни. Здесь точно не столкнусь с Селестой. На кухне Дейдра стояла у плиты и мурлыкала себе под нос какую-то песенку. Я ее окликнула, чем очень напугала. Пришлось извиняться. Попросила ее помочь мне с вещами, облитыми жаркое. Она обещала быстро вывести пятна, у нее есть одно секретное заклинание.

В это время на кухню зашел кощей, зевая во весь рот. Он попросил Дейдру быстренько что-то приготовить, так как готов был съесть быка. Сел за стол, потирая кулаками глаза. Затем увидел меня и снова потер глаза.

- Ты изменилась.

Я и забыла, что накрашена!

- Сейчас пойду смою косметику.

- Не надо, очень хороший макияж, подчеркивает все твои достоинства. А платье откуда?

Соврать или сказать правду? Дейдра замерла и смотрела на меня во все глаза. Она боялась, что ей запретят видеться с Кики, ее единственной подругой в этих землях. Но врать кощею не было смысла.

- Я ездила в гости к оборотням.

- Зачем?

Кощей явно напрягся. Он свел брови, отчего лицо приобрело устрашающий вид. В глазах сверкнули молнии.

- Мне показали их ткацкое производство. Представляешь, это машинная вязка, а выглядит как ручная!

Я сунула руку прямо к лицу шефа, демонстрируя вязку рукава. Кощей наклонился над моей рукой, всматриваясь в петли, затем потер вязку пальцами.

- Машинная, говоришь?

- Да, сама видела станок.

Кощей продолжил осматривать платье. Провел ладонью по талии, прощупывая завязки. А вслед за его рукой по моей коже двигался жар пламени. Я понимала, что начинаю краснеть и умоляюще взглянула на Дейдру. Кухарка поняла мой взгляд и засуетилась, поставив на стол перед кощеем чашку кофе и тарелку с горой еды.

- Это очень интересная работа, - кощей даже не взглянул в мое лицо, он был увлечен платьем. А затем, почуяв запах еды, повернулся к столу и принялся с аппетитом ее поглощать.

- А Селесту уже видели?

Кощей подавился и зашелся кашлем.

- Селеста здесь?!

Дейдра испуганно посмотрела на дверь. В доме стояла подозрительная тишина. Я заметила это только сейчас.

- Селеста приехала согреть Вас в сезон ветров. Вчера.

- Надо скорее ей показать платье, которое я для нее придумал! Нет... пусть обрадуется, когда впервые наденет его.

Кощей быстро заглотил еду, поблагодарил взволнованную Дейдру и покинул кухню.

Селеста в это время услышала голос Кощея из спальни и понеслась в кабинет. Кощея там не было, но дверь была открыта. И Селеста рассудила, что он обязательно вернется, а пока в ожидании возлюбленного приняла соблазнительную позу, усевшись на мой стол, смахнув на пол отсортированные письма и свесив длинные ноги в туфлях на высоченных каблуках.

Кровь отливала медленно от пунцовых щек, и я приложила тыльную сторону ладоней к ним, чтобы остудить. Кощей ничего не заметил. А я поспешила убраться с кухни в свою комнату, чтобы перевести дух.

Перед сном, сидя на кровати и вглядываясь в свое отражение в окне, транслирующем ночную тьму, вспоминала, как рука кощея касалась моей талии. Щеки снова предательски вспыхнули. Да что такое со мной? Нас учили не привязываться к цели, неужели это так сложно сделать? Ведь как только я здесь закончу, мне дадут новую цель в другом мире. В мире, где не будет Дейдры, Кики и кощея. От этой мысли защемило сердце. Я даже по Алдону и его закатывающимся глазам буду скучать. Засыпала в тот вечер я в горьких мыслях о расставании с теми, кто стал моими друзьями. Моими первыми в жизни друзьями. От того было больнее осознавать, что мы скоро расстанемся навсегда.