Глава 10

Утром меня разбудил дракончик – пытаясь выбраться, ворочался под боком. Прижала его сильнее, не собираясь выпускать из объятий. Вот только он, кажется, был против, недовольно пыхтел и ворчал.

– Софи, ты меня задушишь, умру во цвете лет, – заныл чешуйчатый.

– Ты еще всех нас переживешь, – хмыкнула, но глаза открыла и хватку ослабила. – Что тебе не спится? Как вчера все прошло?

– Хорошо прошло, да только проблема в том, что ночью ваш Тарш исчез. Видимо, догадался, что его собрались на чистую воду выводить.

– Думаешь, догадался? Или кто-то предупредил? – засомневалась я.

Питомец только хвостом мотнул и раздраженно бросил:

– Предупредил или догадался – уже неважно, он просто исчез. Надо подумать, как быть дальше.

– Ребята уже проснулись? – Даже не думая вставать, перевернулась на живот, зевнула.

– Не только проснулись, но и приготовленное зелье выпили. Все головной болью маются, сильная гадость на них была, оказывается. А подруга твоя вообще рвет и мечет, не может понять, как она, вся такая гордая, могла предлагать себя парню.

– Подожди, так она все помнит, что ли? – Я была потрясена до глубины души.

– Еще как помнит! Все утро стонет, какая она безнравственная и вообще рехнулась, – недовольно отозвался хранитель знаний.

– Н-да, им можно только посочувствовать. Ну что, встаем? Есть очень хочется.

– Встаем, я бы тоже от хорошо прожаренного мяса не отказался, – облизнулся звереныш.

В гостиной мы застали удручающую картину: Суорт и Нарай сидели на полу и разглядывали формулы, Нойра раскачивалась на кресле, забравшись в него с ногами, руками сжимая голову и бормоча про себя нечто неразборчивое. Сарж у стола смешивал воду в графине, проверяя ее окраску на свет. Меня пока никто не замечал. Я застыла на пороге, скрестив руки на груди.

– Я не поняла, у нас кто-то умер? Что за вселенская тоска? Мы развлекаться прибыли или хандрить? – поинтересовалась у друзей, обращая на себя всеобщее внимание.

– Развлекаться… У-у-у… Мне стыдно, докатилась. На кого я была похожа? – заныла вампиресса.

– Я тебя сейчас стукну, чтобы мозги вправить, – пригрозила ей. – Это еще что за болотная сырость? Тоже мне, трагедия века. Ну-ка, быстро все улыбнулись! Я есть хочу и купаться. Так что…

– Тебе легко говорить, не ты же попала под приворот, – попыталась вновь завести пластинку подруга, но я уже шептала заклинание, безвредное, но немного обидное, всего лишь иголки в мягкое место, чтобы заставить ее побегать и выбросить дурные мысли из головы.

– Зато избавлю тебя от самоуничижения, – предупредила, чтобы потом меня не обвинили.

– А-а-а, Софи, ты что творишь? – Нойра подпрыгнула на месте. – Ай! Ой… Они же колются!

– И продолжат до тех пор, пока мозги на место не встанут.

– Ты изверг, садистка. Мне и так плохо, а ты еще добавляешь… Нет чтобы пожалеть, – заныла клыкастая.

– Ну уж нет, было бы за что жалеть, обязательно прониклась бы, а тут всего лишь неуверенный в себе тип, который не в состоянии вызвать интерес, пользуется запрещенной магией, и я должна девушку жалеть? Глупо. Тут надо бы посочувствовать тому, кто использует для привлечения внимания магию. Быстро соберись. А то распустила нюни. На приворот повелась? Да ты радоваться должна. Другие вон в постель прыгают, а ты ничего, сдержалась. А сейчас идем есть, выходной надо провести с толком.

Ух, даже устала от длинной речи. Но нужного эффекта я добилась: вампиресса перестала всхлипывать, посмотрела на меня широко открытыми глазами, пару раз моргнула, помотала головой… И словно слетела наносная шелуха – подруга стала сама собой.

– Другое дело, а то развела, понимаешь ли, сырость!

– Последняя доза, и можно больше не волноваться о направленной магии, – разливая воду из графина в стаканы, провозгласил Сарж.

После принятия зелья мы плотно перекусили и, изрядно повеселевшие, снова отправились на берег озера. Развлекались, хохотали, весело проводя время. Ближе к вечеру мой кристалл вдруг нагрелся, в нем появилась искра. Ребята затихли, столпившись рядом.

– Тереза не с вами? – не утруждаясь приветствиями, спросил Дойрэж, показавшись в камне.

– Нет, мы не брали ее с собой, – ответил Сарж. – А что случилось? Маячки ничего не показывают?

– В том-то и дело, что нет, – нахмурился магистр. – А этот ваш некромант… Он с вами?

– Этот гад затуманил всем, кроме Софи, мозги, а когда каким-то образом почувствовал грядущее разоблачение, скрылся, – зло прошипел Суорт.

– Быстро возвращайтесь в Академию, вам опасно там находиться, – рявкнул наставник. – Сейчас открою портал.

Но сделать ничего не успел. Возле нас вдруг полыхнуло, я только и успела повесить шнурок с амулетом на шею – повезло, что связь так и не прервалась, что позволяло надеяться на лучшее.

Взвившийся вихрь подхватил всех нас впятером и закружил, затягивая в марево. Мы и пискнуть не успели, как оказались в темном зале. Я вздрогнула – именно в него несколько раз переносилась в видениях. Вот она, фигура Ярта. Глаза бога войны казались приоткрытыми. Это заметила не я одна.

– Пробуждение началось, – прошептал Сарж, оглядываясь.

– Ни к чему не прикасайтесь, – тихо приказал магистр. – Проверьте уровень магии.

– Ее нет, здесь безмагическое пространство, – с нотками ужаса промолвила Нойра. – Сарж, кристаллы переноса у тебя с собой?

– Да, но только два, все переместиться не сможем.

– Дверь там есть? – уточнил Дойрэж.

– Нет ни дверей, ни ниши, ничего, что могло бы указывать на вход, – покачал головой Нарай.

И тут мне в голову пришла мысль:

– Сарж, отдай кристаллы оборотню, он переместится к магистрам, а они попробуют отследить наше местонахождение.

– Хорошая идея, только давайте быстрее, к вам в любой момент могут пожаловать гости, – поторопил наставник.

– Почему я? Может, лучше девушек отправить? – засомневался Нарай.

– Некогда спорить. Ты гений артефакторики, вдруг в твою светлую голову какая мысль придет, так что полезнее будешь там, чем здесь, – тараторила я, пока Сарж вкладывал в ладонь парня артефакты-порталы.

– Чем скорее отследят наш путь, тем быстрее мы отсюда выберемся, – поторопил Суорт.

От раздавленных кристаллов полился свет, они замерцали и обволокли оборотня, и он исчез, чтобы тут же появиться в зоне видимости рядом с Дойрэжем.

– Не отключайтесь, мы попытаемся взять след, – предупредил тот.

– Так-так-так, какие гости, – донесся до нас знакомый голос.

Резко обернулись. Перед нами стояли двое: Тарш с неприятной ухмылкой на лице и мужчина, закутанный в плащ. А еще через пару секунд на выползшем из-под пола камне обнаружилась Тереза. Связанная, без сознания, она выглядела ужасно: кожа на лице посинела, скулы заострились, дыхание прерывистое.

– Что с ней? – выдохнула я. – Кто вы такие? Зачем вам жертвы? Неужели вы не понимаете, что, разбудив бога войны, себя же и поставите под удар?

– Сколько экспрессии, – восхитился старший, не торопясь скидывать капюшон. – Да, сын, ты был прав, перспективная жертва. Свяжи ее.

Тарш медленно двинулся ко мне, от страха махнула рукой, откидывая парня подальше и впечатывая его в стену. Мужчина рыкнул и тут же запустил в меня синий сгусток, я и его отшвырнула, автоматически перенаправив в Тарша, но тот увернулся.

– Откуда в тебе магия? Здесь невозможно ею пользоваться! – едва ли не обвиняюще зашипел незнакомец.

– Но вы же пользуетесь!

– Моя сила имеет другую направленность, а вот ты… Я выпью из тебя всю силу и стану непобедимым.

– Да ладно, сами-то в это верите? – отозвалась с пренебрежительной усмешкой, отвлекая внимание, пока друзья подбирались к Таршу и его папаше.

– Я-то уверен. Вы мне всех жертв распугали, поэтому сами станете моими донорами. Две недели буду смаковать вашу энергию, и мне хватит сил не только разбудить Ярта, но и накинуть на него удавку подчинения, – пафосно изрек «капюшон».

– А почему бы не использовать свой фирменный приворот? Представьте только: бог преданно заглядывает вам в глаза в надежде на благосклонность? – Я захихикала от своей крамольной мысли, но собеседника мои фантазии только разозлили.

Глаза мужчины засветились. Кажется, довела его до бешенства таким предложением. Он готов был наброситься на меня, останавливала его только потребность в жертве, а кроме меня больше никого не нашел.

– Человечка, что ты несешь? Он же мужчина! О каком привороте может идти речь? Да за такие слова я заставлю тебя мучиться до конца твоих дней, – глаза из-под капюшона полыхнули красным – видно, сильно разозлила этого типа.

Тарш рыкнул, и, отвлекшись на него всего на миг, я совершила ошибку. Папаша его резко обернулся, заметил Саржа, сцепившегося с некромантом, а также Суорта и Нойру, готовых прыгнуть на самого незнакомца. Попыталась заморозить злодеев, но не вышло. Махнула рукой, надеясь припечатать гада к стене, но он оказался мне не по зубам – устоял на ногах, лишь слегка пошатнулся, оскалившись, зато друзьям не повезло.

– Софи, сзади! – выкрикнула вампиресса, и свет померк.

Меня чем-то сильно огрели по затылку. Интересно, кто так незаметно подкрался? Последней мыслью было: «Как глупо мы попались». Жаль, наши силы оказались несоизмеримы с той мощью, которой обладал незнакомец.

* * *

В кабинете ректора

– Что там происходит? Почему они не отвечают? – волновался Нарай, сидя в кресле, куда его усадили насильно, пригрозив связать, если снова начнет скакать.

– Софи без сознания, а вырубила ее, как ни странно, Тереза. Как чувствовал, что от этой девки будут одни неприятности, – скривился Дойрэж. – Литармиэль, что со следами ауры портала? Разобрался?

– Да, но пока не могу открыть воронку, слишком сильный щит. Нужно время, и я уже пригласил Шорвэн, она мастер взлома защиты, – отозвался эльф.

В тот же момент дверь кабинета ректора едва не слетела с петель, в нее ворвался вихрь под названием «артефактница в гневе». Обведя взглядом присутствующих, воскликнула:

– Где мои адепты? Во что они вляпались?

– Шорвэн, я все тебе расскажу, а сейчас присоединяйся, времени мало, – устало произнес ушастый – от напряжения лицо его осунулось, под глазами залегли круги.

Преподаватели волновались, что не успеют спасти студентов, хотя им дали подсказки. Впервые они испытывали неуверенность и страх, а еще полную беспомощность: на кону жизни их учеников, а магистры, как назло, полностью бессильны. Но унывать и впадать в панику никто не собирался, более того, они будто обрели второе дыхание, настроившись на прорыв защиты. Совместными усилиями многого можно добиться, главное – знать, с какой стороны подойти. Магистры уже предполагали, что предпримут и как.

Работа закипела. Ректор вливал силу в преподавателей, потому что не хотел им мешать – как бы ни был он хорош в отслеживании ауры порталов, но взлом чужой защиты лучше давался эльфу и с виду безобидной Шорвэн.

К компании преподавателей присоединился Сорэ, и благодаря его поддержке щиты стали трещать. Открытие портала осложнялось тем, что место пленения студентов находилось в другой реальности. Оно словно висело между мирами, не относясь ни к одному из них. Пространственный карман, не имеющий ни привязки к местности, ни к времени. Доступ к нему мог получить только тот, у кого был ключ.

– Так вот где находится бог войны, – ворчливо отозвался Сорэ. – Многие с ног сбились, пытаясь его разыскать. А кто-то успел умыкнуть и спрятать.

– Хуже того, собирается использовать в своих целях, – устало добавил глава Академии.

Уже третий день они мучились с порталом, все больше беспокоясь о студентах. Попытки настроить связь ни к чему не привели, кристалл не отзывался. Это могло значить только одно: ребята без сознания, если не могут ответить на вызов.

– Почему они так долго не отвечают? А если их успели… – прошептал Нарай.

– А ну цыц, – рыкнул Сорэ, единственный, кто уверенно держался на ногах. Остальные уже падали от усталости. – Твоя напарница сильная личность, да и друзья ей под стать. Они так просто не сдадутся. Думаю, сюрприз нам еще будет. Главное – верить, а не впадать в панику.

– А Терезу я лично придушу, – мстительно заметил Нарай, стиснув кулаки. Никто из преподавателей и не думал возражать.

* * *

В себя приходила тяжело. Голова раскалывалась, тело затекло. Не сразу сообразила, где я, сначала решив, что перебрала тэля в городе, – не зря меня предупреждали о его коварстве, а я не верила.

– О-о-ох! Моя голова, – рядом застонала Нойра.

При попытке подвинуться к подруге с ужасом ощутила, что связана.

– Где мы? Что проис… – не успела договорить, как все вспомнила. – Вот черт, нас вырубили. Но кто меня по голове шандарахнул? В зале кроме нас и тех двоих никого не было.

– Тереза… Сволочь такая, выберемся – лично придушу гадину, – прошипел Сарж.

Только вампир молчал.

– Суорт? Ты меня слышишь? – позвала.

Он не отвечал. В груди сдавило, стало так страшно, что я похолодела.

– Софи, без паники, жив он, но очень плох, – ощутив мои эмоции, успокоила Нойра. – Надо освободиться, хотя не представляю как.

– Сарж, в тебе огня совсем нет? – спросила через силу, выворачивая руки в петлях веревки и едва не заорав от боли.

– Немного есть, на несколько искр. Что ты задумала? – Мой азарт передался ему.

– Выпусти искорку, попробуем хотя бы одного развязать, а потом по очереди распутаем остальных.

Огневик напрягся, на лбу выступила испарина, с пальцев сорвались несколько искр. Я направила их на веревки, чтобы пережечь, но на этом мои силы и закончились. Откинувшись на камень за спиной, тяжело дышала. Полумрак не давил на глаза, позволяя немного отдохнуть и прийти в себя.

Меня подхватили сильные руки и избавили от пут. Освободившись, сразу схватилась за кристалл связи и вызвала магистра, наверняка не спит. Он дежурил у своего камня и отозвался мгновенно.

– Слава высшим, вы живы. Почему так долго не отзывались? Мы чуть с ума не сошли! – Нас пытались рассмотреть усталые и покрасневшие глаза преподавателей.

– Долго? А сколько времени прошло? Нас основательно вырубили, еще и камни эти вытягивают магию, мы не знаем, как их заблокировать, – ответил Сарж. – И Суорт совсем плох, ему сильно досталось.

– Запоминайте плетение, его необходимо накинуть на алтари. Пойдет обратная реакция, вся накопленная магия вернется их «владельцам». Только сделать это надлежит быстро, времени почти не осталось. Вы там уже три дня, еще пара суток – и начнется ритуал пробуждения бога войны, – дал четкие наставления Сорэ, и в воздухе возникла формула.

Я мигом переписала ее прямо на земляном полу, и мы с Нойрой занялись делом, пока Сарж получал дальнейшие инструкции. Мы слушали вполуха, попутно выполняя указания мэтра: мозг посылал импульс, и руки действовали на автомате. Тело слабело, я двигалась на одном упрямстве, хотя очень хотелось просто упасть на землю и закрыть глаза. Но друзья нуждались в поддержке и нашей с Нойрой помощи, чтобы поскорее выйти отсюда. Отсутствие магии значительно осложняло процесс. Поэтому, не мудрствуя, мы прямо на пыльных камнях писали и чертили формулы, вливая в заклинания остатки сил, которые еще плескались на дне резерва.

Два алтаря оказались обезврежены. Магия, хлынувшая в нас, едва не сбила с ног, пришлось ложиться на пол и глубоко дышать. Это как голодного, не евшего месяц, усадить за полный яств стол и заставить все съесть. Ясно, что обжорство не приведет ни к чему хорошему. Приблизительно так же чувствовали себя и мы.

– Нойра, надо поторопиться, мне кажется, скоро у нас будут гости, – прохрипела, с трудом вставая.

Меня подхватил Сарж и помог добраться до третьего камня. Я пыталась отстраниться, прекрасно видя, что огневик и сам едва стоит, последние крохи силы он отдал Суорту.

– Ты должен взять у меня часть сил, – вскинула глаза на парня.

– С ума сошла? Ты сама на ногах не держишься, а просишь о невозможном! – возмутился Сарж.

– Ты не понял, – замотала я головой, – после плетения, накинутого на два камня, сила в меня хлещет, если не убрать излишки, меня разорвет. Смотри, Нойра вовсю делится с близнецом, а ты тоже должен помочь мне. Надо торопиться, а никак не получается еще два алтаря обезвредить, – просипела, падая как подкошенная – очередной вброс энергии заставил согнуться пополам.

– Сарж, делай, как говорят, не время для благородства. Софи сейчас и правда разорвет. Ты представляешь, сколько жертв было на камне, сколько силы выкачано? И вся она проходит сквозь девушек. Быстро, пока не поздно, – рявкнул на огневика Дойрэж.

А потом пришло облегчение, когда я ощутила отток магии. Я пропускала ее через Саржа, тем самым подпитывая и его, и Суорта. Вампир пришел в себя, и мы с Нойрой снова занялись алтарями. Стены зала, в котором мы находились, вдруг сотряслись.

– Черт, не успеваем! Кто-нибудь, отвлеките их, – попросила я, завершая плетение, дописывая последние составляющие формулы.

– Как вы посмели? Сейчас вы умрете, чтобы вернуть не принадлежащее вам! – раздался грозный и пафосный рык незнакомца.

Следом появился Тарш, а за ним… Дорреш? Так вот кто помогал гадам изнутри!

Сарж прищурился.

– Магистр Дорреш, вы-то здесь какими судьбами? Решили помочь нам? Будем весьма признательны, – и столько ехидства в голосе.

– Конечно, студент, я с радостью помогу вам избавиться от вашей силы, она мне понадобится, когда займу место ректора Академии надежды. Правда, сначала переименую ее, раздражает меня это название.

– Ну вы и сволочь, – вырвалось, когда я уже закрыла плетение и добавила силы в готовое заклинание.

И снова меня просто согнуло от притока магии. Краем сознания отметила, что рядом застонала Нойра, потом до меня донесся истерический вопль Дорреша:

– Кристалл связи! Он активен. Надо срочно…

Что он хотел сказать, уже не слышала. В сознание ворвались потоки бессвязных мыслей прошлых жертв. Накатила такая безысходность, что стало нечем дышать, я потерялась в ощущениях. Голоса, рассказывающие о своей жизни и смерти, звучали, казалось, со всех сторон, я растворялась в них, напрочь позабыв, кто я и где нахожусь. Я будто плыла на волнах боли и страданий, и уносило меня все дальше, выбраться не получалось. Как ни пыталась сосредоточиться, ничего не выходило, внутри было холодно и пусто. Куда меня несло, не понимала, что-то рассмотреть вокруг не удавалось – скопление бестелесных созданий окружило так плотно, что невозможно было увидеть, что там, за ними.

– Софи! Софи! Не уходи, вернись ко мне. Я люблю тебя, ты обещала стать моей невестой, – донесся полный страдания жаркий шепот.

Он ко мне обращается? Кто это? Я что-то ему обещала? Значит, нужно возвращаться. Понять бы еще, куда и как. Холод и пустота постепенно уходили, захотелось согреться в окутывающем теплом голосе, что говорил и говорил, повторяя одно и то же. Что ж, обещания надо выполнять, а для этого надо постараться вернуться. Но куда?.. Пути не видела, шла на голос, он манил, обещал и дарил надежду.

– Софи, иди ко мне. Ты моя, никому тебя не отдам, – на этот раз слышалась угроза, тот, кто меня звал, готов был сразиться с кем угодно, чтобы я вернулась.

Стало хорошо, даже жарко – призраки исчезали, растворяясь в охватившем меня огне. Заметив яркое зарево, поняла, что туда идти не надо, там ничего хорошего меня не ожидает, голос, родной и любимый, звучал с другой стороны. Не задумываясь, что делаю, развернулась и поплыла на зов, моля всех богов, чтобы он не замолкал, иначе я снова потеряюсь в пустоте. Меня будто услышали, жар все нарастал, зовущий уже не сдерживал криков и мольбы. А я неслась к нему на всех парах.

Сарж. Имя всплыло внезапно. Я улыбнулась – память начала возвращаться, оттеснив воспоминания жертв. Внутри забурлила сила, и я точно вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Открыла глаза, отыскивая вампирессу, ей наверняка так же плохо, как и мне. Но странное дело, я лежала на кровати в лазарете Академии. Рядом сидела Нойра, бледная, с синевой под глазами, ее обнимал… Нарай? И подруга доверчиво прижималась к нему, словно греясь. А меня крепко обхватывал руками Сарж.

– Как мы здесь оказались? – выдавила из себя, скривившись от хриплого и скрипучего голоса, в горло будто песка насыпали.

– Магистры успели открыть портал в тот момент, когда вас с Нойрой уложили на алтари, а нас приковали к стене, решив сделать следующей жертвой, – начал рассказывать Сарж.

– Дорреш, – вспомнила я. – Там был наш магистр? Он хотел стать ректором. Или мне привиделось?

– Нет, не привиделось, – зло выплюнул Нарай. – Этот гад хорошо устроился. На факультете некромантии создавал экспериментальные образцы; работая с порталами, он и нашел пространственный карман с Яртом. Питаясь энергией студентов, скопил достаточно силы для открытия портала.

– Интересно, все знали, что он питался энергией, но никто его не выгнал. Почему? – удивилась я.

– Потому что его способность избавлять студентов от излишков магии была нам на руку, благодаря этому стало меньше магических дуэлей и драк, – пояснил Литармиэль, входя в палату. – Но мы и представить не могли, чем это может быть чревато.

– Кстати, благодаря маячку на Дорреше нам и удалось справиться с защитой и открыть-таки портал к вам, – следом за эльфом появилась Шорвэн, – но мы чуть не опоздали.

– А тех, кто все это задумал, удалось поймать? – повернула голову в сторону вошедших вампиресса.

Взгляд у нее стал кровожадным, чувствую, она сама бы их разорвала или загрызла.

– К сожалению, нет, они успели уложить на алтарь Терезу и забрать ее силу. Оба исчезли в виде бестелесных сущностей. Одно радует, Тарш жив, правда, весьма плох. Настоящий Тарш, – добавил эльф.

– Тереза… – Посмотрела на преподавателей, не решаясь закончить вопрос. Несмотря на пакостный характер девицы, смерти ей не желала.

– Мертва, – сказал как отрезал появившийся магистр Дойрэж. – Она сама выбрала свою судьбу. Предателей и лицемеров не любит никто, и они страдают в первую очередь. Предавший единожды способен на многое.

Я уткнулась в грудь Саржа, вдыхая его запах, так удалось быстрее успокоиться. Чувство облегчения пока не приходило, мыслями я все еще находилась там, в каменном мешке, поглощенная сознанием тысяч жертв. И как избавиться от этого, не знала.

– Это за столпотворение? – Вошедший в палату лекарь грозно оглядел присутствующих. – Быстро на выход. Девушкам нужен отдых и покой. Устроили здесь…

– Мы всего на пару минут, – чарующей улыбкой одарила врача Шорвэн, но он не повелся.

– Знаю я вашу пару минут. Освободите палату. Мне нужно за три дня поставить девочек на ноги, чтобы они успели на императорский прием, а вы мешаете, – ворчливо отозвался он.

Суть его слов дошла до меня не сразу. Я отстранилась от огневика, ошалелым взглядом посмотрела на друзей и магистров и осторожно уточнила:

– Императорский прием? – Все синхронно кивнули. – А мы там каким боком? Как выжившие в схватке со злом? Так это не наша заслуга.

– Софи! Нас пригласили, чтобы вручить патенты и наградить за наши изобретения, – улыбнулся счастливый по самую маковку Нарай. – А еще поступило предложение создать команду экспериментаторов, для этих целей его величество отдал нам одну из лабораторий. Станем штатными императорскими артефакторами.

– Ух ты! – потрясенно выдохнула, все еще не веря в сказанное. – Это правда?

– Правда-правда, но свои должности займете не раньше, чем закончите учебу, – охладила наш пыл Шорвэн, сверкая глазами. – Хотя практику, так и быть, пройдете во дворце.

Я смотрела на обретшего уверенность в себе Нарая и радовалась за напарника. Теперь-то он точно сможет увековечить свое имя в анналах истории, возвысив семью. Уверена, отец и мать оборотня тоже будут во дворце, чтобы разделить с сыном триумф и радость победы. А там, глядишь, и на свадьбе погуляем, правда, до нее как до луны пешком, но главное, что прогресс уже наметился. Мой напарник ожил, расправил плечи и стал весьма привлекательным. Или это я его только рассмотрела, когда он выбрался из кокона неуверенности и смущения? Неважно, главное, все имеют право на счастье, а если мне удалось приложить к этому руку, так я счастлива вдвойне.

Друзья и учителя покинули палату, мы остались с Нойрой вдвоем. Краски возвращались на лицо подруги. Страшно представить, как сама выгляжу. Потом махнула рукой, ведь я прекрасно видела, как смотрел на меня Сарж. Для него я была самой-самой, а это главное.

* * *

Время поджимало, и на ноги нас поставили быстро. Позабыв обо всем на свете, мы с Нойрой выбирали наряды к торжеству. А в назначенный день утром за нами зашли Сарж, Суорт и Нарай. Оборотня даже не сразу узнала, настолько потрясающе он выглядел. Я привыкла к нему вечно растрепанному, с рассеянным взглядом, всклокоченными волосами и горящими глазами. Сейчас же моего напарника выдавали лишь горящие глаза. Костюм на нем сидел как влитой, волосы в кои-то веки не только причесаны, но и подстрижены. И никаких сомнений – друг просто излучал уверенность. Как же я радовалась за него.

Магистр Шорвэн, сопровождавшая нас на прием, открыла портал, чтобы не пришлось тащиться в нарядных платьях через весь город. Во дворце нашу процессию уже встречали.

– Мама, папа, – обрадовался Нарай. Обернулся к Нойре, которую все это время обнимал за талию: – Идем, я познакомлю тебя со своими родителями.

– А потом я тебя со своими, – прошептала подруга, высматривая их поверх головы своего парня.

Я повернулась в ту же сторону. К нам направлялась, сразу видно, королевская чета. Гордая осанка, явно крутой нрав, но в глазах теплота и радость.

Мы с Саржем переглянулись, и я хитро посмотрела на него. Меня прекрасно поняли. Глазами указав на стоявшего неподалеку мужчину, дававшего последние распоряжения, Сарж шепнул:

– С моим папой познакомишься позже, он пока весь в делах и заботах. К тому же, уверен, вам не раз придется работать вместе, он просто фанат экспериментов.

Сарж с гордостью посмотрел на отца. Я погладила парня по тыльной стороне ладони, выражая уверенность в его словах.

Народ постепенно прибывал. Я во все глаза разглядывала аристократов разных мастей и жизненных принципов. Если одни вели себя непринужденно, улыбались и легко вступали в беседу, то другие почти от всех воротили носы, едва ли не фыркая, если к ним вдруг обращались.

– Сарж, какими судьбами? Ты совсем про нас забыл!

К нашей компании подплыла ослепительно красивая и такая же надменная девушка. На меня и друзей она вообще не смотрела, словно нас тут и не было.

– Лирэя, ты все так же цветешь, – равнодушно поприветствовал ее огневик. – Разреши представить тебе мою невесту и наших товарищей.

– Невесту?! – Рот девушки презрительно скривился, когда она посмотрела на меня.

– Софи, Нарай, быстро за мной! – Перед нами появилась Шорвэн. – Группа поддержки, ждите около помоста, чувствую, нашим героям дня вы точно понадобитесь.

– Герои дня? – бросила Лирэя, вглядываясь в наши лица.

Ее вопрос остался без ответа, как, впрочем, и внимание. Мы обошли ее с разных сторон и последовали за магистром, а друзья остались ждать.

Мне было страшно, очень страшно. Лихорадило, ноги подкашивались. Оказывается, быть в центре внимания – это волнующе, утомительно и просто «с-ног-падательно». Но уверенный взгляд напарника помогал держаться. Хотя сейчас я бы с радостью осталась внизу и понаблюдала за другом – пусть все лавры достанутся ему, а я тихонько в сторонке постою. Но от меня будто этого и ждали; напарник решительно ухватил меня за руку, не давая сбежать, только прошипел:

– Софи, не дури. Думаешь, мне не страшно? Будем поддерживать друг друга, один не смогу, потеряю сознание от переживаний.

– Шантажист, – покачала головой. – Уверена, ты прекрасно справился бы и без меня, к тому же тебе это нужнее.

Наш разговор прервался. Бежать было поздно, на нас были обращены сотни взглядов. Ноги затряслись. Хорошо, платье длинное и пышное, никто не заметит дрожащих коленок.

– А вот и виновники торжества, – тепло улыбнулся нам императорский маг, от него пошла волна уверенности, и мой озноб прошел. – Молодые, гениальные. Ваше изобретение уже завоевало множество сердец, и мое в том числе, – хитро выдал чародей, указав на свою грудь, где висел амулет связи.

Я смотрела на Нушэро-старшего и поражалась его схожести с Саржем. Если их поставить рядом, и не скажешь, что перед тобой отец и сын, скорее, два брата. Только в старшем чувствовался шарм, отточенный годами, которого еще не было у моего жениха.

– Я так понимаю, вы Софи, невеста моего сына? – по-доброму улыбнулся он. Я кивнула. – Надеюсь, мы с вами еще пообщаемся.

Мне подмигнули и легонько подтолкнули к выходу на импровизированную сцену. Как ни странно, страх окончательно пропал.

– Я тоже надеюсь на нашу скорую встречу, и спасибо вам, – от души поблагодарила за то спокойствие, которое он мне подарил.

Следующий час будто промелькнул перед глазами. Наше награждение, выданный патент, Нараю вернули графский титул, семье отдали принадлежащие матери земли, некогда отошедшие короне после такого «ужасного» мезальянса, как брак с простолюдином.

Мне досталось родовое имение отца, к которому вот уже долгое время никто не мог приблизиться из-за наложенной им защиты. Как бы мне хотелось, чтобы в такой момент он был рядом, но, увы, это невозможно. Как выяснилось, я стала княгиней, так как мой отец носил когда-то этот титул и был вторым лицом после императора.

Народ ликовал, узнав, что именно мы создатели артефакта связи. Нас благодарили, выказывали надежду на нечто еще более совершенное и необходимое. Мы с Нараем улыбались и кивали, обнадеживая публику. Ко мне, словно воронье, стали слетаться юные аристократы, предлагающие руку и сердце. Дабы избежать этой кутерьмы, император, о чем-то пошептавшись с магом, объявил:

– У нас еще одна прекрасная новость. Наша дорогая княгиня и сын главного мага империи решили скрепить свои судьбы. Сегодня мы объявляем помолвку двух любящих сердец.

Сарж легко вскочил на возвышение и застыл рядом со мной, переплетя наши пальцы. Вот теперь мне стало так хорошо, будто закутали в защитный кокон. Для меня больше не существовало ни плотоядных взглядов, ни скептических лиц, откровенно завидующих, ненавидящих или лицемерно ухмыляющихся. Остались только мы с огневиком, и все.

Я была счастлива. Нет, не так: просто нереально счастлива. Нарай получил то, что заслужил, Нойра обрела жениха, который от нее без ума. Да-да, их помолвку провозгласили вслед за нашей. Суорт, хитрец такой, тоже представил всем свою девушку. Кто бы мог подумать? Никто из нас не ожидал увидеть члена элитной команды водницу Фейхату. Она открыто улыбалась и поздравляла нас с таким прекрасным праздником.

После торжественной части были танцы, а мы наконец познакомились с родителями друзей. Отбыв положенное время, сделав несколько туров вальса, сбежали из этого сборища лицемеров в «Драконий грот». Уже там, сдвинув столы, смогли нормально пообщаться. Правда, в первое время родители вампиров неуютно себя чувствовали, как-никак монархи, правящая чета, но императорский маг оказался способен растопить стену отчуждения. Уже через полчаса за столом велась непринужденная беседа, естественно, с нашим любимым тэлем, который преподносит массу сюрпризов.