Глава 4

– А вот и еще одна сыщица, – возвестил ректор, недовольно поглядывая на меня.

Окинув взглядом товарищей, приподняла бровь – мол, что произошло, но на их лицах читалась лишь досада.

– И кого мы ищем? Почему вы нас сыщиками назвали? – сделав безмерно удивленное лицо, спросила у главы Академии.

– А то ты не знаешь?

Я как можно сильнее замотала головой. Даже искры перед глазами вспыхнули.

– Откуда? Меня и вытащили-то почти из ванны, где я после тренировки отмокала, – и ведь ни словом не солгала.

– Да ладно? И видений у тебя не было? – еще и куратор решил отточить на мне язвительность.

– А это уже другая тема разговора, не имеющая отношения к нашим изысканиям, – подняв палец вверх, возвестила, добавив пафоса в голос. – Против видений я пойти не могу, как и контролировать их, а еще вызывать по собственному желанию. Так что… – пришлось развести руками.

– Все, хватит демагогии. Что увидела? – ректор и голоса не повысил, а по мне уже дрожь прошла.

– Кинжал в сердце принцессы. Она лежала на темном алтаре, вокруг мужики в плащах и со свечами, тоже почему-то черными, – быстро протараторила, глянув на друзей, сидящих с виноватым видом.

– Уже хоть что-то, – вздохнул эльф. Потом обернулся к вампирам: – Где потерялся след?

– У западной стены, ведущей к некромантам, – ответил Суорт. – Она будто сквозь землю провалилась.

– Может, так оно и было, – задумался ушастый, быстро переглянувшись с главой Академии. – А вы прекращайте поиски, не хватало еще потом вас разыскивать по всей Академии.

– Длинный нос еще никого до добра не довел, поэтому не стоит рисковать понапрасну, – слишком ласково добавил хозяин кабинета.

– Это вы нас предупреждаете или запугиваете? – вскинул бровь Сьерт.

– Понимайте, как вам угодно. Но предупреждаю: узнаю, что вы не оставили свои затеи, посажу под замок. Ясно? – на этот раз в голосе слышалась угроза.

– Ясно, конечно, – охотно согласились, чтобы отвлечь внимание от самого главного.

Ведь если с нас сейчас потребуют клятву о выполнении обещания, то нашим розыскам точно конец придет, а пока мы только подтвердили, что услышали, можно и дальше действовать. Осторожно.

– Свободны, – отмахнулись от нас, как от назойливых мух.

Мы заторопились на выход. Уже за дверью нас настиг тихий вопрос куратора:

– Думаешь, они остановятся?

– Уверен, что нет, потому и клятву не стребовал.

Эх, а я-то решила, что это мы такие молодцы, задурили мозги магистрам… Оказалось, все было заранее продумано и спланировано. Вот что значит тактика на опережение. Пока мы метались, за нас уже все решили.

– Ну что? По комнатам? – вздохнул Сьерт. – Денек сегодня выдался насыщенный.

– Даже слишком, – подтвердила Нойра, а потом спросила в лоб: – Кстати, как ты упустил нашу блондинку? Ты же ее догнал.

– Догнал и почти схватил, а она вдруг будто растворилась в моих руках, – ответил менталист. – Сам себя корю, что не уследил и не рассмотрел иллюзию и портал. Ведь так близко стоял!

– Не переживай, мы всего лишь студенты, нам не дано все предусмотреть, – успокаивая, погладила парня по руке, уж больно удрученный вид у него был.

– Ладно, идем отдыхать, завтра придумаем, что делать. – Я успела перехватить косые взгляды, которые Нойра кидала то на брата, то на товарища.

В комнате, когда мы остались одни, потребовала рассказать, что произошло и отчего она злится.

– Мы почти догнали принцессу. Сьерт вырвался вперед, мы с Суортом зашли с боков, чтобы успеть перехватить. Когда наш менталист до нее дотронулся, она исчезла, и парень схватил воздух. В тот же момент я заметила искры портала, причем не настроенного, а артефактного, понимаешь?

– Не совсем, – призналась. – В чем разница между ними?

– Настроенный чувствуешь, и да, в него можно провалиться. А артефактный только после активации работает, – с жаром объясняла вампиресса, ее глаза загорелись.

– Постой-постой, получается, артефакт активировала сама принцесса, уже фактически пойманная Сьертом? И как же он не заметил? – я была поражена. Ситуация мне совершенно не нравилась.

– Вот именно! Более того, выходит, что именно Сьерт помог активировать кристалл, – блондинка находилась под ментальной магией, она ничего не могла сделать.

– Стоп. Не хочешь ли ты сказать, что Сьерт – злодей номер один? Будь оно так, он бы давно отправил нас в пасть к вурдалаку. А вместо этого учит, помогает, защищает. Тебе не кажется, что это подстава? Кому-то очень хочется нас рассорить в надежде, что мы перестанем «заниматься ерундой».

– И об этом я думала, но все как-то странно и непонятно. У меня идея: давай отправимся вдвоем и осмотрим то место?

Предложение подруги мне понравилось.

– Думаешь, сможем что-то найти? – протянула с сомнением. Ноги просто отказывались передвигаться, но азарт уже гнал вперед.

– Пока не попытаемся, не узнаем, – пожала плечами девушка.

– Завтра на тренировку не встанем.

– Не дрейфь, встанем и проведем ее так, словно отлично отдохнули, – подмигнула вампиресса.

– Хорошо тебе говорить, – пробурчала, переодеваясь в темные брюки и такую же куртку. – Ты вампир, тебе и отдыха почти не требуется. А люди не такие выносливые.

– Ничего, привыкнешь, – отмахнулась Нойра. Окинула меня критическим взглядом и открыла окно. – Помнишь о левитации? Надеюсь, ты усвоила уроки – меня не прельщает перспектива отдирать от земли твое расплющенное тело.

– Ты, как посмотрю, сама доброта.

– На том и держусь, – широко оскалилась подруга, показывая клыки. – Все, пошли.

Страха старалась не показать, но переволновалась знатно. Еще бы, сигать с третьего этажа – не шутка, учитывая, что я только учусь и с левитацией у меня определенно проблемы. Только безумная вампиресса могла уговорить меня на подобное. Главное – эффект неожиданности и воззвание к моей совести. И почему я ее в детстве не продала?..

Но все обошлось, я смогла нормально приземлиться, лишь ногу слегка подвернула. А потом не до нее стало, когда меня потащили в сторону крыла некромантов. Мне все время казалось, что за нами наблюдают. Несколько раз оглянулась, но никого не увидела.

– Вот это место. Магистры его уже обследовали, но бесполезно, никаких следов, – прошептала подруга.

– Стесняюсь спросить, что тогда здесь делаем мы? Если даже магистры ничего не нашли, то на что рассчитываешь ты?

– Хочу здесь все осмотреть, у меня ощущение, что здесь должен быть… упс… – Меня резко уронили на землю, вынуждая зашипеть. – Тихо! Слышишь?

Острого вампирского слуха я лишена, поэтому покачала головой – до меня не доносилось ни звука. Потом по плечу скользнуло что-то теплое, едва не закричала, но в ухо зашептали:

– Это я, спокойно, лежите тихо, сюда идут.

– Фух! Дракошик, как ты меня напугал. Куда ты подевался? В комнате тебя не было, – тут же спросила, так как последнюю неделю питомец непонятно где пропадал.

– Потом, все потом, сейчас молчи, иначе нас заметят, – шепнул звереныш.

Пришлось усмирить свое любопытство и ждать визитеров.

Ожидание оказалось недолгим. Перед нами появились три фигуры, я едва не выругалась. И что они так помешаны на плащах? Нет бы надеть нормальную одежду, чтобы их можно было рассмотреть.

– У тебя все готово? Обработка идет нормально? – спросил один из мужчин, второй только угукнул. Голос идентифицировать не удалось.

– Когда результаты? Господин не намерен долго ждать, – второй тоже обратился к молчуну.

– Скоро, – выдохнул тот, но получилось глухо, будто он намеренно скрывал голос.

– Ладно, пошли, сам обо всем доложишь, – махнул рукой первый.

Он встал на то же место, где, по словам Нойры, исчезла принцесса, начертил круг, который мгновенно засветился, все трое переместились в него и пропали.

– Быстрее, может, получится отследить ауру или направление, – дернула меня за руку Нойра, одновременно нажимая на кристалл вызова.

Ректор и куратор словно ждали. Появились оба при полном параде, то есть одетые по форме. Видимо, застать их врасплох невозможно. Не давая времени возмутиться, вампиресса передала увиденное нами мужчинам, и те поторопились отследить портал.

– Есть, – довольно выдал ушастый. – На этот раз они не заметали следы, надеясь, что любопытные носы совать сюда не станут.

– Только они не оценили жажды деятельности наших сыщиц, – усмехнулся ректор. – Теперь ступайте к себе, остальное наша забота.

Мы и возмутиться не успели, как куратор провел перед нашими лицами рукой, открыл портал и подтолкнул в него. Через секунду мы оказались в своей комнате.

– Что за несправедливость? – топнула от досады ногой Нойра. – Мы все узнали, отыскали место, а нам пинка под зад, чтобы не мешались.

– О вас всего лишь побеспокоились, так как магистры несут за студентов ответственность, – спокойно возразил звереныш. – Ложитесь спать, я постараюсь все узнать, потом вам расскажу.

– А ты где был все это время?

– Не только вам интересно играть в сыщиков, на меня тоже напала жажда деятельности.

– И как успехи? – с жаром поинтересовалась.

– Пока никак, а вам пора спать. Завтра обо всем поговорим, – махнул хвостом чешуйчатый.

Утро снова началось с тренировки. Я проклинала все на свете, спать хотелось ужасно, но я честно приползла. Все были в сборе, даже Сарж непонятно зачем пришел.

– А ты что здесь забыл? – возмутилась я, уже приготовившись заморозить ехидну, чтобы не отсвечивал.

– Эй-эй, не надо меня заколдовывать, обещаю быть паинькой… по возможности, – поторопился опередить меня юноша. – Я уже осознал: вы девушки нервные, с нежной и ранимой психикой, так что буду обходиться только общими фразами.

– Лучше скажи, зачем вообще решил к нам присоединиться? – строго спросила Нойра, уперев руки в бока. – За эти годы не замечала за тобой такой самоотверженности в помощи ближнему.

– Мне скучно, а тут хоть какое-то развлечение. – Сарж развел руки в стороны. – Такое ощущение, что рядом с вами ходят неприятности, не могу же я их пропустить!

– Ладно, оставайся, только старайся сильно не отвлекать. – Суорт терял терпение. Время шло, а мы еще не начали. – Вчера магистр поставил полосу препятствий, попробуем ее пройти. Суть объясняю. Сначала тонкая жердь, по ней нужно быстро пробежать. На поблажки не надейтесь, она с секретом: по пути придется уклоняться от огненных шаров, вылетающих с двух сторон. Потом надо проползти под сеткой, стараясь не зацепить колокольчики, иначе сеть схлопнется, а распутать будет сложно. Третий этап – преодоление высоты. Тут надеюсь на вашу левитацию, подвоха на этом отрезке нет. Зато он есть на следующем: забраться по стене вверх, имея в руках только два клинка.

Смотрела на вампира, и мне хотелось плюнуть на все, развернуться и сбежать. Только кровожадный взгляд обоих близнецов показывал: мои замыслы разгадали, побег заранее обречен на провал. Вздохнула. Пропустила вперед Сьерта, сама наблюдала и считала периодичность.

Менталист легко преодолел полосу препятствий. А я даже с четвертого раза так и не смогла пройти ее полностью. Естественно, настроения это не прибавило. А тут и гонг прозвенел. К моему счастью, Сарж за все время ни слова не сказал, только наблюдал. А потом, по пути в общежитие, объяснял мне мои ошибки. Спокойно, без издевок и подколок.

Приняв советы к сведению и поблагодарив, побежала в душ, затем в столовую, попутно размышляя над тем, как облегчить прохождение полосы препятствий с помощью своего дара. И правильно ли это будет?

Завтракать пришлось быстро. Сьерт казался слишком молчаливым, что заметила не я одна, и поторопилась поинтересоваться:

– Сьерт, что-то случилось? Ты сегодня сам не свой. Не выспался?

– Да нет. Просто всю ночь кошмары снились, – попытался отмахнуться юноша. – Думаю, к концу дня раскачаюсь.

– Слушай, а ты сам сюда поступать явился или тебя тоже ловец выдернул? – я не отставала, внимательно наблюдая за менталистом.

– Сам, у меня в семье все отлично, несчастным я себя точно не считаю, – усмехнулся парень.

– А из какого ты мира? Судя по твоему поведению, из аристократов, причем высших, – как бы между прочим спросила Нойра.

– Ты права, я наследник, как и многие здесь собравшиеся. Но нам пора на занятия, – ловко ушел от темы приятель.

Мы с вампирессой переглянулись, я так вообще сникла. Вокруг одни принцы и принцессы, поневоле чувствуешь себя не в своей тарелке. Никогда раньше не приходилось оказываться рядом с венценосными особами, а тут их пруд пруди на квадратный метр. Интересно, здесь есть обычные люди или нелюди? Куда ни плюнь, то в принца попадешь, то в какую-нибудь княжну или баронессу.

Но в одном Сьерт оказался прав, поторопиться действительно стоило, сегодня у нас два практикума: по зельеварению и по стихийной магии. Там нужна концентрация.

Близнецы, проводив нас, убежали, а мы с менталистом отправились на занятие к магистру Атарие. Успели прошмыгнуть в дверь перед ней, за что удостоились пристального взгляда. Она словно пыталась нас в чем-то обвинить, но не вышло, мы все же умудрились раньше войти.

– Все помнят, что у нас сегодня первый практикум? – вкрадчиво спросила магистр, многие радостно закивали. – Отлично, значит, думаю, подготовились. Потому что зелья, которые вы сварите, или сами протестируете, или предложите соседям.

Довольная своей идеей, женщина оскалилась. Класс вздохнул потрясенно, а я только хмыкнула, так как нечто подобное и ожидала.

– А вдруг мы что-то перепутаем, и могут быть последствия? Все-таки первый раз зелье варим, – робко спросила милая феечка, потупив взгляд.

– Тиарэтэ, я вас предупреждала заранее о практикуме? – слишком ласково спросила учитель, в ответ раздалось несколько угуканий. – Значит, вы должны были изучить рекомендованные травы и растения. Изучили? – Снова несколько робких кивков. – Тогда вам нечего волноваться. Приступайте. Раньше начнете, быстрее закончите.

Со всех сторон раздался обреченный стон. Я украдкой бросила взгляд на соседей. С одной стороны Сьерт, с другой та самая феечка. Не хотелось бы мне пробовать ее зелье, не внушала мне девушка доверия. Зато взгляд менталиста порадовал, он будто подбадривал. И я с азартом взялась за рецепт, лежащий на моем столе.

Так, что там у меня? Зелье для повышения тонуса? Хм, какого именно? Впрочем, неважно. Пробежав список ингредиентов, сама себе кивнула. Даже если что-то перепутаю, опасных сочетаний у меня нет, потому вреда точно никому не причиню.

Больше ни на кого не обращая внимания, занялась готовкой. Как разжечь магический огонь под котелком, я уже знала. Вскипятила воду из графина, стоявшего здесь же, а потом по очереди стала кидать травы и корешки. Даже заклинание для усиления эффекта вспомнила.

Магистр Атарие ходила между столами и внимательно наблюдала за адептами. Кому-то что-то подсказывала, двух девушек выгнала из класса, опустив на их варево прозрачный купол, быстро развеявший пар и дым. За остальными наблюдала уже с озабоченным лицом.

Подойдя к моему столу и не посмотрев на зелье, взяла в руки графин и понюхала воду, провела над ней рукой. Я в этот момент помешивала почти готовое снадобье, начавшее менять цвет на светло-зеленый. Судя по моему заданию, такое оно и должно было получиться.

– Софи, где вы были утром? – едва слышно спросила женщина.

– Как обычно, на тренировке. – Удивившись вопросу, потушила огонь и оставила зелье остывать, после чего подняла голову и недоуменно воззрилась на преподавательницу в ожидании продолжения.

Но его не последовало, Атарие уже приблизилась к столу Сьерта и снова понюхала воду в графине. Задала ему тот же вопрос и, получив такой же ответ, мимолетно обернулась в мою сторону.

Я кивнула и пояснила:

– Нам помогают третьекурсники, Нойра, Суорт и Сарж. Это запрещено?

– Нет, напротив, похвально. Меня смущает другое… Почему только в ваших графинах действительно обычная вода, тогда как в остальные подмешали пыльцу фей? – И столько подозрения в голосе.

– А она как-то влияет? – искренне поразилась, пытаясь вспомнить, что читала об этой пыльце. Ничего в голову не пришло, такие сведения мне не попадались.

– Туманит мозг, любого на время превращает в зомбированного, – произнес Сьерт. – Именно ею лет пятьсот назад пользовались чернокнижники, пытавшиеся в первый раз захватить Академию надежды. Я прав?

Он прямо и открыто посмотрел на преподавателя. Женщина кивнула.

– А зачем пыльцу притащили сюда? Кому могли понадобиться двадцать первокурсников? Зомбировали бы уже тех, кто хоть что-то знает и умеет…

Брякнула и едва не прикусила язык. И почему я сначала говорю, потом думаю? Но моя реплика разрядила обстановку, магистр искренне засмеялась.

– Меня больше интересует, почему именно в ваших графинах пыльцы нет? – покачала она головой. – Ладно, разберемся. Понятное дело, никто зелья пить не станет, мне не нужен класс зомбированных адептов.

Нас отпустили. Нам со Сьертом поставили честно заслуженные высшие баллы. Мне не терпелось сообщить о странном инциденте Нойре, но пришлось ждать до конца занятий. Впереди были расоведение, менталистика и еще один практикум – по стихийной магии.

На расоведении пришлось много писать – магистр решил просветить нас о взаимодействии миров между собой, поведал о торговых путях, проходящих через наш город, а также уделил внимание тому, как общаются между собой непримиримые враги: вампиры с оборотнями; эльфы с драконами – эти все никак не могут поделить статус первородных, потому и ведут постоянную войну; личи с вампирами – что вообще удивило, я-то считала, что это практически одно и то же, оказалось, разные расы: вампиры – разумные, есть и живые, личи же – стопроцентная нежить, порой неразумная. Отсюда и война.

Я слушала внимательно, записывала, составляла таблицы, рассортировав население и расы по мирам, чтобы легче было ориентироваться.

После этой пары выходила с опухшим мозгом – слишком много информации приходилось усваивать. И это нам еще не давали историю возникновения союза девяти миров. Вот там с датами, как сказал Сьерт, «полный атас», потому что надо будет учить, когда какой мир начал войну, с кем, его союзники, враги. У-у-у… мне уже заранее страшно, а если экзамен сдавать придется – завалю. С датами у меня еще в школе были проблемы.

На менталистике мы учились ставить щиты, что мне нравилось, учитывая, что после занятий с Нойрой я возводила их на автомате. Неудивительно: магистр остался мной доволен, и я получила второй высший балл за сегодня.

Сьерт к концу занятий совсем сник, его настроение портилось с каждой минутой. Не выдержав, взяла его за руку, вызвав недовольство нескольких одногруппниц, давно посматривающих на красавца менталиста, и спросила:

– Может, расскажешь, что с тобой происходит? Из-за чего ты расстроен?

– Думал, к обеду пройдет, а оно, напротив, еще больше навалилось, ночные кошмары перед глазами стоят.

– Что за кошмары? – Стало интересно, что способно напугать парня, который ничего вроде не боится.

– Обычные… Я убегал, меня догоняли, – фыркнул он недовольно.

– И они тебе покоя не дают? – уточнила, пристального глядя на парня и давая ему возможность сказать правду.

– Еще и страх накатывает волнами, будто за моей спиной постоянно кто-то находится. – Сьерт скривился – ну кому хочется показывать слабость.

– А это не может быть чьим-то воздействием? Не зря кто-то добавил пыльцу в графины всем, кроме нас. Не удивлюсь, если нам приготовили нечто другое. У тебя кошмары, а про себя пока не знаю, – нахмурилась, прислушиваясь к себе в попытке уловить хоть какие-то изменения, но ничего не ощутила.

– Если это было воздействие, то направил его кто-то очень сильный, минимум уровня магистра. Другого я бы почувствовал, меня же с детства учили закрываться от любого вмешательства, мои щиты не все архимаги пробьют, – не без гордости заявил Сьерт.

– Так может, после занятий наведаемся к ректору? Он наверняка определит, было вмешательство или нет.

В ответ получила недовольство.

– Софи, мы сами справимся. Зачем по пустякам дергать занятых магов? У них и так уйма дел: девушки пропадают, и ни одна еще не была спасена. Явный минус к репутации Академии надежды.

– Тут ты прав, но и на самотек дело пускать нельзя. Мы же не знаем, а вдруг это звенья одной цепи? Мы промолчим, а последствия могут оказаться фатальными, если не для тебя, то для кого-то другого.

Облегченно выдохнула, осознав, что ко мне прислушались.

– Хорошо, договорились. После обеда, если и вампиры посоветуют то же, сразу отправимся к ректору. А сейчас идем на практикум. Надеюсь, сюрпризов не будет.

– Будем вместе надеяться, – буркнула, вспоминая, чему учила меня Нойра.

Но волновалась я зря. Практикум отменили из-за отсутствия магистра. Вместо него явился наш куратор, сообщив, что занятие он проведет сам. При этом смотрел почему-то на меня. Интересно, чем я провинилась? Или теперь все происходящее решили списывать на меня? Уж больно недовольным показался его взгляд.

– Раз практикум сорвался, поработаете в паре, заодно проверим, чему вы научились за две недели, – объявил Литармиэль.

– Простите, а чему можно научиться за такой короткий срок? – удивилась все та же феечка, перевыполнившая сегодня план по разговорам, обычно молчит, а тут пробило.

– Поверьте, адептка, даже за пару дней можно многое узнать, было бы желание. Вам давали обширный материал, даже практикум по зельям был, с которым некоторые блестяще справились, – отозвался эльф.

Мне показалось, или в его голосе проскользнуло ехидство? Направленное конкретно в мой огород. Определенно, чем-то я ему не угодила, но пока не понятно чем.

Хотя наша магистр могла поведать ему о результатах и странностях, поделившись произошедшим на уроке. Эта пыльца никак не шла у меня из головы, я чувствовала: не просто так именно нам ее не подсыпали. Может, хотели, чтобы подозрение пало на нас? Вот это больше похоже на правду.

Мысли убежали, пора было сосредоточиться. Как ни странно, в пару мне поставили оборотня. Он ухмылялся, заранее предвкушая победу. Так и хотелось стереть нахальную улыбку, желательно чем-нибудь тяжелым. Со Сьертом оказалась фея. Такое распределение меня удивило, но я промолчала, наблюдая за дальнейшим.

– На пары я вас разбил, ваша задача – свалить партнера с ног, но не калечить. Понятно? Только свалить, спарринг до первого падения, – предупредил ушастый и отошел подальше. Правда, отмашку не дал. Мы ждали. – И да, использовать только стихии.

Ясно, камень все же в мой огород, как и предполагала. Тем более любопытно, что могло такого случиться, что магистры стали меня подозревать непонятно в чем. Надо дождаться дракоши, он точно должен знать. Но тяжелый камень на душе давил, как-то не хотелось оказаться без вины виноватой. А я даже предположить не могу, в чем меня подозревают.

– Начали, – наконец дал отмашку магистр.

Оборотень тут же попытался спеленать меня воздухом, накинув удавку на шею. Я уклонилась, ударив его под колени тем же воздухом, создала петлю и связала его ноги.

На остальных не смотрела – даже на секунду было опасно отвлекаться, ушлый мне партнер попался. Мысленно горячо поблагодарила Суорта – без наших с ним тренировок меня свалили бы на первой минуте поединка. А так… Упали мы вместе и одновременно. К нам тут же подошел куратор, оценил масштаб путаницы стихий, усмехнулся и засчитал ничью.

– Что ж, вижу, чему-то вы все же научились, – подвел итог магистр. – На сегодня все свободны. И да, небольшое предупреждение. Прошу всех адептов после ужина оставаться в своих комнатах. У старших курсов будет практикум на территории Академии, и, чтобы не пострадать, лучше не высовываться.

И почему мне показалось, что он солгал? Наверняка будет что-то другое. Эх! Скорей бы питомца отыскать, иначе лопну от любопытства.

Выходя из зала, осмотрелась. Интересно, куда пропал Сьерт? Сбежал от меня или… Я нахмурилась, волнуясь за товарища, – не нравилось мне его состояние.

– Вот ты где, идем скорее, клыкастые в нетерпении, у них новости есть, – протараторил дракончик, свалившись мне на плечи с потолка и заставив дернуться от неожиданности.

– Ты меня когда-нибудь заикой сделаешь, если станешь так появляться, – попеняла, погладив теплую кожу.

Друзья ждали меня в столовой. И снова я заметила с ними Саржа. Кажется, теперь от него нам не избавиться. Хотя где-то в глубине души была рада, чем-то ехидный парень все же привлекал внимание.

– А где Сьерт? – удивился вампир, заглядывая мне за спину, словно надеясь его там обнаружить.

– Понятия не имею, сбежал раньше меня, видимо, ему не понравилось мое беспокойство по поводу его кошмаров, – недовольно заметила, присаживаясь за стол. – И вообще слишком много странностей сегодня. А началось все с практикума по зельеварению.

Рассказала друзьям о происходящем, Нойра с Суортом переглянулись, синхронно кивнули.

– Не у тебя одной сегодня странности, – начала вампиресса. – У нас началось с того, что на занятии по боевке на мне нашли ментальное внушение с… твоей аурой.

Ошарашенная, я самым безобразным образом открыла рот.

– Но и это не все, – подхватил клыкастый, – при сканировании ауры на мне обнаружили приворот, и тоже с частицами твоей магии.

Интересно, моей челюсти есть еще куда падать? Вроде ниже уже некуда. Я перевела взгляд с брата на сестру, потом украдкой – на Саржа, спокойно наблюдавшего за нами.

– На тебе ничего не нашли? – на всякий случай уточнила, кто знает, раз уж кто-то решил меня подставить, то по полной.

– Не-а, видимо, не посчитали нужным, или рядом с вами еще не успел примелькаться тому, кто так умело все творит, – высказался он в своей слегка издевательской манере.

– Очень умелое манипулирование. Когда-то маги таким образом ссорили между собой дружественные кланы, многие до сих пор находятся в состоянии кровной вражды, хотя и доказана невиновность, но… – хлопнул хвостом питомец.

– Зачем? Кому это надо? Я здесь всего две недели. Кому понадобилось подставлять меня? А главное – как? – Потерла виски, пытаясь сконцентрироваться. В груди рос тяжелый камень, нехорошее предчувствие заполняло душу.

– Ответить может только тот, кто это сотворил. Очевидно одно: тот, кто продумал всю комбинацию, решил воспользоваться твоей силой в своих целях, – отозвался Сарж. – И только от тебя будет зависеть, поведешься ты на провокацию или нет.

– А если не поведусь, мы не узнаем, кто и что от меня желает, поэтому надо тщательно все продумать. Меня хотят с вами поссорить? Можем устроить представление, знать бы еще для кого.

Мозг заработал в усиленном режиме. Задумалась уже не я одна.

– Проблема в том, что тебе придется переехать в другую комнату, а этого делать категорически нельзя, – выдал умную мысль Суорт.

– Закатим грандиозный скандал с таким расчетом, что никому переезжать не придется. – Энтузиазм Нойры выдал, что она уже что-то придумала.

– Главное – не переборщить, иначе будет выглядеть неправдоподобно, – вставил веское слово Сарж. Кажется, он уже в курсе, видно, клыкастые заранее просветили. Интересно, Сьерт знает?

– А нашему менталисту пока ничего не скажем, – вампиресса словно прочитала мои мысли.

– Почему? Он ведь наш товарищ, и мы все в одной лодке, – нахмурилась я.

– Софи, когда все в одной лодке, не сбегают от проблем, а пытаются решить их вместе.

– Ему просто сложно, еще и кошмары замучили, – пыталась заступиться за товарища, хотя не испытывала уверенности в своей правоте.

– Побег Сьерта говорит о многом, например о недоверии. Друзья так не поступают, – припечатал вампир.

Пришлось согласиться, крыть все равно было нечем.

– Это если он сам ничего не замыслил, – как бы невзначай проронил Сарж. Я вскинулась, но тут же потухла, спорить бессмысленно, и так слишком много нестыковок.

– Что ж, пора начинать концерт по заявкам зрителей. Народ уже обращает на нас внимание. – Нойра ухмыльнулась, едва ли не потирая руки в азарте.

* * *

На большом черном камне в центре темного зала, раскинув руки, лежала светловолосая девушка с широко распахнутыми глазами. Но вряд ли она что-то видела, взгляд был отсутствующим. Над ней склонились двое. Один с бесстрастным выражением лица, у второго читались легкая досада и вина.

– И что ты предлагаешь с ней делать? Где эмоции? Где подпитка? Эта кукла, как бы ни сильна была, мне уже не нужна.

– Простите, господин, перестарался, – повинился мужчина, плечи его мелко тряслись. – Обещаю в следующий раз…

– Вряд ли он будет, ты не оправдал моих надежд. Снова просчет, и я до сих пор не восполнил силы. Свободен, – холодно бросил мужчина, сверкнув красными глазами.

– Но, господин, я обещаю…

Надрывный крик потонул в сполохах огня, в котором исчез проваливший задание.

– Он мог бы еще пригодиться. – Появившийся рядом парень поклониться не удосужился. – Такие, чтобы реабилитироваться, идут на что угодно.

– У тебя что? Началась подготовка? Мы должны склонить ее на нашу сторону. С такой силой…

– Не торопись, – поднял обе руки вверх юноша, – мы даже своего предложения еще не озвучили. Как я понял, она девушка своеобразная, не знаешь, чего от нее ожидать.

– Надеюсь, ты не имел глупости влюбиться? – пренебрежительно бросил собеседник.

Его полыхающие алым глаза, будто пытаясь рассмотреть мельчайшие детали, пристально впились в парня.

– Я похож на глупца? – скривился тот. – Если когда-нибудь и влюблюсь, то как минимум в принцессу, а не в безродную человечку.

– Я рад, что у меня растет достойный преемник. На тебя вся надежда, мне нужны сильные маги. Время поджимает, а я до сих пор не восстановил свои силы, – произнес мужчина, похлопав юношу по плечу.

– Найди себе помощника. Сам понимаешь, я на виду и не могу рисковать, если хочу достичь желаемого. Одна ошибка – и с нашей затеей придется попрощаться.

– Ты прав. Хорошо, иди. Даю тебе три месяца, потом ты должен явиться сюда вместе с ней. Надеюсь, дар убеждения ты еще не растратил.

– Явлюсь, – бросил в ответ младший и, взмахнув плащом, исчез. Оказавшись подальше от отца, ворчливо пробормотал: – Легко давать советы, сидя взаперти, сам бы попробовал все время держать лицо и притворяться тем, кем ты не являешься. Ладно, надо показаться на глаза студентам, чтобы не вызвать подозрений. Коли начал операцию по бойкотированию, надо ее завершить, а там землянка будет наша.

* * *

Воплощать наш план мы собрались после обеда, но мне хотелось узнать, уверена ли Нойра в том, что собирается делать. Отведя ее подальше, спросила:

– Как думаешь, мы правильно поступаем? Может, вся эта акция направлена не на меня?

– Софи, сразу видно, ты в интригах совершенно не разбираешься, – снисходительно хмыкнула подруга.

– А ты в них профи? – Меня покоробил ее самодовольный тон.

– Пожила бы ты с мое во дворце, где каждый норовит поставить подножку, опорочить, скомпрометировать, чтобы добиться цели, тогда и ты разбиралась бы. А пока просто послушай знающих нелюдей.

– Нойра права, уже то, что твое имя стало всплывать чаще, говорит о многом. Мы пока не знаем, чего добивается неизвестный, но, определенно, похищать тебя не планируют, – заметил Сарж.

– Хм, тогда что с меня можно взять, с обычного человека? – пожала плечами, все еще сомневаясь в нашей затее.

– Человека с древней магией, – поправил Суорт. – Может, именно она кому-то нужна. Не думала об этом?

– Нет, таких мыслей не было, – пришлось признать.

Продолжить не успела – к нам с противоположных сторон стремительно приближались Сьерт и Фирг. Принц шел вразвалочку, словно не сомневаясь: его дождутся.

– Если вы собрались осуществить задуманное, сейчас самое время, – шепнул дракончик. – Лица зверские и недовольные, так будет правдоподобнее… Софи, я сказал зверские, а не последние потуги умирающего от запо… кхм… ты поняла.

– Я не могу злиться под заказ, – проворчала и просто нахмурилась.

– А что это вы такие мрачные? – спросил Сьерт, подходя ближе. Ему никто не ответил.

– Ха, подружки наверняка парня не поделили? Если меня, то можете забыть, вы не про мою честь, – надменно «порадовал» нас Фирг.

– Да кому ты нужен со своим пафосом? Можно подумать, кроме тебя и поделить некого, – фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

– Ого! И кто же стал объектом спора? – стараясь говорить равнодушно, как бы между прочим вопросил принц, но я заметила, как сверкнули его глаза.

– Тебе-то что за дело? Что ты вообще здесь забыл? – гневно отозвалась Нойра. – Шел мимо? Вот и иди… Не лезь.

– А драка будет? Обожаю смотреть, как девки дерутся! Жаль, не из-за меня, удовольствие было бы полным, – прищелкнул языком приставала.

– Драку желаешь? – вкрадчиво поинтересовалась, надвигаясь на Фирга, следом за мной, осознав мой маневр, то же самое проделала и Нойра.

– Высочество, тебе лучше бежать, и как можно дальше. Разъяренные девицы – смертоносное оружие, поди потом докажи, что случайно под руку попал. Еще инкриминируют как покушение на наследника, – меланхолично заметил Сарж, отходя подальше.

Принц не поверил, продолжал наблюдать за нами с издевкой на лице. Прыжок. Хлыщ едва успел отскочить. Нас прямо в полете поймали: меня – Сарж, Нойру – Суорт. Зато Фирг осознал и проникся. Через секунду его рядом не было. Я обернулась к Нойре.

– Довольна? Все из-за тебя, – ткнула в нее пальцем, пытаясь вырваться из хватки парня, но он держал крепко.

– Что? Из-за меня? Если тебе так хотелось выплеснуть негатив, лучше бы тренировалась упорнее, тогда энергия уходила бы на благое дело, – зашипела вампиресса.

– Мне лучше знать, что благое, а что нет, не тебе меня учить, – я все больше распалялась, незаметно оглядываясь по сторонам.

– Девчонки, что это с вами? Оставил вас на пару часов, а тут уже едва ли не война, – удивился Сьерт, пристально осматривая нас.

Ага, пытался проникнуть в мысли. Зачем? Он же говорил, что не любит копаться в чужих головах. Врал? Или недоговаривал? А может, успокаивал, чтобы мы потеряли бдительность?

– Нечего засматриваться на чужих парней, еще и применять свои способности, тогда все было бы нормально, – оскалила клыки Нойра.

– Предупреждать надо было, что ты его застолбила, на лбу же не написано, – огрызнулась, сделав огромные глаза. – Влепила бы клеймо «Моя собственность»!

На меня снизошло вдохновение, но мы, как оказалось, забыли обсудить кандидатуру «соблазненного». А ну как сейчас Сьерт спросит? И ведь ответить нечего. Судя по количеству собравшихся, рядом с нами наверняка находился и тот, кто все затеял. Эх! Сейчас бы помощь менталиста была кстати, но стоило играть до конца.

Мы распалялись все больше, кажется, еще немного, и сами поверили бы в мифического парня, которого не поделили. Самое главное, намекнули, что наша недолгая дружба дала трещину, а комнату мы теперь перегораживаем, так как покидать уже обжитое место ни одна из нас не собиралась.

– А драка-то будет? – раздался голос из толпы.

Нойра, недолго думая, тут же отправила в самый центр огненный шар. Народ схлынул и отчасти разбежался, решив, что вампиресса от ревности умом повредилась.

– Вы что здесь устроили? – гневный рык заставил вздрогнуть.

И кто вызвал куратора? А главное – зачем? Или он сам пожаловал к нам после занятия, на котором едва не испепелил меня своей подозрительностью? А вдруг это он? Вот черт, скоро станем подозревать всех подряд.

– Упражняемся, – процедила Нойра. – Вы же сами поощряли наши тренировки.

– Сейчас вы далеки от них, – Литармиэль перешел на спокойный тон. Его взгляд скользнул по каждой из нас. – Магические дуэли запрещены, вы разве не знаете?

– Мы… – открыла я рот, чтобы сообщить: ни о какой дуэли и речи не идет, но договорить мне не дали.

– К ректору! Пусть он с вами разбирается, – рявкнул ушастый, открывая портал и едва ли не пинками заталкивая в него нас. Вошел следом, приказав парням ждать.

– И снова здравствуйте! – вырвалось у меня, когда чуть не упала, споткнувшись о ковер.

– Что вы опять натворили? Нашли то, чего не следовало? – Алдобрад был настроен благодушно. Мой питомец сполз с шеи и растянулся на столе.

– Мы всего лишь беседовали, – не очень приветливо отозвалась Нойра. – А нас отправили к вам за магическую дуэль. Да у нас и в мыслях не было.

– Знаю, – отозвался позади нас Литармиэль.

Мы с вампирессой резко обернулись и недоуменно уставились на эльфа.

– Тогда какого… вы притащили нас к ректору? – Да, я едва не выругалась, но вовремя вспомнила, что перед нами не парень с нашего двора, а целый магистр.

– Разобраться в происходящем. Слишком много всего крутится вокруг вас, мне это не нравится. В совпадения я давно не верю, а просто так ничего не происходит.

Взгляд ректора стал заинтересованным. Кажется, он еще не знал о последних событиях, но Литармиэль его просветил. Мужчины задумались, переговариваясь глазами, если так можно назвать их красноречивые переглядывания.

Мы молчали. Ждали. Наконец эльф обошел нас, стоящих столбом, присел в кресло напротив главы Академии и спокойно предложил:

– Рассказывайте, что задумали.

– А вдруг именно вы затеяли все это? – вырвалось у меня прежде, чем подумала.

Мужчины снова переглянулись.

– Исключено, – ровно отозвался Алдобрад. – В нашей Академии есть те, кто давал магическую клятву. Обойти ее невозможно. Значит, и навредить они не могут.

– А почему не все давали такую клятву? – удивилась Нойра. Я была солидарна с ней, мне тоже стало интересно.

– Потому что дают ее только те, кто душой и телом преданы этому месту, кому больше некуда идти. Но не все магистры такие. У многих есть семьи, обязательства перед родом, они имеют право не приносить клятву и находятся в Академии на контракте на определенный срок. Поэтому все, что будет сейчас сказано, здесь же и останется. Говорите. Кажется, мы что-то упустили, – устало вздохнул ректор.

Вот не зря он глава Академии. Спокойный, рассудительный, одним тоном может успокоить или напугать до колик в животе. Но сейчас у меня появилась уверенность: они и правда хотят помочь. Судя по решительному виду, вампиресса пришла к такому же мнению и поведала о нашем плане:

– Сегодня слишком многое указывало на Софи, как на виновницу несчастий, произошедших или так и не состоявшихся. Это не случайность. Но кто и чего добивается, мы не знаем, можем только предполагать, вот и решили устроить показательную ссору, демонстрируя всем, что землянка лишилась единственных друзей, которые успели здесь у нее появиться.

– Это должно дать толчок неизвестному, чтобы проявить себя: или поддержкой, или какими-нибудь посулами и обещаниями. Нам осталось только ждать, – подхватила я.

Эльф барабанил пальцами по столу, нахмурив лоб, будто пытался что-то вспомнить. Алдобрад сориентировался быстрее.

– Выбор. Насильно перетянуть на одну из сторон носителя древней магии нельзя, они должны сами сделать выбор, от этого будет зависеть успех убеждения, – ректор словно процитировал слова из книги.

– А ведь точно. Вот зачем подставляют и лишают поддержки друзей. Обозленный на весь свет в своей ненависти от вселенской несправедливости перейдет на темную сторону, чтобы отомстить обидчикам, – дополнил эльф.

– А почему нельзя насильно перетянуть? – Этот момент я не совсем поняла. – Есть же еще шантаж. Почему к нему не прибегают?

– Потому что шантажировать тебя нечем или некем, особенно после вашего показательного скандала. К тому же перетянутые насильно, путем шантажа или другими методами рискуют оказаться в числе тех, кому носитель древней силы будет стремиться отомстить, – ответил Литармиэль.

– Так что нам теперь делать? Ждать? – уточнила я.

– Наблюдать. Но быть осторожными, никуда не влезать, никаких поисковых операций не проводить, если не хотите погореть на мелочах. Оставьте поиски профессионалам, – жестко приказал глава Академии.

Мы склонили головы.

– Вы услышали, что вам сказали? – вкрадчиво переспросил куратор.

Пришлось кивнуть.

– А как же тренировки? – вспомнила я. – Без них мне туго придется.

– Этот вопрос решим завтра на занятии по боевой магии. Тебе назначат наставника, – хитро глянул на меня эльф.

– И почему я уверена, что мне он не понравится? – Вопрос оказался риторическим, отвечать на него никто не собирался. А ухмылка ушастого подтвердила мою правоту.

– Никто не обещал, что будет легко, – выдал он и отвернулся.

Вот зараза ехидная, и за что в него девчонки влюблены?

– Можете идти. И помните о запретах, – еще раз предупредил ректор.

Высоко задрав головы, мы покинули кабинет, не глядя друг на друга. Теперь нам предстояло играть наши роли, чтобы ни у кого не вызвать и тени сомнений.