Глава 5

– Готова? – одними губами прошептала Нойра, открывая дверь.

– Как пионер, всегда готова, – пошутила, не сообразив, что вампиресса вряд ли знает, кто такие пионеры.

– Потом расскажешь, кто это, – прошептала девушка, вешая на лицо зверское выражение.

В коридоре нас уже ждали Суорт, Сарж и Сьерт. Мы вышли, стараясь не смотреть, более того, демонстративно игнорируя друг друга. Окинув нас придирчивым взглядом, менталист поинтересовался:

– И что от вас хотели? Сильно досталось?

– Ничего, переживем, – надменно фыркнула Нойра, подхватывая брата под руку. На меня даже не посмотрела. – Идем, нам еще к практикуму готовиться.

– А мне реферат по стихиям писать, – брякнула, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я в библиотеку.

– Я с тобой, – с готовностью отозвался Сьерт.

Сарж, глянув на меня, потом на близнецов, собрался отправиться по своим делам, но тут из кабинета ректора высунулась голова Литармиэля.

– Нушэро, зайди, надо поговорить, – скорее приказал, чем предложил эльф.

– Куратор, у тебя особый нюх на меня? Я-то чем успел провиниться? – недовольно буркнул парень, но отказываться не стал.

– Оказался не в то время и не в том месте, – усмехнулась я и отправилась в библиотеку – отыскать информацию по взаимодействию стихий.

До книгохранилища добрались в тишине. Менталист ни о чем не спрашивал, о своих кошмарах молчал, а я не стала лезть в душу, так как видела реакцию на мои вопросы. Может, и он считает меня виноватой во всех своих неприятностях. Хотя, с другой стороны, если бы действительно так считал, не потащился бы за мной в библиотеку. Правда, я ловила на себе его мимолетные взгляды, хоть он и пытался делать это украдкой, я все равно замечала.

– Неужели не перевелись еще сознательные студенты? – вместо приветствия встретил нас насмешливый голос. – Что вас привело в обитель знаний? О, приветствую хранителя, – тон библиотекаря вмиг изменился, когда он заметил лежащего на моих плечах дракона.

– Нам нужны книги по стихиям, будем писать реферат, – бодро отчеканила, поглаживая питомца.

– Присаживайтесь, сейчас принесу. – Маленький юркий старичок хитро сверкнул глазами.

– А зачем книги? У тебя же есть дракон, он сам ходячая энциклопедия знаний, – удивился Сьерт.

Звереныш хмыкнул.

– Потому что иногда стоит самой приложить хоть какие-то усилия, например, поискать то, что есть в книгах. А вот за информацией, которую сложно найти, можно обратиться к хранителю знаний. Зачем лишний раз утомлять древнее существо?

– Хм, наверное, ты и права, – пошел на попятный юноша, но в его глазах читалось другое.

Он явно не понимал, почему бы не воспользоваться тем, что есть под боком, вместо того, чтобы тратить время, часами просиживая в библиотеке в поисках материала.

На нашем столе появились три учебника, бумага и ручка. Кивком поблагодарив старичка, приступила к поиску нужных сведений. Дракончик дремал, изредка кончиком хвоста указывая, что именно мне необходимо.

Сьерт ничего не писал, просто наблюдал за мной.

– Софи, расскажи о себе, – вдруг попросил, заставив меня удивленно на него воззриться.

– Прямо сейчас? – Я демонстративно осмотрела зал, потом учебники, намекая на то, что место не совсем подходящее.

– Почему бы и нет? – не понял намеков менталист. – Мне интересно узнать о тебе и о твоем мире. А наедине нам еще ни разу не получалось остаться, – понизил он голос едва ли не до интимного шепота.

Мои глаза округлились. Не поняла, это он меня соблазнять собрался, что ли? Не спорю, парень он, конечно, красивый, видный, на него многие засматриваются, но я его иначе как товарища не воспринимала. Да и на романтику пока совершенно не тянуло. А если быть честной – перед глазами стояло совсем другое лицо.

– Знаешь, Сьерт, поговорить мы можем и позже, а сейчас мне нужно подготовить реферат, так как получить низший балл не входит в мои намерения. – И углубилась в книгу.

– Хорошо, поговорим позже, – как-то слишком легко согласился парень. – Тогда не стану тебе мешать. Готовься. А через пару часов зайду за тобой. Прогуляемся?

– Ты не слышал, что сказал куратор? Никаких прогулок после ужина. На территории Академии будет практикум у старшекурсников, всем настоятельно рекомендовали оставаться в своих комнатах, – говоря это, пыталась сообразить, что ему от меня нужно.

– А мы найдем укромное место, где нас никто не увидит, – подмигнул юноша.

В любое другое время я бы с радостью согласилась, но сейчас под подозрение попадали все, даже друзья. К тому же покоя не давала тяжесть в груди.

– Давай в другой раз? Нет настроения для прогулок, – честно ответила, уткнувшись в учебник.

Видеть недовольное выражение лица парня совершенно не хотелось.

– Хорошо, как скажешь. – Абсолютно спокойный Сьерт вставал из-за стола. – Тогда не стану тебя отвлекать, занимайся.

И слова сказать не успела, как меня покинули. С одной стороны, мне и правда хотелось побыть в одиночестве, а с другой – как бы сложно ни было, но подозревать друзей тяжело, даже когда многое указывает на одного из них. И это уже не та подстава, какую организовали мне, тут все из другой реальности. Ведь кто мог все подстроить? Правильно, только тот, кто бывал рядом, а мы к себе практически никого не подпускали.

Глянула на питомца, развалившегося на столе. Он лежал с закрытыми глазами, но, почувствовав, что я на него смотрю, распахнул их и не мигая уставился на меня.

– Не вздумай расстраиваться, твое человеколюбие до добра не доведет, – предупредил звереныш. – Ты все правильно сказала. Пиши реферат, не отвлекайся.

– Думаю, отвлечься придется, – позади меня появился Сарж. Я недовольно скривилась.

– Чем обязана счастью лицезреть тебя? – проворчала, медленно оборачиваясь.

– Я знал, что смогу тебя порадовать, – оскалился парень.

– А если ближе к делу? Что надо? – Знаю, грубо, но на другое я сейчас была не способна.

– Всего лишь тренировка, – улыбке парня позавидовали бы все мировые звезды, вместе взятые.

– Что? С тобой? Это шутка? Ты ведь ничего не делаешь бесплатно, – обличающе ткнула пальцем ему в грудь. Хм, твердая какая.

– Палец не сломай, – посоветовали мне вместо внятного ответа. – И если сейчас не встанешь сама, понесу на плече. Твое удобство меня волновать не будет, – предупредил парень. – Пошли, разомнемся.

– А прямо отвечать на вопросы тебя не учили? – Никакой реакции. – Судя по твоему оскалу, оторваться на мне ты решил по полной программе, – усмехнулась, быстро соображая, куда бежать и где прятаться.

– Почему сразу оторваться, должен же тебя кто-то учить, – прозвучало двусмысленно.

– Магии или уму-разуму? – снова вырвалось прежде, чем подумала.

– Всему и сразу. Идем, не будем тратить время на пустой треп. У меня и без тебя дел полно.

– Так и шел бы по делам. Мне тоже готовиться надо, но я же не обвиняю тебя, что отвлекаешь.

– У тебя почти все готово. Софи, не заставляй меня применить силу. Мне четко поставили задачу: заниматься с тобой физической и магической подготовкой, и я займусь, хочешь ты того или нет.

– Интересно посмотреть, как ты это сделаешь против моего желания? – Ой, кажется, зря я это спросила. На миг глаза Саржа полыхнули в предвкушении.

– Софи, пора научиться молчать, когда собираешься низвергнуть поток слов, который может привести к непредсказуемым последствиям, – зевая, посоветовал дракон.

Это я и сама уже сообразила, но ничего поделать с собой не могла. Да даже вскочить и попятиться не успела, как меня схватили и исполнили недавнюю угрозу – потащили непонятно куда, закинув на плечо. В первую секунду опешила, потом попыталась вырваться… Не удалось, еще и шлепок по мягкому месту получила.

– Сарж, отпусти меня, я сама пойду, – рыкнула, молотя парня по спине.

– И не подумаю, мне нравится такая транспортировка. Быстро и надежно, – пропыхтел этот… этот… нехороший человек.

Дракончик летел над нами и ничего не предпринимал. Только иногда ехидно ухмылялся. Предатель.

По пути попадались студенты, недоуменно взирали на нас. У кого-то глаза искрились смешинками, кто-то недовольно поджимал губы – да-да, это были девушки, пренебрежительно смотрящие на меня и с обожанием на юношу.

Отпустили меня только в зале. В зале? Я огляделась удивленно. Что мы здесь делаем? На этот вопрос ответил мой конвоир.

– На улице мы не можем тренироваться, там небезопасно сегодня будет, а здесь никто не помешает. Вокруг стоит защита, чтобы магия не вырвалась на свободу. Приступим?

– А чем займемся? – Не сразу поняла, когда мне вручили мелко исписанные листки. – Что это?

– Формулы, – с самым невозмутимым видом ответил Сарж.

Он издевается?

– Я вижу, что формулы. Но что они означают? Тут странные значки, закорючки, иероглифы. Как это учить? – Я уже решила, что мой мучитель ошибся, но тот довольно улыбался.

– Во-первых, начнем с простейшего, вот с этих, как ты сказала, значков и закорючек, – ткнул он пальцем в листки.

Начнем так начнем, я приготовилась внимать, затолкав в глубину сознания идею мести за транспортировку в непотребном виде. Сарж сложил пальцы почти в фигу и показал мне, заставив подавиться воздухом. Собралась спросить, что сие означает, но меня опередили:

– Это символ любой формулы, дальше будут только вариации с пальцами. Но суть, изначальная конфигурация именно такова. Запомнила? – Кажется, он вполне серьезен, смешинок в глазах не было.

Я легко сложила фигуру из трех пальцев, в любую секунду ожидая подвоха. Но мой навязанный учитель одобряюще кивнул. А дальше началось нечто невообразимое: согнуть один палец, оттопырить второй, скрестить два, прижав к ладони третий… Точно издевается.

– А теперь все это обратим в формулу, – велел Сарж, когда я уже закипала от нелепости ситуации. И ведь действительно обратили.

Стоило завершить формулу комплексом «распальцовки», как прямо в воздухе материализовались пики и устремились ко мне. От неожиданности я струхнула и просто отшвырнула их от себя в стену. Сарж крякнул – непонятно только. одобрительно или недовольно, но потом усмехнулся.

– В целом неплохо. Одно из средне-сложных заклинаний у тебя получилось, теперь можно не волноваться – оно универсальное, а при слиянии с твоей магией вышло даже интересно. Продолжаем.

– То есть так и было задумано? – вкрадчиво поинтересовалась, с подозрением поглядывая на своего мучителя.

– Не совсем, но в целом неплохо. Давай дальше, не отвлекайся, время не резиновое, не растянешь.

И мы продолжили. Почти до ночи я испытывала формулы с листков Саржа. Как выяснилось, он специально выписал то, на что много ума не надо: вылетающие из-под пола гейзеры, сваливающие оппонента с ног; мелкая крошка с потолка, с виду безобидная, но при попадании на тело вызывающая ощущение укуса целого роя ос или пчел; спаренный воздушный вихрь, применяемый для крупной нечисти, чтобы расплющить ее, сдавив с двух сторон.

– На сегодня хватит, а то свалишься тут, что я с тобой делать буду? – усмехнулся Сарж, заметив, как меня шатает. Я едва стояла на ногах. Вроде ничего толком не делала, а ощущение – будто вагоны разгружала.

– Транспортируешь тем же способом, только нежнее и ласковее, – обронила и прикусила язык. И когда я думать научусь?

– Мне нравится ход твоих мыслей. – Плавной и завораживающей походкой Сарж двинулся ко мне. И я испугалась. Нет, не его, а своей реакции на парня.

– Как ты думаешь, зачем мне все это надо? Я же все равно научусь, впереди еще целых шесть лет, – присев прямо на пол – ноги держать отказывались, спросила у временного наставника, желая разрядить опасную ситуацию.

– А разве Нойра тебе не рассказала? Я думал, ты поняла, – со мной заговорили насмешливо, как с недалекой. Не люблю такой тон.

– Я здесь всего несколько недель. И мне слабо верится, что я кому-то понадобилась. Подумаешь, магия не такая, как у всех. Ну и что? Сила, она и в Африке сила. Какая разница, какого рода?

– Я не знаю, где Африка, но магия… Она бывает разная. Для нас более привычна та, которой мы пользуемся. Или заклинания, или формулы. Ты же пользуешься ею, лишь взмахнув руками, при этом ничего не произнося. Это намного опаснее. Тебе не требуется время, чтобы выстроить атаку или защиту. Такие маги всегда ценились на вес золота, – пояснил наставник. – Поэтому тебя захотят обратить против всех, подставить под удар, как пушечное мясо, способное открыть путь в Академию.

– Мне кажется, ты сгущаешь краски.

Я покачала головой, но юноша оставался серьезным.

– Лучше перестраховаться, чем потом мучиться угрызениями совести, что не досмотрели и упустили, – отрезал он. – Ты как, в состоянии продолжать?

– Нет, мое тело даже двинуться не может, – честно призналась, падая на спину и раскидывая руки в стороны.

Пока мой мозг переваривал информацию, не до конца осознавая действительность, мне слабо верилось в правоту друзей. Возможно, потому, что до сих пор не могла принять мысль: я не только очутилась в другом мире и владею магией, но и существует некое зло, представляющее реальную угрозу. Перед глазами стояли две похищенные принцессы, наверняка уже не живые, но мозг воспринимал это как игру-триллер.

– Ладно, отдыхай, завтра продолжим.

Сарж размашистым шагом вышел из зала, и я потрясенно застыла. Сначала даже не поверила, что меня оставили одну. А как до комнаты самой добираться? Я же понятия не имею, где она находится, сюда-то меня на плече притащили, дорогу не запоминала. Подняв голову, посмотрела на питомца, развалившегося на потолке, словно для него не существовало законов гравитации.

– Мы дорогу сможем найти? – Звереныш, не открывая глаз, важно кивнул. – Тогда чего ждем?

– Для начала тебе бы встать. Или ты собралась добираться ползком? Боюсь, тебя не поймут, – ехидно отозвался хранитель, наконец распахнув глаза.

– Согласна, в образе гусеницы меня не оценят. Значит, встаем.

Кряхтя, стала подниматься. Получилось только с третьей попытки. Тело не желало принимать вертикальное положение, так и норовило снова распластаться на полу.

Распрямилась с трудом. Во избежание очередного падения питомец не стал усаживаться на мои плечи, а поплыл по воздуху впереди меня, указывая дорогу.

До комнаты удалось добраться без происшествий, более того, по пути мы никого не встретили, наверняка студенты всерьез восприняли угрозу ректора и не покидали комнат во избежание последствий. Нам повезло вдвойне, старшекурсников мы тоже не увидели.

– Как успехи? – с ходу спросила Нойра, стоило мне ввалиться в комнату и без сил упасть на кровать.

– Средне, но вроде с формулами получается, – ответила, пытаясь расстегнуть и снять рубашку в лежачем положении.

Вампиресса, сжалившись, провела над моим телом руками. Я облегченно вздохнула. Как же хорошо, теперь можно о душе не беспокоиться, сил доползти до него все равно не осталось.

– Эх! Я тоже хочу уметь так! – Вздохнула с легкой завистью.

Так всегда: что у нас есть, не ценим, а чужому завидуем. Хотя магия очищения доступна практически всем студентам, только мне она пока не давалась.

Быстро поведав о последних событиях, забралась под одеяло и мгновенно отрубилась. Если так пойдет и дальше, я точно превращусь в зомби.

* * *

Еще три недели пролетели как пара дней. На публике мы с Нойрой то и дело ссорились, всячески показывая друг другу свое пренебрежение. Сьерт пытался пригласить на свидание, но я каждый раз находила множество отговорок, чтобы не идти. Хотя мне и напрягаться не приходилось, потому что свободного времени совершенно не было.

Зато каждый вечер мы с подругой гадали: действительно ли я понравилась менталисту, или он преследует какую-то цель? Догадки догадками, а точных данных у нас не было. Мы теперь и поговорить толком все вместе не могли, так как играли каждая свою роль. Как же это, однако, утомительно. Теперь я прекрасно понимала, насколько тяжел труд актера.

После тренировок с Саржем, во время которых мне много раз хотелось его убить, придушить, четвертовать и вообще использовать весь спектр всевозможных пыток, я до комнаты едва доползала. Сдвиги были, но незначительные.

Про учебу я тоже не забывала, с уроками по вечерам, точнее по ночам, помогала вампиресса – объясняла векторы формул, правильное применение, взаимодействия и ограничения по силовым структурам.

Я не отставала, но и в лучшие ученицы не выбилась, хотя прошло уже полтора месяца в этом мире. Единственным, кто радовался моим успехам, оказался магистр Зорриэр. Наш боевик был доволен моей физической подготовкой. Еще бы, столько лет занимаясь легкой атлетикой, позорно было б облажаться.

– Сегодня у нас показательная тренировка. Приходи, посмотришь, что такое настоящая магия и к какому результату нужно стремиться, – с улыбкой и легкой тоской произнесла Нойра, разбудив меня с утра. – Хотя, думаю, Сарж и так не упустит возможности похвастаться своими успехами.

– Будет что-то особенное? Не совсем обычная тренировка? – Я все же не сдержала любопытства.

– Совсем необычная. Архимаг лучшим студентам Академии решил устроить проверку. Он их раз в полгода проводит и без зазрения совести адептов, оставшихся на прежнем уровне, заменяет на более сильных. Не смогли удержаться в команде элиты – на выход.

– Команда элиты… Звучит-то как! – протянула, покачав головой. – Она что-то означает, или просто собирают самых лучших и сильных учеников?

– Терпение, скоро все сама увидишь, – подмигнула подруга, не желая портить сюрприз.

Мне стало интересно посмотреть, что же это за тренировка. Но сколько ни просила рассказать о ее сути, Нойра хитро улыбалась и качала головой.

– Не хочу портить сюрприз, сама увидишь, – еще раз повторила она – заело, что ли? – и, перед самой дверью напустив на себя мрачный вид, выскочила в коридор.

Я тоже не стала задерживаться, подхватила сумку и покинула комнату. Заскочила в столовую, наспех позавтракала в одиночестве и помчалась на пары.

Все эти полтора месяца я сидела со Сьертом, и сейчас удивилась его отсутствию. Студенты, не обращая на меня внимания, переговаривались между собой. Я присела на свое место, достала тетрадь и ручку, приготовившись записывать, хотя в расписании стояли практикум по стихийной магии и теория одновременно. Что это означало, никто не знал. По обрывкам разговоров поняла, что вопрос волновал многих.

Стоило прозвенеть гонгу, дверь открылась и в аудиторию вошел магистр вместе с Саржем. И что мой наставник здесь забыл? Ответ прозвучал тотчас.

– Приветствую, адепты. Сегодня у нас по плану практикум, совмещенный с теорией. Сейчас мы с одним из представителей сильнейшей команды Академии продемонстрируем, к чему вы все должны стремиться. Сарж?

Юноша провел пальцем вокруг себя и магистра, создавая прозрачный светящийся контур. Защита, как сразу же пояснил учитель, оказалась трехуровневой. Формула щита возникла прямо в воздухе и исчезла, едва я успела ее записать.

– Итак, приступим. Напомню, у студента три стихии, основная – огонь. Сейчас в связке мы продемонстрируем, как ведут себя воздух и огонь, если сотворить заклинание, которое применимо как в боевой магии – в качестве атакующего, если усилить вектор, так и в мирной жизни, в быту, если вектор скривить, – начал магистр.

Сарж стоял с непроницаемым лицом, спокойно, только едва заметная ухмылка показывала, что он прекрасно ощущает направленные на него взгляды прекрасной половины. Хотя не только девушки, даже парни смотрели на него с уважением, как на звезду. А если учитывать, что парень из команды элиты, о которой недавно говорила подруга, то его самодовольство вполне оправданно, есть повод для гордости и задирания носа.

Одна из сидящих неподалеку девушек без всякого стеснения послала Саржу воздушный поцелуй, тот подмигнул ей, изобразив кривоватую усмешку уголком губ.

Смотри-ка, он умеет быть обольстительным? В груди кольнуло, и я едва не выругалась сама на себя. Ревность? Откуда бы ей взяться? Мы всего лишь занимались. Да, за полторы недели он мне здорово помог, я даже насмешки слышала реже, однако он ни словом, ни взглядом не намекал, что видит во мне девушку, а не навязанную студентку с даром древней магии.

Дальнейшее действо прервало мои размышления, и я во все глаза уставилась на магистра и студента. Они синхронно вытянули руки. На ладони учителя заплясал голубой шарик, точно такой, только ярко-оранжевый, появился у Саржа. Едва заметные движения пальцами – и оба шара, подскочив, устремились друг к друг, на ходу обрастая присосками и жгутами, и, соприкоснувшись ими, слились воедино, увеличиваясь в объеме.

Если я думала, что на этом все закончилось, то я ошибалась. Двухцветная сфера завертелась, болтающиеся жгуты заискрили, от них по защитной стене пошла рябь. Шар, ускоряясь, стал истончаться, и вот перед нами уже воздушная воронка, в центре которой полыхал огонь, а на конце торнадо появлялось острие. Мгновение. Поворот. Острие уперлось в защиту – и… удар, от которого посыпались искры.

Одновременно с падением щита распался и смерч. Сарж стоял с гордо поднятой головой, ловя восхищение студентов. Я была потрясена, такого наставник мне не показывал, видимо, считал, что рановато. Но как же мне хотелось попробовать сотворить хотя бы отчасти напоминающее то, что я сейчас наблюдала.

– Надеюсь, вы успели понять, в чем была ошибка, – елейным голоском почти пропел учитель.

Мы задумались. Я судорожно вспоминала щит, который изначально поставил Сарж, мысленно перебрала его действия, и мои губы сами сложились в улыбку.

– Место стыка щита. Сарж не замкнул его до конца, именно туда и ударила игла торнадо, – поспешила озвучить свою догадку.

– У тебя способная ученица, – хмыкнул магистр, с одобрением глянув на студента.

– А то! Моя школа! – Парень расплылся в довольной улыбке, добавив с долей ехидства: – И это с учетом того, что щиты мы еще не изучали.

– Ого! Получается, сама догадалась? Похвально, – одобрительно закивал преподаватель.

Сарж вполголоса спросил что-то, тот ему ответил. Странно, но мы не слышали ни слова. Не став задерживаться и не забыв мне подмигнуть, юноша усмехнулся и стремительно покинул кабинет. Наше занятие продолжилось, да только с задних парт слышны были шепотки девушек по поводу Саржа, они строили планы, как к нему подобраться. Я слушала вполуха и едва сдерживала смех.

Лекция оказалась интересной, я узнала много нового, захватывающего, но сложного. Еще раз просматривая формулы, поражалась: и как их все запоминают? Это не математика и не физика, где задачу можно решить путем подстановки других формул. Здесь же малейшая ошибка может грозить серьезными последствиями!

– Ты же Софи? – Ко мне подошла миниатюрная брюнетка после окончания занятия.

– Да, а ты?.. – Как ни напрягала память, вспомнить ее имя не могла. Да и на занятиях видела ее не так часто.

– Тереза. Я боевик, мое направление определили сразу и распределили на боевой факультет, но некоторые дисциплины мне приходится посещать вместе со всеми, – улыбнувшись, представилась девушка.

Странно… Глядя на новую знакомую, я пыталась призвать интуицию, чтобы понять, с какой целью она ко мне обратилась. Просто познакомиться, или у нее другие цели? Вот гадство! Теперь во всех стану видеть потенциальных врагов?

– И как тебе на боевом факультете? Сложно? И почему тебя туда определили? – засыпала я ее вопросами. С того дня, как мы «поссорились» с Нойрой, она первая, кто ко мне приблизился и дружелюбно заговорил.

– Сложно, но я справляюсь. По-другому и быть не может. Мой род – будущие хранители, или стражи, призванные своей магией укреплять границы миров, поэтому меня сразу зачислили на нужное направление. Да и дар земли во мне слишком силен. Пока третий уровень, но еще один, и я войду в элиту Академии, – гордо поведала Тереза.

– Здорово! – Я с восхищением воззрилась на девушку, искренне радуясь за нее. – А дар можно повысить?

– Конечно. Многие третьекурсники делают это на практике. А еще после инициации есть вероятность усиления силы.

– Хм, а я и не в курсе, какой у меня уровень, – вырвалось невольно, и только потом сообразила: кажется, именно к этой фразе меня и подталкивали.

Я пристально глянула на Терезу, но она улыбалась вполне искренне.

– Так это легко узнать! – беззаботно воскликнула студентка. – Если интересно, можем после обеда спуститься в канцелярию и проверить.

– Да ладно, у тебя наверняка дела, тренировки, что тебе со мной возиться, – отмахнулась, уже жалея, что вообще заговорила об этом.

– Ты чего? – удивилась Тереза, вглядываясь в мое лицо. – Я тебя чем-то обидела?

– Нет, что ты, – заверила ее поспешно, – просто странно немного. Я пока еще не успела ни с кем тесно познакомиться, слава о древней магии разлетелась быстрее меня. Даже с подругой поругались, – притворно вздохнула, если бы могла, смахнула бы слезу, да боялась переиграть.

– Ты права, Софи, слава о твоей магии и правда далеко разлетелась, но мне действительно интересно, какой уровень у адептки с редкой силой. Не поверю, что тебе самой все равно, – хитро прищурилась девушка.

Я усмехнулась и покачала головой.

– Ты даже не представляешь, как интересно, – честно призналась, расслабляясь.

Подозрения подозрениями, а шанс на доверие надо давать всем, и я решила пообщаться с новой знакомой.

– Тогда проверим после занятий? – обрадовалась Тереза.

Я согласно кивнула и отправилась на следующую пару.

Артефакторика мне безумно нравилась, можно сказать, интриговала, но была одна проблема: я этой науке точно не подошла, при наложении плетений меня едва об стену не прикладывало. Я смогла разобраться, какие формулы куда подставлять, чтобы получить эффект, но активировать сотворенный амулет не получалось, меня просто отшвыривало в сторону. Дошло до того, что пришлось работать в паре с юношей-оборотнем – вот кого слушались и артефакты, и сила, и даже камни. Я по-хорошему завидовала.

Именно Нарай накладывал мои плетения, воспроизводил мои задумки в действие и довольно сообщал: мои идеи работают. Когда магистр Шорвэн спрашивала, как я составляю формулы, чтобы получить очередной амулет, будь то защитный или атакующий, я честно отвечала:

– Это происходит так, словно при взгляде на камень я уже знаю, что он сможет, какая функция ему достанется. Такое ощущение, что он сам мне рассказывает, чем желает быть.

Разоткровенничавшись, на миг испугалась, что меня сочтут полоумной. Что-то я нигде не видела и не читала, чтобы кто-нибудь разговаривал с камнями.

А началось это уже на четвертом уроке артефакторики, когда Шорвэн впервые вынесла штук десять камней и предложила познакомиться с самыми распространенными вместилищами для создания артефактов. Вот тогда-то я и решила, что сошла с ума: зеленый камень фактически сам прыгнул мне в руку, а перед глазами будто формулы промелькнули. Естественно, я их записала, но самостоятельно воспроизвести и наложить плетение не смогла. Меня тогда отбросило едва ли не на стол магистра. Мы обе были потрясены.

Сьерт пытался воспроизвести написанное мной, но плетение постоянно рвалось и ему не давалось. Тогда Нарай, сидящий позади нас, и заинтересовался.

– Занимательная формула. Можно я попробую?

Устроившись рядом со мной, он очень осторожно стал разбирать и накладывать нити на камень. Шорвэн следила за нами с возрастающим интересом. Да и я сгорала от нетерпения, что из этого получится.

– Что ж, господа студенты, сейчас и проверим, – усмехнулась преподаватель после завершения работы.

Амулет надели на манекен, и магистр ударила сферой. Камень засветился, из него будто выплыло и развернулось синее кольцо, поглотившее заклинание. Следующее испытание прошло на полигоне. Защиту амулета смог пробить только старшекурсник с факультета боевой магии.

С тех пор по распоряжению Шорвэн мы и стали работать с Нараем в паре. Я не возражала, а вот Сьерт остался недоволен.

Почему меня отбрасывают плетения, объяснил наш куратор, узнав о происходящем.

– Нарай – прирожденный артефактор, он чувствует нити, у него магия воздуха, но не выше второго уровня – более высокий не даст коснуться плетений, опасно. Переборщишь с силой – формула сбивается, происходит взрыв, приводящий к фатальным последствиям. Поэтому плетения тебя и не подпускают. Хотя я удивлен, что ты чувствуешь камни, но не можешь сама сотворить амулет.

– Такое бывает? – Мне стало интересно объяснение преподавателя.

– Да, но редко. Обычно случается с теми, чей дар растет. Сила прибывает, а умение «слышать» камни никуда не девается, вот и возникают такие неприятности, как у тебя.

– Эх! Как бы я хотела сама что-нибудь сотворить! – произнесла мечтательно, но недовольный голос Сьерта вернул с небес на землю:

– И покалечила бы не только себя, но и других.

– Спасибо, умеешь ты поднять настроение, – не стала лицемерить и ответила с тем же недовольством, какое выказывал он.

* * *

Занятия закончились, ко мне тут же подбежала сгорающая от нетерпения Тереза. Но я настояла на том, чтобы сначала пообедать, а потом идти проверять уровень. Девушка согласилась с неохотой.

Вот черт! Не нравится мне такое рвение. И чего она ко мне прицепилась? Не может человек быть настолько бесхитростным и рваться помогать другим.

Я могла понять ее интерес, но не настойчивость. Какая ей разница, какой у меня уровень? И без измерений предполагала, что высокий, особенно после артефакторики – магистр же четко объяснил, почему плетения со мной «не дружат». Но повышенный чужой интерес начинал напрягать.

Сьерт так и не появился. Решил прогулять занятия или что-то случилось? Меня грызло беспокойство, за полтора месяца привыкла сидеть рядом. А может, он элементарно обиделся? Мало того что от прогулок отказываюсь, так еще и работать в паре не получилось. Видимо, у него тоже высокий уровень, но тут уж не моя вина, и повода для обиды я не видела. Правда, у парня могла быть другая теория на сей счет.

К концу обеда, когда мы уже собирались уходить, в зал вошел Сарж, отыскал меня глазами и устремился в мою сторону. Кивнув Терезе, сообщил не терпящим возражения тоном:

– Сегодня тренировка после ужина. Через час жду на полигоне, будет кое-что интересное, тебе стоит на это посмотреть. – Тут же развернулся и быстро покинул столовую.

– Ой, это он, наверное, про тренировку элитной команды, – восхищенно всплеснула руками Тереза. – Это нельзя пропустить, зрелище обещает быть захватывающим. Идем быстрей, а потом сразу на полигон.

Возражать было бессмысленно: Тереза – как торнадо, если что наметила, с пути ее не свернуть. Пришлось поторопиться. Однако у канцелярии обнаружилась толпа народа. Я недоуменно глянула на спутницу.

– Может, нам позже прийти?

– С ума сошла? Тогда мы ничего не узнаем и упустим шанс, – горячо зашептала девушка.

– Какой шанс, ты о чем? – Ситуация мне все больше не нравилась.

– Софи, ты как маленькая! Ты правда ничего не знаешь?

– Если просветишь, узнаю, – хмуро отозвалась, понимая, что меня используют вслепую, а я и понятия не имею, на что подписываюсь.

– Все студенты перед зачетной тренировкой проходят считку уровня силы. С третьим можно рассчитывать, что магистр Дойрэж возьмет в свою команду. Он сильный архимаг, учеба у него – стопроцентная гарантия, что место работы тебе уже обеспечено, и не где-нибудь на болотах ловить нежить и мелкую нечисть, а в других мирах, создавая и укрепляя границы, выискивая элементалей или злобных духов, – азартно зашептала Тереза.

Я, конечно, пока не понимала, в чем отличие между ловлей нежити и злых духов, но спрашивать не стала, впрочем, азарта собеседницы тоже не разделяла, меня мало волновало, попаду я в команду к легендарному Дойрэжу или нет.

Большинство студентов покидали канцелярию с кислыми лицами, хотя были и те, кто сиял победной ухмылкой, словно выигравший миллион долларов. Им завидовали, но молча.

Наконец подошла наша очередь. Мы вошли вдвоем, заставив недовольно поморщиться женщину лет сорока. Высокая прическа делала ее старше, но это, кажется, даму мало волновало.

Перед нами поставили два ящика с отверстием. Тереза усмехнулась и просунула в него руку. Я повторила за ней и через секунду скривилась от боли. Палец что-то укололо, рука мгновенно будто загорелась, но ветерок, пробежавший по коже, остудил жар. В висках застучало, закружилась голова. Еще немного, и я бы упала. Мне вовремя подставили стул.

– Промежуточный, между третьим и четвертым, – словно сквозь туман донесся до меня голос, – а у вас третий с натяжкой. Свободны.

И кому что адресовалось? Одно понятно: мы обе подошли бы легендарному Дойрэжу. Особой радости я не испытывала, в отличие от моей новой знакомой, которая едва ли не летела на полигон. Надо отдать ей должное, меня не бросила, фактически тащила на себе. Сильна.

Трибуны были заполнены зрителями. Я удивилась: откуда взялось столько посадочных мест?

– Тереза, это магия? – шепотом спросила, чтобы не опозориться в случае чего.

– Где именно? – не поняла меня девушка.

– Трибуны. Их не было, когда мы здесь тренировались, а за ночь воздвигнуть нереально…

– А, это… – Тереза развеселилась. – Нет, не магия, скрытые механизмы, взятые из какого-то закрытого техногенного мира. Поворачиваешь рычажок, земля разъезжается, трибуны опускаются вниз, чтобы не мешали. В случае необходимости их «достают» – у нас часто проходят межмировые турниры, место стыка девяти миров самое подходящее, здесь самая лучшая защита.

– Значит, я не сошла с ума, – облегченно выдохнула и заняла место в первом ряду, пока еще были свободные. Сбоку примостилась Тереза. До обещанного грандиозного зрелища оставалось минут пятнадцать.

– Так и думал, что найду тебя здесь, – шепнул Сьерт, присаживаясь рядом. Бросил испытующий взгляд на Терезу, тоже с интересом его разглядывавшую, после чего протянул руку и с самой лучезарной улыбкой, на какую был способен, представился: – Сьерт. А как имя прекрасной незнакомки?

– Тереза, – залилась румянцем девушка. – Ты проверял свой уровень? – не упустила возможности спросить. И все же зачем ей знать наши уровни? Наверняка что-то задумала.

– Да, только из канцелярии. Третий, – кивнул Сьерт.

– А какая у тебя основная стихия? – Затаив дыхание, Тереза с нетерпением ждала ответа.

– Вода. – Я заметила, какой радостью зажглись ее глаза.

Позади нас раздался шорох, народ занимал свободные места. Я ощутила теплое дуновение. Повернув голову, непроизвольно улыбнулась. Нойра и Суорт, разместились как раз за нами. Сделав вид, что поправляю косу, едва заметно помахала, в ответ прилетел тихий смешок. Мой маневр заметили.

Все тут же успокоились, когда на полигоне сначала ярко вспыхнула пентаграмма и словно из воздуха стали появляться студенты. Все в коротких бриджах, девушки в топах, парни – с голым торсом. Они занимали места, соответствующие татуировке на руке. Как только четыре угла звезды оказались заняты, появился еще один персонаж, вставший на последний угол. Пентаграмма полыхнула несколькими цветами, от нее к каждому из участников потянулись жгуты.

– А почему их пять? Стихий-то четыре, – удивилась я.

– Магистр – направляющий, он владеет минимум тремя стихиями, чтобы в случае чего прикрыть или перекроить заклинание, и подпитывает своей мощью остальных, – пояснила Тереза.

Я кивнула, больше не отвлекаясь.

Народ на трибунах замер. Сьерт попытался взять меня за руку, но мне было не до нежностей в предвкушении необычного: даже сквозь купол, опустившийся на полигон, ощущались мощь и сила, исходящие от элиты. Они по праву считались сильнейшими, это понял бы даже далекий от магии человек.

Ко мне на руки неожиданно спикировал мой питомец, я вздрогнула и чуть ли не вскрикнула. Но пришедшая от него теплая волна успокоила, и я перевела взгляд на поле.

В центре пентаграммы вновь взвились сполохи, сначала красный, потом бирюзовый, перетекший в нежно-голубой, и наконец коричневый. Когда дымка рассеялась, мы увидели мужчину. Его глаза светились синим, вокруг мерцала прозрачная сфера.

– Ух ты! Сам мэтр Сорэ решил почтить Академию своим присутствием! – Восхищенная Тереза открыла рот от потрясения.

– А кто он? – не удержалась от вопроса, пристально вглядываясь в лицо незнакомца.

Темноволосый, с правильными чертами лица, стройным мускулистым телом. Судя по взглядам женской половины, Сорэ произвел впечатление на всех. Красив, суров, опасен – так можно было охарактеризовать мэтра. Он стоял в расслабленной позе, но вряд ли она кого-то могла обмануть.

Раздался сигнал. Четверо стихийников ударили одновременно. Водник закрутил жгуты вокруг сферы Сорэ, огневик выпустил сверху бутон пламени, перевернув его лепестками вниз, которые, раскрывшись, словно собрались поглотить мэтра. Маг земли оплел щит мужчины колючими лианами, они сжимались, намереваясь раздавить. Воздушник создал потрясающего серебристого дракона с когтями, будто клинки, пытающимися пробить сферу.

Пятый ничего не делал, только наблюдал, но я прекрасно видела, как от него к четверым адептам тянутся нити силы, подпитывая их и помогая увеличить уровень, чтобы можно было пробить щит Сорэ.

Сфера затрещала, но выдержала. Заметив легкую усмешку Саржа, я уже не сомневалась, что он задумал какую-то пакость. Четверка, видимо, общалась мысленно, потому что ребята обменялись едва заметными кивками. И тут…

Огненно-водяной шквал, направляемый воздухом и опутанный колючими лианами, ударил в одну точку на сфере мэтра. Тот довольно усмехнулся и, как только щит лопнул, взлетел, перекувыркнулся и… растворился в воздухе, чтобы появиться позади парней.

Резкий разворот всех четверых и еще одна атака. Маг земли ударил по ногам, огневик заблокировал прыжок вверх, воздушник мгновенно создал воронку, а водник образовал клетку, в которую заключили Сорэ, заморозив, чтобы он не смог выбраться.

– Слишком просто, – буркнула себе под нос. В наступившей тишине мой голос прозвучал, как раскат грома.

– Поясните, – ко мне подошел ректор. В его глазах застыли смешинки.

– Если мэтр Сорэ так силен, как я слышала, он бы не дал так просто загнать себя в ловушку.

– Тогда кого, по-вашему, поймали студенты? – не унимался Алдобрад. Тереза мне уже бок отбила, пихая и заставляя замолчать. Странная девушка… Тут такая интересная загадка! И я вдруг поняла.

– Иллюзию. Мэтр Сорэ вместо себя создал иллюзию, а сам стоит под покровом невидимости и усмехается, наблюдая за якобы легкой победой студентов. – Вздрогнула, когда рядом со мной раздался приятный голос:

– Адептка абсолютно права, именно так и произошло. И я не понимаю, почему лучшая группа Академии до этого не додумалась.

Зрители ахнули, четверка на арене потупилась, одна из девушек-воздушниц закусила губу. Судя по реакции студентов, недовольной и осуждающей, именно она стала инициатором атаки, а остальные как раз поняли, что это иллюзия. Но тогда возникает вполне закономерный вопрос: если поняли, то почему не переубедили ее и не стали действовать по-другому? Они же команда, должны не только доверять друг другу, но и объяснять ошибки. Может, не так уж они и слаженны, если вдруг послушали одну девушку, мнение которой отличалось от остальных?

Мэтр стал видимым. Он, ректор и наш куратор прошли на арену, купол над которой уже подняли. Пятый член команды тоже приблизился к студентам, глаза его сверкали гневом, когда он смотрел на воздушницу. Девушка опустила голову. Вперед вышел Сорэ. Обвел взглядом трибуны и произнес хорошо поставленным голосом:

– Студенты Академии! Сейчас вы видели выступление лучшей четверки Академии. Командная работа всегда была самой важной. Здесь главное – доверие, полная слаженность, возможность чувствовать друг друга. А еще – умение быстро выстроить логическую цепочку и, если не уверен, прислушаться к мнению других. Одна из членов команды отступила от последнего правила. Что ударило ей в голову – неизвестно, но она пошла против всех, убеждая в своей правоте. Итог вы все видели. Даже первокурсница догадалась о моей маленькой шалости с иллюзией. А вот пресловутая четверка – нет. В итоге могу сказать одно: двое с заданием не справились и вылетают из команды. У меня все.

Сказано было ровно, без единой эмоции, четко и по существу. Слова мэтра никто не подумал оспаривать – бесполезно, магистр Сорэ не производил впечатления человека, меняющего свои решения. Значит, команда распалась. И что теперь?

Ведущий группы, тот самый пятый, подошел к воздушнице и к магу земли, снял с них амулеты. Спорить и сопротивляться они не стали, понурились, осознавая свою вину. Мне было жаль ребят, они показали действительно шикарное действо, вряд ли кто-то сможет их заменить.

Когда начался разбор ошибок, я внимательно слушала и запоминала. Сьерт пытался что-то мне сказать, но я отмахивалась, зато Тереза щебетала с парнем за нас обеих, за что была ей благодарна.

Глазами встретилась с пристальным и изучающим взглядом Саржа. Он о чем-то задумался, шепнул несколько слов магистру. Оба посмотрели на меня. В груди похолодело. Что этот несносный тип еще задумал? Мне уже начинать волноваться?

Захотелось спрятаться подальше, чтобы не нашли. Огляделась, выискивая пути отступления, но сбежать не успела – Тереза вдруг запрыгала и едва не оглушила меня:

– Софи! Софи! Магистр Дойрэж на меня смотрит! Это же… Я в восторге… Ты понимаешь, что это значит?

От ее вопля я едва не оглохла. Выдавила улыбку и стала пробираться к выходу, прижимая к груди дракончика, но он, коротко хохотнув, исчез. Правда, успел шепнуть напоследок: «Поздравляю». Хотелось скрыться вслед за ним, но, увы, телепортацию я не освоила. И неизвестно, смогу ли когда-нибудь с ней разобраться.

Так, быстрее к выходу. Как назло, кто-то все время мешал пройти, а на полпути к общежитию меня подняло воздушной волной, зацепив, как лассо, и потащило обратно. Признаюсь, струхнула и взвизгнула, вырываться не рискнула, испугавшись падения.

Приземлившись и заметив ухмыляющегося Саржа, разозлилась, и меня прорвало:

– С ума сошел? Что за шуточки? Предупреждать не пробовал? Что тебе еще от меня понадобилось? У нас тренировка только вечером, я иду заниматься.

– Сколько экспрессии, мне определенно нравится, – раздался сбоку насмешливый голос.

Обернувшись, тут же замолчала.

– Магистр Дойрэж, – только и выдавила из себя.

Злость уходила, появилось предвкушение и… ожидание подставы.

– А вы, как я понимаю, Софи? Студентка с древней магией? – Я кивнула. – И какие стихии в вашем арсенале?

– Огонь, вода и воздух.

– А уровень какой? Вы же наверняка узнали перед нашей тренировкой, – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Вблизи он выглядел намного моложе, когда на губах появилась мальчишеская улыбка. Если на полигоне я подумала, что ему около сорока, то сейчас больше тридцати я бы ему не дала. Темно-каштановые волосы едва прикрывали шею, серые глаза смотрели пытливо, словно пытаясь заглянуть в душу. Четко очерченные губы казались слишком яркими, будто передо мной не человек, а вампир, напившийся крови.

– Между третьим и четвертым, – ответила, закончив разглядывать мэтра.

– Отличная новость! – воскликнул довольный Дойрэж и, обернувшись к Саржу, распорядился: – Завтра приведешь девочку к нам на тренировку, посмотрим, на что она способна.

Я и слова сказать не успела, как он испарился. Интересно, они вообще, кроме как порталами, ходить умеют? Почему сразу исчезают? Чтобы никто слова против не сказал? Но зато остался несносный Сарж, на нем я и решила отыграться по полной программе. Уже набрала в грудь побольше воздуха, но мой временный наставник, не желая слушать нотации, решил действовать по-своему, быстро сгреб меня в охапку и поцеловал.

Я опешила и едва не упала, вцепившись в него, как утопающий за соломинку. А потом и вовсе забыла, что хотела поругаться. Поцелуй ошеломил напором и чувственностью, затуманил разум, заставил тело гореть. Меня уже не волновало, где мы, что делаем, как на это посмотрят другие. Я просто наслаждалась.

Однако когда меня отпустили, влепила парню пощечину. Чтобы жизнь медом не казалась. А потом, сузив глаза, прошипела:

– Поговорим?