Глава 16

Офис Столичного Вестника

Шаги Лин Акройд барабанной дробью зазвучали в ушах всей корректуры.

— Приближается зло! За работу! — приказала старшая смены, склонив голову над уже вычитанной гранкой.

Журналистку недолюбливали за вздорный характер, непомерное самомнение и успешность. А ещё — за то, что она успевала всё и всех кругом контролировать. Единственная из журналистов, кто мог раз десять заглянуть в корректуру, ещё и перепроверить за ними, лучшими специалистами Вестника.

Мерзкая дамочка с длинным носом! Жаль, про нос — в переносном смысле.

Кроме вышеназванного, у коллектива была ещё одна немаловажная причина ненавидеть Лин.

До появления из ниоткуда выскочки Акройд «Столичный Вестник» считался респектабельной газетой и печатал приличные новости, а сотрудники, от поломойки до высшего руководства, жили себе тихо-спокойно.

Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. Последние семь лет — а именно столько потребовалось бессовестной и беспардонной девице на то, чтобы перевернуть устои Вестника с ног на голову, — соседи, знакомые, друзья, друзья друзей и едва ли не люди с улицы, завидев любого сотрудника газеты, требовали «горяченького».

Кому-то внимание нравилось, кому-то нет, но паршивка Акройд убедила руководство со всеми заключить договор о неразглашении информации, и с тех пор страдали все. И те, кому хотелось поговорить, и те, кто и так с радостью молчал, лишь бы его не трогали, и — самое ужасное! — сотрудники других отделов!

В общем, если кто и любил фифу, то явно не коллеги, а владельцы газеты — ведь тиражи выросли до небывалых высот, равно как и доходы.

Лин Акройд умело лавировала между откровенной ложью и правдой, умудряясь быть везде и всюду. Даже не чуралась забежать в корректорскую и «проверить свежим взглядом всё то, что вы направили в моём идеальном тексте».

— О, появилась. И снова в лимонно-жёлтом. Кислятина. И почему мы не подмешали в чернила порядочную дозу яда? — со вздохом спросила старший корректор.

— Потому что, если и подмешивать, то не в свою, а во вражью смену, чтобы они пострадали, — ответила подруга и коллега.

У Вестника было две смены корректоров, соперничающих между собой, — притом соперничество возводилось в культ и доходило до абсурда. Единственное, в чём смены не соревновались и не спорили, а соблюдали полнейшее единодушие, — нелюбовь к фифе Акройд.

— Здравствуйте, девочки, всё готово? Дайте посмотреть, — сходу потребовала Лин. И, не дожидаясь, когда корректура откликнется, сама подхватила гранки со стола старшей. — Так-так-так, а это что? Кто дал новость про Эйнара с Сереной де Виль в Баррагоре? — не своим голосом вопросила фифа Лин Акройд.

— Шеф принёс, — коротко отрапортовали корректоры.

— В печать не пускать! Я к главному!

Каблуки Лин в бешеном темпе застучали по офису в обратном направлении — она бежала. Дверь с лёгким скрипом закрылась, и четверо служащих первой смены корректуры Вестника недоуменно переглянулись.

— А что вообще происходит?

— У меня, кажется, галлюцинации.

— Нет. У нас всех галлюцинации.

— Думаете, нам показалось, что выскочка Акройд против публикации компромата?

— Нет, нам точно показалось! Не может такого быть. Или… или мы чего-то не знаем, девочки?

— Не знаем сейчас, узнаем потом, — флегматично произнесла самая спокойная девушка из смены.

— Что ж ты за человек-то такой! — привычно пробурчала старшая. — Ничего святого нет!

Академия Сантор

Мира пообещала допросить меня вечером и убежала на импровизированный пикник с тортом, пока там всё не съели.

Я же привела себя в порядок, затем собрала сумку и направилась в библиотеку, где под неодобрительным взглядом Монмара попросила у Зорга книгу о призраках. На удивление, нужная информация нашлась в два счёта, осталось лишь узнать, где находится склеп с телом обиженного библиотекаря, а там уж найти к нему подход — дело техники.

Спустя время от входных дверей раздался топот многочисленных ног.

— Я же говорила, она здесь!

— С едой нельзя! — взвизгнул Монмар. — Ничего лучше не придумали, чем пронести в обитель знаний жирный торт?! Вон! Вон отсюда!

Пришлось оторваться от домашнего задания и выйти к подругам. И к парням, разумеется. Вот и сформировалась у нас компания. Хотели, называется, держаться подальше от принца! Три раза ха!

— Серена, умоляю, съешь ты свой кусок, не то мы все переругаемся.

Майя посмотрела на меня несчастными глазами, всячески намекая, что она самый голодный человек в мире, и ей вот прямо сейчас срочно нужно слопать что-нибудь питательное — желательно торт из лучшей кондитерской драконьего королевства. Так что она готова взять на себя эту непосильную ношу, если я не в силах с ней справиться, на что она так отчаянно надеется.

Посмотрела на остальных. Парни сохраняли спокойствие, девушки же едва не дрожали при виде обычного треугольного кусочка бисквита с розовыми завитушками крема сверху.

— Что в нём такого особенного? — спросила подозрительно.

— Он такой вкусный! Просто великолепный! — заголосили девчонки. — Нежный, так и тает во рту! С хрустящими кусочками солёной карамели, орешками, воздушным кремом.

— А вы ели? Или они не поделились? — уточнила я у парней.

— Да, по кусочку. Больше не досталось, — грустно сообщил Ник. — Может, ты мне отдашь свой, а?

— Серена, он самый большой слопал!

— Ешь лучше сама, — посоветовала Таяна, закатив глаза. Видимо, война за этот кусок ведётся давно. Обжоры!

— Я заберу и съем потом, ладно? — спросила осторожно. — Я там домашку делаю. Вам бы тоже, кстати, не помешало: уже темнеет, библиотека скоро закроется.

— Ночью сделаем!

— Серена, давай я отнесу твой кусочек в общежитие, — предложила Мира, очень стараясь говорить спокойно, но никто из присутствующих не обманулся — слопает кусок, как только пропадёт из зоны видимости.

— Я тебя проведу! — сориентировалась тут же Бри.

— И я! И я! — раздалось со всех сторон.

Я посмотрела на торт. И почему все так любят сладкое? Вот был бы здесь кусок красного мяса с перцем и чёрной солью — другое дело.

— Может, угостим тортом кастеляна? А он нам выдаст самую красивую форму для полевой практики, ещё и в нерабочее время? — предложила я решение. Пока непристойные книги из другого мира не поспели, стоит поддерживать любовь кастеляна всеми доступными методами: он ведь заведует не только одеждой, но и прочими нужными студентам вещами. — Ну давайте. Вы меня сегодня пугаете, честное слово. Сперва пирожки, затем торт. Если завтра выйдет новость в Вестнике, что аристократы Арратора — самые голодные и несчастные в мире, это будет ваша заслуга.

— Уже вышла! Нам бояться нечего! — заявила Корделия, придвинувшись к сиротливому кусочку торта.

— Девочки, — укоризненно произнесла я. — Ну вы чего?

Жадины-говядины посмотрели друг на друга, на торт, на меня, ещё раз друг на друга — и перевели взгляды на Никиаса.

Таяна потупила взор, смущённо шаркнула ножкой, затем подняла зелёные глаза на его высочество, похлопала длинными ресницами.

— Да-а-а? — поторопил красавицу принц.

— Ник, а вдруг у тебя получится, я просто так, для сведения спрашиваю…

— Ну-у-у?

— Вдруг совершенно случайно есть возможность раздобыть ещё один такой торт? Или другой, но оттуда же. У нас ведь есть Эйнар, — намекнула она Нику, который едва не дрожал от сдерживаемого из последних сил хохота.

— Эйнар есть ещё сам у себя и, вы не поверите, не работает в службе доставки тортов, поскольку это не вопрос государственной важности, — заметил де Ривард с улыбочкой. — И, кстати, идёт делать домашнее задание в библиотеку, куда вы собираетесь уже давным-давно.

— Ой, да что там тебе учиться! У тебя свой график, ты же почти все предметы уже изучал, — сдала с потрохами лучшего друга Бри. — Эйнарчик, ну, пожалуйста!

— Не имею права, совсем не имею, мои дорогие девушки. Только по приказу или по дружбе с его высочеством и по его личной просьбе. Так что строим глазки вон туда.

Он кивнул в сторону довольного принца.

— А что я? Я здесь вообще-то просто Ник, — тут же радостно открестился принц. — Такой же студент, как и все вы.

А лицо какое довольное! Вот уж кому обучение в академии приносит сплошную радость. Вроде как и со всеми, а пирожком всегда поделятся. Из любви, да-да. Ведь «это просто Ник», конечно.

— Серена, ну попроси его! Пожалуйста! — вдруг обратилась ко мне Полин. — Он тебе не откажет!

— Кто? Ник? — удивлённо переспросила я. — С ним вроде Таяна уже общается.

— Эйнар, конечно!

Мы с Ривардом одновременно уставились на неё, затем друг на друга. Стоило разрядить обстановку шуткой, но, как назло, ничего путного не шло на язык.

— Анализ ситуации — явно не твоё, Полин, — произнёс Эйнар. — Я в библиотеку.

Как только дверь за его спиной захлопнулась, все выжидающе посмотрели на меня.

— Если кто не заметил, мы с де Ривардом друг друга терпеть не можем. Очень прошу не усугублять ситуацию подобными замечаниями, — попросила я. — Нам и так непросто даётся цивилизованное общение. Если учесть, что он ещё и тренирует нас… В общем, не стоит.

— А как же… — начала Мира, переживая, что ей не выдадут порцию личной информации, но смолкла под заинтересованными взглядами общественности.

— Прости, дорогая, но я лучше воздержусь от откровенной беседы на эту тему, так что пока оставляю тебе лишь второй вариант. Не обижайся, пожалуйста. Это убережёт тебя от допросов, — объяснила, что называется, в лоб, ещё и кивнула в сторону остальных девчонок.

— Какой второй вариант? — с любопытством спросила Таяна. — Серена предложила тебе выбрать между двумя тайнами, да?

— Именно! — подтвердила Мира. — Жаль, зная нашу дорогую леди Виль, первая так и останется тайной.

— Серена, ты иногда невероятно жестокая, — посетовала Бри. — Так что за доступный вариант? Нам про него расскажут? Хоть намекнут?

— Она сегодня познакомилась с правителем драконов, — выдала Мира, подмигнув мне.

Спасибо, дорогая. Тема «Эйнар плюс Серена» на сегодня точно закрыта.

Все одновременно набрали воздуха в лёгкие, чтобы начать допрос, поэтому я сработала на опережение:

— Но об этом я расскажу только после сделанной всеми домашней работы!

— Ну Серена! — завопили девчонки, сходу изменив репертуар.

— В библиотеку!

Занимались мы почти до самого закрытия. Хорошо, Бри с Мирой успели получить для всех форму, со слезами на глазах простившись с тортом. Из приятного — кастелян был весь наш. С потрохами. На веки вечные. О чём сам же и заявил.

Каюсь, подумала, что там было какое-нибудь особое зелье, но торт был в руках у Полин, а она носит специальные браслеты и не снимает их даже ночью. Если бы в произведении кондитерского искусства был хоть один лишний или подозрительный ингредиент, браслеты бы засветились белым. Это я запомнила ещё по ситуации в КАМ, когда нашей некромантке в компот подсыпали рвотный порошок, чтобы не пустить на свидание.

Весёлые были времена! Беззаботные, очаровательно-пустые и приятные. Отличный перерыв между усиленным домашним обучением и жестким боевым.

Впрочем, насколько тяжело нам будет в обучении и в бою, мы ещё посмотрим. Пока всё непросто, но и не невыполнимо.

Уже на пороге общежития, куда нас провели парни, Никиас обратил внимание на мою нелюбовь к сладкому.

— Знаешь, Серена, ты меня сегодня удивила, по-настоящему удивила. Отказаться от шедевра кондитерского искусства, ещё и так спокойно, сдержанно, без истерики — это… Не могу подобрать слов. Никогда такого не видел, правда. Ты страшный человек! — сделал своеобразный комплимент его высочество.

— Просто наша Серена сильнее любой зависимости. У неё другая страсть — наука, — вступилась за меня Бри, ещё и спиной заслонила. — А называть девушку страшной нехорошо в любом смысле этого слова.

— Приношу свои искренние извинения!

Принц церемонно поклонился и отбыл со свитой, мы же постояли, глядя им вслед, дождались представления «зомби охраняют территорию», проверили, могут ли ими управлять наши девчонки, и, довольные как семнадцать почесанных и накормленных яблоками анкилотов, пошли к себе.

Беспрепятственно, правда, пройти не удалось. Наш этаж сегодня, против обыкновения, не пустовал. Одногруппницы гуляли по коридору, сидели на подоконниках, одним словом — ждали.

— Неужели соскучились? — пропела Таяна, первой поднявшись по лестнице и оценив ситуацию.

— Не то слово! Вот, наблюдаем за вашим общением с мужчинами, набираемся опыта, — ответила рыжеволосая Агнесс Лод.

— В комплиментах, — добавила Зоя, мило улыбнувшись. — Страшный человек — это именно то, что желает услышать каждая девушка.

— Согласна, — безмятежно подтвердила я. — Когда тебя уважает принц — это безумно лестно. А всего-то и стоило отдать свой кусок торта сладкоежке кастеляну.

— Кусок торта из Баррагора, — вставила Мира с придыханием.

Пока завистницы хлопали глазищами, мы спокойно прошли в своё крыло.

— Что-то без огонька как-то поругались, — произнесла Таяна.

— Да мы и не ругались. Так, языки почесали, — заметила Фредерика. — Мне вообще Зоя в последнее время стала казаться нормальной. Она мне сегодня дала конспекты за первый курс.

— Ну вот! Только не говори, что мы теперь её любим! — обиженно попросила Бри.

— Не любим, но, может, не будем такими вредными?

— Она первая начала! Мы лишь поддерживаем репутацию, — не согласилась Бриджит.

— Я думаю, у нас слишком разные весовые категории, девочки, — заметила я. — С нашей стороны даже как-то некрасиво их обижать, Фредди права.

— У них нет нашей закалки, так что я тоже согласна, — поддержала Таяна с тяжёлым вздохом. — Но мне так нравилось с ней пререкаться. В КАМ мы вечно язвили и соперничали, здесь же должны держаться вместе — а куда тогда сцеживать яд?

— Направь свои силы на ректора Кранстона, дорогая, — дала совет Полин. — Он с тобой в одной весовой категории. Ну, или почти в одной.