Глава 23

— Серена, ку-ку! Нас здесь заставляют топать ножками! — позвала подруга, подёргав меня за предплечье.

— А?

— Может, мы не пойдём пешком, а ты нас во-о-он туда доставишь, — лисьим голосочком попросила Таяна уже боевика, указывая на симпатичный пятачок зелени внизу.

— А тренироваться?

— Восхождение в горы — достаточная, если не сказать: чрезмерная тренировка, — заметила я.

А Эйнар… смотрел только на меня и чего-то ждал. Мозг же мой продолжал анализировать полученные сведения и не сразу подсказал, как стоит поступить.

— Мне сказать «пожалуйста»? — произнесла я машинально.

Бедная Таяна задохнулась злостью и за спиной боевика сделала вид, что яростно топает ногами. Поскольку она старалась не производить ни звука, выглядело это комично, и я вдобавок к бестолковой фразе ещё и улыбнулась.

— Нет уж, дорогие девушки. Вам ещё нужно заслужить пропуск на Зимний бал, — озвучил решение Эйнар. — Вперёд ножками!

— Эх, — вздохнула я грустно, наконец осознав, что был шанс сэкономить время и энергию.

А всего-то нужно было повести себя как нормальная девушка. Улыбнуться, потупив взор. Покраснеть смущённо. Кинуть на мужчину кроткий, но полный надежды взгляд, бессовестно кричащий: «Спаси! Спаси меня, ведь я вся такая слабая!»

Только вот я — это я.

Когда нужно сыграть перед мужчинами, к которым я ничего не чувствую, — да, пожалуйста. Сколько угодно раз. Рядом с Эйнаром же я в лучших традициях влюблённых девушек могу или источать ненависть и плеваться ядом, или быть собранной и деловитой. Проявлять женственность — убейте меня.

Кроме того, демонов боевик слишком хорошо меня знает. Сыграешь так один раз — потом всю оставшуюся жизнь будешь слушать о нечестной игре и много чего ещё неприятного. Ведь он относится ко мне так же и испытывает те же трудности.

Убрать бы королеву со всеми её интригами и пакостями, тогда мы могли бы…

Мысль мелькнула вскользь, но я успела ужаснуться! Нельзя-нельзя-нельзя!

Только вот обнаружение проклятия, которое в нужный королеве момент может убить цвет нации, явно ослабило мои верноподданнические чувства.

— Сейчас я дам слабину, завтра вы не попадёте на бал и обвините в этом меня, — разъяснил свою позицию Эйнар.

— Мы в любом случае будем винить тебя, а не себя. Мы-то хорошие и послушные, это ты недоработал или даже переработал! — гордо сообщила Таяна и первой ступила на тропинку. — О, змеючечка! — восхитилась она и с восторгом предложила: — Давайте с собой возьмём и Тляну подложим?

Не ожидающая такого подвоха со стороны юной леди, бедная змейка быстро уползла под камни и морды не казала, даже не шипела на аристократку, с неприличными намерениями ползающую вокруг валуна.

— А от кого ты нас защищал? — спросила я, вспомнив, что кто-то пытался помешать мне вылечить подругу.

— Небольшие каменные тролли. На самом деле, это проклятые камни, оставшиеся после войны. Они невысокие и напоминают крабов, но могут причинить серьёзный ущерб. Их почти невозможно убить, так что я перемещал их туда, где им будет точно не скучно жить, — к русалочьему народу.

— Ой, спасибо! — радостно протянула Таяна. — Эйнар, ты настоящий друг! Снимаю шляпу. Шикарное решение, даже я бы лучше не придумала. А ты нам покажешь этих троллекрабов?

— Вы на них завтра ещё насмотритесь. Это обязательная часть учебной программы.

— А как нам с ними сражаться? — спросила я.

— Тлян всё объяснит. Для каждой стихии свои методы, но все как один энергозатратные. Этих мелких, но опасных каменных троллей часто используют для работы со стихией в качестве подопытных кроликов. Будь вы ведьмами, вам бы рекомендовали улететь на мётлах.

— Будь мы ведьмами, мы бы здесь не бродили, а собирали травки в чистом поле, — резонно заметила я.

— Тоже верно.

Мы без приключений добрались до лагеря, организовали сбор дров, расчистку территории, надули кровати, и только достав паёк из рюкзаков, заныли, что хотим нормальной еды.

— Оставить вас одних я не могу. Могу добыть дичь и выдать котёл. Если приготовите, буду только рад, — обозначил Эйнар границы дозволенного.

— Очищенную дичь! — решили мы дружно.

Спустя полчаса вовсю наблюдали, как наш охотник потрошит упитанную утку, и не испытывали ровным счётом никаких угрызений совести. Только сглатывали набегавшую слюну да кипятили воду в котелке, выданном Эйнаром из личного пространственного кармана.

Мы сразу бросили туда специи и соль, и теперь даже без дичи «суп» пах невозможно прекрасно, заставляя нас сильнее третировать уставшего от активно болтающего женского общества мужчину.

— Ну скорее же, скорее. Может, ты её ещё нарежешь на мелкие кусочки? Она так быстрее сварится!

— Готовить — это вообще-то женская задача, — ворчал Эйнар, ловко разделывая птицу.

— Так ты нам только дичь выдай. В нормальном виде!

— А мы уж её как-нибудь сварим! — добавила Таяна. — Переваренное мясо есть можно?

— Надеюсь, не испортим. Я никогда ничего кроме зелий не готовила, — переживала я.

Когда на горизонте появились наши друзья, мы радостно замахали руками, показывая, чтобы шли быстрее. Бульон был давно готов. Мы сходили с ума от желания его съесть, но боялись: если начнём сейчас, от него останется лишь воспоминание, а это нечестно. Ну и немного волновались, конечно, всё ли у них хорошо. Но совсем немного. В желудках урчало так громко, что мы толком ни о чём не могли думать. Свежий воздух и физические нагрузки — это не мирное просиживание формы за партами.

Когда честная компания приблизилась, мы с Таяной испытали жгучее чувство вины. Пока мы здесь прохлаждались, болтали с Эйнаром, веселились и упрашивали сдать нам в аренду кусочек его пространственного кармана, наши подруги с кем-то сражались и явно безумно устали. Мира прихрамывала, Корделия была практически серой от магического истощения, Бри и вовсе ехала на руках у профессора Тляна.

— Что случилось? — набросились мы сразу на всех, позабыв о супчике.

— Сперва — кикиморы. Отбились. Потом Айрина воткнула палку в какую-то дырку, а там оказался рой земляных ос. Мы по очереди держали накинутый профессором передвижной полог, пока они не плюнули на нас с высоты своего положения и не улетели. Теперь еле живые, — кратко обрисовала Фредерика их поход.

— А с Бри что? — шёпотом спросила Таяна. Девушку уложили на ближайшую кровать, и теперь заботливая некромантка укутывала её в свою шаль.

— Она до истерики боится ос и, видимо, визжала, пока её не усыпили, — догадался Эйнар. — Пусть спит.

— Да, — подтвердила Мира и позвала меня, скорчив несчастную мордашку.

Я избавила подругу от боли, ещё и мышечное напряжение сняла, подмигнув, чтобы не сдавала меня. Затем подлечила по мелочи остальных, заодно проверив их на наличие королевского проклятия, и, наконец, вспомнила про бульон… который утончённые аристократки зачерпывали из котла походными кружками и жадно пили.

Тлян с Мортом жевали утиные ноги и жаловались, что мы положили мало соли.

— Ну, здорово! Мы, значит, его готовили, даже ложечки не съели… — попыталась обидеться я. Но мне мгновенно протянули походную раскладывающуюся тарелку из иномирного арсенала Крис, доверху наполненную ароматным золотистым бульоном с куском чистого мяса. Ещё и украсили свежесрезанной зеленью.

— Спасибо тебе, наша драгоценная и такая полезная в походе, умеющая готовить и лечить подруга! — произнесла Майя под хохот остальных.

— Искренние вы мои!

Я закатила глаза — хотя шутки шутками, а было безумно приятно, — и принялась за еду.

Клянусь, ничего вкуснее не ела за всю жизнь!

— Нужно было шкуру срезать и зажарить, а в бульон окунуть горящую деревяшку. И травок собрать полезных, насыпать в тарелки, — произнёс Морт.

— Серене травок положили. Ты-то суп не варил, не заслужил, — хохотнул Тлян. — Кстати, если изловить пару змей, снять кожу…

— Фу! Фу! Фу! Замолчите, профессор! — закричали мы. — Не будем есть змей!

— Очень зря. Они как курица. А замечания тренера Морта справедливы, возьмите на заметку. Но для первого раза у вас вышел прекрасный бульон. Если брать с собой крупу, выйдет ещё более сытный и полезный вариант.

— У них бы тогда банки с кремом в рюкзаки не влезли, — заметил Эйнар, вызвав понимающие улыбки мужчин.

Мы пообижались для вида, но приняли к сведению. Всё же мужчины абсолютно правы. Жаль, не подсказали до начала похода, что важнее в полевых условиях.

Однако, как оказалось наутро, одна из девушек позаботилась и взяла с собой крупы. И была столь любезна, что организовала вкусный и питательный завтрак.

— Зоя, ты потрясающе готовишь! — нахваливали мы, уплетая за обе щеки рассыпчатый рис с пряностями.

Тлян с Мортом тоже одобрили инициативу и похвалили девушку, выглядя при этом довольными жизнью и сытыми котами. Истина, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, работала на сто процентов. Так что мы сделали ещё один важный вывод и решили, что уж к следующей практике точно освоим примитивную готовку и возьмём с собой припасы — чтобы задабривать руководителей.

Нет, ну КАМ точно далеко до Сантора! Здесь не заскучаешь и научишься всему, что нужно порядочному магу, путешествующему по мирам.

***

Восхождение на вершину горы оказалось довольно непростым делом, но мы справились. И даже каменные тролли нас почти не беспокоили.

Нет, они, конечно, попытались. Но после того как Айрина играючи подчинила первую партию «каменных крабов», заставила идти перед отрядом и убирать с нашей дороги камушки, чтобы «девочки не напрягали ножки», все остальные не решились даже морду высунуть.

Мы по очереди попробовали метод Айрины, но оказалось, простым магам управление проклятыми камнями не даётся — только некромантам.

— А нельзя набрать камней побольше, превратить их в удобные кресла и ехать с комфортом? — спросила Фредерика.

— Если только ковёр из камней. Но у них руки как клешни крабов, могут и ущипнуть. Это всё-таки не зомби, у них есть какой-никакой мозг, — Таяна тут же совершенно серьёзно обдумала предложение и вынесла вердикт.

— У зомби тоже есть мозг. Чужой. В удачный день, — хохотнул тренер Морт.

Они с Тляном не на шутку удивились методу Айрины, сообщили, что это грандиозное открытие, потому она непременно получит кучу дополнительных баллов и поощрение от академии.

Вопрос с троллями был решён — а другой опасности, как оказалось, в этих краях не существовало. Наши преподаватели расслабились, болтали и хохотали, бодро топая к вершине. Совсем другие люди, очень даже приятные.

Мы ползли следом, Эйнар замыкал, тролли угрюмо раскидывали камни и покряхтывали, изредка становясь объектами экспериментов наших талантливых и любопытных некроманток.

В общем, снова обошлись без боевой практики. Только лекцию прослушали о том, как кто из нас может сражаться с «троллекрабами», да попробовали отработать теорию на практике. Попробовали — это потому что Айрина не позволила. Вызверилась на преподавателей и сказала, что мы и так умные и находчивые, а обижать её подопечных никому нельзя. Она, может, ещё вернётся сюда и заберёт малышей, чтобы всякие подозрительные личности не издевались над крошечками!

Удивлённые Морт с Тляном даже не сразу нашлись с ответом. А когда объяснили, что эти милые крошечки способны в одиночку уничтожить деревню — просто потому что их скудному мозгу захотелось, — Айрина упрямо поджала губы и засветилась неоновым фиолетовым. Была бы ночь, смотрелось бы жутко, а так мы просто сделали шаг назад.

Ну ладно, лично мы с Мирой на всякий случай спрятались за стройной, но не менее сильной Таяной. Мало ли, как нашу русоволосую красавицу изменит или уже изменил дар? Некроманты никогда не отличались добрым характером и любят посмеяться, часто довольно зло. Всё же прямой контакт со смертью не может не наложить отпечаток.

Но обошлось. Тлян рявкнул на зарвавшуюся студентку, и та пришла в себя, прекратила пугать окружающих. Но троллей не выдала.

— Не практика, а издевательство какое-то, — пробурчал Морт. — Русалки в стрессе: ожидали подарков и развлечений, получили ожоги и злого Кранстона. Каменные тролли, небось, сбегут к драконам после такого надругательства над их мужским достоинством…

— Ой, а они что, только мужского пола? — тут же оживилась женская часть группы.

— Женщины! — только и сказал Тлян.

— Самые драгоценные девушки Арратора, профессор, — напомнил Эйнар. — Их нужно беречь.

— От них нужно беречь! — в очередной раз фыркнул наш преподаватель.

Но наказания не последовало. Всё же, кто бы что ни говорил, а аристократия — это аристократия. Муштровать можно и нужно, оскорблять и ломать — категорически нет. Боюсь даже представить, чем бы закончилось такое неповиновение для других групп.

А вот Зоя, видимо, не понаслышке знала, каково сопротивляться преподавателям, потому сейчас казалась воплощением задумчивости. Сравнивала. Вот такая — простая, естественная и уверенная в себе — она выглядит невероятной красавицей. Удивительно даже, как выражение лица меняет человека, а поход — проявляет характер.

В горах оказалось потрясающе красиво. Шикарный вид, упоительно вкусный воздух, наполненный ароматами редких трав и цветов, хорошая компания — что ещё нужно для счастья?

Мы перекусили пайком, отдохнули, немного поболтали, пока Мира с Катариной набивали рюкзаки редкими травами, локтями отпихивая охочего до полезной зелени Морта. Обсудили, как будет здорово увидеть звёздное небо почти вблизи, и услышали от преподавателей то, что совсем не хотели.

— Поскольку мы здорово сэкономили время из-за открытия Айрины, спускаемся к морю сегодня, — обрадовал нас профессор Тлян. — Надеюсь, хоть там всё пройдёт по-человечески.

— Не-е-е-т! — простонали мы дружно.

— А я всё-таки буду надеяться на нормальное окончание практики, — по-своему понял наше «нет» Тлян.

— Профессор, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Давайте переночуем в этом прекрасном месте! — Айрина с Майей захлопали ресницами и мужчина едва не сдался, как кое-кто обделённый вниманием всё испортил.

— Да! — рявкнул Морт. Но тут же нашёл к нам человеческий подход: — Зато вместо проклятых галет будем есть уху.

— Ну, надо — значит, надо! — выдохнули мы, уже куда более весело поднялись и отряхнулись, выражая полную готовность быть умничками и послушными девочками.

После подъёма дорога вниз — сплошное удовольствие. Осложняло путь лишь одно: мелкие камешки коварно скользили под ногами, и идти приходилось очень осторожно.

— Айринушка, может, наломаем веток и выдадим троллям, чтобы подметали нам дорожку? — проныла Бри. — Я чуть щиколотку не сломала.

— Нет, ну вы вообще… Это перебор! — нашёлся с приличной фразой профессор. — Айрина, отпусти троллей, пусть бегут залечивать стресс после общения с вами.

— Нам с тобой ещё думать, как поступить с остальными маршрутами. Эти девицы нам всю живность распугают, и учить остальных студентов придётся на словах, без практики, — встревожился Морт. — Чувствую, русалки уже пакуют чемоданы и переезжают. Зная, как Кранстон улаживает конфликты… Теперь ещё бедным крабам досталось. А если они действительно сбегут к драконам, что будем делать? На обычных камнях тренироваться? Они не двигаются.

— Их можно левитировать, — заметила Полин.

— Да, конечно, это ведь одно и то же — сражаться с настоящим врагом со своими повадками и бить стихией по летающему камню, — рыкнул Морт. — Много вы понимаете!

— К драконам не сбегут: те для них прямая угроза. Всё же драконье пламя куда опаснее отряда девиц, — ответил профессор Тлян.

— Думаешь? Лично я очень сомневаюсь.

Мы давились смехом и куда веселее топали за бурчащим тренером, ведь море уже совсем рядом, и скоро мы сможем искупаться и отдохнуть. Но вдруг тот резко остановился.

— Приплыли, — оценил обстановку Тлян, выглядывая из-за скалы.

Мы заинтересованно вытянули шеи.

— Думаю, лучше уйти телепортом, пока девчонки их не заметили, — тихо произнёс Эйнар, ещё и бросил на нас короткий опасливый взгляд.

Мы заинтересованно переглянулись.

— А что там? — спросила Таяна ещё тише, но с таким любопытством, что мужчины ощутимо напряглись и обернулись к нам.

— Ничего такого, что стоило бы вашего внимания, — холодно ответил профессор боевой магии и вопросительно посмотрел на Морта.

— Морскую практику им не зачтут, — ответит тот.

Я с полной отчётливостью поняла — сейчас нас отправят в Сантор, не удовлетворив женское любопытство. Сделала маленький шажок в сторону, активируя личный дар, превращающий меня практически в невидимку.

Я здесь, меня можно коснуться, услышать, унюхать, но на меня не падает взгляд. Пирожковый дар, как обозвала его Мира после происшествия в столовой.

Шаг. Ещё шаг.

По широкой дуге обошла мужчин, стараясь даже не дышать, тщательно глядя под ноги, чтобы маленькая почти незаметная веточка или прилетевший сверху сухой лист не выдали меня.

И замерла в восхищении.

Драконы. Чёрный, тёмно-зелёный, тёмно-серый, жемчужно-белый и синий с зелёными шипами, самый ядовитый и опасный.

Они резвятся в воде как дети, крутятся, вертятся, выпрыгивают подобно дельфинам, взлетают ввысь, чтобы камнем упасть в морскую пучину и через пару мгновений вновь воспарить над тёмной зеленью воды.

— Драконы! — раздалось за моей спиной восхищённое восклицание. Это Зоя тоже пробралась сквозь мужской заслон и увидела сокрытое от женских глаз.

— А где Серена? — вдруг спросил Эйнар.

— Драконы? Настоящие? — услышала я голос Таяны.

Ну всё, прощай, Сантор. Прощай, Арратор. Прощайте, родители и братья.

Сейчас эта избалованная эмоциональная девица выдаст нас с потрохами, и будем мы сидеть, чахнуть от тоски, каждая в отдельной пещере с видом на гору золота и драгоценных каменьев.

И никаких межмировых путешествий!

— Уходим! — бросила я, проявляясь и хватая за плечи целеустремлённую леди Феар. — Стоп, Таяна! Не стоит, поверь. Это опасно!

— Я только одним глазком посмотрю! — страстно пообещала она и вырвалась на свободу.