Глава 38

«Выиграть и проиграть ради любви!

Второй сын графа ди Виара, боевой маг Аярдар, идёт по головам на пути к сердцу прекрасной некромантки из Сантора. У зрителей возникает закономерный вопрос: а не проигрывают ли красавицы аристократки ради подруги?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Касаться его плечом. Едва заметно. Чуть-чуть. Ненароком.

Прижаться бедром к его бедру. Ведь на лавке так мало места. Ну и что, что два зельевара ушли? Всё равно мало! И вовсе не обязательно двигать остальных!

Я дышу мёдом и лимонами. Так, точно на весь стадион не воняет палёным волосом — это незнакомый мне студент подпалил гриву другому, и почти все присутствующие магичат или отмахиваются, громко стеная по поводу коварного ветра.

Пальцы чуть подрагивают — и дар не спасает.

Рядом с ним слишком хорошо. Правильно. Так, как нужно.

— Ты нам расскажешь, где был, или это государственная тайна? — спросила Бри. И я безумно рада её вопросу. Сама говорить едва ли в состоянии.

Сейчас услышу его голос. Что он скажет? Каким тоном? Я знаю: он не просто холоден ко мне, он зол за те чувства, что я вызываю в его теле, в его душе, тогда как в сердце царит ледяная пустота.

Бесится? С его темпераментом это вероятнее всего.

— Я был в буре. Попал в эпицентр одной, вывалился из другой. Правда, почему-то спустя время. Меня уже посмотрели все кому не лень, ничего не заметили. Даже здоров.

Так, мне нужно включить свой фанатизм, это оправданно, этого ждут. Давай, Серена. Обратись к нему. Не дрейфь.

— Ты что-нибудь помнишь? Можно будет поговорить с тобой? Пожалуйста. Ради науки. Мне важны любые мелочи.

— Боюсь, мне нечем тебя порадовать, — Эйнар пожал плечами, даже не посмотрев в мою сторону. Всё его внимание было сосредоточено на очередном сражении. Идёт второй этап отбора. — Разве что…

Он сделал паузу и наконец обратил ко мне взор.

— Что?

— Разве что утренними тренировками в Санторе, — закончил он триумфально и зло.

Ясно. Мы вернулись к тому времени, когда он меня ненавидел за то, чего я не совершала. Сейчас не ненавидит, конечно, но бесится. Де Луар, похоже, перестарался с удалением воспоминаний. Ничего хорошего обо мне Эйнар не помнит.

Здорово, ничего не скажешь.

— Это впрямь замечательно. Морт нас совсем загонял, то ли дело твои щадящие разминки, — произнесла снисходительно, не скрывая ехидства.

— Не ссорьтесь, на вас смотрят, — прошептала Бри. — Эйнар, веди себя достойно и не обижай Серену, иначе пожалеешь.

Меня вызвали на полигон. В противники достался третьекурсник военной академии, что подтвердило подозрение: весь этот Турнир — огромное испытание. Кто же знал, что её величество опустится до столь неделикатной подачи? Я даже немного разочаровалась.

Её расчёт прост: никому не хочется проиграть на глазах всего света, тем более аристократам. Ты выложишь козыри, но не сдашься.

Только вот у нас с девчонками своё мнение на этот счёт. Иногда стоит проиграть небольшое сражение, но выиграть войну. Всегда нужно чем-то жертвовать. В конце концов, мы не так долго учимся в Санторе и вполне можем оказаться эдакими красивыми пустышками, не представляющими опасности.

Смотрите, ваше величество, и успокаивайтесь. Или я выиграю с помощью женской хитрости и примитивных заклинаний, или вы сейчас очень во мне разочаруетесь, хоть и увидите, насколько я стараюсь победить. Честно.

Интересно, а у фурий случайно нет аллергии на честность?

Хотя какая честность в политике?

— Если ему выпадет выбирать оружие, это будет меч, — подсказал Эйнар, когда я уже спускалась. — Думай.

— Спасибо, — шепнула, зная, что он услышит даже сквозь сумасшедший гомон — публика обсуждает несправедливый жребий, а заодно и делает ставки. Против меня, разумеется.

Через минуту я уже стояла в центре полигона. На этот раз защита куда серьёзнее, даже под ногами искрит чужая сила. Плетение сродни тем, которыми сковали высшую нежить на кладбище Сантора. Организаторы думают, кто-то отважится воспользоваться силой рода и уничтожить половину присутствующих? Хотя, зная некоторых студентов, правильно делают, что страхуются.

— Коснитесь магией сферы и назовите цвет. Выбор оружия за тем, чью сторону примет артефакт, — сообщил затянутый в серо-коричневую кожу мужчина, левитируя в нашу сторону большой серебряный шар. Боевая татуировка и амулеты на запястьях мага мерцали от силы. Один из страховщиков, не иначе.

Не знаю, можно ли обмануть артефакт, но я не угадала. Противник выбрал бой на мечах, как и предсказал Эйнар.

Нас, разумеется, учили сражаться с помощью оружия, но о грандиозных успехах речи идти не могло. Будущий военный против нежной фиалки — это даже не смешно.

Коварный план её величества — вызов моей гордости.

Как ни крути, а когда дело касается соревнований, я самое слабое звено в нашей женской цепи. Я не люблю и не умею проигрывать. Даже если разумом понимаю — стоит, переступить через собственную натуру не могу.

Так, что там говорил Морт? Руки согнуть, держать близко к телу, не вытягивать; стоять уверенно на ногах, корпус наклонён немного вперёд. Следить за движениями противника, сосредоточиться на защите. Меч достать заранее, чтобы не терять время. Встать так, чтобы противнику в глаза светило солнце. Экономить силы, не работать на публику.

За доли секунды я вспомнила всё, чему нас учили, разложила по полочкам и… не последовала ни одному правилу.

Беззаботно взяла из рук противника свой узкий облегчённый женский меч; даже не проверив, как он скользит в ножнах и как выглядит, пошла на позицию, беззаботно размахивая изящным орудием убийства.

— Ой, тут солнце светит, давай поменяемся местами? — предложила так, словно только заметила досадное недоразумение.

Парень хмыкнул, но спорить не стал. Молодец, умница, продолжай думать, будто я ни на что не способна. В том, что касается мечей, оно почти так и есть.

— А у меня меч не достаётся, — громко сообщила судьям, демонстрируя, что ну никак не выходит проделать элементарное действие.

В очередной раз закатив глаза, мой соперник подошёл ко мне и хотел показательно достать меч из ножен, однако не тут-то было. Когда огненный маг касается металла правильным образом, тот обычно плавится. Но кто докажет, что это была я?

— Так и есть, — парень кивнул судьям, подтверждая невероятную ситуацию.

— А ты не маг ли огня, случайно? — спросила шёпотом.

Он побагровел. Видимо, попала в точку.

— Я ничего с ним не делал!

— Конечно, конечно, никто и не сомневается, — пропела таким тоном, что даже ежу понятно: лично я очень, очень сомневаюсь. Таяна бы мной гордилась. — Ты не мог бы принести мне ещё один меч? Только, пожалуйста, пусть он будет не приплавленный внутри.

Как он не зарычал, ума не приложу. Клянусь, если бы под его личиной скрывался дракон, то однозначно потерял бы контроль, обернулся и спалил меня чистой стихией. А потом сказал бы, что так и было.

Но мне сегодня везло.

— Мы будем сражаться магией! Я меняю решение. Леди не обучена бою на мечах.

— Ах, это так благородно! — прощебетала я, блаженно улыбаясь.

Мои девочки, наверное, прыснули со смеху в данный момент. Жаль, не могу лицезреть эту картину.

Жюри установило дополнительную защиту, нам дали команду приступать. Раздражённый и злой парнишка запустил в меня не традиционным приветственным файерболом, а огненной волной.

Не стала выставлять защиту, взлетела, пропуская силу стихии под собой, и нанесла ответный удар любимой «запятой». Корделия так нас натаскала в их использовании, что мы могли бы участвовать в соревнованиях на меткость. Вот и сейчас я не промахнулась. Парень успел выставить защиту, потому не пострадал, но разгневался пуще прежнего.

Эмоциональный враг — поверженный враг. Так любит говорить Морт.

С опытными боевыми магами этот финт обычно не проходит, но третьекурсник явно ещё не постиг всех тонкостей данного вопроса. А зря. В общении с прекрасным полом все козыри годятся.

Град фаеров я играючи отразила в своего противника, чего тот никак не ожидал. Он выставил такой же зонт и вернул изрядно ослабевшие наполненные стихией мячики. Снова отразила их.

— Обожаю бадминтон! — радостно выдала я. — Истинно женский вид спорта. Странно, что и вы, мужчины, не чураетесь…

Намёк боевику не понравился. Отмахнувшись от изрядно ослабевших файерболов, он запустил в меня огненное лассо. Да так ловко, словно всю жизнь ловил анкилотов в пустыне!

Упала на спину, направила вверх ударную волну, отталкивая от себя опасную ловушку.

Нет, ну это никуда не годится!

Подскочила, метнула с десяток попрыгунчиков в противника. Один коварный огонёк достиг цели, оставил отметину на одежде.

— Думаешь, меня можно остановить небольшим ожогом? — едко изумился третьекурсник.

— Думаю, тебе не стоило пачкать моё платье, — отозвалась я капризно. — А небольшой ожог сейчас расползается по твоей коже под одеждой.

Состроила жестокую физиономию, подключив дар на полную, пока боевик прислушивался к ощущениям.

— Я ничего не чувствую.

Он подозрительно уставился на меня. И правильно сделал: женщинам доверять нельзя, особенно если ты сознательно пытался доставить им много неприятных ощущений. И это я не говорю про лассо и грязное платье! По крайней мере, Бри за это точно придушила бы голыми руками. Чем я хуже?

К нему давно полз маленький, почти безобидный уголёк — на такой ни одна защита не отреагирует, а мне достаточно лишь вовремя подключить левитацию и закончить пакостную хитрость.

— Снимаю анестетик, — произнесла звонко, чтобы услышали зрители, затем сымитировала запугивающий тон Айрины, каким та отчитывает провинившихся в своё дежурство: — Ты чувствуешь, как плавится твоя кожа, миллиметр за миллиметром, медленно, но неуклонно тлеет, продвигаясь во все стороны от ожога…

Пора! Уголёк прицельно попал в дырку на брюках мужчины.

Мой неприятель побледнел, сжал челюсти, не позволяя себе заорать от боли, и рухнул на колени.

Меня объявили победителем под зловещую тишину на трибунах. Жестоко? Разумеется, жестоко. Мы боевые маги, а не девочки на своём первом балу. Проиграл — получил. Бросаться лассо тоже, знаете ли, — не цветы дарить.

— Не думала, что у вас в военной академии мужчины такие впечатлительные, — произнесла с улыбкой. — Кстати, такого заклинания не существует в природе. Вставай, неженка, это лишь малюсенький ожог, словно пчёлка укусила. Уголёк уже погас.

Боевой маг подлетел с колен, недоверчиво коснулся повреждённой ноги и застыл с открытым ртом.

— У меня небольшой лекарский дар. Я не убиваю и не калечу людей.

Сделала небольшой книксен и собралась вернуться на своё место, когда вдруг со стороны королевской ложи раздались одинокие хлопки, которые через несколько мгновений поддержал народ Арратора.

Обернулась.

Королева аплодировала стоя, первой сложив два плюс два, пока остальные недоуменно переглядывались.

Присела в глубоком реверансе, жалея, что не надела брюки, как Айрина. Уже давно кивнула бы и сбежала, теперь же приходится смиренно ждать позволения.

— Настоящая женщина, — произнесла её величество с улыбкой и лишь затем отпустила меня.

Зрители наконец осознали степень лекарского коварства и взорвались аплодисментами. Многие вскочили, кричали, улюлюкали.

На своё место вернулась с триумфом, приняла поздравления девчонок и предупреждение от Эйнара:

— Он опытный воин. Ты упустила шанс избежать дальнейшего испытания.

— Не люблю проигрывать.

— Зря. Война — это искусство, иногда проигрыш — залог победы.

Он оказался прав. За то время, пока шёл второй круг отбора, стратегию существенно пересмотрели, и действовать столь же топорно никто не стал. Нам с девчонками доставались относительно равные противники, поэтому выигрывали не всегда, но не расстраивались — поддерживали друг друга, убеждали, что поступаем правильно.

Мужчины из различных ведомств недовольно поджимали губы, но ничего не могли поделать с заговором красавиц. Я же следила за её величеством. Та получала огромное удовольствие от боёв, улыбалась и буквально пила чужую боль, особенно оживившись во время сражений некромантов. В силу особенности их магии, выступали они строго между собой, и его высочество лже-принц Никиас блистал, хоть и не так ярко, как Айрина. Та не постеснялась во время сражения намагичить себе стул и слевитировать учебник, пока её зомби разбирались с чужими.

Не удивлюсь, если она даже постигла смысл напечатанного!

Айрина демонстративно читала учебник, прекрасно зная — в Санторе преподают лучшие некроманты, у неё запредельный уровень силы, остальные академии достойных конкурентов представить не могут. Профессора Чоур и Залиус всех талантливых «детишек» забирают под своё крыло.

Некроманты закончили первыми, и все украшенные чёрными камнями кубки турнира традиционно отправились на постоянное место жительства в Сантор.

Довольный Чоур хохотал и просил ректора Кранстона выделить самым лучшим некромантам Арратора отдельную башню под награды, Кранстон, разумеется, в истинно ректорском стиле жадничал, а наша Айрина получила третье место и сидела, обнявшись с коротким некромантским жезлом, как с родным. Организаторы не поскупились и одарили победителей по-королевски. Артефакты один другого лучше.

Объявили третий круг отбора.

— Полин, твой Аярдарчик! — театральным шёпотом выдала Бри. Половина трибуны заинтересованно посмотрела на молодого мага, скинувшего форменный китель. В белоснежной рубашке, сосредоточенный, напряжённый, он выглядел невероятно мужественно. Но наша красавица продемонстрировала полнейшее равнодушие, за что получила тычок под рёбра.

Пока девчонки пререкались, сын графа организовал небольшое землетрясение, а затем и вовсе спеленал воздушными лентами противника, закончив бой за несколько мгновений.

— Силён, — пробормотал себе под нос Эйнар. И тут же развернулся ко мне. — Проиграешь ему.

— Я прекрасно левитирую и не потеряла бы контроль от дрожи земли, — проворчала недовольно. — В это никто не поверит.

— Не важно. Пусть судачат что угодно. Лин напишет какую-нибудь романтическую чушь, и все будут уверены — ты поступила так ради возможных любовных отношений молодого человека и подруги.

Идея была хороша, но эта его «романтическая чушь»… А кто показывал мне звёзды? А кто гладил руки и целовал каждый пальчик? Кто увешивал артефактами втихаря? Я до сих пор так и не сообразила, где они и как он провернул их увешивание. Это ли не «романтическая чушь»?

Тем не менее порадовало, что он не сторонится меня и не бесится, как прежде показалось. Иногда приятно ошибиться.

Аярдар выигрывал бой за боем, и наша Полин становилась ещё прекраснее. Сияющие глаза, порозовевшие щёки, учащённое дыхание выдали её с потрохами. Вдохновилась!

— Шутить бесполезно, с ней всё ясно, — заключила Бри.

В финал вышли две школы — Сантор и военная академия. Пока маги восстанавливали перекопанный, сожжённый, затопленный, засорённый полигон, проверяли и наполняли энергией артефакты, Лин активно отвлекала внимание на проигравших и победителей.

Я напряглась. Хоть и знаю, на кого она работает, всё же не доверяла и ждала любого подвоха. Опасения оказались напрасными: хоть мне и пришлось сказать пару слов в микрофон, ничего страшного или компрометирующего в вопросах не было. А польза присутствовала.

Она ловко передала Эйнару записку и испарилась, щебеча комплименты в адрес «красавчиков из военной академии».

Что там? Как не умереть от любопытства?

Меня в очередной раз вызвали на бой, и Эйнар довольно громко произнёс:

— Серена, если ты проиграешь, завтра жду на вечерней тренировке. И начнём мы её с твоих любимых десяти кругов.

— Я так соскучилась, пока ты болтался в магической буре, что с удовольствием прибуду трепать тебе нервы, — ответила язвительно, ещё и физиономию скорчила. — И группу поддержки прихвачу.

В крови забурлил адреналин. Показательные пикировки заставляли ум работать острее и улучшали настроение, ведь я знаю — это не всерьёз.

Хотя поцелуи, безусловно, улучшают настроение куда эффективнее! Но подожду более удобного момента.

Аярдар ди Ваур ждал внизу и с поклоном пропустил меня к сфере. Паршивка снова оказалась на стороне мужчины, однако тот не стал принимать решение единолично.

— Леди, выбирайте оружие.

— Это не по правилам, — тут же вклинился распорядитель.

— Право выбирать выпало мне. Я выбираю совместно с девушкой.

— Благодарю вас, Аярдар. И можете называть меня Сереной. Я так понимаю, сегодня победа достанется вам, какое бы оружие я ни выбрала, так что буду привыкать видеть вас под руку с Полин, — ответила я с тёплой улыбкой, затем понизила голос ещё сильнее и почти прошептала: — Хотя ненавижу проигрывать.

— О-о-о, это так ми-и-ило! — протянула фифа Лин Акройд в микрофон, привлекая всеобщее внимание к нашему разговору. — Кажется, Арратор скоро услышит о новой истории любви! Я уже бегу писать статью. Прекрасная леди Полин в самое сердце сразила могучего воина Аярдара ди Ваура! Заметьте, даже не участвуя в боях! Истинно женская победа.

Она щебетала и щебетала, задурманивая, отвлекая всех от нас, и не замолчала даже когда бой начался. У Лин хорошо поставленный, приятный голос, этого не отнять, но она испортила нам всё сражение!

Под ногами дрожит земля, рассыпаются в пыль камни; воздух трещит от магии, искрит всеми цветами радуги; пространство полыхает жаром. Аярдар формирует против меня целый военный комплекс, пока я атакую его защиту мелкими файерами и «запятыми», нащупывая слабое место.

А Лин Акройд вещает, сидя на ближайшей к нам ораторской трибуне и болтая ногами в очередных сумасшедших лаковых шпильках бирюзового цвета, страшно неуместных на полигоне, но безукоризненно чистых. Силы не экономит, использует по пустякам — бессовестно собирает и тратит витающую вокруг энергию.

Пиявка с микрофоном и на каблуках! Напишу про неё статью и отправлю конкурентам!

— Есть ли место любовной лирике в жизни простого арраторского студента? — нежным голосом взывала она к публике. — Можно ли сохранить любовь на расстоянии? Я напомню, что обе академии — и Сантор, и военная — являются закрытыми. Студенты могут встречаться лишь во время зимних каникул, ведь летних в военной академии не существует…

Я взлетела в воздух, чтобы не упасть в разверзнувшуюся пропасть, но невольно хмыкнула. Лин бесит Аярдара, и ей это прекрасно удаётся. Я бы и сама не отказалась заткнуть дамочке рот, но понимаю — она нам помогает. Внимание зрителей рассредоточилось, королева тоже регулярно отвлекается, и мы с де Вауром могли осторожно меня «проиграть». И лишь один момент портит картину — мой соперник не знал о готовящемся безобразии. О том, что я сегодня играю на его стороне.

Между тем трещина разошлась сильнее и поползла в сторону болтливой журналистки. Та беззаботно болтала ногами, не подозревая, что творится сбоку. Народ слушал разинув рты и позабыл о поединке, да и трещину, скорее всего, видно лишь с самых верхних рядов. В общем, жители Арратора пребывают в блаженном неведении.

Удивительно, однако и мой противник не видел, что происходит. Значит, прожорливая страшная трещина, что вот-вот превратится в настоящее ущелье, — не его рук дело.

— Ваур! Останови это! Я сдаюсь! — заорала в панике. Ещё не хватало, чтобы Лин, не подумав, переместилась телепортом и выдала свою главную тайну. А заодно и множество тайн Эйнара! Всё же она не боевая единица, не аристократка, с детства привыкшая всё ото всех скрывать. Королева живо возьмёт её в оборот! Лин нужно помочь.

Аярдар даже кивать не стал: взлетел над землёй, оценивая ситуацию, попытался обуздать разошедшуюся стихию. Однако та вела себя как шальная, будто опьянела от множества заклинаний, впитала всю их мощь и дала ей волю.

Трещина ползла, расширяясь на глазах, грозя поглотить трибуну целиком. Лин сбилась с ритма, оборвала фразу на полуслове и прислушалась к ощущениям — не показалось ли, что доски скрипят? В ту же секунду Эйнар оказался рядом с ней, подхватил её на руки и взлетел.

— Что… что происходит? — спросила Лин, не выпуская микрофона из рук. Её голос прозвучал на весь стадион и даже за его пределы.

Ответить ей никто не успел. С треском ломаясь, в разверзшуюся пропасть рухнула трибуна; затем широкая, жадная, голодная трещина поползла дальше.

К Вауру присоединились другие маги земли. Они пытались справиться по отдельности и сообща, но разлом лишь увеличивался. Затем трещина сменила направление и поползла, вырисовывая круг.

Её величество застыла столбом, побледнела, затем решительно поднялась и, кивнув борону ди Рексту, вместе со свитой ушла телепортом.

— Ривард, студентов — в Сантор! Серена, лечить! — усилив голос, приказал Оганер де Луар. — Граждане Арратора, дальше стадиона трещина не разойдётся, не паникуйте. Дисциплинированно выходим. Охрана, организовать дополнительные выходы… Ломайте! — ответил он на чей-то вопрос, не понизив уровень звука.

Драконище зыркнул в мою сторону, чтобы я со всей доступной скоростью полетела к девчонкам. Но у меня есть дела поважнее.

— Нужно эвакуировать зельеваров! — крикнула я и полетела в нужную сторону, жалея, что не ведьма и не имею под рукой скоростной метлы. Поступила как де Луар — усилила голос, но направила его на здание и повторяла как заведенная: — Мира, срочная эвакуация! Турнир окончен. Уходим!

До здания оставалось ещё метров десять, когда из всех окон начали вылетать ведьмы. На метле одной из них сидела сверкающая от счастья Мира с кубком под мышкой и подозрительно восхитительным мешочком. Отчего-то перепугалась: а не похитили ли эти две дамочки призы!

— Они наши, Серена! — закричала Мира, ни капли не озаботившись творящейся внизу катастрофой. — Двенадцать штук! Двенадцать колб мастера Валедиуса, Серена! Я так счастлива! 152e1bc

— Живо в телепорт! Радоваться будем дома! — вместо поздравления приказала я. Ведьма ускорилась и, со свистом пролетев мимо, скрылась в телепорте, начхав на скопившуюся очередь. Мне же ещё предстоит до него добраться.

— Подкинуть? — спросила возлюбленная ведьма тренера Морта, притормозив рядом.

— Да, спасибо.

Возможно, мне следовало остаться, однако де Луар приказал лечить. Значит, время битвы неуклонно приближается, и каждое мгновение на счету.

— Серена, — окликнул Эйнар, когда мы с леди ведьмой заняли очередь к телепорту. Уж три человека пропустить можно. Надеюсь. Я извинилась и подбежала к любимому боевому магу, вглядываясь в его напряжённое лицо. — Проверь меня первым. Прямо сейчас.

Приложила руки к его груди, вслушалась.

— Чисто.

— Это портал Нарна, Серена. Игра началась!