Глава 45

«Простить нельзя!

Профессор Залиус, специально для вас сообщаю, что танцы — это ритмичные телодвижения под музыку, это состояние души, это пульс, дыхание, это сама жизнь. Это награда. То, что нужно каждой девушке, которая целый семестр носила только чёрное, училась и тренировалась без устали! Но никак не полевая практика в Тёмных Землях!

Лишить некроманток единственной встречи с архами! И где? На самом долгожданном мероприятии Арратора — Зимнем балу!

Неслыханная жестокость!

Я возмущена и обескуражена.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Первый снег в день Зимнего Бала — это подарок богини. Я уже думала, мы за зиму ни снежинки не увидим. Доброе утро!

Я застала Таяну у окна в гостиной. Тоненькая, высокая, в длинной белой ночной сорочке, с распущенными косами, она выглядела по-особенному грустно. Впервые за всю историю совместного проживания эта соня встала раньше всех.

— Ты сегодня рано, — заметила я. — Нервничаешь?

— Да. В последнее время столько всего случилось, что лишь этой ночью меня озарило: сказанное Нарном — ложь.

Я моргнула. О чём речь?

Может…

Как я могла не подумать об этом!

— Думаешь, он хочет забрать тебя, потому заранее сообщил про Бри и Миру? Чтобы мы ослабили бдительность?

— Да. Мне кажется, мы зря верим в их благородство, Серена. Я даже не уверена, что он не хочет забрать тебя! Не знаю, пришла такая мысль в голову.

Таяна пожала плечами и пошла в душевые, а я осталась на месте. За окном царит безмятежность. Ни ветерка. Пушистые белые снежинки, танцуя, спускаются на землю, устилая землю воздушной периной, защищая от колючего зимнего мороза. Спокойная, гармоничная красота природы не отвлекает на себя, лишь позволяет сосредоточиться и всё обдумать.

Итак, если архи — не великодушные спасители, и родственные связи для них ничего не значат, то, выходит, мы по-прежнему под угрозой?

В словах Таяны проглядывает зерно истины, и она права — после победы над фурией произошло столько всего, что голова до сих пор кругом. Я буквально разрывалась между учёбой, лечением короля Феликса, восстановлением Никиаса, работой в королевском госпитале и сном. А ведь меня ещё регулярно вызывали для допросов!

Девчонкам тоже пришлось нелегко. Учиться, нагонять программу за первый курс, помогать друг другу, изучать справочники из других миров, раз уж представилась такая возможность, тренироваться и дополнительно заниматься по выбранной спецификации…

А на место де Луара вернулся настоящий Кранстон, и мы познали весь ужас обучения в полувоенной академии, которую господин ректор, видимо, считает военной. Правила ужесточились, и за их соблюдением тщательно следили. Но самое печальное — Монмара и Зорга обрядили в форменную одежду! И если Зорг надевал подаренные ему цветные шейные платки и радовался, то у призрака совершенно испортилось настроение. Хорошо, мы у него в любимчиках! И то периодами даже нам достаётся.

Разумеется, это не значит, что мы перестали шутить и веселиться, но времени для баловства почти не осталось.

Впрочем, как по мне, Таяне и Бри смена курса в академии пошла на пользу. Две попрыгуньи-стрекозы прекратили дурачиться и серьёзно взялись за учёбу. Профессор Залиус даже предложил Таяне пройти особенную практику, после которой её силы должны раскрыться в полной мере, и самая сильная некромантка всерьёз рассматривала идею отказаться от зимних каникул ради путешествия в Тёмные Земли. Осталось лишь принять это непростое решение и получить разрешение герцога Феара.

— Ты всё ещё здесь? — удивилась Таяна, закутанная в полотенце и розовая от горячей воды. — Беги скорее в душ, пока остальные не встали.

— Решаю уравнение. Дано: пять некроманток на один-единственный браслет, защищающий от архов. Не знаю, как быть. Может, вам всем экстренно отправиться на практику? Как думаешь, профессор Чоур согласится присоединиться к вам?

— Да он только рад будет! Им ведь предлагали, но они боятся и сразу отказались. Я и сама, признаюсь, волнуюсь, потому до сих пор не дала ответа. Однако даже если мы уйдём на практику, это будет выглядеть слишком подозрительно и потому может аукнуться.

— Излишняя осторожность — мой конёк! — я рассмеялась, но затем печально вздохнула. — На самом деле мы уверены, что им нужны только Мира и Бри, значит, вы можете вполне легально сбежать.

— Он прочитает твои мысли, — напомнила Таяна.

— Я буду рядом с Эйнаром, тот в последнее время обожает смущать непристойностями, так что ни одной интересной архам мысли в моей голове обнаружено не будет — сто процентов.

Она покусала губы, просчитывая варианты, и в итоге переключилась из расстроенного режима в деловой.

— Нам нужно получить разрешение родителей. Срочно. Сообщить Залиусу и Чоуру, что согласны.

— Согласовать перенос практики с Кранстоном и не забыть сообщить остальным.

— Что сообщить остальным? — зевая, спросила Бри, появившись в дверном проёме. — Напомните, сегодня отменили тренировку или нет?

— Отменят её, как же, держи карман шире.

— Тогда я в душ! — мигом сориентировалась она.

По пути на стадион я рассказала о наших подозрениях, расстроив всех донельзя.

— Нет причин сокрушаться и рыдать, это полезный опыт и нам точно пойдёт на пользу, — заявила Таяна. — Кроме того, путь в Тёмные Земли идёт через страну драконов.

— Ты так выразительно на них посмотрела, что мне стало жаль ящеров, — произнесла Бри со смешком. — Впрочем, их проблемы.

— Вот именно, — подмигнула она. — Доведём хвостатых до заикания — и в Тёмные Земли, развлекаться.

Мы поприветствовали тренера и сразу отправились на традиционную пробежку.

— Там страшно, — протянула Айрина.

— Да что страшного? Мы теперь не простые маги, для некромантов там сплошное раздолье. Вот только я приглашена на каникулы к ди Ваурам, — расстроенно произнесла Полин.

— Ну, или архи, или драконы, выбирай.

— Полин останется в Санторе. Я попрошу Эйнара дать ей напрокат защитный браслет, он не откажет.

— А ты? — тут же заподозрила неладное Мира. — Вдруг Нарн заберёт и тебя?

— А ну, разговорчики! — рявкнул Морт, усилив голос до такой степени, что мы с перепуга побежали в два раза быстрее. Молча. — Ага, можете ведь, когда хотите. Повышаю вам норматив на одну минуту. Завтра готовьтесь, — обрадовал он нас, не отрывая счастливого взгляда от секундомера.

— Тренер, но ведь сегодня бал, — Бри попыталась надавить на отсутствующее место в громадном теле боевика - совесть. — Ну пожалейте нас хоть один-единственный раз!

— Размечтались! — фыркнул Морт, но тут же смягчился: — У вас будет выходной через две недели. Женюсь я. Из-за вас, паршивок, между прочим.

— Так ведь по большой любви! — заметила Бри, едва не приплясывая от счастья.

— Это да, — проворчал тренер, но его суровое лицо неуловимо изменилось — вспомнил свою леди Ведьму.

Мы дружно закричали «Ура!», за что получили милостивое разрешение уйти с тренировки без нелюбимых нами занятий на турнике. Это как нельзя кстати, учитывая количество дел.

До начала первого занятия Таяна умудрилась ворваться в преподавательскую башню, разбудить мирно спящих профессоров некромантии и убедить их срочно перенести начало практики. Счастливый Залиус пообещал лично обо всём договориться с ректором, так что девочкам осталось лишь связаться с родителями и собраться. Чоур вовсе забежал к нам после первого занятия и от полноты чувств чмокнул Айрину в щёку.

— Красавицы мои! Девочки! Да вы мужественнее многих парней! Это будет потрясающая практика!

Его глаза блестели таким азартом, что мне на миг тоже захотелось к ним присоединиться.

— Страшная, — вздохнула Майя.

— Что там страшного? Вам точно ничего там не угрожает! А чтобы нам не было скучно, возьмём с собой десяток лучших выпускников.

Профессор подмигнул некроманткам и, едва не подпрыгивая от счастья, отбыл по своим делам.

— Если бы не император архов я бы, может, увязалась с вами, — раздосадовано произнесла Бри, вызвав наш дружный смех.

— Девушка, вы уж определитесь, а? — Крис толкнула её локтем в бок.

— Ну да, жемчужный дворец мне старшекурсник не достанет, — совершенно серьёзно вздохнула она, мы же едва не попадали со стульев.

— Лишь бы вовремя пришли разрешения, — высказала общее опасение Фредерика, едва мы наконец отсмеялись.

Когда вопрос стоит ребром — архи или практика в ужасающих Тёмных Землях, даже самые тревожные родители выбирают второй вариант. Под присмотром лучших некромантов мира, в дружной компании, ещё и с отрядом боевиков за спиной, девчонкам практически ничего не угрожает, а вот архи — серьёзное испытание для всех. И как бы фифа Лин Акройд ни превозносила расу архидемонов, поднимая их рейтинг в народе, аристократия по-прежнему относится к ним недоверчиво.

Сегодня проверим, насколько это оправданно.

Может, мы с Таяной погорячились, а может, оказались правы. Но лучше излишне подстраховаться, чем попасть в мир архов без возможности вернуться на родину.

День прошёл в страшной суете. Когда настал черёд прощаться, мы замерли, даже дыхание затаили, пока Майя не шмыгнула носом.

— Я буду скучать, девочки, — со слезами произнесла она и обняла стоящую рядом Миру.

— Ну ладно вам, полно, — громко произнесла Таяна, украдкой утерев предательскую слезинку. — Ты, Бри, вместо того, чтобы разводить здесь сырость, подумала бы, чем восхитить своего арха, чтобы мы могли хотя бы изредка видеться. А может, даже в гости ходить.

— В книжках своих неприличных прочитай, — посоветовала Мира. И тут же получила недовольный ответ:

— Это намёк, что я не в состоянии думать?

— Это намёк, что все порядочные жёны уговаривают мужей там, где те имеют склонность соглашаться на всё, — расхохоталась Таяна. — Ну ладно, девчонки, приводим себя в порядок и красивые-гордые отправляемся к телепорту. И не рыдайте, когда мы уйдём! Покажите всем пример достойного поведения.

— А вы не сильно там травмируйте драконов, они милые, — попросила Катарина.

— Прости, ничего не могу обещать.

Таяна подмигнула и первой пошла на выход. Идеально прямая спина, чёрные волосы заплетены в две боевые косы, скреплённые заколками-артефактами архов; форменная кожаная куртка и чуть мешковатые штаны из грубой ткани. Дочь герцога. Таяна де Феар. Красавица, моя подруга и гроза драконов! Уверена, у неё всё получится!

Уже у телепорта эта милая леди ухватила меня за руку и прошептала:

— Делай то, что должна, Серена. И смотри, если я вернусь, а тебя нет, архам конец. Можешь так и передать их императору. Я лично пройдусь по всем доступным мирам и найду такую пакость, что фурии покажутся им безобидными птичками.

— Таяна! — возмутилась я, тоже шёпотом.

— Таяна плохого не посоветует. Ты бы лучше подстраховалась со своим драконом до бала — во избежание, так сказать. Я тебе, кстати, оставила небольшой свадебный подарок, если вдруг до того времени не вернусь. Откроешь перед первой брачной ночью. При Эйнаре.

Дежурные активировали телепорт, и Таяна, поцеловав меня на прощание, убежала к профессору Залиусу и остальной команде. Мы же остались стоять в коридоре, будто не веря, что на самом деле расстаёмся.

— Думали, будем ещё три с половиной года дружить, а сами разлетаемся, как птенцы из родительского гнезда, — заметила Мира, первой направившись в сторону выхода.

— А помните, когда мы только прибыли сюда, кто-то сказал, что на боевой факультет Сантора девушки поступают только ради замужества, поэтому никогда не доучиваются? — вспомнила вдруг Катарина. — Может, это какое-то проклятье академии?

— Мы вообще-то ещё здесь, — заметила Корделия, — и лично я замуж ни за кого не собираюсь.

— Ну, мы не так давно в Санторе, а уже почти выдали замуж Полин и Серену, Бри и Мира под вопросом. Таяна или доведёт до нервного срыва де Луара, и тот женится вопреки своим убеждениям, или отхватит себе какого-нибудь дракона, вот увидите. Тенденция определённо прослеживается!

— Не каркай. А то окажется, что архи не только некроманток хотели, но и нас всех, — произнесла Мира несколько раздражённо и тут же, замолчав, посмотрела на меня. — Серена, а почему в Сантор отобрали именно нас? Мы, конечно, самые сильные и родовитые, но ведь в КАМ остались и другие девушки с приличным уровнем силы.

— Архи отбирали не только талантливых и одарённых, но и самых красивых девушек, — заметила я.

— То есть, назвав на прошлом турнире Сантор «академией уродин» ты натолкнула кого-то на мысль спрятать нас именно там, — догадалась Крис. — Ну надо же, как иногда причудливо складывается пасьянс судьбы.

— Сами себе обеспечили укрытие и сами же его рассекретили. Умницы! — съехидничала Мира. Она с самого утра ощутимо переживала и оттого превратилась в настоящую колючку, хоть и старалась всё время находиться рядом со мной.

— Всё равно вышло забавно, — заметила Бри. — Ну что, девочки, пора наводить красоту и сводить с ума мужчин?

— Хочешь, чтобы Нарн не выдержал, сошёл с ума от ревности и утащил тебя в свой изумрудный замок в начале бала, а не как полагается — в конце? — ехидно уточнила Крис. — Давай-давай, декольте ещё откровеннее надень. И перечитай пару неприличных отрывков из последней книги принца Дри.

— Вслух! — рассмеялась я, смутив Бри

Моё же смущение распознала только внимательная Мира, но деликатно промолчала.

Подготовка к балу немного отвлекла от грустных мыслей. Мы наряжались, красились, завивали кудри, болтали и смеялись как сумасшедшие, прекрасно понимая — делать перерыв в разговоре не стоит, вновь загрустим.

— Вот будет номер, если архи не явятся в Сантор, а останутся в КАМ или и вовсе во дворце, — заметила Крис.

— Лично я не расстроюсь, — уверила я, застёгивая крючки на платье Миры.

— А я расстроюсь, — не согласилась Бри. — У меня большие планы на жемчужный замок морского царя. Он поразил меня точно в сердце.

— А у меня — на лабораторию, — мечтательно вздохнула Мира, но тут же обернулась, грустно посмотрела на меня. — Мы найдём способ связи, придумаем что-нибудь.

— Не найдёте — явимся в гости, — ответила, надеясь, что наши наивные девичьи мечты осуществятся.

— Не грусти, Серена. Разные пути — это не всегда плохо. Главное, каждая получит ту жизнь, которую хочет. И мы сможем друг за друга порадоваться.

— Надеюсь, мы не зря доверяем архам, — вздохнула я.

— Если зря, мы с Бри за всех отомстим, — хмыкнула Мира — Всё будет хорошо, не волнуйся. Я точно знаю.

Посмотрела на свою лучшую подругу. На фоне переживаний последних месяцев и благодаря тренировкам она пришла в отличную форму и сегодня сияла в восхитительном рубиновом платье, которое заказала специально на будущее с прицелом «надену, когда похудею». Она выиграла турнир, получила в свою собственность несколько справочников из других миров, листая которые, выглядела по-настоящему счастливой. И Нарн обещал, что её никто не заставит выйти замуж. Может, я зря паникую, и мечты Миры потихоньку начинают сбываться?

Любишь — отпусти. Всем известная истина, которую не признают только драконы. А мне придётся. Я хочу, чтобы подруга была счастлива, и не должна показывать, как горько мне её терять.

Так, нужно переключиться.

Прикрыла глаза, вспоминая своего любимого дракона, который обещал сбежать из дворца к нам на бал, даже если архи останутся там. Ещё немного, и я его увижу. Прикоснусь. Может, даже обниму и поцелую, если удастся найти укромный уголок.

Полная романтических чаяний, на бал едва не бежала. Точнее, бежала бы, не будь у меня таких медленных подруг! Толку собираться три часа, чтобы почти всё это время проболтать, а затем одеться за четверть часа, но уже бегая по потолку и теряя шпильки?

Открытие мы, разумеется, пропустили.

Наша разряженная в пух и прах, надушенная, счастливо улыбающаяся компания сегодня привлекла особенно много внимания.

Одетые в белую парадную форму курсанты набирались смелости перед танцами. Сверкающие драгоценными артефактами преподаватели, внезапно разряженные не меньше нашего, мило улыбались и кивали, сбивая с толку, — до того непривычно их видеть в штатском амплуа. Специально приглашённые гости глазели по сторонам, музыканты творили волшебство.

— Какая музыка! — восторженно произнесла Бри.

— Я так давно не была на балу, что готова танцевать под гимн Сантора, — Крис потёрла руки в предвкушении.

— Спасибо ректору, не придётся! Ну что, кто пойдёт его допрашивать на предмет архов в Санторе? Расслабляться нам или нервничать? Что делать-то?

— Судя по вашим взглядам, придётся мне, — хмыкнула я и развернулась в сторону Кранстона.

Улыбаясь и отказываясь от предложений потанцевать, с целеустремлённостью голодного анкилота пробиралась к ректору. И тут вдруг почувствовала напряжение магического фона.

Прибыли!

— Хорошо, воспользовались стационарным телепортом, общежитие после них неделю восстанавливали, — произнёс ректор, обращаясь к профессору Ожегоффу. — Пойду встречу. О, Серена, добрый вечер! Прекрасно выглядишь. Не желаешь встретить гостей вместе со мной?

Настоящий Оливер Кранстон оказался весьма харизматичным мужчиной: девушки академии днями и ночами мечтали хотя бы взять его под руку, так что он не сомневался в положительном ответе. Однако я с улыбкой отказалась от столь почётной ответственности.

— Я обещала следующий танец, — нашла прекрасную отговорку и сбежала к девчонкам, чтобы издалека оценить расклад сил.

Когда делегация появилась в дверях, на мгновение показалось, будто сюда разом переместились все придворные вместе с гостями. Архи выглядят непривычно надменно и строго, все как один одеты в зелёное, с туго заплетёнными косами, приподнимающими брови. А ещё они совсем не маскируют силу.

— Это предупреждение, что шутки плохи? — первой очнулась Крис.

— Похоже на то, — отозвалась я, нервно теребя браслет архов, который собиралась на время отдать Полин.

— Эйнар какой-то бледный, да и родители хмурятся, — заметила Бри. — Серена, иди к нему и всё узнай, а то как-то тревожно.

Меня подтолкнули в сторону делегации, но я притормозила, спрятавшись за спинами старшекурсников. Приближаться к настолько сильным существам казалось самоубийством: они напоминают заряженные сверх меры убийственные артефакты. Коснись — всё взлетит на воздух.

Официальные процедуры закончились в два счёта, и начались танцы. Я осторожно пробиралась к Эйнару, когда вдруг меня нашёл Аярдар ди Ваур. Как он здесь оказался, ума не приложу — военная академия редко даёт увольнительную без уважительной причины, а балы в иерархии защитников Арратора находятся в самом низу списка, если вообще там присутствуют.

— Серена, они заберут всех некроманток, — глаза Аярдара были полны ужаса, и он его не скрывал. — Где Полин? Я должен её увидеть. Пожалуйста, проведи меня к ней.

— Успокойся, нет причин для паники. Где Эйнар? — задала встречный вопрос. — Не вижу его, все такие высокие. Нет чтобы пойти танцевать.

— С кем? На две с лишним тысячи мужчин полсотни девушек, — заметил Аярдар и приглашающе махнул рукой моему дракону.

Эйнар смог подойти лишь спустя пару бесконечно напряжённых минут. Они переглянулись с ди Вауром, кивнули друг другу, словно общались без слов. Затем меня взяли за руку и повели к выходу; жених Полин последовал за нами.

Как только мы оказались в полутёмном пустом коридоре, браслет с моего запястья перекочевал в руки Аярдара.

— Найди Полин и надень ей этот браслет как можно скорее — он защитит её.

— А леди Виль? Вдруг…

— Спасай невесту, — велел мой дракон. — Мы знаем, что делаем.

— Благодарю. Клянусь честью, мы вернём артефакт и будем верой и правдой служить вам…

— Поторопись. Ты человек чести, и я не сомневаюсь — сейчас мы можем обойтись без клятв.

Аярдар испарился в два счёта. Меня же вновь взяли за руку и, не успела и пикнуть, перенесли в мужское общежитие.

— Сюда?

— Серена, я бы унёс тебя куда угодно, но Сантор под куполом, чтобы никто не сбежал. Могу перемещаться только по академии, — объяснил Эйнар, принимаясь за одежду.

— Мне… мне тоже раздеваться? — задала глупый вопрос, лишь бы заполнить тишину.

— Умная девочка, — похвалил меня любимый. — Извини, что никакой романтики и до свадьбы. Ты знаешь, я честно держался как мог, чтобы ты не испытывала чувства вины, но тут…

— Да, я понимаю. Словно сама судьба тебе помогла, — съехидничала, магией расстегнув платье и осторожно повесив его на спинке стула.

— Счастье Полин — оно ведь важнее предрассудков, да? — кротким голосом спросил Эйнар, хотя я явственно слышала мурлыканье драконьей сущности. Его так и распирает от удовольствия!

— Разумеется. И на мне твои браслеты, и кольца. Можно сказать, по драконьим меркам я сразу стану твоей женой.

— Угу.

— Морда чешуйчатая, хотя бы сделай вид, что ты недоволен!

— Чем? Тем, что у тебя три миллиона причин мне не отказывать? Тем, что ты станешь моей? Прости, не могу. Ты ведь не хочешь, чтобы я врал? — заключив меня в объятия, спросил он. — Я так мечтал об этом. Просто не представляешь. Ещё со времён той записки. И потом… столько провокаций с вашей стороны, леди Виль. Я почти благодарен архам.

Его губы коснулись моих, но я из вредности отстранилась.

— Знаешь, архи — не самая удачная тема для обсуждения.

— Согласен. Предлагаю забыть про разговоры и закончить то, что мы начали два года назад.

— Два года назад ты обвинил меня во всех смертных грехах и выгнал, чтобы я, не приведи Великая Эйри, не соблазнила тебя самым непристойным образом!

— Считай, что я раскаялся и взял те глупые слова обратно.