Глава 18

Солнце клонилось к закату, и город окутывался мягкими янтарными отблесками. Карета, которую Вариана вызвала к воротам академии, двигалась по брусчатке с легким скрипом. Я сидела у окна, глядя на проплывающие улицы, краем уха слушая, как Эльза с Варианой обсуждают необходимые нам компоненты. – Связующая печать для кровных ритуалов, три резонансных амулета – жертвенные, для соединения семи источников магии, и стабилизирующий лунный камень, – повторяла список подруга. – Я так своему другу и сказала, – приглушенно ответила некромантка. – Оказалось, далеко не все дельцы готовы достать такое. Но один согласился. – И все-таки мне не нравится, что встречаться нужно на их черном квартале, – нахмурилась Эльза. – А у тебя есть другая возможность попасть в хранилище артефактов? – хмыкнула Вариана. – Просто подготовимся получше к встрече. Закупим защитные амулеты. – А ты уверена в своей лавке? – с сомнением вздохнула подруга. – У них точно надежные амулеты? Как по мне, лучший амулет – тот, что сделан своими руками. Вариана хмыкнула: – А время у нас делать их своими руками есть? Да и не умею я амулеты строгать. А лавка отличная – у них стражи Совета закупаются. Эльза изумленно уставилась на некромантку: – Так там цены, наверное, высокие! Вариана ей подмигнула: – Это уж точно не самая большая проблема. Оставьте ее на меня. Эльза кивнула и снова взялась за перечисление: – Амулеты защиты: один – на создание барьеров и силового поля; один – от ментального воздействия, – бормотала она. – В идеале – еще какой-нибудь на подавление ауры, чтобы сбить направленное на нас проклятие или заклинание. – Ты на войну собираешься? – поморщилась некромантка. – После Западного леса всего можно ожидать, – подметила Эльза. – Даже если не используем, такие амулеты всегда пригодятся на будущее. Она вздохнула: – Ой, девочки, у меня на душе неспокойно. «Это от того, что она от Академии отдалилась и силы свои не чувствует», – подсказал мне Арк. – Не переживай, – Вариана приободрила Эльзу. – Главное – вести себя естественно. Без глупостей. Ты же не думаешь, что мы такие одни? К дельцам каждый день кто-то приходит и что-то заказывает. – Но не каждый день просят залезть в хранилище артефактов Элестии, – напомнила Эльза и посмотрела на меня. – Луна, а ты что задумалась? Хотела бы я все рассказать. И о разговоре с ректором, и о том, что на мне использовали яд для драконов… И о тревожных нашептываниях Арка. А шептал он действительно тревожное. «Зачем на нас направили именно охотников на драконов? Разве мало сильных темнокровых, которые справились бы с ведьмой в один миг? И почему использовали такой яд? Не отраву для ведьм, не просто усыпляющее зелье, а именно тот яд, что применяют против драконов?» Чем больше он задавал мне вопросов, тем сильнее я нервничала. И в фразах ректора: «Что с вами не так? Почему вами так интересуются?» – я уже ощущала совсем другой смысл. Дело может быть не во мне. А что, если кто-то в этом мире знает о существовании Арка? И темнокровым нужна вовсе не я. «Само собой, кто-то да знает, – подсказывал чешуйчатый. – Если меня к тебе подселили, значит, кто-то поднял меня из мертвых… или, наоборот, упокоил… или убил. Или у кого-то до сих пор хранится мое недвижимое тело! И этот кто-то точно существует и знает обо мне». «Резонно, – согласилась я. – Но откуда этот кто-то может догадаться, что ты именно во мне?» «А что, если ты стала не случайным хозяином моего сознания?» – подсказал дракон. И от этой мысли мне стало совсем не по себе. «Если предположить, что ты избранная для моего сознания, – продолжал шептать Арк, – значит, тебя… вернее, нас здесь ждали!» «Тогда можно предположить, что именно темнокровые – они и направили охотников», – я пыталась найти хоть какую-то логическую нить. «А значит, охотиться на тебя будут как на дракона? Так получается?» – уточнял Арк. Я чуть не застонала. Боги, ну как здесь разобраться? Рауль вряд ли знает о существовании во мне чешуйчатого сознания, Совет – тоже. Но если предположить, что темнокровые ищут меня именно из-за дракона, то зачем я Свету Магии? Что ищут они? «Зеркало Истины», – напомнил Арк. «Зачем оно им? Что они хотят узнать через него?» – не унималась я. – Луна… – повторно позвала меня Эльза. Я повернула голову к подругам. Они обе внимательно смотрели на меня. – Наша ведьмочка в облаках витает? – ухмыльнулась Вариана и тут же подмигнула Эльзе. – Наверное, о Доре мечтаешь. Давай, выныривай – мы приехали. Некромантка вышла первой, потянулась и быстро бросила ему:Она повернулась как раз в тот момент, когда возница открыл нам дверь. – Здесь подождите. Мы ненадолго. Мы покинули карету следом за ней – и оказались у очень приметной лавки с яркой вывеской, подсвеченной магическими огнями: «Амулеты и защитные артефакты». За прозрачной витриной можно было увидеть тумбы, на которых стояли самые разнообразные артефакты, а также манекены в образах необычных мифических существ. Едва мы вошли, как в нос ударил запах ароматных травяных смесей. Я сразу оценила, что лавка явно не бедствует и, скорее всего, является одной из самых дорогих в городе. Полки тянулись в несколько рядов. На них, в красивых стеклянных кубах или под куполами, лежали амулеты, перья, кости. Чуть дальше располагался стеллаж, где висели пучки трав и стояли колбочки с самыми разнообразными жидкостями. А за ним тянулся длинный прилавок со стеклянной витриной, под которой выставлялись изящные кольца и ожерелья. – И это тоже амулеты? – удивленно спросила я, глядя на удивительной красоты браслет из кристаллических камней с продольными сиреневыми прожилками. Они переливались и сияли. – Да, самые разные и для самых разных ситуаций, – кивнула Вариана и нажала на кнопку на стойке. – У каждого есть бирочка… Она провела рукой над витриной в области заинтересовавшего меня браслета, и тут же в воздухе вспыхнула надпись: «Амулет из отвердевшей лавы предгорий Армира и камня горного хуртала. Заряжен на трехразовую защиту от дурного слова третьей степени и воздействия, направленного на затуманивание разума третьего уровня». – Ух ты! – восхищенно сказала я и тут же увидела, как из двери между полок вынырнули две похожие девушки – молоденькие, розовощекие. Различались они только цветом огромных глаз: у одной – синие, у другой – зеленые. Обе были беловолосыми, худощавыми и, прямо скажу, на вид – не живыми. – Мавки, – шепотом сообщила мне Эльза. Губы обеих девушек разом расплылись в улыбке при виде Варианы. – Леди Экселл, давно вас у нас не было. Что интересует? Некромантка обернулась к Эльзе и громким шепотом спросила: – Что нам нужно? Эльза тут же начала перечислять, и пока одна из девушек внимательно слушала, вторая юркнула к стеллажам. Через несколько минут мы уже вышли из лавки с покупками. С собой у нас были: один амулет в виде кольца с совой – у меня на руке; второй – браслетик с миниатюрным ключиком – у Варианы; а третий – кусочек драконьего зуба – висел на шее у Эльзы. Завидев нас, извозчик спрыгнул с козел и распахнул дверь, приглашая в карету. И мы снова двинулись по городу. Чем дальше мы ехали, тем менее людными становились улочки. Они все больше сужались, в мостовой чаще попадались ямы, лавочки с яркими вывесками встречались уже значительно реже, а потом и вовсе исчезли – вместе с уличными фонарями. Дорогу освещал теперь только огонек кареты и тусклые окна домов. Лево – право, право – лево. Я совсем потерялась, где мы находимся. Оставь меня здесь – и я бы ни за что не нашла дорогу обратно в Академию. Наконец экипаж остановился. Нам снова открыли дверь, но на этот раз извозчик озадаченно осмотрелся и с сомнением спросил: – Леди, вы точно приехали туда, куда хотели? – Точно, – выдохнула Вариана, накидывая на голову капюшон и глядя в узкий проход между двумя двухэтажными каменными домами. Мы, следуя ее примеру, прикрыли головы. – Леди точно знают, что это за место и куда они идут? – не унимался извозчик. – Точно, – кивнула некромантка. – Леди понимают, что я не смогу ждать их здесь? – нахмурился мужчина и напряженно оглянулся. «А вот это мне совсем не нравится», – буркнул Арк. – Да, понимаем, – чуть слышно сказала Вариана. – Может, леди все же передумают? – заботливо продолжил извозчик. – Я могу отвезти вас в более… – он запнулся, – безопасное место. – Нет, нам точно сюда, – отрезала некромантка и направилась в узкий проход между домами. Мужчина покачал головой и прикрыл дверь кареты. Эльза устремилась за Варианой, а меня извозчик все же успел поймать за руку – и тут же поспешно отпустил. – Прошу прощения, что прикоснулся к леди, но… не ходите туда. Это не место для молодых девушек. – Нам просто очень надо, – честно призналась я. Он тяжело вздохнул. – Извиняюсь, что был настойчив. Поклонился и полез обратно на сиденье, а я поспешила догнать удаляющихся подруг. Немного пройдя, мы уперлись в небольшую деревянную дверь, над которой висела темная вывеска: «Сумрачный Кот». Вариана уверенно толкнула дверь. В нос тут же ударил запах дыма, кислых щей, чего-то горелого и спиртного. А еще послышалось множество голосов. То, что называлось Черным рынком, оказалось вовсе не рынком и даже не базарчиком, а длинной узкой таверной без окон. Внутри стояло множество столиков – как открытых, так и спрятанных за небольшими деревянными ширмами. И почти за каждым из них сидели люди в темных плащах с глубокими капюшонами, под которыми невозможно было разглядеть лиц. Голоса звучали разные: те, что доносились до меня, были в основном на неизвестных языках. Идя между столиками, я раз заметила, как один из посетителей протянул руку из-под плаща к стоящей кружке с пенным напитком. Рука эта была не человеческой: крупная, зеленоватая, с перепонками между пальцами. Несколько посетителей повернули головы в нашу сторону, но из-за низко натянутых капюшонов их лиц видно не было. – Садимся вон туда, – тихо сказала Вариана, указывая на темный угол, и уверенно направилась к нему. Мы уселись за грязный стол и начали озираться, пытаясь понять, как здесь найти нашего дельца. Вскоре к нам подошла женщина – крупная, в темном длинном платье с неуместными розовыми оборками на рукавах и черным передником. Она глянула на нас из-под прищуренных темных глаз и ухмыльнулась, как мне показалось, недобро и отчего-то косо, словно у нее тянуло на бок верхнюю губу. Не говоря ни слова, она со стуком поставила перед нами три кружки с напитком, по запаху напоминающим прокисшее пиво. Пена едва не расплескалась на стол. – Мы ничего не заказывали, – осторожно сказала я, оглядываясь и замечая, как на нас начали посматривать еще несколько посетителей. – Сделайте хоть вид, что заказали, – буркнула она негромко. – И так слишком много внимания привлекли. – Мы ищем Косого Хрома, – приглушенно произнесла Вариана, глядя женщине прямо в глаза. Та приподняла черную бровь: – Так-таки Косого Хрома? – О нас с ним договаривались… – начала было некромантка, но тут же осеклась под холодным взглядом трактирщицы. – Тихо, – велела женщина, вытирая руки о потертый передник. – Ступайте в подсобку за винными бочками. Косой Хром сам к вам придет. Она коротким движением кивнула в сторону, где у противоположной стены громоздились бочки. Мы молча поднялись и направились в указанном направлении. Дверь там и правда была – низкая, с сальной ручкой. Эльза поморщилась и потянула за нее. Мы вошли. Подсобка встретила нас тяжелым запахом пыли, прелых трав и чего-то еще – душного и прогорклого. Повсюду громоздились пыльные бочки, коробки, тканевые мешки с неизвестной начинкой. Свет здесь был лишь один – тусклый, словно подернутый серой дымкой светильник, отбрасывающий слабые пятна на грязный пол. «Не нравится мне здесь», – прошипел Арк у меня в голове. И я с ним была согласна. Но теперь отступать было поздно – мы уже зашли. Оставалось только ждать. Благо, недолго: не прошло и минуты, как в подсобку вошла трактирщица. Она быстро прикрыла за собой дверь, протиснулась между нами вперед и облокотилась на груду ящиков у стены. Ее черные глаза сверкнули в полумраке. – Да-да, я и есть Косой Хром, – усмехнулась женщина. – Все думают, что это мужик с глазом навыкате. А нет. Это у меня просто ухмылка такая… специфическая. Мы настороженно переглянулись. – Давайте, выкладывайте, зачем пришли, – она перестала улыбаться и строго посмотрела на нас. – И не сомневайтесь: я лучший делец Элестии, достану то, за что другие не возьмутся. – Нам нужна связующая печать для кровных ритуалов высшего уровня, три резонансных амулета – жертвенные, и стабилизирующий их лунный камень, – выдохнула Вариана. Трактирщица прищурилась: – Для чего вам такие компоненты? Что за артефакт вы собрались делать? Что-то противозаконное подготавливаете, девчонки? – и снова ухмыльнулась. – Хотя какая мне разница. Вы же понимаете, что все, что вам нужно, можно достать только из хранилища? Мы разом кивнули. Она скользнула по нам оценивающим взглядом и задержалась на Вариане. В ее глазах промелькнуло явное удовольствие. – Я так понимаю, оплатите достойно? – Половину сейчас, половину – как только все будет у нас, – стараясь выглядеть уверенно, заявила некромантка. Женщина прищурилась, рассматривая нас, и кивнула: – Договорились. Как только все достану – отправлю к вам вестника. И снова уставилась на Вариану. – Ну что, дочь главы Совета, – протянула трактирщица насмешливо, – готова услышать цену? Некромантка кивнула.