Глава 19

Мы вышли из таверны и снова направились по узкому переулку. Тени от нависающих домов казались особенно густыми, и я ловила себя на мысли, что с облегчением встречу первый фонарь за пределами этого места. Арк внутри меня все еще ворчал: «Вот скажи, откуда у них такие запросы? Если бы не Вариана, мы бы не расплатились!» «Так это ведь нужно в хранилище артефактов попасть», – попыталась я его успокоить, хотя цена, которую назвала трактирщица, мне тоже показалась неприлично высокой. За год обучения в Академии я выложила почти столько же! А Вариана даже бровью не повела – спокойно достала из кармана какой-то кристалл и протянула Косому Хрому. Хотя… раз она женщина, может, стоило бы звать ее Косая Хромка? Или Косая Хромица? Я мысленно пожала плечами – какая разница. Я впервые увидела, как в Элестии происходит бесконтактная передача денег. Трактирщица вынула кристалл, точно такой же, как у Варианы, а в следующий момент из одного ко второму потекли призрачные монеты – словно струйка светящейся воды. Вот тебе и банковская операция. «Любопытно, – протянул Арк, – сколько родители выделяют Вариане на завтраки, если она спокойно швыряется такими суммами?» «Чужие деньги считать нехорошо, – вздохнула я. – Тем более Вариана с нас ничего не попросила». Арк тяжело вздохнул в ответ: «Благородная… Если бы у меня было столько денег, я бы тоже стал благородным. Купил бы рыжуле какое-нибудь шикарное ожерелье. Или кольцо. Или…». «Может, она вообще не любит кольца и ожерелья? – предположила я. – Она ведь Хранитель Кристалла. Для нее важны совсем другие ценности». Арк задумчиво хмыкнул: «Значит, вместо ожерелья – красивый амулет в подарок?.. Надо будет запомнить, – и он подавил тяжелый вздох. – Я бы ее всю обвешал драгоценностями. И сделал бы все, что для нее действительно ценно». Я внутренне улыбнулась. Побольше бы таких драконов в нашей обычной жизни – тех, кто готов не просто одаривать подарками, но и заботиться о самом главном для своего партнера. Мои мысли прервал вид парочки закутанных в плащи фигур, стоящих на выходе из полутемного переулка. Эльза тут же ухватила меня за руку: – Будь ближе, – шепнула она. Вариана тоже подошла к нам, идя плечом к плечу. Обойти этих двоих было невозможно: переулок слишком узкий. Мы сильнее запахнули капюшоны. Уже почти достигли их, когда внезапно обе фигуры зашевелились. Я успела заметить, как один из незнакомцев сунул руку под плащ, и в следующий миг в нашу сторону взметнулись яркие светящиеся стрелы. И тут же поблагодарила Вариану – она не ошиблась в выборе лавки амулетов. Они сработали мгновенно: перед нами раскрылся полупрозрачный щит, отразивший первый удар. Вот только следом за ним последовал второй. Вариана рывком выставила руку вперед, собираясь произнести какое-то заклинание. Арк во мне молниеносно поднял пламя, которое заиграло на кончиках моих пальцев. Правда, сделать мы ничего не успели – нас опередили. Совсем рядом прозвучало четко и властно: – Ас вирар! Переулок вздрогнул, словно ожил. Я кожей ощутила вибрацию сгустившегося воздуха, а следом из темноты вырвались две большие призрачные кошки – серебристо-серые, с острыми, как клинки, когтями. Они беззвучно скользнули мимо нас, оставляя за собой полосы туманного следа. Нападающие ничего не успели сделать. Один попытался выставить перед собой щит, другой потянулся за оружием – но кошки были быстрее. Не произнося ни звука, они прыгнули, пронзая тела когтями. Фигуры вспыхнули короткими брызгами света и тут же безжизненно рухнули на пыльные камни, а сами призрачные звери растворились в воздухе так же внезапно, как появились. Тишина рухнула нам на плечи – тяжелая и гулкая, в которой слышалось только наше испуганное, рваное дыхание. Мы медленно повернулись. За нашими спинами стояла трактирщица – все с той же косой ухмылкой. – Испугались, девоньки? Ничего, не переживайте, в нашем крае всякое бывает. Должны были понимать, когда направились сюда. Но вы слишком хорошо мне заплатили. И еще заплатите. Терять таких заказчиков я не могу. Тем более вы – гости моей таверны. А я за гостей отвечаю до самого выхода из Черного квартала. А там уж, извините, девочки, – сами. Защитить вас я могу только на этой территории. Она прошла вперед, бросила взгляд на разодранные тела нападавших, покачала головой и пнула одно из них носком сапога. – Охотники… – пробормотала трактирщица и сплюнула в сторону. – Что-то зачастили они в наши края. Не люблю их. Подлые твари. Она снова повернулась к нам: – Ну чего стоите? Не ровен час их дружки подтянутся. Охотники по двое не ходят – где-то рядом еще есть. – И тут же глухо прикрикнула: – Ас вирар. Рядом с ней из воздуха появились те самые призрачные кошки. Она спокойно погладила одну из них за ухом – и зверь довольно прикрыл глаза. – Это… деймуры? Из Нижнего слоя? – вглядываясь в животных, осторожно спросила Эльза. На этот раз трактирщица улыбнулась тепло, даже как-то по-доброму: Охотники, – она с презрением сплюнула, – как по мне, так падальщики.– Они самые. Не спрашивайте, как ко мне попали. Вот у таких, как эти, забрала, – она снова пнула одно из тел. – А то бы пустили зверят на какие-нибудь темные делишки. Кошки между тем ласково прищурились и даже негромко замурлыкали под рукой трактирщицы. Деймуры вам дорогу отсюда покажут и доведут до Черной площади. За ней начнутся границы города – сможете кэб нанять.– Ну, не стойте столбом, – мягко поторопила она нас. – Ступайте. Побыстрее. – Спасибо вам, – хрипло, не своим голосом прошептала я, еще не до конца справившись с пережитым страхом. Женщина лишь усмехнулась: – Не мне спасибо, – сказала она, кивнув в сторону Варианы и подмигнула ей. – Таких заказчиков я берегу. Ступайте. Она махнула рукой – и кошки с грацией направились по темной улице. Мы поспешили вслед за призрачными созданиями. А минут через десять уже вышли из лабиринта темных улочек на небольшую площадь. Она была темная, с поломанными скамейками и засыпанным землей фонтанчиком. Кошки в последний раз мурлыкнули, прощаясь, и тут же растворились в воздухе. Мы, не мешкая, направились через площадь в сторону ярких огней – туда, где сверкали витрины и теплом светились городские фонари. И мы уже почти обогнули фонтан, когда я увидела, как с улочки, к которой мы направлялись, нам навстречу вышел мужчина. Лица разглядеть не успела – он слишком быстро шагнул в сумрак площади. Рука Эльзы тут же судорожно вцепилась в мою. «Снова?! – простонал Арк. – Еще один охотник?» Я краем глаза заметила, как Вариана дотронулась до амулета на запястье, готовясь к любой атаке. В этот момент над головой идущего вспыхнул слабый огонек, осветив лицо незнакомца на краткий миг. «А может, лучше уж охотник?» – пробормотал чешуйчатый, узнавая его. Хранитель Рауль. Я смотрела, как он направляется к нам, и не могла понять, стоит ли облегченно выдохнуть или, наоборот, напрячься еще сильнее. Хранитель взмахнул рукой – и его огонек метнулся к нам, засвечивая лица. Рауль остановился. – Студентки? Что вы здесь делаете в такое время? – Аналогичный вопрос, – спокойно парировала Вариана. Хранитель прищурился: – О-о, леди Экселл… Ваш папочка знает, что вы прогуливаетесь по ночам в Черном квартале? – А Совет в курсе, что вы тоже здесь шаритесь? – не осталась в долгу Вариана. У Рауля дернулась щека. – Совет не указывает мне, где я должен находиться и в какой час. А вот вы… Он посмотрел на меня – и мне этот взгляд совсем не понравился. – Хотя… – протянул Хранитель, и в его глазах сверкнул недобрый огонек, – это может быть даже очень кстати… В тот же миг я увидела, как за его спиной в воздухе начали образовываться несколько темных вихрей, отрезая нам путь в город. «И кошки ушли…», – печально сообщил Арк. А я уже точно знала, что сейчас будет. Я уже видела подобные вихри за спиной Хранителя. – Бежим! – успела крикнуть я и рванула обратно в Черный квартал. – Там охотники! – догоняя меня, выкрикнула Вариана. – В таверну! – взвизгнула Эльза, и мы рванули вперед, сломя голову. Мы неслись, спотыкаясь и хватая друг друга, не позволяя упасть. Позади нас раздавался шелест скользящих воронок и мягкий, тягучий голос Рауля: – Куда же вы, Луна? Не стоит убегать. Там может быть куда опаснее, чем вы думаете. Луна… Его голос – спокойный и почти ласковый – только сильнее пугал. Мы ускорились, но Хранитель не отставал. Вылетев из очередного переулка, Вариана обернулась, переглянулась с Эльзой – и, словно по команде, обе сорвали амулеты, бросили их на землю и одновременно выкрикнули: – Трум! Амулеты вспыхнули, из них вырвалась спираль сверкающей магии, которая мгновенно переплелась, создавая мощный энергетический барьер. – Это его на пару минут задержит! Может, оторвемся! – выкрикнула Вариана. Мы снова побежали, пересекая темные переулки один за другим. Но они были похожи, как две капли воды – с одинаковыми обшарпанными стенами и пустыми окнами. В какой-то момент я запуталась, где мы вообще находимся. И, судя по встревоженным лицам девочек, они тоже уже не понимали – бежим мы к таверне или вглубь квартала. Еще один переулок. И еще. Казалось, они не кончаются. А потом, из-за поворота, резко вылетела карета – прямо на нас! Мы с разбегу врезались в нее.Мы взвизгнули и разом бросились в сторону, пытаясь укрыться в очередном переулке. Но перед самым нашим носом из воздуха выросла призрачная черная стена. – Что б кому-то поплохело! – прошипела Вариана, потирая лоб. У меня тоже в ушах зазвенело от внезапного столкновения. – Ой… – простонала Эльза. – Девочки, мы попали. Карета остановилась за нашими спинами. И мы уже были готовы вступить в очередной бой, когда прозвучал строгий, холодный голос: – Студентки, немедленно в карету! Быстро! – Мы спасены! – воскликнула Вариана и, ухватив нас за локти, поволокла к карете. Она уверенно втолкнула нас внутрь. Я рухнула на мягкий диванчик, подняла глаза – и встретилась с черными, словно бездонными, глазами декана по темным искусствам – Рейна Адагера. В следующий момент дверь со стуком захлопнулась, и экипаж резко сорвался с места, подпрыгивая по булыжной мостовой. Рейн сидел напротив, спокойно и молчаливо наблюдая за нами. Эльза пыталась пригладить растрепанные рыжие локоны, взъерошенные во время нашей пробежки по Черному кварталу. Вариана сидела с видом, словно ничего и не произошло. – Какие знакомые лица, – наконец произнес декан и бархатисто-язвительно добавил: – Девушки, прогулки по Черному кварталу – не самое лучшее занятие для студенток. – А… вы… – Вариана споткнулась на полуслове. – Я здесь по своим темным делам. Уже возвращался и заметил вихри тьмы, следовавшие по переулкам, – предупредил он ее вопрос. – Надеюсь, они были вызваны не вами? Я не знала, что сказать. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание было прерывистым. – Хранитель Рауль, – выдохнул за меня Арк, как всегда умело выворачивая ситуацию. – Мы немного заблудились. Гуляли по городу и вышли к Черной площади. Я никогда не была там, а девочки хотели показать мне, какая она… необычная. И тут появился Хранитель Рауль… Чешуйчатый замолчал. Рейн смотрел так внимательно и пристально, что слова застряли у меня в горле. – Он зачем-то хотел нас поймать, – подхватила Вариана, спеша заполнить паузу. – Декан Рейн, я считаю… – Тихо, студентка Вариана, – строго оборвал ее Адагер. – Здесь и у карет есть уши. Не стоит говорить о неподтвержденных подозрениях. В последнее время говорить слишком много вслух стало небезопасно. Я понял, о чем вы хотите сказать. Этого вполне достаточно. Дальше до самых ворот Академии мы ехали молча. Когда карета остановилась, я первой открыла дверцу и с облегчением спрыгнула на землю. За мной последовали Эльза и Вариана. Последним вышел Рейн. Он проводил нас до двери здания Академии и остановился. – Надеюсь, вы больше не будете разгуливать в такое время по смутным районам, – произнес он, слегка прищурившись и задержав взгляд на мне. – Там вам делать нечего. Думаю, вы вынесли какой-то урок из сегодняшней ситуации. – Конечно, – буркнула Вариана. – Обещаем, – добавила Эльза. – Больше вы нас в том районе не увидите. – Хотелось бы верить, – строго сказал декан. И мы, посчитав, что разговор окончен, направились к двери Академии. Но вдруг позади разнеслось: – Луна. Я обернулась. Девочки остановились в паре шагов от меня, с тревогой глядя на нас. – Скажите мне, Луна, – медленно произнес декан, приближаясь ко мне, – вы ничего не знаете о ваших родителях? Я замерла. – Простите?.. Эм… Вы про то, что они примкнули к темнокровым? – Нет, – медленно сказал он, внимательно всматриваясь в меня. – Вы ведь знаете, что магия передается по крови? Я кивнула. Декан подошел ближе. – Ваши родители были истинными черномагами, не так ли? Я опустила плечи. – У меня не было времени разобраться в родовой магии, – ответила тихо. Он немного отступил, вздохнул тяжело, с какой-то внутренней усталостью произнес: – Жаль. Очень жаль. А стоило бы. Развернулся и пошел прочь, оставляя после себя странное чувство недосказанности. Девочки подошли ко мне. – Необычный он, – протянула Вариана. Я передернула плечами. – Это точно. Мы молча развернулись и пошли в сторону Академии.