Глава 23. Искушение выбором

Спустя некоторое время я стояла у окна, глядя на то, что открывалось взору. Пейзаж больше всего походил на декорации к фильму в жанре постапокалиптики или антиутопии. Впрочем, первый шок от увиденного я уже преодолела, но и отойти не могла. Чем-то это зрелище притягивало. Полуразрушенные башни академии, остатки высохших листьев на искривлённых неведомой силой и похожих на скелетов деревьях в парке, низко нависавшее над ними небо.

— Здесь всегда так, — послышался за спиной голос Селии. — Едва ли что-нибудь изменится. Солнце, по крайней мере, выглядывать не спешит.

— Интересно, Межмирье только для нас так выглядит? Как будто всё ещё академия… Вернее, то, что от неё осталось.

— Ну, мы ведь из академии сюда попали и, может, даже не потеряли шанса туда вернуться, — заметила она.

— А ты вообще ничему из прорицания не научилась? — полюбопытствовала я. — А то заглянула бы в будущее. Если оно у нас вообще есть.

— Давно бы уже сделала, если б могла, — отмахнулась Селия. — Сама-то многое освоила? Иллюзию сотворить сможешь?

— Только разрушить, — призналась я. — Я ведь тоже недолго училась. Даже с преподавателем по технике иллюзий познакомиться не успела, он в отъезде.

— Ты помнишь, в какой день я упала с лестницы?

— Да, — отозвалась я. — А что? Ты забыла?

— Время здесь течёт по-другому, — сообщила собеседница. — Я уже почти потеряла ему счёт. Тебе на балу-то понравилось?

— Ага, — ответила я и с сожалением вспомнила, что Селии даже не довелось там побывать. От этой мысли снова прихлынула злость на невидимого врага. Как он мог так с нами поступить?!

— Когда ты сжимаешь кулаки, у тебя очень забавный вид.

— Рада, что сумела тебя повеселить! — буркнула я. — Ты тут наверняка заскучала в одиночестве! Ой, прости! — тут же осеклась, но было уже поздно. Глаза девушки сузились, пухлые губы искривила недобрая усмешка. Резко сорвавшись с места, Селия выбежала из комнаты.

Я растерянно смотрела ей вслед. Наверное, нельзя было срываться на неё. Нужно извиниться. Едва ли та в чём-то виновата передо мной. Она ведь находилась в таком же положении, что и я.

После рассказа, в котором я постаралась изложить всё, что знала о Мари Триэль, Селия надолго задумалась. Я в это время наблюдала за ней, мысленно сравнивая с девушкой на портрете. Сходство, в самом деле, прослеживалось. Изящная фигура, волосы… Я слышала, что такой цвет весьма редко бывает натуральным.

Неожиданное известие о том, что неуловимая рыжая девушка оказалась из одного рода с воспитанницей основателя академии, добавило новых вопросов. Выходило, будто Мари Триэль в один далеко не прекрасный день бесследно исчезла из своего мира, а затем очутилась в академии, где ей встретился господин Эрмеслан и под благовидным предлогом оставил при себе. Значит, она была такой же, как и мы? Может быть, пожилой маг самолично приложил руку к её перемещению в академию? Так же, как спустя долгое время его потомок, нынешний ректор. Только ему одной попаданки оказалось мало. Потребовалось целых четверо.

Но, если Мари Триэль, как поведал господин Гирдемар и подтвердила Селия, обладала значительным магическим талантом, то про нас такого сказать никак нельзя. Из мира, где жили эйку, магия давно ушла, остались лишь слабенькие отголоски. Про нас с Всеволодом и говорить нечего. Самые обычные студенты, выросшие в мире, где о волшебстве только в книжках прочитать можно. В то, что мы какие-нибудь избранные, мне отчего-то не верилось, хотя самолюбию химика-алхимика это, возможно, бы польстило.

Тогда для чего ректор перетащил нас в академию?

Селия не возвращалась. Некоторое время помаявшись чувством вины, я отправилась на её поиски. В коридоре, куда за мной вылетело сразу два шара-светильника, похолодало, будто за то время, что я там не была, температура упала на несколько градусов. Поёжившись, я застегнулась на все пуговицы. Селия предлагала во что-нибудь переодеться, но я не захотела снимать рубашку Кея. Пока оставалась в ней, словно чувствовала его присутствие рядом. Как будто он меня обнимал.

Гадая, куда она могла подеваться, я шла вперёд, не забывая смотреть под ноги. Угодить в пролом в полу мне ничуть не хотелось. Судя по тому, что я видела из окна, большая часть призрачной академии находилась в плачевном состоянии. Коридор снова казался бесконечным. Я начала злиться на Селию. В конце концов, если мы в одной лодке, нечего показывать характер, надо думать, как выбраться из этого фильма ужасов. Ох, до чего же точное сравнение…

Увидев движущийся мне навстречу серый, будто вытканный из тумана бесформенный силуэт, я с громким визгом развернулась и помчалась назад. От бестолкового мелькания шаров-светильников рябило в глазах. Неизвестное нечто двигалось абсолютно бесшумно, но я чувствовала его. Чем ближе оно оказывалось, тем холоднее становилось в коридоре, а воздух наполнялся запахами сырости, покрытого мхом камня, мокрой земли. Будто позади всё шире распахивались ворота огромного склепа.

Боясь пропустить нужную дверь, я поглядывала по сторонам, но оборачиваться боялась. Помимо собственного страха, от которого дрожали коленки и стучали зубы, меня не оставляла тревога за Селию. Что с ней сделало это существо? Жива ли она? А вдруг, сама превратилась во что-то вроде этого?

— Свет… жизнь… чую… заберу… пришёл за тобой… — долетел до меня бесплотный голос, отчего-то показавшийся знакомым.

Когда почувствовала, что сил бежать почти не осталось, я толкнула первую попавшуюся дверь, уже не заботясь, будет ли она той самой, ведущей в комнату. Лишь бы оказалась открыта. Когда та поддалась, я ворвалась в помещение и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Воздух со свистом вырывался из лёгких, в груди горело. Немного отдышавшись, я огляделась и с удивлением обнаружила, что попала в библиотеку. Странно, она ведь должна была находиться на другом этаже. Впрочем, это в той, настоящей, академии, да и то не всегда, а здесь, тем более, всё по-другому…

Библиотека тоже мало походила на себя привычную. Книг гораздо меньше — всего нескольких томиков на полках покосившихся шкафов, вместо занавесок обрывки блеклой ткани, на светлых стенах похожие на крупные кляксы пятна, будто оставленные грязной водой. Я припёрла дверь стулом и сделала несколько шагов, осматриваясь в тусклом дневном свете. Почему-то казалось, что здесь следовало бы задержаться. К тому же, неизвестное существо всё ещё могло ожидать меня за дверью.

Сейчас я знала, кого оно мне напомнило. Ту серую тень, что я видела на чердаке, когда мы были там с Кеем. А этот жуткий шелестящий голос… Не его ли я слышала в коридорах академии? Выходит, этот монстр появлялся прямиком из Межмирья?

В одном из шкафов я наткнулась на книгу. Ту самую, которую господин Гирдемар тогда отыскал для меня. «Межмирье». Она выглядела такой же, какой я видела её в академии, ярко выделяясь на фоне окружающей запущенности. Я неуверенно коснулась книжного корешка, погладила переплёт, открыла и… поймала выпавшую из книги закладку.

Та тоже не изменилась. Всё такая же необычная, привлекающая внимание своим изяществом и тонкой работой. А на страницах обнаружились пятнышки, похожие на засохшие следы крови. Моей крови… Это ведь я, когда выполняла поручение чернокнижницы, порезалась в спешке.

Но как так получилось, что эта книга сохранилась здесь в неизменном виде? Даже с закладкой. Да и порезалась я, будучи в академии, а не в этом месте. Тогда почему же здесь листы тоже оказались испачканными? Чертовщина какая-то.

Увы, о цели требования Теа Собрен ничего рассказывать не пожелала, и у меня не было никаких веских догадок о том, для чего ей понадобилось оставлять закладку именно в этой книге. Но само название и Мари Триэль с основателем академии в качестве авторов наводили на подозрения, что всё это как-то связано с остальными загадками. Жаль, что я так и не могла прочитать эту книгу и выяснить, о чём в ней говорилось!

Я повертела в руках закладку, снова невольно восхищаясь мастерством, с которым та была изготовлена. Крохотные шестерёнки продолжали крутиться, и это заставляло задуматься о времени. Сколько уже часов прошло в академии, пока меня нет? Что сказали обо мне остальным студентам и преподавателям? Чем заняты Кей, Ваур, Эрика, Всеволод и другие?

Что бы ни говорила уязвлённая Селия, верить в причастность Кея к случившемуся я не хотела. Может быть, это было глупо и наивно, но всё во мне противилось, не желая допустить даже тени сомнения. То, что я перенеслась сюда после того, как заснула рядом с ним, ещё не являлось доказательством его вины.

Зато профессор Андрих и Теа Собрен в качестве его преданной помощницы казались мне наиболее вероятными кандидатурами. Мало ли с какой целью чернокнижник решил напакостить ректору. Может, пожелал занять его место. Учитывая, что наследников у господина Эрмеслана пока нет, да и супруги, как я поняла, тоже. Любопытно, кстати, почему?

Сейчас мне оставалось только пожалеть о своей неспособности чувствовать и распознавать магию. Ведь тогда в библиотеке, открывая опасную книгу, я ничего не заметила, пока она не оказала на меня своё воздействие. То же касалось и кольца, что надевал Кей. А эта закладка… Могла ли она быть не просто красивым предметом, а каким-нибудь артефактом? Я стиснула её в ладони, чувствуя, как вжимаются в кожу гладкие металлические детали и камни. Кажется, Теа сказала, что это снежный обсидиан.

Красивое название. Сразу представлялись укрытые белыми шапками вершины гор, еловые ветки-лапы, с которых сыпался снег, извилистые лыжни. Я зажмурилась и почувствовала, как скользит по щеке что-то холодное. Тут же открыла глаза и удивлённо захлопала ими, смаргивая падающие на ресницы крупные снежинки. Передо мной расстилалось белое пространство, а вдалеке виднелись горы — точно такие же, какие я только что представила.

— Уже галлюцинации начались? — подумала я вслух. Поймала в ладошку падающий снег, зябко передёрнула плечами от пробирающегося под одежду воздуха. — Слишком реалистичные.

— Не могла выбрать другое место для встречи? — ответил мне недовольный знакомый голос. — Или хотя бы время года. Не люблю зиму.

— Теа?!

Чернокнижница стояла в нескольких шагах от меня, пряча руки в карманах длинной широкой юбки из клетчатой чёрно-красной шерсти. Её наряд, включавший также тёплый серый свитер, пончо в тон и высокие ботинки, подходил для этого климата куда лучше, чем мой собственной. Волосы были аккуратно заплетены в две толстые косы, уложенные на голове на манер короны.

— Говори, что хотела, — потребовала Теа.

— Я?

— Ну не я же тебя вызвала.

— Я тебя не вызывала. Не знаю, как это получилось. Твоя закладка…

— Ах, да, — хмыкнула собеседница. — Пригодилась всё-таки. Ты там в порядке?

— Не совсем, — растерянно призналась я, с изумлением осознавая, что сейчас рада видеть даже Теа, хотя всё ещё подозревала её. — За мной кто-то гнался, пришлось прятаться в библиотеке. Нашла книгу и…

— Я поняла. Времени мало, так что слушай. Книга существует одновременно в академии и Межмирье. Ты ведь уже заметила, что она ничуть не изменилась? Закладка служит для связи, но надолго её не хватит.

— Как нам отсюда выбраться?

— Ты хочешь обратно в академию? — с оттенком удивления поинтересовалась собеседница. — Мне казалось, ты на всё готова, чтобы оттуда сбежать. Уже передумала?

— Какая разница? Ты сама говорила, что лучше не тратить времени на пустую болтовню! Я не хочу тут оставаться, и Селия тоже! — добавила я, чувствуя, как снова кольнула тревога за рыжую девушку.

— Я могу попытаться вытащить, но не двоих, — сообщила Теа. — Проложить портал, используя закладку. Главное — не допустить, чтобы миры и Межмирье перепутались между собой. Они и так начали смешиваться из-за того, что вы там застряли. Обычно при переходе из одного мира в другой никто надолго не задерживается.

— А если миры перепутаются с Межмирьем, что случится?

— Ничего хорошего.

— Почему я должна тебе верить?

— Может, потому, что у тебя нет другого выхода?

Я помолчала. Теа была права. Иных вариантов того, как выбраться из Межмирья, у нас не имелось.

— Но ты сказала, что можешь спасти только одну из нас, — произнесла я, поймав взгляд девушки. Та усмехнулась. — Кого?

— А это уж сами решайте. Как надумаешь, вызови меня снова. Только не представляй больше этих горнолыжных курортов. Лучше выуди из памяти какое-нибудь место в академии. Или рядом с ней.

— Хорошо.

Картинка начала размываться. Скоро я уже не видела Теа, не ощущала прежнего холода. Меня снова окружали стены библиотеки.

Я потрогала волосы. Сухие. А ведь снег казался таким настоящим!

Закладка лежала в ладони. Металл, из которого она была сделана, чуть потускнел. Так легко было представить себе что-нибудь знакомое, хоть тот же балкон женского общежития, вновь вызвать чернокнижницу и попросить её вернуть меня в академию! Даже если я продолжала не до конца верить ей, едва ли меня ожидало что-то худшее, чем заточение в этом мрачном месте. Во всяком случае, оставалась надежда на лучшее.

Но как же Селия? Разве могла я оставить её, даже не поведав о возможности спасения? Но только для одной из нас…

Я вернула закладку в книгу, сползла на пол, опираясь на ближайший шкаф, и со вздохом уткнулась головой в колени. Делая это предложение, Теа могла бы поспорить со змеем-искусителем. Вспомнилась лукавая усмешка в её глазах. Она прекрасно знала, как мне придётся терзаться сомнениями, чтобы сделать выбор! Знала и всё равно подкинула эту приманку!

Жаль, что время на разговор было так ограничено. Я даже не успела спросить про Кея. Что с ним? Заключён в карцер? Или ректор передумал?

— Что ты здесь делаешь?

Услышав голос, я испуганно вскинула голову. Селия стояла передо мной, отряхивая одежду. На лице у неё также красовалось несколько пыльных пятен. Она выглядела рассерженной. Я невольно крепче прижала к себе книгу.

— Как ты вошла? — спросила я. — Дверь… Я не слышала, чтобы её пытались открыть.

— Да какая дверь! — отозвалась рыжая девушка и уселась рядом со мной. — Там дыра в стене. Не заметила, что ли?

— Нет, — ответила я и тут же перепугалась снова. То существо тоже могло пробраться сквозь дыру! — Ты никого там не видела?

— А что, здесь есть кто-то, кроме нас? — Селия удивлённо приподняла брови.

— Чудовище какое-то. Как большая серая тень, только разговаривает.

— И что говорит?

— Что пришло за мной. Я его и в академии видела, кажется. И слышала.

— А, ну, значит, оно ещё в прошлый раз к тебе прицепилось! Я слышала о таких, они ходят из Межмирья и обратно, если сумеют удержаться за кого-то. Жаль, что мы так не можем.

Я вспомнила о разговоре с Теа. Сглотнула, сжала руки, почти не чувствуя, как ногти до боли вонзились в ладони. Селия смотрела на меня выжидающе.

— Что-то случилось? Яна! Тебя не только то существо напугало?

Я сделала глубокий вдох и принялась рассказывать. Затем сообщила о том, как по поручению чернокнижницы оставила в книге закладку. Интересно, Теа уже тогда предчувствовала, что та мне пригодится, или у неё были и другие цели для связи с Межмирьем?

— Вот же ж! — выругалась Селия. — Может, она обманула? Зачем ей вообще нужно вытаскивать кого-то из нас? Если она такая, как ты говоришь. Я-то с ней не пересекалась, а вот Марк наверняка…

Я пожала плечами. Селия не успела познакомиться с Теа, я не знала Марка. Если он был причастен к тому, чтобы девушка из одного с ним мира оказалась здесь, у него имелись причины противиться её возвращению в академию. Значит, он точно не мог попросить Теа о помощи. А кто мог?

— Всеволод! — воскликнула я. — Он хотел пообщаться с Теа! Может, пообещал ей что-нибудь за то, чтобы она помогла меня вытащить? Или Ваур… Но никто из них не знал о закладке.

— У тебя, я гляжу, чересчур хорошее мнение о своих знакомых, — скептически фыркнула Селия. — Напрасно. Моргнуть не успеешь, как предадут.

— Это ты сейчас и себя имеешь в виду? — спросила я, поднимая на неё глаза. Той ничего не стоило вырвать у меня из рук книгу с закладкой. Если дойдёт до драки, преимущества явно не на моей стороне — невысокая и худенькая рыжая девушка выглядела ловкой и гибкой, как гимнастка.

— Возможно, — отозвалась Селия. — Что предлагаешь? Тянуть жребий?

— Мы можем поискать другую возможность.

— Я тут дольше, чем ты. Думаешь, не искала? А что она там говорила про смешение миров и Межмирья?

— Что это будет очень опасно. Поэтому нельзя допустить. Но, как я поняла, чем дольше мы здесь, тем больше вероятность, что такое произойдёт.

— Паршиво, — заключила Селия. Я кивнула, соглашаясь. — Но это шанс. Единственный. Другие спасители к нам что-то не торопятся.

— Если бы Кей знал, что я здесь…

— Слышала уже! — отмахнулась от моих слов Селия. — Старая песня! У вас тоже рассказывают сказки о благородных спасителях, что приходят на выручку девам в беде? Давно пора о них забыть! Спаси себя сама!

— Дело помощи утопающим — дело рук самих утопающих, — процитировала я слова из романа «Двенадцать стульев».

— Именно! — подтвердила собеседница. — Так что, не жди чуда. Хотя, может, ректорский враг забросит сюда кого-нибудь ещё — для компании.

— Но, если этот неизвестный знает о том, что живые существа не должны надолго задерживаться в Межмирье, чего же он хочет? — задалась я вопросом. — Только ли помешать ректору? Может, его планы ещё хуже?

— Смешать миры и Межмирье, поколебать вселенское равновесие и ввергнуть всё в пучину хаоса? — продолжила мою мысль рыжая девушка, впрочем, не без сарказма.

— Тогда это не только наша проблема, — заметила я. — Почему же бездействует ректор? Он ведь должен знать, что мы больше не в академии!

— С чего ты решила, что он бездействует?

— Если Теа может проложить сюда портал, отчего же на это не способен он?

— Как я понимаю, в силах чернокнижницы так сделать, потому что в книге её закладка. Артефакт. Силы самой книги для этого недостаточно, да и создавалась она наверняка не для этого, а лишь для того, чтобы быть связующей нитью между академией и Межмирьем.

— Наверное, ты права, — согласилась я. — Интересно, что же случилось с Мари Триэль? Как на чердаке оказался её гримуар?

— Меня также занимает вопрос, почему его нашла именно ты, — с ноткой ревности проговорила Селия. — Это ведь я происхожу из её рода. Он должен был достаться мне.

— Ты не была на чердаке.

— Вещь может оказаться в нужных руках и другим образом.

— В любом случае, я совсем чуть-чуть смогла в нём прочитать. Только про зеркало будущего. А затем узнала о сказке, но так и не успела ничего уточнить у доцента Крайма, — со вздохом заметила я. — Не до этого было. Да и сам комендант как будто стал каким-то другим. В ту ночь, когда голем привёл нас к нему, он меня напугал. Обычно я только ректора и профессора Андриха так боялась.

— А расскажи-ка мне эту сказку!

Порывшись в памяти, я пересказала то, что слышала от Кея. Тогда он ещё не успел заболеть, и доцент Крайм не завёл речь о наказании. Вернуться бы в то время…

— Так, значит, не говорится, когда и где это случилось? — уточнила Селия, едва я закончила рассказ.

— Нет. У сказок обычно плохо с точными датами и прочей конкретикой. Главное же не это. Но почему Мари Триэль оставила в гримуаре слова про зеркало будущего? Значит, она верила, будто в сказке говорится о том, что происходило на самом деле?

— Или знала это. — Селия взглянула на меня, в зелёных глазах снова вспыхнули золотистые искорки. — А что, если этим магом и был Иртольф Эрмеслан?

— Основатель академии? — недоверчиво переспросила я.

— Если он считал Мари своей воспитанницей и высоко ценил её дар, то наверняка девушка многое о нём успела выяснить. Может, ей тоже хотелось вернуться домой, так что пришлось искать способы, чтобы обмануть его. Или сама каким-то образом была связана с этим зеркалом будущего. Не забывай, она родилась прорицательницей. Я была бы такой же, если б магия всё ещё оставалась на прежнем уровне, — с горечью добавила Селия.

— Например, она нашла это зеркало? — предположила я.

— А с чего мы вообще взяли, будто там говорится про настоящее зеркало? Что, если и люди в том королевстве, и те, кто рассказывал эту историю, всё не так поняли? Это ведь может быть любая другая отражающая поверхность либо…

— Либо? — прервала я паузу, с тревогой глядя на погружённую в свои мысли собеседницу. Наконец Селия повернулась ко мне и внезапно схватила за руку. Её пальцы оказались сухими и горячими.

— Либо это живое существо с магическим даром.