8.2

Агарвэн бегло просмотрел донесение и, отбросив скрутившийся в полете свиток, откинулся в кресле.

Тиран, захвативший трон Белолесья, был мёртв. Минуло не одно столетие со дня его восшествия на престол. Престол, некогда принадлежавший отцу Агарвэна — владыке Синьагилу ди Элтониэлю.

Теперь самозванец сдох. Точнее, был предательски убит заговорщиками из числа приближенных. Осевшие на землях эльфийского народа захватчики разобщены. Среди них более нет союзов и дружбы. Самое время атаковать и вернуть утраченное королевство.

Сдернул брови к переносице. Придется потрудиться. Оставить нынешнюю службу, созвать сородичей и единой армией двинуться на Юг.

Изабелла…

Эльфийское сердце пронзило иглой. Пальцы стиснули подлокотник.

Зоркие глаза мазнули по сверкающим на ладонях знакам истинности. Легкие извивы вились по коже робкими побегами виноградной лозы. Свивались вместе, образуя узоры и расходились, чтобы через миг вновь сплестись в единое целое.

Любопытно, принцесса уже заметила на руках нечто похожее?

Если, да, поняла значение знаков?

Сузил глаза, вглядываясь в просвет между штор. За стеклом сплошной белой стеной валил снег. Вечерело. Первое испытание давно позади, невесты вернулись в общежитие, от чего же ученица никак к нему не идёт?

Принц прислушался к внутреннему «я», желая удостовериться, что уже постепенно начинает чувствовать пару. Присутствие. Эмоции. Отголоски мыслей. На деле, полное слияние душ возможно лишь после первой брачной ночи, когда происходила привязка. Но даже до этого момента обретшие половинку эльфы могли ощущать возлюбленную на расстоянии.

Прикрыл глаза, потянулся к принцессе… и вздрогнул от оглушающей тишины.

— Человечку арестовали, — раздался от порога злой голос Вэона. — Она под замком. Сокрыта охранным заклятием.

— Рад? — Равнодушно оглянулся Агарвэн. И пронаблюдал за вспыхнувшей в глазах напротив холодной яростью.

Лучник скривился.

— Ты не должен был спасать ей жизнь. Этим ты предал память павших предков. Трижды смерть была готова забрать человеческую принцессу. Каждый раз ты отгонял ее мечом или магией. Почему?

— Кончина Изабеллы не вернет нам свободу.

— Но станет справедливой карой для ее предателя-отца!

Взгляд Агарвэна отяжелел.

— Возвращайся в дозор.

— Девка окончательно затуманила твой разум, — давясь яростью, выплюнул рыжеволосый и бесшумно исчез, чуть не столкнувшись в дверях с появившимся столь же бесшумно Лафаэлем.

Большую часть суток Его Высочество охранял девушку лично. Сегодня, как назло, участие Агарвэна потребовалось для решения одного давнего спора, после Даэрон принес доставленное от границы донесение и, занятый делами собственного народа эльф, отправил вместо себя Лафа.

— Мой принц, — произнес младший Элеанди упавшим голосом. — Беллу обвинили в убийстве баронессы Сантар.

— Где она? — Мрачно уточнил, подхватывая с кресла магический плащ и кожаные перчатки.

— Поместили в карцер. Полчаса назад.

… Выскользнув в метель, пересек квартал наискось и спустился в академическое подземелье через неприметную темную арку. Минул узкий коридор с наглухо запертыми железными дверьми и остановился у одинокого фонаря, под которым с ноги на ногу переминался озябший стражник.

— В какой камере содержат Изабеллу Олин?

Заметив важного гостя, страж икнул.

— В с-седьмой.

— Отпирай.

Достигнув нужного помещения, тот нащупал старинный засов и сдвинул влево. На уровне головы проступило зарешёченное окошко, через какое можно общаться.

— Белла? — Позвал Агарвэн.

Полминуты темнота оставалась безответна, изливаясь морозным холодом и шорохом ползающих во мраке крыс. Потом послышался шелест юбок, к окну прильнуло бледное личико с опухшими от слез глазами.

— Вэн?

Коснулся девичьей щеки, содрогаясь от хлынувших в тело горечи и страданья.

Душевное здоровье мелиссе было сильно подорвано и держалось на волоске. Можно даже не представлять, что станет с девушкой, проведи она, хотя две ночи на ледяном полу без еды и одеяла. Чудо, если после такого, вообще останется жива.

Эльфийские глаза полыхнули нечеловеческим светом.

— Говори.

— Я не травила Инесс, — хватаясь ледяными пальцами за его горячие, пылающие словно огонь ладони, откликнулась Изабелла. — Она была моей подругой, я бы… — она горько всхлипнула, — не стала ее убивать.

— Верю, — на силу успокоив в груди бушующий вихрь, перехватил тонкие пальчики. — Лафаэль сказал, убитую опоили волчьим оскалом. Ты хранила траву в комнате?

— Глупая я, правда? — Усмехнулась сквозь слезы. Откуда еще силы нашла?

— Где?

— В шкафу для белья.

— Кто-нибудь об этом знал?

— Моя помощница. В день покупки я просила Клару отнести оскал в Академию.

Сурово хмыкнул. Знают двое — знают все.

— Тут холодно, — шепнула принцесса, обдувая мужское лицо прерывистым дыханьем, — повсюду крысы. Мне страшно, Вэн.

Погладил щеку ученицы, затем передал немного огня. Словно по мановению волшебной палочки, в глубине девичьей ладони закрутился маленький потрескивающий огонек и отбросил на лицо Изабеллы красноватые тени.

— Он будет греть и отгонять грызунов, — произнёс вполголоса, подался к решетке и, заглянув в заплаканные глаза, пообещал. — Я найду убийцу. Потерпи.

* * *

Спустя пять минут наведался в лазарет Стэо Ингиса.

Бездыханное тело Инесс лежало на кушетке, прикрытое белой простыней. В изножье возвышались молчаливый Виттор Префонт и беседующие меж собой Оливия и князь Вилард. Чуть поодаль, у наглухо зашторенного окна, вар Ардэс допрашивал молоденькую адептку, окутанную аурой смерти (по которой в ней легко угадывалась будущая некромантка).

Благодаря невероятно чуткому слуху эльфийский принц уловил часть беседы.

— Уверенна, Клара, что кроме леди Олин к волчьему оскалу никто не прикасался и даже не знал о его существовании?

— Не могу утверждать наверняка, магистр, — под испытующим взором ректора девчонка заметно тушевалась. — Кажется, никто. Хотя, могу ошибаться…

Дернул губами.

Толку от адептки не много.

— Друг мой, — прервав беседу, Вилард нехотя обернулся. — Уже в курсе случившегося? Слышал отравительница твоя ученица? Сожалею.

— Ее вина еще не доказана, — возразил Агарвэн.

— Все факты на лицо, — вмешалась Оливия едва ли достигавшая обоим мужчинам до середины груди. — Мы считаем, мотивом могла стать банальная ревность.

— Изабелла не Одарённая. У нее не хватит ни опыта, ни способностей сварить умертвляющее зелье.

— Следуя верному рецепту, еще как хватит, — прохрипел колючий старческий голос из затемненного угла.

На свет выступил среднего роста, весь в бородавках гоблин-старик. Утер шмыгнувший нос и поклонился:

— Милорды. Леди.

— Это смотритель библиотеки Сигурд, — пояснила Оливия и легонько кивнула. — Расскажите лорду ди Элтониэлю все, что поведали нам.

— Так это, принцесса Орисвилльская с первого дня начала захаживать в библиотеку. Бывало утром, бывало вечером. Интересовалась книгами по травологии. Читала, что-то выписывала. В последний раз вынесла фолиант с древними рецептами. Назад, между прочим, не вернула.

И вроде не упрекающе закончил, но так агрессивно, что Агарвэн невольно сморщился. Знает этот фолиант; читал, пересматривал. Так себе рецепты и заклинания. В нескольких приворотных и защитных снадобьях вовсе допущены ошибки. Это ничего не доказывает.

— Исходя из вашей логики, — в синеве эльфийских глаз блеснула сталь, — анимагов она тоже натравила на себя сама.

— Мы не беремся утверждать… — на полном серьезе кивнула старуха, — но кто знает. Возможно, принцесса Олин с самого начала стремилась привлечь всеобщее внимание.

— Нет, — холодно оборвал эльф. Сложил руки на груди, обратился к Виларду. — Судя по найденным на месте прорыва зверей следам, защиту деактивировал темный маг. Пропустив стаю в город, он точно указал, где искать Изабеллу. Не загляни она в тот вечер в комнату подруги, — мотнул головой на Инесс, — ее бы убили.

— Полагаешь, — Вилард неторопливо сложил кисти замком, — предыдущее покушение и нынешнее убийство — звенья одной цепи? Дело рук мага смерти, так или иначе желающего устранить Изабеллу?

— Уверен.

Вар Ардес вспылил.

— Прикажете Бюро начать допрос всех темных магов столицы? В Затмаре их тысячи. Сколько прибывает и отбывает каждый день? Не подумали, что убийца, скорее всего, уже скрылся?

— Он не покинет город, пока не доведет начатое до конца, — задумчиво откликнулся принц эльфов.

С ректором их связывало давнее чувство неприязни. Находясь вблизи, белый и темный маг взаимно ослабляли способности друг друга, от того белая магия издревле не терпела темной и наоборот.

— Успокойся, Тарен, — вмешался Вилард. — Ты вне подозрений.

Ректор ругнулся и, сложив руки, отошёл.

Агарвэн усмехнулся, сел на кушетку и, откинув простыню, всмотрелся в замершее в посмертной маске лицо. Безмятежная, юная, светлая. Казалось, Инесс просто спала. Ресницы сжаты, пересохшие после убойной дозы яда губы посинели и чуть приоткрылись, в уголках засохли капельки пены.

Провел по губам большим пальцем, поднёс к лицу, принюхался. Определённо — волчий оскал. Островатый, с резкой отличительной ноткой спелого лимона, этот яд имеет специфический запах. Странно, что Инесс ничего не почуяла. Тот, кто принес чашку, был не только хорошо ей знаком, но и воспользовался бытовым заклятием и «удалил» аромат.

Более того, на скуле девушки что-то мерцало. Подцепив «это» ногтем, рассмотрел декоративную бусину. Можно было бы счесть ее атрибутом платья убитой, но цветовая гамма не шла. На Инесс пылало солнечное одеяние багровых тонов, в то время как бусина имела ярко выраженный синеватый отлив.

Нахмурился.

Припомнил наряд Изабеллы. Тот был серебристо-белым, с вышивками цвета пасмурного неба и не имел украшений.

— Кто кроме Изабеллы заглядывал в лазарет накануне убийства? — Приложив левую ладонь на лоб отравленной, уточнил принц.

— По утверждениям Ингиса — никого.

— Тогда откуда на ее лице — это?

Оливия, ректор и начальник Префонт приблизились рассмотреть находку. Захваченный раздумьями эльф начал выпрямляться, но уловил под ладонью нехарактерные вибрации.

Сосредоточился и… распознал в Инесс слабый ток жизни.

— Она жива.

Лицо князя Севера невольно вытянулось. Он кинулся к баронессе и зарычал всем, кто мог услышать:

— Княжеских целителей сюда! Живо! — Затем заглянул в эльфийские глаза, заметно хмурясь. — Вижу, ты что-то задумал.

Мужские губы изогнула загадочная улыбка, ясно намекая: «дозволишь кое-что проверить?»

— Будто у меня есть выбор. — Раздраженно выдохнул Вилард.

Расценив это за «да» Агарвэн распорядился:

— Через час все невесты должны быть собраны в Аметистовом Зале.