9.1

Новый день не задался с самого начала.

… Во-первых, измученная открывшейся правдой, я всю ночь промаялась без сна. Металась по покоям загнанным зверем, прокручивая в памяти ритуал переноса, а едва затеплился рассвет, обессиленно упала в кресло и словно по закону подлости — проспала.

Вскочила после завтрака — и то благодаря настойчивому солнечному лучику, втекавшему сквозь окно; кое-как нарядилась и слетела на первый этаж за пять минут до начала испытаний.

Здесь были все. За исключением принцессы Эльзы и Камиллы. Первую князь приговорил к нанесению на тело «ледяной печати» (той самой, что отныне запрещала участие в любых отборах) и отослал домой. Велел собирать вещи и немедля выметаться из княжества, даже не наказал.

Что до Камиллы, с ней Вилард обошелся еще мягче. Отстранил от испытаний и дал девушке выбор: остаться и ждать объявления победительницы, либо вернуться в родительский дом. Графская дочь выбрала первый вариант. Поначалу я удивилась — зачем. А, приметив зачастившего в ее комнату Лафаэля, всё поняла.

Похоже, именно Агарвэн повлиял на решение Виларда относительно соперниц. Особенно леди Морэ.

… Во-вторых, мою неучтивость вновь пожурила куратор.

— Опять опаздываешь, Олин. — Мадам держалась у зала, где ожидался смотр магических талантов и при виде ее грозной фигуры в черном, я невольно замедлилась.

— Прошу прощения.

— Становись с краю, — кивнула та на выстроившихся в шеренгу претенденток.

Пристроившись, сразу получила от Сирин колкий взгляд:

— Приятно, что вы к нам присоединились, хотя мы бы обошлись и без вас.

— Тишина! Все в сборе? Начинаем. Прошу, принцесса Валлейская.

Первыми демонстрировать Дар отправились самые Одаренные. Поскольку я не была в их числе, дабы не путаться под ногами, отошла — поглядеть, как ясное утреннее небо затягивают снежные тучи и вдруг заметила подругу.

— Инесс?

Все эти дни Агарвэн заверял, дочь барона идет на поправку. Но я и подумать не смела, что смуглянка решится участвовать в испытании. Пусть зелье из волчьего оскала было приготовлено неверно (от того не сильно повредило), все же отравление — есть отравление и я хорошо видела, насколько тяжело было Инесс здесь находиться.

— Здравствуй, Белла. — Слабо улыбнулась она. Все еще очень бледная, с трудом державшаяся на ногах.

Я быстро подошла.

— Зачем ты покинула лазарет?

— Не хочу упустить шанс. Уже рассказывала тебе про отца?

Хмуро кивнула, слушая усиливающийся по ту сторону стен ветер.

— Извини, что не навещала. Господин Ингис запретил.

— Ничего страшного, — порозовела девушка. — Я не скучала. Помнишь начальника стражи лорда Префонта? Такого высокого, красивого и неразговорчивого.

— Да.

— Князь велел ему быть при лазарете и ночью и днем.

— И? — Сузила я глаза.

— По первости, он молча нес службу, охранял. Даже в мою сторону не смотрел. А потом между нами что-то пробежало, — (лишь бы не черная кошка, непроизвольно подумалось мне), — мы разговорились, нашли общий язык.

Ага, значит, красавчик Префонт не немой.

Сложила руки на груди.

— О чём беседовали?

— О разном. — Мечтательно откликнулась Инесс. А после посмотрела на меня с любопытством. — Кстати, Виттор рассказал, что сделал лорд Агарвэн, чтобы вытащить тебя из темницы. Сильный поступок.

— Да, — внутри неожиданно стало больно, но стараясь оставаться спокойной, подтвердила. — Он особенный. Без него я бы пропала.

…В-третьих, несмотря на все усилия наставника, на испытании я всё-таки провалилась.

Когда пришел черёд заходить, я споткнулась на пороге. Ладно, думаю, с кем не бывает? Оправила платье, оглядела княжескую ложу, где восседали князь, придворная свита и бог знает кто еще, и сделала реверанс. Так как давно перевалило за полдень и, от ожидания я сильно переволновалась (сама не знаю, почему) ноги едва держали. Руки вовсе казались налиты свинцом, все тело неприятно лихорадил озноб.

— Проходите, не стесняйтесь, — пронеслось по зале приглашение ректора. — Какой магией вы одарены?

— Огня.

Встав посреди зала, прикрыла глаза, вообразила, что в глубине ладоней заколыхался Огонь и, уже ощутила покалывание в кончиках пальцах, но прервалась.

— Вы не могли бы потушить свет?

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже решила, что просьбу проигнорируют. Но тут из ложи раздался хлопок, под потолком пронесся леденящий порыв, и помещение окуталось синим сумраком. Все потому, что на улице к этому времени разыгралась февральская метель, укутав солнце снежной мглой.

Итак.

Я потерла ладонь о ладонь, сконцентрировалась, призывая магию, и мои руки окутались рыжеватыми язычками. Если до инициации пламя всегда обжигало, оставляя на коже страшные ожоги, на сей раз жара я не почувствовала — лишь легкое пощипывание, как бывает с телом после долгого пребывания на морозе, а после возвращения в тепло.

Сосредоточившись, проследила, как огонь растекся от пальцев красным золотом, наметила поворотами кистей будущую основу и принялась «рисовать» потоками силы.

Из сыплющих искр складывалась венчанная изогнутыми рогами голова, мощное, чешуйка к чешуйке пламенное тело, могучие, словно корабельные паруса крылья. И вот прямо из воздуха, окутанный шлейфом раскаленных сполохов, возник огненный дракон.

Я протянула к творению мысленную нить и запустила по зале, приказывая разжечь канделябры и фонари.

— Пожалуйста, не подведи.

Пышущее жаром создание с оглушительным треском ударилось о паркет, облачным вихрем прокатилось по осветительным «приборам», рокоча и плюясь огоньками распалило фитильки, и наполнило залу теплом и светом. Закрутилось, завертелось в бешеном полете, распахнуло сотканную огненными всполохами пасть и запустило огненную струю.

Блин!

Чересчур рассеянная из-за вчерашнего видения, я на секунду упустила дракона из подчинения, и он случайно подпалил одну из портьер. Тот час оборвала передачу магии, растворяя фантома.

Зато устроенный им мини-пожар — никуда не пропал. Благо, вар Ардэс сплел водное заклятие и портьера мигом затухла. В воздухе повис густой аромат паленой ткани, повсюду поплыли клочья черного дыма.

Упс, неудобно получилось.

* * *

Мы стояли напротив Виларда, встревоженные ожиданием. Демонстрация способностей затянулась, за окнами стемнело и, вопреки размышлениям соперниц, мечтавших о победе, я думала лишь о том, как сильно проголодалась. А еще до невозможности хочу спать.

Князь обвел нас равнодушным взглядом (словно отбор для него не более, чем развлечение на выходные), прищурился, по зале прогремел обжигающий холодом и беспристрастностью голос:

— Все вы справились достойно. Но только десять невест пройдут в последнее испытание.

Мужчина плавно переместился к леди слева (честно сказать, даже имени ее не запомнила), подхватил руку в белой перчатке и поцеловал.

— Вы, госпожа.

Та ойкнула, сделала реверанс и раскраснелась от счастья.

Тем же способом, подходя и целуя девушке руку, Вилард отобрал еще несколько невест, в том числе Инесс Сантар. От переполнивших смуглянку эмоций, она едва не упала в объятия князя, но во время одумалась и удержалась прямо.

Что до моей персоны… Мм… Подошел, окинул с головы до пят невозмутимым взором, многозначительно хмыкнул и двинулся к следующей девушке. На душе просветлело — не прошла. Как же я этому рада.

— Моя леди, — послышался рокочущий тембр Виларда, что перехватил Сирин за талию. — Составите мне компанию?

Голубые очи драконидки изумленно расширились.

— Я? Э… конечно, Ваша Светлость. С огромным удовольствием.

Оперевшись на предложенный локоть, блондинка, покачивая бедрами, горделиво двинулась рядом с Владыкой Севера. Напоследок обернулась, отослала через плечо победный взгляд и хихикнула.

Я сузила глаза. Иди-иди, дурочка. Думаешь, это что-нибудь для него значит? Он просто выбрал очередную игрушку на вечер. Надоест, присмотрит из претенденток новую. В конце концов, отбор не окончен и кроме принцессы Валлейской в третье испытание прошли еще девять девушек небесной красоты.

— Дамы! — Привлекла к себе визгом Оливия. — Прошедших испытание попрошу следовать за мной для дачи новых указаний. Не прошедших — благодарю и сообщаю: вы можете покинуть Затмар в любое удобное для вас время. Всего наилучшего.

— Пока, — махнула мне Инесс, пристраиваясь в хвосте избранных фавориток.

Я кивнула вместо прощания:

— Удачи, подруга.

Едва они удалились — браслет на моем запястье окутался дымом и исчез. То же произошло с другими провалившими испытание невестами, среди коих, к слову, оказались Ария и Эмма Галл и Марианна Эндэр.

Несколько девушек прижали ладони к лицу и кинулись в коридор, рыдая в голос. Другие зашипели ругательства, третьи впали в ступор. Окинула бывших соперниц сочувственным взором, простилась с подругами и неторопливо отправилась в апартаменты.

Свободна! Доберусь до купальни, смою покусывающий кожу холод Виларда, поужинаю и лягу спать. В конце концов, отдав последние силы на испытании, я едва была в состоянии идти без поддержки. И все в чем нуждалась в данный момент — в исцеляющем отдыхе.

Вот только…

Говорила вначале, что день не задался?

Неспроста.