13.1

На противоположном берегу возникло источающее смертоносную энергетику существо. Невысокое. Сотканное изо льда. С голым черепом, искрящимся на солнце. Кожа состояла из наложенных одна на другую ледяных чешуек, взблескивающих синими искрами. Вместо лица гладкая поверхность с огромным ртом, унизанным острыми клыками.

Невольно припомнился рассказ Марэка о засевших с той стороны границы ледяных магах, «озорничавших» заброской на территорию Мистириана разной нечисти, в том числе стаи вампиров.

— Патрули с ног сбиваются отслеживать, вылавливать и нейтрализовать кровопийц, — устало вздыхал лейтенант, объясняя подноготную отношений с агрессивным соседом. Обхватывал меня за плечи и, глядя в глаза, убеждал, что так или иначе боятся — нечего, к деревне вампиров не пропустит защита.

Да нет. Вполне себе пропустила. Либо хвалёные боевые маги Виларда ставят паршивые заслоны, либо ледяные колдуны настолько «усовершенствовали» подопечных, что у тех открылось внезапное умение преодолевать магические барьеры.

— Еще трое! — Вывел из раздумий испуганный вскрик спутницы.

Я оглянулась и обомлела.

Задышала глубоко и часто, насколько позволял болезненно коловший лёгкие мерзлый воздух. Если первого кровососа от нас отделяло препятствие в виде реки, то троица ледяных чудовищ, что шли от дальних кустов, находилась уже на этом берегу (!).

С воплем «бежим» Сабрина бросилась на тропу. Вот только далеко не убежала. Из зарослей вывалилось четвёртое чуждое миру тепла и света ледяное создание. Обнажило когти и выплеснулось леденящим дуновением.

Девушка вскрикнула, хотела отшатнуться, но пойманная мертвенным блеском гипнотических глаз оцепенела. В тот же миг почва под ее ногами просела, и брюнетка рухнула на дно оврага.

Воспользовавшись моментом, я соткала шары пылающего пламени. Примерялась и запустила в чудовище. Ледяные кости хрустнули, тварь упала на колени, окуталась багряными язычками и, дико заверещав, рассыпалась пеплом.

Не плохо. Но сзади были еще три.

Оглянувшись, бегло осмотрела противника.

Одним замахом не опрокину. Для каждого — нужен свой. С вложенной в удар дозой магического огня. Да только нас раздело каких-то десять шагов, и вампиры стремительно сокращали расстояние.

Ударила без предупреждения. Вполоборота. Опущенными руками. Не возникло даже направлений потоков, над землей просто визгливо пронесся сгусток алого пламени и смел того, что шел с краю. Отвратная вонь разложения, источаемая существом, сменилась резким запахом паленой плоти, заставив меня сморщиться.

Два оставшихся кровопийцы поспешили сменить траекторию, и пока я (приходя в себя) была не в состоянии сформировать новый файер, атаковали. Все произошло настолько стремительно. Я только и успела прикрыть открытое горло, ожидая болезненного толчка. Но вместо этого ощутила странное тепло.

Вокруг мерцал синеватый, перебегавший серебристыми змейками магический контур. Тем же оттенком, с блестящими вкраплениями на запястье сиял эльфийский браслет. За долю секунды меня окружила прочная защита! Едва твари приблизились, купол молниеносно среагировал на опасность: обоих вампиров оттолкнуло незримым потоком и с хрустом ломающегося стекла разорвало в полёте.

Я устало опустилась на колени, склонила голову.

Спасибо, Вэн. Спасибо за бесценный подарок. Не представляю, что бы со мной сделалось, не переливайся на запястье роскошный браслет.

Медленно выдохнула, успокоилась и поползла к краю внушительной ямы.

— Сабрина, ты как?

Глаза пробежались по дну, выхватывая огромные комья вперемешку с кусками льда, корнями деревьев, ветки, листья и на всей этой куче скорченную фигурку в бежевом платье. Черные локоны измазаны грязью, веки сомкнуты, на лице пыль и капельки крови.

В груди всколыхнулась волна страха. От такого падения недолго погибнуть.

В подтверждении мыслей дочь старосты шевельнула изогнутой под неестественным углом левой рукой и тихо простонала.

— Плохо.

При всем желании я ее не дотащу. Пусть до деревни триста метров, тут нужна грубая мужская сила.

Распрямившись, оценила размеры оврага и, ощущая легкое опустошение после схватки, вновь призвала магию. Та откликнулась неохотно, уже не так покорно, как в первые разы, но все же подчинилась, сгустившись в подушечках и рисуя по коже огненные закорючки и петельки. В итоге, сформировав в ладонях сгустки, я окружила яму пламенной преградой (на случай, если кровососы вернутся). И сорвалась бежать:

— Держись. Приведу помощь.

* * *

— Диана, постой!

Задыхаясь от быстрого бега, окрик с другого конца эльфийского лагеря я оставила без внимания. Слишком торопилась. Смотрела только вперёд — на королевский шатер и попутно выискивала в толпе Лафаэля.

Марэк нагнал в десять шагов и, схватив за руку, развернул.

— Остановись, говорю.

Замерла, глотая воздух и приглаживая растрёпанные пряди.

— Привет.

— Исцелилась, — догадался парень, окидывая меня встревоженным прищуром.

Кивнула.

— Страшно волновался. Всю ночь провёл без сна. Хвала Небесам, обошлось. — Его взор переместился к браслету, он было продолжил, — пришел спросить нужно ли чего… — и резко оборвался на полуслове.

Совершенно не уловив, отчего вдруг лейтенант помрачнел при виде обыденного женского украшения на запястье, я махнула в сторону леса.

— Сабрина в беде. Быстрее.

— Где? — Встряхнулся друг.

— Возле старого дуба.

Собралась бежать к опушке указывать направление, но широкие ладони опустились мне на плечи и рванули назад, прижимая к горячей груди. Над лагерем прозвучал властный, бросающий в благоговейный трепет, рык:

— Ты не идёшь.

— Вэн, — пискнула я, осознавая, что оказалась в плену мужских рук.

Колени резко ослабели, легким перестало хватать воздуха.

Его Величеству, признаться, вообще не хотела показываться на глаза. Узнай король, что исцеленная с таким трудом девчонка опять умудрилась оказаться на волосок от гибели, лично прихлопнет. И не посмотрит, что пара.

— Надо указать Марэку дорогу! — Дернулась я, надеясь высвободиться и избежать приличной трёпки.

Руки эльфа словно специально намертво сцепились на моем животе замком.

— Своё ты отбегала.

Вроде без угрозы прозвучало. Мягко, даже ласково, но стало ясно — и правда, добегалась.

— Он же один! — Видя, как лейтенант скрывается за деревьями, я старательно пропустила недвусмысленный намек.

И сразу притихла. Услышала, как Агарвэн отдал короткий приказ стоявшим неподалеку воинам. От группы отделился вооруженный отряд, в числе которых был Лафаэль, и сосредоточенно поспешил за Марэком.

— Теперь моя королева довольна? — Хрипловатым тоном поинтересовался владыка мне в ухо.

— Безмерно, — демонстративно фыркнула в ответ.

Это ни чуть его не смутило.

Вэн усмехнулся. Теснее притянул в тепло крепких объятий, сильнее скрестил собственные пальцы у меня под грудью (чтоб уже точно не сбежала), и зафиксировал голову подбородком, уперевшись в макушку.

Так и стояли. Эльф периодически подавался назад, чтобы потереться о мои волосы щекой и вдохнуть сладкий аромат, я же с напряжением всматривалась в притихший лес и нетерпеливо кусала губы.

Ожидание затянулось. Я пригрелась в надежных руках, откинула голову на твердое плечо, и, окунувшись в окружавшую меня спокойную силу, прикрыла глаза. Вокруг толпились стражники, разговаривая вполголоса, где-то сбоку маячила фигурка Камиллы. А мне вдруг стало так хорошо. И покидать объятия истинного совсем расхотелось.

Из сладкой полудрёмы вырвал далекий возглас:

— Вернулись.

Первым из лесополосы выступил потрепанный, с порванными рукавами, весь в ссадинах и порезах лейтенант Бран, что прижимал Сабрину к груди. Девушку бил сильный озноб и, спрятав лицо у него на плече, она тихонько всхлипывала. Судя по тому, что губы Марэка чуть заметно шевелились, он шептал слова утешения. Заодно, не сводил с брюнетки глаз.

Не знаю, что между ними произошло, но что-то внутри подсказало, красотка его уже не отпустит. Глаза уперлись в жаркие эльфийские ладони. Широкие, сильные, умеющие дарить неземное блаженство и одновременно смертельно опасные, и в глубине подсознания мелькнула искра — как Вэн не отпустит меня.

Марэк пронес Сабрину мимо, благодарно кивнув Агарвэну, и заторопился к дому старосты.

— С девушкой порядок, — сообщил Лафаэль, когда подошел. — Ушибы, пара вывихов, через день восстановится.

— Вампиры?

— Уничтожены, кано. По периметру выставлена дополнительная защита.

Эльфийский король выдержал секундную паузу и отдал короткое распоряжение. Не могла видеть его лица, но судя по перемене дыханья, Вэн сказал нечто важное. Не зря же Лаф чуть сузил глаза, степенно поклонился и быстро направился в лагерь.

Уже подумала спросить «чего стоим?» и тут услышала:

— У тебя двадцать минут.

— На что? — Изловчилась очутиться к мужчине лицом.

— На сборы и прощание.

— Прости?

Эльф плавно посмотрел сверху вниз.

— Смотр способностей окончен, Диана. Возвращаемся в Город Зари.

Хотела взвизгнуть «Уже?», но эльфийский взгляд сделался цепким, завораживающим. Язык отказался повиноваться. Мужчина явно на это рассчитывал. Наклонился и коснулся моих губ. Жадно. Настойчиво.

— Ваше Величество, — опомнилась я, резко выгибаясь назад.

Вечно упускаю эти его неожиданные поцелуи, а он и рад.

— Если планируете общаться исключительно подобным образом, боюсь, буду вынуждена отклонить предложение о работе.

Беловолосый игриво изломил бровь.

— Даю слово, с этой минуты наши отношения переходят исключительно в деловое русло. Не коснусь вас, пока сами не поспросите.

Хмыкнула, прячась от мерцающих огнём глаз, и ощутила на пояснице холод. Он легко меня отпустил.

— Тянете время, миледи. Семнадцать минут.

— Я не успею, — растерялась от такого напора.

— В таком случае придется сгрести вас в охапку и утащить полуодетой.

Фыркнула:

— Умеете убеждать.

Мужчина многообещающе улыбнулся:

— Шестнадцать минут.

Испытывать королевское терпение и впрямь побоялась.

Споро простилась с Нордикой, заверив, что как только устроюсь на новом месте, обязательно загляну с визитом. Выскочила на улицу, вложила пальчики в ладонь Агарвэна и спустя несколько минут прошла Вратами-Телепортами, оказываясь в сердце эльфийского королевства. Вернее, выступила из портала в просторную и светлую комнату с куполообразной стеклянной крышей и массивными окнами. Кинулась к первому окну и поняла, что нахожусь на самой вершине величественной древней башни.

Город Зари — Скаро-Брэйд простирался внизу переплетениями улиц, мостов, узких каналов и сиял, словно подсвеченный серебристым светом. Все дело в особом белом камне, из которого были отстроены дома, магические лавки, королевский Дворец и, конечно, Академия магии, за которую тот час уцепился мой внимательный взор.

Пока восхищалась местным колоритом, попутно примечая на стенах, оградах и прочих гладких поверхностях вычурные орнаменты, напоминавшие заклинательные знаки (виденные некогда в Мистириане) из портала выступили последние воины. Комната опустела, возле меня остались Агарвэн, Лафаэль с женой, несколько стражников и успевшая подняться в башню королевская свита.

Только сейчас сообразила, что все это время они (!) терпеливо дожидались, пока я удовлетворю интерес и, вдоволь налюбуюсь городом. Смущенно повернулась к беловолосому, хватаясь за локоть и думая извиниться, но от свиты отделилась эльфийка в сером платье.

— Добро пожаловать в Скаро-Брэйд, госпожа.

— Спасибо, — кивнула.

— Сопроводить гостью в покои? — Уточнила та у короля.

— Позже. — Распорядился Вэн, бережно обнял меня за талию и повлёк в сторону выхода. — Идёмте, миледи. Познакомлю вас с непосредственным местом работы.