14.3

- Собираешься вести адептов в Шепчущий Лес вечером? Фактичекски ночью, я прав?

Даэрон взирал из-за стола, щуря глаза и неодобрительно постукивая пальцами по отполированной столешнице.

— Днём — основные занятия, — объяснила я, сидя в гостевом кресле и посматривая на тяжелую портьеру темно-бардового цвета, развивающуюся на ветру. — К тому же ряд магических растений распускается после захода, а у нас как раз тема «Ночные лекарственные травы».

Дернув губами, лорд-магистериус вынул из ящика форменный бланк.

— Сколько в группе учеников?

— Восемнадцать. Плюс я.

Он одарил острым взглядом, быстро заполнил бланк и протянул в мою сторону. Правда, когда потянулась забрать, резко сдернул обратно.

— Дам разрешение с условием.

Начинается!

— Не смотри такими глазами. Всем известно, что в Шепчущем Лесу очень опасно находиться не эльфам.

Я не сдержала усмешки.

— Имеешь в виду лесных духов? Уже вижу, как нас зачаровывают, увлекают в чащу и топят в колдовских озерах.

— Очень смешно, — равнодушно хмыкнул темноволосый и остался при своем мнении. — Поскольку половина группы, включая учителя, представители других народов, с вами отправится сопровождение.

— Эр! — Невольно вскочила я. — Они испортят удовольствие.

— Чем именно?

— Будут отвлекать. Представь, ученик корпит над бурлящим зельем в свете луны, а мимо снуют угрюмые стражи. Все заклинания перепутаешь ненароком.

— Диана, — улыбнулся ректор и отклонился на спинку, — вы их даже не заметите. В любом случае, или идёте в сопровождении, или прогулки не будет.

— Шантажист, — изловчившись, я выхватила из эльфийских рук разрешение и прижала к груди. — Уговорил. Идём под охраной.

* * *

Шепчущий Лес был ровесником первых городов Эостера. Древний. Величественный. Внушающий благоговейный трепет, он тянулся до подножия Серых гор, окружая Город Зари с запада на восток живой магической изгородью.

Мы пришли за час до заката. Землю застилали ароматные травы. Вековые экаллиты с серебряными листьями стояли молчаливыми великанами. Между ними росли загадочные деревья похожие на дубы и кедры, воздух дрожал от неумолчного пения птиц.

Присмотрев, удобную полянку, окруженную деревьями, и мягкий мох, на котором удобно расположить учебный инвентарь, я махнула адептам рукой:

— Сюда.

К этому времени солнце скрылось за макушками крон, подсветив серебристые листья, и теперь они играли всеми оттенками радуги. По небу одна за другой рассыпались ранние южные звезды.

Ученики послушно заняли каждый свой клочок. Установили котелки, налили воды и обратили свое внимание ко мне. Я сотворила световые шары (в коем-то веке бытовое заклятие удалось с первого раза), рассеяла над поляной и произнесла:

— Тема задания: оборотное зелье (не зря выбрала его, ведь блеснуть талантом в Затмаре не довелось). Вам потребуется восемь основных ингредиентов и три вспомогательных. Часть вы принесли с собой и сейчас приступите к варке. Оставшиеся соберете в лесу. Кто их перечислит?

Том поднял руку, но Милли опередила:

— Мускари, русалий корень, волчий оскал.

— Верно. Приступайте.

Адепты охотно взялись измельчать, протирать и выдавливать сок из кореньев и трав, и отправлять в котелки. Помешивать. Убавлять или добавлять магическое пламя. Я же еще раз глубоко вдохнула терпкий лесной аромат, прошлась по поляне и присмотрела удобный пенёк.

Даэрон остался верен обещанию. Сказал: стража будет незаметна, и она не попадалась нам на глаза. Лишь изредка я примечала взблески белых локонов среди могучих стволов. Иногда угадывала шелест невесомой поступи (и то благодаря позвякивающим на эльфийских бедрах ножнах с клинками). Захоти эльфы, мы бы их в жизни не заметили, но видно стражники решили изредка напоминать о себе.

Через полчаса выплыла полная луна.

Синеватый свет струился в воздухе, пронизывал кроны эккалитов, разливался по мху голубыми островками, превращая лес в обитель древних сказок. Я бы с удовольствием полюбовалась потрясающими сумеречными пейзажами (какие ни за что не встретить в родном мире), но сильно похолодало. Изо рта повалили колечки пара. Кожа покрылась кусачими мурашками. Крутившиеся близ кипящих котлов адепты холода не замечали, зато я все заметней начинала дрожать.

Шепчущий Лес — источник, который выпивает врожденную магию. Призвать Огонь для обогрева при всем желании я не могла. Посидев еще минут десять и поняв, что ноги одеревенели (как-никак на дворе осень), отправилась греться по старинке.

Добрела до облепленного беленькими бутонами куста и, заинтересованная узорными листочками, потянулась коснуться. Неожиданно ветви расступились.

На поляну вышел… владыка собственной персоны. В простой белой рубахе с закатанными до локтей рукавами, темных брюках и… совершенно босой. Не окажись на белоснежных волосах серебристого венца, украшенного крупным драгоценным камнем, Вэна можно было бы принять за обычного горожанина.

Я открыла рот, закрыла. Вспомнила, где нахожусь и поспешила сделать реверанс.

— Ваше Величество? Не ожидала.

Синие манящие глаза насмешливо блеснули:

— Доброй ночи, Изабелла.

— Доброй, милорд.

Ученики тоже заметили «гостя». Сильно растерялись, а, придя в себя, отвесили дружные поклоны и книксены.

Агарвэн окинул впавших в ступор адептов и поинтересовался:

— Разрешите понаблюдать за уроком?

Спрашивает дозволения ассистентки?

Даже не сразу нашла, что ответить.

— Конечно. Это честь. — Завидев, что адепты так и не сдвинулись с мест и у большинства вот-вот убежит зелье, встрепенулась и громко напомнила: — Не отвлекаемся, продолжаем.

Вэн улыбнулся, отослал придворную свиту и устроился в выросшем под ним троне, соткавшимся из трав и цветов. Подлокотники украшали яркие цветочные гирлянды, высокую спинку венчали соцветия золотых роз, а ножки обвили стелящиеся по мху ожившие лианы.

Не зная, как вести себя в присутствии короля, я смиренно притихла.

Правилами отбора запрещалось общаться вне отборочных туров, но поскольку мы были не одни, да и встретились вроде случайно, выходило — условия по-прежнему соблюдены. Хотя, сдаётся, Вэн заранее всё подгадал. Узнал о походе моей группы в Шепчущий Лес и ловко оказался поблизости в нужное время.

Стиснула руку в кулак. На силу задавила желание коснуться мужественного плеча любимого. Подышала чуток, сосредоточилась на бурлящих яркими огнями котелках. Но все же изредка бросала в сторону владыки мимолетные взоры.

Вэн сидел, расслабленно откинувшись на «троне», с перекинутой через подлокотник рукой, по которой полз смелый зеленый побег. Белые гладкие локоны ниспадали на плечи и грудь, подчеркивая точенный мужской профиль. Облик эльфа лучился стойкостью. Уверенностью. Непоколебимым спокойствием.

И все же было нечто еще. Скрытое от глаз посторонних. Едва уловимые движения мужских губ намекали — Вэн напряжен. Его чрезмерно настороженный, словно бы изучающий осенние сумерки взгляд, откровенно пугал.

Ожидает угрозы из леса? В самом сердце эльфийского государства?!

От этой мысли я слегка растерялась.

— Я закончил, леди Олин, — оглянулся Том, отирая пот ладонью.

— И мы, — хором откликнулись остальные.

Я благосклонно кивнула. Задавила глупые страхи и обошла котелки, внимательно изучая полученные взвары. К нескольким склонилась понюхать. Над парочкой развеяла чрезмерно густой дым, а потом разрешила:

— Основа получена. Пока будет остывать, отправляйтесь за оставшимися ингредиентами. Используйте заклинания-поисковики и не забывайте о мерах предосторожности. В случае опасности, немедленно оповещайте стражу специальным сигналом. Всем ясно? Тогда вперед.

Адепты создали шары для освещения, разделились на группки и, активно шурша влажной листвой, растаяли в полумгле.

Только ветер развеял гулкие смешливые голоса, мне на плечи опустились горячие мужские ладони.

— Диана…

Сердце бешено заколотилось.

Не сопротивлялась, когда обхватив мою талию, любимый с силой оторвал меня от земли и прижал к ближайшему стволу. Лишь передёрнулась из-за шершавой коры, ужалившей позвоночник.

Подчинилась, когда обездвижив жарким, крепким телом, сжал мои запястья и, вздернув руки над головой, заставил выгнуться и запрокинуть к нему голову. Склонился, что-то шепнул в самый рот и приник к моим губам поцелуем. По-собственнически, яростно, с голодной жаждой.

Прогнула спину и, притянутая властным призывом пары, с охотой вжалась в Агарвэна грудью.

Открытое горло обожгли горячие эльфийские губы. Неторопливо, ласковыми, подразнивающими прикосновениями сползли к вырезу блузки, вынуждая меня дрожать, стонать и выгибаться.

Он целовал, пощипывая и лаская языком, и вновь целовал, спускаясь ниже, срывая пуговицы, уверенно высвобождая мою грудь из корсажа…

Я ахнула. С силой запустила ногти в мужскую спину. Агарвэн зарычал. Мои распухшие, почти не ощущаемые после первого поцелуя губы обожгло новым ненасытным натиском…

— Как я скучаю, — вырвал из сладостного полузабытья негромкий голос владыки. Он опустил голову, прижался своей щекой к моей. — Все время думаю о тебе. Не могу ни на чем сосредоточиться. Когда Даэрон сообщил, что собираешься вести адептов на практику, отменил Совет и кинулся следом.

— Вэн, — запутала я пальцы в снежных волосах и крепче прижалась к сильному плечу, мелко вздрагивая от его прикосновений. Мужские пальцы беззастенчиво ласкали мою обнаженную грудь с затвердевшими навершиями. — Нам опасно встречаться. Если лорды Высоких Домов узнают…

— Не узнают, я выставил защиту, — успокоил мужчина.

Я расслабилась, обмякла в дарующих неземное блаженство руках. Притихла, вбирая аромат своего единственного. Со стоном прикрыла глаза.

Знал бы, как я схожу с ума в одиночестве.

Мучительно видеть владыку в переходах Дворца, пересекаться во время прогулок по королевскому саду и не иметь возможности приблизиться, коснуться, обнять. Все, что разрешали чёртовы правила отбора: обмен любезностями да краткие поклоны.

Но когда без памяти влюблён — это превращается в изощренную пытку.

Мы долго не двигались, прижавшись друг к другу и предаваясь откровенным ласкам. Потом Вэн склонился и шепнул на самое ухо:

— Mel tye wende.

Тихонько рассмеялась. Не так давно начала изучать эльфийский и легко поняла смысл фразы.

— Тоже тебя люблю, родной. Очень. — Сглотнула. Немного помолчала, боясь испортить момент, но, взяла себя в руки и все же озвучила то, что не давало сердцу покоя. — Но если обстоятельства сложатся против нас, и ты выберешь Лариэль, я покину Белолесье.

Он рывком отстранился.

— Покинешь?

— Придется. Просто не смогу видеть тебя с другой, а любовницей я не стану…

- Тихо, девочка, — мужчина прижал палец к моему рту, — не нужно. Я что-нибудь придумаю.

— Мы оба знаем, выхода нет, — с усилием отвела глаза от нахмурившегося короля, потупилась. — Брак с лунной принцессой примирит ваши народы. Долг превыше любви. Не говори, что ошибаюсь.

По тому, как раскалились мужские ладони, поняла, эльф злится. Недолго думая, он приподнял мое лицо, всматриваясь в глаза и собираясь что-то ответить, но из-за деревьев выскочил бледный как привидение Том. Зашарил по поляне глазами и, никого не увидев, жалобно позвал:

— Леди Олин?

Краткий миг уединения был безвозвратно утерян. Вэн разжал руки, выпуская меня и развеивая защиту. Думала, Том удивится, увидев нас вместе (тем более я оправляла изрядно измятую блузку), начнёт задавать вопросы, но адепт кинулся навстречу в сильном испуге.

— С Милли беда! Она все время шла рядом, а когда я отвлекся, пропала.

Красивое лицо Агарвэна заледенело.

— Где?

— Неподалеку от Озера нимф.

— Оставайтесь, — велел владыка, подавая сигнал страже.

Сделал широкий шаг, но я перехватила мужчину за руку.

— Она моя ученица. Хочешь или нет, я тоже пойду.

* * *

— Сюда.

Том вёл благоухающей тропинкой, уводящей к едва приметному вдалеке озеру с сапфировой гладью.

— Милли пропала на том берегу.

Давно перевалило за полночь, но лес по-прежнему загадочно сиял.

Источником освещения служили полянки серебряных колокольчиков, что вспыхивая металлическим пламенем, рассыпали искры, когда ветер прижимал их к земле. Стелящиеся вдоль тропы незнакомые колдовские травы. Сияющая сквозь шепчущие кроны синеватая луна.

Я шагала за Агарвэном, все сильнее передергиваясь от недоброго предчувствия.

Несмотря на обилие множества ароматов, вокруг витал мощный, очень устойчивый звериный запах. А Том… только сейчас сообразила, что в темных волосах адепта белела седая прядь. Такая же, как у невзрачного парнишки-слуги на недавнем балу.

— Милли там, — продолжал разыгрывать волнение, «Том» уводя в непроходимые дебри.

Шагов через двадцать нестерпимо запахло псиной. Во мраке один за другим стали вспыхивать алые огоньки. Шесть, восемь, двенадцать пар… Воздух задрожал, разрываемый ворчливым рыком. Нас окружила ощерившаяся в боевых ипостасях волчья стая.

Звери выступили дружной оравой. Мех лоснился в бликах ночного светила. Из распахнутых пастей торчали смоченные слюной огромные клыки. Когти нещадно вспарывали мягкий мох.

Когда я осознала ловушку, Вэн был уже готов. Оттеснил меня назад, прикрывая своей широкой спиной. Бесстрашно скрестил руки и уставился на «Тома» немигающим взглядом.

— Ну. Сама сдашься или придется применить силу?

Чужак криво усмехнулся.

— Попробуйте, Ваше Величество.

Издалека послышались голоса невредимой Милли и настоящего адепта Тома. Дернувшись, я окончательно убедилась, что перед нами морок. Вот только, кто его напустил (как и на балу) совершенно не догадывалась.

Зато прекрасно видела, что оказалась в окружении разъярённых звериных магов! Я о волках думать забыла, оставив за чертой эльфийского королевства.

Как умудрились найти?!