Глава 13. Новая жизнь, старые желания

Спустя несколько месяцев…

В аудитории было душно и тихо. Летнее солнце светило через распахнутые окна — единственные источники хоть какой-то прохлады — и грело кожу. Так и хотелось спрятаться в теньке под деревом, но впереди были еще три страницы вопросов семестрового экзамена по магологии.

Поэтому как прилежная ученица, которой успела стать за последние несколько месяцев, продолжала тихонько сидеть и чиркать ответы в отпечатанных бланках.

Крис и Нанетта вместе с несколькими другими студентами уже давно покинули аудиторию. Им все равно, какой балл получить, главное — сдать экзамен, хоть на троечку.

А вот я, в отличие от них, задалась целью заработать годовой гранд. Его выдавали лучшим ученикам на каждом курсе. Нужен он мне был не для похвалы или престижа, а совсем с другой целью — чтобы не платить за учебу из собственного кармана. А гранд обеспечивал финансирование следующего учебного года, ну или же первого года работы тем, кто уже выпускался из Академии.

После увольнения пришлось пересмотреть сделку с Марсом. Ректор Беллемор сразу понял, почему мне не хотелось принимать весьма щедрые инвестиции от ночевика. Наш с ним договор уже был не в силе, я не являлась его протеже, а просто так брать его деньги считала себя не вправе.

Да, шеф сделал добрый жест, однако моя совесть была неспокойна. В итоге на первый год обучения плюнула, все равно он был уже оплачен, но вот за остальные поборолась. Наконец смогла все-таки достучаться до Марса, и он, к моему пребольшому удивлению, разорвал контракт с ректором относительно моего финансирования.

После этого мы с Кейцером больше не пересекались. Маг будто специально избегал меня, даже в Академии ни разу не появился, хотя раньше к господину Беллемору наведывался регулярно.

Ну, я особо не унывала. В принципе, даже была рада такому раскладу событий. Потому что если б увидела его, скорее всего, снова бы захотела окунуться в азартное расследование, но на данный момент не могла себе этого позволить.

После взрыва полностью пересмотрела свою жизнь. Теперь я была не одна. На моих плечах лежала ответственность за новоиспеченную дочку.

И раньше, конечно, серьезно относилась к этой теме, но сам факт того, что стала матерью, до сих пор казался чем-то призрачным, ненастоящим, будто мне все это снилось. Однако теракт все изменил.

«Ты могла умереть!» — возмутилась Мира, когда мы вернулись домой из госпиталя.

В васильковых глазах плескался неподдельный страх. Именно в тот момент ко мне пришло осознание собственной глупости. Проигнорировала прямой приказ шефа и своенравно взялась следить за Илвоном. А если б со мной что-то нехорошее случилось? Мира снова осталась бы одна или, что еще хуже, — с отцом-бандитом.

Сейчас я это прекрасно понимаю. И не могу допустить повторения подобной ситуации в будущем.

Оттого и пересмотрела свои приоритеты. Теперь первыми в списке стояли: воспитание девочки, учеба, семейная жизнь, к которой мы обе все еще привыкали. А потом уже шла работа.

Неожиданно тишину аудитории нарушил звонок, отвлекая меня от размышлений. Давненько уже не вспоминала о Марсе, взрыве и всех его последствиях. Закрыла книгу, по которой готовилась к экзамену, вложив в нее листы со своими ответами, и покинула аудиторию. Это было последнее занятие на сегодня, и снаружи меня ждали мои друзья.

— Ну, как, на все успела ответить? — поинтересовалась Нанетта, когда я подошла к лавочке, на которой она и Крис ожидали меня и заодно лакомились хрустящими орешками.

Рядом с Академией в последнее время стал регулярно останавливаться вагончик с едой, и усатый владелец-повар жарил самые вкусные орехи в империи. Поеданием лакомства заразилась вся Академия. Иногда, бывало, захочешь купить, а все вкусняшки уже разобрали.

Протянула ладошку за угощением и ответила:

— Почти. Ну, думаю, процентов девяносто точно набрала. Вряд ли кто-то еще в нашем классе до такой отметки дотянет.

— Зау-у-учка, — ухмыльнулся юный маг и отсыпал щедрую порцию орешков из кулька.

— Не начинай, а то не дам списать домашку, — произнесла, скорчив недовольную рожицу, и закинула орешек в рот.

Нанетта привычно закатила глаза и, развернувшись на пятках, потопала к остановке. Но прежде бросила через плечо:

— Мы ужинать будем, или как?

Точно! Про ужин-то забыла совсем. Потянула развалившегося на лавочке Криса за руку, он нехотя поднялся на ноги, и мы последовали за блондинкой.

Раз в неделю мы с ребятами устраивали совместные ужины: собирались у меня в квартире, вместе готовили, обсуждали новости, студенческую жизнь, иногда смотрели фильмы.

Мире тоже нравились наши посиделки, ведь в такие вечера я позволяла ей ложиться спать чуть позже обычного. Да и сами ребята были интересны девочке, особенно Крис.

Оказалось, что у юного мага большая семья: несколько сестер, братьев, кто постарше, кто, вообще, в яслях. Опыта общения с детьми ему не занимать. А к моей дочке с таким трепетом относится! Если честно, меня это немного пугает.

Иногда думаю — вдруг он налаживает отношения с Мирой лишь для того, чтобы понравится мне. Но такие странные мысли надолго не задерживаются в голове, ведь стоит увидеть этих двоих вместе — хохочущих в полный голос, бегающих по квартире, сметая все на своем пути, — в груди становится теплее.

Понимаю, что такие эмоции не подделаешь, они настоящие, и Крис действительно привязался к малышке. Да в это чудо с васильковыми глазами и милыми кудряшками кто угодно влюбится, уж больно девчонка классная! С каждым днем горжусь ею все больше и больше.

Так, пока я уже второй раз за день летала в облаках, размышляя на странные темы, мы с ребятами добрались до моей квартиры. Мира открыла дверь и помогла дотащить на кухню пакеты, до отказа наполненные продуктами.

Ужин, как всегда, удался на славу. Вкусная мясная запеканка с овощами, чай с десертом и интересные разговоры, разбавленные острыми шуточками Криса и задорным хохотом Миры.

Нанетта в этот раз ушла пораньше. Девушка с недавних пор начала посещать танцевальную студию, и сегодняшнее занятие, ну, никак пропустить не могла. Скоро женская группа дает концерт, поэтому и репетиции ежедневные.

Мы с юным магом и девочкой, развалившись на диване, смотрели мультфильм. Правда, не прошло и получаса, как Мира, положив голову на плечо Криса, сладенько засопела. Ну, прям, настоящий ангелочек.

— Будем досматривать? — шепотом спросил юноша.

Отрицательно помотала головой. Уж больно утомительный денек выдался. И, кажется, маг был того же мнения: устало зевнул, прикрыв рот рукой.

Потом помог перенести спящую девочку в ее комнату, а я уложила ребенка в постель. На носочках бесшумно вышла из спальни, плотно прикрыв за собой дверь.

И чуть не споткнулась от неожиданности. Передо мной в темноте зала стоял Крис. Как призрак, ей богу.

— Я думала, ты уже ушел, — произнесла тихо, подходя к кофейному столику и включая светильник.

Так-то лучше. Теперь его хоть видно.

— Да я собирался, а потом вспомнил, что хотел кое-что спросить.

— А-а-а, ну, спрашивай, внимательно слушаю, — ответила машинально и принялась собирать обертки конфет, разбросанные по столу.

Крис чего-то медлил. Успела уже собрать все и свернуть в ладошке. После чего вопрошающе посмотрела на парня.

— Ну и? — вскинула одну бровь.

В золотых глазах юноши читалось волнение. Хм-м-м… И вправду нервничает. Вон как губу кусает!

Однако мялся маг недолго. Как-то вдруг подобрался весь, расправил плечи и неожиданно выпалил:

— Приглашаю тебя на свидание.

От неожиданности невольно выпустила обертки из ладони. Те бесшумно попадали на пол, а я все стояла, подобно статуе, и глядела на Криса.

Привлекательный парень, добрый сердцем, относится ко мне и Мире хорошо, а то, что у него в семье с родителями не все ладится, так это меня не касается, это уже его личное.

Да, не замираю, когда вижу его, и сердце не начинает трепетно биться, но, может, оно и к лучшему? Говорят, страсть все равно проходит со временем, оттого многие и разбегаются довольно быстро…

Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, и я, собравшись с духом, ответила:

— Хорошо. Но! — Мой указательный палец взмыл вверх. — Ничего не обещаю. Просто попробуем, посмотрим, что из этого выйдет.

Золотые глаза юноши загорелись радостью, а на лице появилась обворожительная улыбка. Он понимающе кивнул.

— План свидания предоставь мне, сам все подготовлю, — сказал парень, все еще широко улыбаясь.

— Все, иди уже, мне спать пора, — пробурчала, мысленно умиляясь его реакции.

Еще ни разу не видела Криса таким счастливым. Проводила его взглядом и подумала, что, по-моему, совершила ошибку. Ведь если у нас ничего не выйдет, потеряю друга.

В ту ночь заснуть так и не удалось. Все размышляла о юном маге, наших с ним хороших отношениях, которым мог бы позавидовать кто угодно, о Нанетте, тайно влюбленной в Криса, и о том, что, наверное, стоило сначала поговорить с ней, прежде чем соглашаться на свидание. М-да, похоже, я уже все испортила.

Несколько дней пролетели стремительно. В Академии творилась настоящая суматоха — все курсы готовились к семестровому баллу. Ожидались танцы, выступление группы певцов, какие-то конкурсы. Тему для праздника выбрали — магия стихий. Выпускники Академии, которые являлись организаторами сего мероприятия, нашему потоку поручили украсить сцену и зал.

Работенка не из легких, но у нас в группе быстро нашлись те, кто хотел возглавить проект, поэтому вся ответственность с меня снималась.

Главное — делать то, что тебе говорят, да и все. Без лишней нервотрепки.

То, что сейчас мне было необходимо. Экзамены были давно за спиной, оставалось ждать результатов — а это уже своего рода нервы. У Миры в школе тоже намечалось подобное мероприятие, так что костюмов нужно было успеть сделать два. Дел, в принципе, невпроворот.

Вернувшись домой после очередного суматошного дня, позвонила няне, чтобы та забрала Миру из школы и присмотрела за девочкой в мое отсутствие, после чего направилась к себе в комнату — подбирать наряд для свидания с Крисом.

Время бежало быстро, в запасе оставалось всего полчаса, а я понятия не имела, во что нарядиться. Благо Софи вовремя привела Миру домой, и малышка помогла мне выбрать платье.

— Вроде ничего, — вынесла вердикт маленькая модница.

Я взглянула на свое отражение в зеркале. «И вправду, ничего», — подумала, рассматривая себя в простеньком черном платье. Наряд облегал мое тело, подчеркивая все прелести фигуры. Высокие черные туфли вытягивали силуэт, визуально делали меня стройнее. Хотя куда еще, казалось бы. Но нет, смотрелось довольно хорошо.

На выходе накинула на плечи свободный джинсовый пиджак, под мышку сунула черный клатч. Поцеловала провожающую меня малышку в лоб, оставив там след красной помады, и выпорхнула из квартиры. Внизу уже ожидал Крис, вырядившийся в семи-строгий черный костюм. Мы загрузились в темное лакированное такси и помчались к месту свидания.

Ресторан «Гнездо дракона» находился на крыше самого высокого здания в Галлике. Вид отсюда открывался шикарный: сверкающие огни ночного города; тихий гул мобилей, пролетающих где-то внизу по автострадам; вдалеке, с высоты птичьего полета, виднелась черная, как сама ночь, река с плывущими по ней лодками.

— Что будешь заказывать? — поинтересовался Крис, когда нас провели к столику у самого края балкона. Заглянула в меню.

— Да мне тут все нравится, если честно.

— Ну, все так все, — серьезно ответил спутник. — Официант?

Я скорчила недовольную рожицу.

— Да шучу, шучу, — с улыбкой произнес юноша, успокаивая меня. — Но к нам уже бежит девушка, так что выбирай быстрее.

Вот так — беззаботно «купаясь» в море забавных шуток — мы провели вечер. Еда была превосходной, напитки тоже. Иногда переходили на серьезные темы, и постепенно я узнавала все больше и больше о Крисе и его семье.

— Второй раз мама вышла замуж по расчету. Надо же было ей чем-то кормить нас, — рассказывал юный маг, попивая красное вино из бокала. — Со сводным отцом у нас отношения не сложились с первого дня. Он самый настоящий мудак, заботящийся лишь о своем имидже. Даже когда на свет появились мелкие, его собственные дети, он не изменился. Терпеть не могу этого мерзавца.

И тут в голове всплыло воспоминание, как распекла Криса, когда тот ворвался в квартиру, стал приставать, говорить гадости. Обозвала его папеньким сынком, что сидит у отца на шее. Я вдруг стала противна сама себе.

Как вообще могла оскорблять незнакомого мне юношу? Да, он наговорил тогда гадостей, ну и что? Зачем было поступать так же гадко?

— Прости… — тихо произнесла, когда собеседник замолчал.

Золотые глаза удивленно воззрились на меня. Пришлось пояснить, что имела в виду.

— Я сам виноват, напросился, — улыбнулся юноша.

Только улыбка показалась мне горькой-горькой. Видимо, он, как и я, не забыл тот вечер. Мои гневные слова сильно царапнули его душу.

— Давай забудем? Все уже в прошлом, — предложил маг и поднял бокал. — За дружбу!

— За дружбу, — повторила за ним.

Хрусталь зазвенел. Мы одарили друг друга улыбками и сделали по глотку вина. Крис отпил красного, я — игристого. Мелкие воздушные пузырьки тонкими нитями тянулись от донышка к самому верху и, коснувшись поверхности, выстреливали в воздух.

Наблюдая за их игрой, размышляла о Крисе. О наших с ним отношениях. Да, этот юный маг мне не безразличен, однако, признаться, все чувства, что испытываю к нему, вовсе не романтические, а дружеские, можно даже сказать, семейные.

За свои двадцать с лишним лет поняла, что бывшие муж и жена или парень и девушка в очень редких случаях после разрыва остаются друзьями. Обычно бывает слишком много обид, недосказанности, боли. От всего этого невозможно просто взять и отмахнуться, да и забывается такое не сразу, иногда требуются годы.

Часть меня — моя безумная половинка, отвечающая за все безбашенные поступки, что совершала в жизни, — хотела крикнуть Крису: «Давай попробуем! У нас есть редкий шанс стать счастливыми!»

В то же время разумная половинка твердила: «Нельзя! Если не получится, ты его потеряешь…»

На самом деле это была лишь видимость внутренней борьбы. Что правильно, знала и без того. Поэтому набрала побольше воздуху в легкие, выпрямила спину, опустила бокал на белоснежную скатерть и подняла глаза. Крис, похоже, витал где-то в облаках, но, заметив мое движение, устремил на меня взволнованный взгляд. Как будто чувствовал, что собираюсь ответить.

— Прости, — сказала прямо. К чему ходить вокруг да около?

Юный маг сначала замер, взгляд на несколько секунд стал отстраненным, кажется, он даже не дышал, но потом отошел от легкого транса и печально улыбнулся.

— Не извиняйся, все хорошо, — произнес просто.

В его голосе прорезались хрипло-горькие нотки, а в золотых глазах, смотрящих куда угодно, но не на меня, отражалась боль.

В этот момент осознала, что сделала правильный выбор. И на душе сразу стало спокойнее. Хоть Крису и неприятно слышать отказ и на душе у него наверняка скребут кошки, ничего — переживет. Он сильный парень.

— Ну, что, попросим счет? — предложила, когда тот вернулся из уборной.

— Давай, а то больше в меня уже не влезет, — ответил товарищ и театральным жестом погладил живот.

Когда пришло время платить за ужин, пришлось побороться друг с другом.

Юноша со своей стороны цепко ухватился за кожаную книжечку, из которой торчал чек. Я тоже крепко держала ее и отпускать не собиралась.

— Реми, прекрати. Кто пригласил, тот и платит! — шипел маг, прожигая меня суровым взглядом.

Ну а я, естественно, настаивала на разделении суммы. В итоге этот хитрый лис все же отпустил книжку. Но молчать не стал.

— Знаешь, твой отказ сильно ранил меня! Единственное, на чем сейчас мог бы успокоиться, — так это оплатить ужин, а ты даже этого мне не позволяешь, — жалобно простонал приятель и даже всхлипнул для пущего эффекта.

Закатила глаза и, скрипнув зубами, протянула манипулятору чек:

— Твоя взяла, плати.

После чего недовольно скрестила руки на груди. Во дает!

После того как разобрались с оплатой, в последний раз взглянула на ночной город с высоты птичьего полета и, взяв Криса под локоток, направилась вместе с ним к выходу.

По дороге еще полюбовалась ресторанным залом, напоминающим своим убранством сказочный дворец: все вокруг было покрыто золотом — от изящных люстр до столовых приборов. И тут мой взгляд натолкнулся на знакомое лицо. Замедлила шаг, пригляделась. Илвон Лерай собственной персоной! В таком-то месте!

Сразу переключилась на магическое зрение, чтобы удостовериться, что это действительно он, однако мои глаза задержались на охраннике всего на мгновение. Перевела взгляд на его подружку и… не поверила самой себе. В глубине ресторанного зала, поцеживая красное вино из тонкого бокала на высокой ножке, сидела моя темная. Та самая, с которой и началась вся эта история. На этот раз отчетливо видела ее лицо, только от этого стало еще хуже: колени подкосились, и если б не Крис рядом, наверное, шмякнулась бы на пол.

— Ты что, призрака увидела? — взволнованно спросил спутник, поддерживая меня за спину.

— Хуже…

Парень удивленно вскинул левую бровь, а я попросила:

— Давай отойдем подальше.

Тут же начала размеренно дышать, как учили на йоге, потому что голова шла кругом.

Мы вышли в уютное фойе, присели на свободную софу. Сглотнула образовавшийся в горле ком и взглянула на Криса.

— Там секретарша Марса…

— Ну и?

— Она — та самая темная, с которой все началось.