Глава 4. Хищник и жертва

С их первой встречи в отеле Кейцер знал, что эта девчонка с глазами цвета чистого неба — особенная. Той ночью он так и не заснул, все никак не мог перестать о ней думать.

Она ураганом ворвалась в его жизнь и пробудила интерес к своей персоне — в нем, заскучавшем от повседневной суеты и однотипной работы ночевике.

В тот день он планировал приятно провести время в компании красотки Мериэль, с которой встречался уже несколько месяцев, каждый раз убеждаясь, что эта женщина — образ сошедшей с небес богини. Тот вечер должен был стать для них особенным…

Кейцер вложил много сил и всю свою фантазию, на какую был только способен, чтобы продумать программу свидания. Ужин в самом престижном ресторане при свечах, танцы на балконе с видом на ночную столицу, сверкающую огнями. А потом, как бы невзначай, в своей непринужденной манере, маг намеревался предложить прекрасной даме стать «его леди».

Он уже давненько задумывался об этом. Одноразовые связи с женщинами ему наскучили. Потеряли всякий смысл. Марс был готов сделать шаг навстречу настоящим отношениям.

Однако вместо Мериэль, для которой Кей оставил дверь незапертой, в комнату ворвалась незнакомая девчонка. Он принял ее за заблудившуюся куртизанку, которые то и дело шастают в подобных местах, зарабатывая себе на жизнь.

Голубые глаза, первым делом обратившие на себя его внимание, блуждали по его фигуре снизу-вверх. Симпатичное личико отражало целую гамму ярких эмоций: ошеломление, негодование, легкий испуг. Стоило магу коснуться шелковистой кожи ее подбородка, заглянуть в красивые глаза, обрамленные пышным веером ресниц, как в груди поселилось странное, волнующее чувство, будоража его нутро.

Хватило лишь пары секунд, чтобы понять: девчонка просто-напросто ошиблась номером. Малышка так мило смутилась, когда увидела его полуобнаженным, что даже щечки взялись нежным румянцем, а с розовых чувственных губ слетело что-то невразумительное. Тогда Кей решил ее подразнить.

Незнакомка шутку не оценила, наоборот, вся взъерошилась, как дикий котенок, и попыталась удрать. Но нет, Марс не намеревался так просто ее отпускать. Хотя бы имя надо спросить. Легче будет отыскать малышку потом. Почему-то захотелось разузнать о ней все до мельчайших деталей: где родилась, кто родители, чем занимается, с кем намеревалась встретиться в этом отеле. Он решил, что обязательно выяснит это.

Резким движением схватил тонкое девичье запястье и аккуратно притянул голубоглазую к себе. Обоняние уловило душистый аромат, исходивший от девочки. Он кружил голову. Марсу безудержно захотелось коснуться ее шелковых белокурых волос, ниспадающих плавными волнами, укрывающих хрупкие плечи.

Однако и этого не удалось сделать. Малышка оказалась смелой и дерзко ответила вопросом на вопрос, вместо того чтобы лепетать, бледнеть и готовиться упасть в обморок, как это положено ее полу и возрасту. А потом где-то совсем рядом прогромыхал взрыв. Кей, разумеется, отвлекся, а незнакомка, воспользовавшись моментом, буквально выскользнула из его рук и, стащив с него полотенце — единственное, что было на нем из тряпья, — удрала из-под самого носа мага.

Следующим утром Марс взял выходной — он мог себе это позволить, так как был хозяином сыскного бюро, — и лично кинулся на поиски девчонки. И снова был ошеломлен. Не смог найти абсолютно ничего о прошлом некой Ремианны Стар — человечки, прибывшей в Вениум десять лет тому назад. До момента появления в империи ее словно и не существовало. Кей сразу понял, где таилась зацепка, — наверняка местные бандиты помогли Ремианне. Да и Ремианна ли она на самом деле? С подобными случаями ночевику на практике приходилось сталкиваться неоднократно, и в этот раз он был уверен — девушке сменили личность.

Благо, у Марса имеются друзья, трудящиеся в сфере деятельности на противоположной стороне закона — без подобных связей ночевикам в борьбе с серьезной преступностью не обойтись, от слова, никак.

Не раздумывая, Кей обратился к этим самым друзьям в надежде разрешить вставшую поперек горла проблему. Кто бы мог подумать, что прошлое голубоглазой малышки окажется столь волнующей тайной!

Вернувшись домой, Марс сел у зажженного камина и принялся пересматривать файлы, собранные на Ремианну Стар. Пляшущие языки пламени словно дразнили хозяина дома, радовались его промаху, а потрескивающие поленья, чудилось мужчине, выстреливали свои искры наподобие салюта в честь победы над опытным и до сих пор практически непобедимым ночевиком.

Ну уж нет. Так он это дело не оставит! В тот вечер в нем проснулся охотничий азарт. Маг вообразил себя матерым хищником, а девчонку — молоденькой антилопой, которая даже и не подозревает, что он, Кейцер Марс, взял ее след, и теперь хрупкой, беззащитной жертве не спастись. Он обязательно разоблачит ее. Раскроет все до единой тайны из ее прошлого.

Пока дожидался информации о голубоглазой малышке, поступил заказ от ректора Академии Ночных Стражей. Это было интересное, даже немного опасное задание.

Именно такие всегда нравились Марсу.

Когда начинаешь расследование и в одночасье окунаешься в вереницу загадочных, с первого взгляда несвязанных между собой событий. И только спустя некоторое время на пути попадаются недостающие кусочки мозаики, которых вовсе не замечал ранее. Картинка постепенно начинает складываться в голове, а перед самым финалом обычно требуется рискнуть по-крупному. Кей обожал это — незабываемое ощущение вспышки адреналина, выбрасываемого в кровь. Ну а дальше все шло по воле судьбы…

Иногда заканчивалось хорошо, бывало — и не очень. Не для Марса, естественно, а для его клиентов. Но это всегда было частью сделок, нюансы которых ночевик детально и четко прописывал в договоре с каждым заказчиком.

Исключением не стал и Теодор, которому хозяин бюро посоветовал привлечь к расследованию Ремианну Стар — человечку с диковинным даром. Пока еще было не ясно, как работает сила девчонки и откуда она в ней вообще взялась.

Да, малышка — не одна такая, и до нее рождались люди с магией. Редко, но все же такое случалось. Однако жизнь у них была довольно короткой, это естественно: человеческое тело в сравнении с организмом мага не насыщено филигранной энергией, которая необходима для использования и поддержания магической силы. Да и в те давние времена, когда попадались отдельные люди с даром, артефакты-подпитки достать было очень трудно.

Вывод о том, что голубоглазая малышка владеет крупным счетом в банке, напрашивался сам. Ведь как иначе она может прибегать к дару без пагубных последствий для ее молодого организма? — Использует артефакты, разумеется. Эту догадку Марс тоже проверил сразу, и оказался прав — у девчонки имеется поставщик маг-украшений, кстати говоря, настоящий мастер своего дела. К нему ночевик тоже успел наведаться, и Пьерон подтвердил, что Ремианна — один из его ценнейших заказчиков. Молодая особа первой получает новейшие версии артефактов, изобретенных мастером, и проверяет их работу на себе. Эти двое сплели неплохой союз: девчонка получает скидку, а мастер — ценный опыт носителя его украшений.

Ректору Марс поведал лишь некоторые детали — не в его правилах налево и направо распространять информацию. Самые пикантные факты он всегда оставляет при себе. Умение хранить секреты — качество, отличающее его от многих других ночевиков.

— Человеческая девушка с редким магическим даром. Это все? — спросил ректор, разливая коньяк по граненым бокалам.

По кабинету распространился терпкий медовый аромат настойки. Казалось, струйки запаха проникали в щелки дощатого пола, стен, впитывались в плотную ткань тяжелых штор, задернутых на широком окне.

Обычно Марс воздерживался от алкоголя во время выполнения миссий. Только после того, как ставил большую жирную точку, завершая задание, и принимал похвалы и денежные вознаграждения от клиентов, он мог позволить себе расслабиться.

Но в этот раз Кей изменил сам себе. Последние несколько дней он вообще себя не узнавал — все мысли крутились вокруг голубоглазой девчонки. Даже задание его не столь будоражило, как она.

Марс принял бокал и ответил:

— Меньше знаешь, лучше спишь.

С этими словами маг сделал глоток, смакуя настойку, и попытался отвлечься от мыслей о Ремианне. Однако сделать это было довольно трудно — ректор продолжил разговор о человечке. Видимо, она и его сумела заинтересовать.

Кейю почему-то это не понравилось. Эта малышка — его добыча.

Все же сумев умерить свой пыл, маг непринужденно влился в беседу.

Выгодные условия для молодой особы Теодор придумал сразу. Очевидно — девушка пыталась поступить в АНС, но не набрала нужных баллов, а значит, ее пропуск в академию сможет обеспечить мужчинам идеальный бартер.

Но не тут-то было. На следующий день состоялась их встреча, и Ремианна отказалась от сделки с высоко поднятой головой. Упрекнула их в неравном обмене, стойким, боевым голоском высказала свою точку зрения, заметьте, вполне логичную.

Марс смотрел на девчонку, отчеканивающую слова, и не мог наглядеться. Мужчину поразил ее пылкий темперамент. Она — настоящий боец. А сколько в ней было уверенности, дерзкой отваги! И ни капли страха в голубых глазах.

Девчонка сразила Кейя наповал. И все те эмоции, что он стягивал в узел внутри себя, высвободились в один миг. Маг едва сдержался, чтобы не остановить покидавшую кабинет девушку, ему даже показалось, не будь здесь ректора, он бы так и сделал — помчался за ней.

Сердце Марса бешено билось, пульс гремел в ушах. Пальцы вцепились в подлокотники кресла, на всякий случай, чтобы не сорваться с места. До слуха мужчины из коридора доносились ее удаляющиеся шаги, а обоняние все еще улавливало тонкий шлейф душистого девичьего аромата.

Той ночью он снова не спал.

И вовсе не потому, что не смог уснуть, — Кей решил наведаться к своим знакомым, поторопить ребят с поиском информации о человечке.

Ведь чтобы заинтересовать Ремианну и сделать беспроигрышное предложение, магу нужно было знать ее слабости. Он хотел сделать малышку своей протеже, помочь ей разобраться с магическим даром, научить всем тонкостям дела ночевиков, и, самое главное, у него тогда появится возможность привязать девушку к себе. Крепко. С целью оставить ее работником своего бюро насовсем.

Марс еще не разобрался в чувствах, вспыхивающих в груди, стоит ему подумать о Ремианне. Он списывал их на азарт, присущий его неукротимой натуре. Так было проще всего.

Давний приятель Кейя, босс местной преступной организации, к следующей их встречи успел навести справки о Ремианне, узнав, что один из его кадров напрямую занимался делом человечки.

Та ночь была настоящим маревом. Густое облако влаги окутало город. Было душно, трудно дышалось. Небо затянул толстый слой грозовых туч, норовивших вот-вот обрушиться на столицу блаженным дождем.

— Тебе повезло, что Ремианна сделала заказ через моего братана, иначе я б ничем не смог помочь. Сам в курсе, проблема разделения территории стала довольно острой, как бы не переросла в очередную междоусобицу. Я сейчас не в том положении, чтобы терять своих парней, — сказал Уррик и, достав из кармана выглаженной рубашки платок, вытер им проступивший пот с широкого лба и блестящей лысины. После чего вытащил из штанов сигару, спросив Кейя: — Будешь?

Маг отказался. Он недолюбливал табак. Облокотившись о невысокие мраморные перила балкона, Марс уставился на мерцающую ночными огнями столицу и поинтересовался у Уррика:

— Если ты не против, я наведаюсь в гости к твоему братану. Поговорим с ним по душам. Последнее слово останется за ним: не захочет делиться деталями, не буду настаивать.

— Да без проблем, дружище. Правда, Косой сейчас на выезде по делу. Возвратится в город через несколько дней. Я оставлю его контакты. — Толстячок выпустил клуб белого дыма, почесал холеные усы рыжеватого оттенка и добавил: — Только ты сильно не дави на него, Марс. У него там какие-то проблемы с дочкой, весь как на иголках.

— Даю слово.

Следующие несколько дней маг пребывал во взвинченном состоянии. Его раздражало все, даже крошка Арэвиль — его секретарь, которой он очень дорожил. Всегда опрятная, пунктуальная, рот на замочке, а нюх на первоклассных клиентов с интригующими заданиями просто превосходный! Она знает, какие миссии любит Марс, и еще ни разу не ошиблась. А тут Кей уже третий заказ отклонил.

— Сегодня Вы сам не свой, — обидчиво прокомментировала миниатюрная девушка с широко распахнутыми карими глазами и причудливыми темными кудряшками, когда забирала папку с документами о миссии, на подготовку которой потратила уйму времени. И захлопнула дверь.

Марс глянул на настенные часы, они показывали полдень. Время тянулось как резиновое. А в четырех стенах кабинета, хоть и просторного, обставленного антикварной мебелью, впитавшей дух столетий, оно вообще останавливалось. Мужчине хотелось вывернуться наизнанку от назойливого чувства, снедавшего его изнутри.

— До вечера осталось совсем недолго… — проговорил он как мантру и погрузился с головой в работу.

На удивление, день хоть и показался долгим, он все же достиг момента, когда через опущенные жалюзи стали пробиваться закатные лучи багряного солнца, окрасившего небосклон в сочную палитру апельсиновых красок. В свежем уличном воздухе витали ароматы цветов, от вагончиков, припаркованных в людных местах, тянулись запахи жареного мяса и выпечки, дразня аппетит. Маг стремительно скользил между прохожими, идя по следу Косого.

Ведомый артефактом-поисковиком, мужчина петлял по шумным улицам Галлики и все никак не мог достигнуть цели. Солнечный диск уже давно спрятался за горизонтом, погрузив город в темноту. В окнах соседних домов загорался свет. Кей уже не шел, бежал, подгоняемый не угомонившимся, щемящим чувством в груди. Он все ближе и ближе подбирался к Косому, о чем свидетельствовал нагревающийся в руке камень-артефакт.

Переулок… Еще один…

Ночевик вылетел из-за угла, свернул в тонкий проход между жилым домом и тянувшимся ввысь зданием отеля. Ему показалось странным, что бандит из организации Уррика щеголяет по территории, принадлежащей его конкуренту.

А потом Кей неожиданно остановился на месте как вкопанный и принялся вслушиваться в десятки разных голосов, доносившихся с другой стороны здания. Ему почудилось, что он уловил звонкий голос голубоглазой малышки. Сердце забилось быстрее, когда понял, что не ошибся.

Выйдя из переулка, он и вправду увидел ее. В домашних штанах, футболке, легкой кожанке, волосы убраны в высокий пучок, открывая тонкую шею, на которой в свете уличных фонарей блестел какой-то драгоценный кулон. Девчонка приняла коробку с пиццей от доставщика, подъехавшего к крыльцу отеля на оранжево-черном мопеде, перекинулась с парнем парой-тройкой дежурных фраз и поднялась по лестнице.

Марс засмотрелся на малышку, совсем позабыв, по какому делу здесь оказался. Однако это «дело» само вдруг появилось на горизонте.

— Эй, безродная! — крикнул высокий мужик с растрепанными волосами.

Точно Косой. Кей сразу же запомнил его угловатое лицо, заросшее щетиной, как только увидел на фото. Что вообще забыла здесь эта обезьяна и к кому обращается? Неужели к Реми?

Ответом на невысказанный вопрос послужила реакция девчонки. Она вздрогнула, потом обернулась. Точно к ней!

— Есть минутка? Иди сюда, надо побазарить, — приказным тоном произнес Косой и скрылся в переулке.

Девушка положила коробку с пиццей на широкие каменные перила и, спустившись по лестнице, направилась вслед за нежданным визитером.

Кей подобрался поближе, так, чтобы его не заметили, остановился у самого угла. Задрал рукав плаща, активируя руну обостренного слуха, и замер. Из переулка доносились: шорох одежды при движении, лязг металла, тихий топот нескольких пар ног… Значит, этот бандит не один наведался к своей давнишней клиентке. Решил ее запугать?

— Верни мне Миру, паршивка! — яростно рявкнул Косой.

— Нет.

— Ре-е-еми, — злобно протянул он. — Не играй с огнем.

— Могу сказать и тебе, и твоим дружкам то же самое, — с вызовом в голосе ответила девчонка. — Если я через пять минут не вернусь в номер, Мира сделает звонок в Медвежью нору. Парни появятся здесь так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь. Так что смотри сам.

Марса поразил ответ голубоглазой. Откуда у нее связи с группировкой, в чьих лапах находится земля, на которой мы сейчас стоим? Блефует? Наверняка…

— Ах ты паршивка! — прорычал Косой.

И в этот миг Кей, кажется, почувствовал, как сердце девушки пропустило удар. В сознании всплыл образ ее испуганного личика. Маг инстинктивно сорвался с места.

Пришел его черед вмешаться в «деликатный разговор», не касающийся его уж совсем, и содрать шкуры с этих уличных шакалов, посмевших в таком неуважительном тоне обращаться к его Реми.

Марс выскочил из-за угла переулка и со скоростью молнии подлетел к Косому. Тот одной рукой прижимал малышку к стене, надавливая на ее хрупкое плечико, а второй замахнулся, чтобы нанести удар. Кей словно в замедленной съемке видел, как приближается широкая ладонь к девичьей щеке, как Реми отворачивает голову, зажмуривается… Но маг успел перехватить руку бандита, прежде чем та коснулась девчонки.

Лицо мелкого преступника исказила гримаса недоумения. Он попытался высвободить конечность из стальной хватки, но Марс лишь сильнее впился пальцами в его запястье.

Кейю еще не приходилось ощущать в себе столько откровенной злости, которую он едва сдерживал в узде. Неконтролируемое чувство бушевало внутри, затуманивало разум.

«Лишь бы не сорваться, лишь бы не переломать этому моральному уродцу все его кости!» — повторял маг про себя, как молитву, и видел, как дрожат его пальцы.

Как же ему не хотелось отпускать Косого ненаказанным…

Собрав волю в кулак, все же сумел остудить голову и взять верх над собственными эмоциями. Резко отпустил руку выворачивающегося во все стороны бандита, в результате чего тот дернулся, отлетел в сторону и на несколько секунд потерял равновесие, прыгая, как кузнечик, в попытке устоять на ногах.

Несколько мужчин, ледяными глыбами застывшие во время этой сценки по другую сторону от Косого, вдруг ожили, встрепенулись и вперили недоброжелательные взгляды в того, кто остановил их босса.

Кейю их эмоции и намерения были по боку, его волновала Реми. Сказать, что та была ошеломлена — ничего не сказать: малышка была напряжена как струна и часто-часто моргала широко распахнутыми глазами.

— Ты в порядке? — заботливо спросил Марс.

Девчонка тут же кивнула.

— Ну и отлично. — Маг мягко улыбнулся, а потом придал лицу серьезное выражение и посмотрел на зачинщиков. — Добрый вечер, парни. Я тут мимо проходил, заметил «чужих» на территории. Надеюсь, у вас есть разрешение?

Бандиты замялись, насторожились. Сейчас они были похожи на испуганных котов, готовых дать деру в любой момент. Только вот Косой все не унимался.

— Да кто ты такой? Не лезь, куда тебя не просят! — вопил уродец, раздражающе мотая руками.

Марс тяжело вздохнул.

Ему не хотелось ни ввязываться в драку — хоть и знал, что она завершится очень быстро, — ни продолжать «беседу». Но если эта крикливая обезьяна сейчас же не замолчит, а потом быстренько не уберется восвояси, маг побаивался, его терпение лопнет.

— Если не знаешь, кто я, значит, ты очень мелкая пешка, — Кей решил раззадорить бандита легким враньем. — Поэтому прошу по-хорошему, идите своей дорогой, желательно подальше отсюда, иначе я буду вынужден доложить Уррику о том, что наткнулся на его братанов в неположенном для них месте.

— Траклит тебя побери! — заворчал Косой.

Потом подошел к своим дружкам и стал о чем-то перешептываться с ними. Марс достал фон из кармана плаща и приложил к уху (может, этот фокус поторопит бандитиков?), а потом громко произнес:

— У вас времени ровно столько, сколько идут гудки.

Косой посмотрел на мага через плечо и весь скривился. Затем окинул ненавидящим взглядом молчаливо стоящую у стены девчонку. У той не двинулся ни единый мускул на лице, она лишь выше прежнего вздернула подбородок. В голубых глазах читался вызов. Маг не ошибся, эта крошка — настоящий боец.

С первого взгляда Ремианна показалась хрупкой, нежной, утонченной, как и все человечки, но во время собеседования Марс узнал ее совсем с иной стороны — как стойкую, храбрую, уверенную в себе девушку. Ни на кого не похожую…

Главарь шайки, так и не добившись своего, презрительно плюнул Реми под ноги. Потом рявкнул нечто невнятное своим подчиненным, и силуэты бандитов растворились в густой темноте переулка.

Кей еще некоторое время прислушивался к постепенно удаляющимся шагам, пока те полностью не затерялись в уличном шуме. Теперь точно ушли.

Скорее всего, малышка заметила, что маг вернулся в реальность, и заговорила первой:

— Спасибо. Вовремя ты… Простите, Вы. Кстати, какими судьбами?

Она сунула руки в карманы и зашагала к выходу из переулка.

— Мимо проходил, — ответил маг, следуя за девушкой.

Реми тихо рассмеялась и повела плечом. Маг не видел ее лица, поэтому не мог с точностью определить: то ли она дразнит его, потому что не поверила в «мимо проходил», то ли ее позабавило что-то другое.

— Можно и на «ты», — предложил мужчина и, нагнав девчонку, пристроился сбоку.

— Как скажешь.

Быстро она согласилась. Любая б другая на ее месте замялась, смутилась, а с этой так легко общаться. Кей решил попробовать задать ей более личный вопрос, в надежде, что она подарит ему хоть какую-нибудь зацепку.

— А что тебя связывает с этими клоунами?

Малышка остановилась на лестнице, тихо вздохнула и голосом, полным иронии, ответила:

— Когда жизнь поворачивается к тебе пятой точкой, и не с такими свяжешься…

Голубые глаза задумчиво посмотрели на Марса. Но через мгновение Реми оттаяла и, стремительно вспорхнув на крыльцо, схватила квадратную коробку с перил.

— Пиццу будешь? — спросила с улыбкой.

«Неужели она приглашает меня к себе?» — подумал маг, боясь поверить своему счастью. Ведь это может быть и самый обычный жест вежливости с ее стороны, не более того…

Кейю хотелось крикнуть: «Да!», но он опасался, что спугнет малышку.

— Нет, спасибо. У меня срочные дела. До встречи.

С этими словами Марс развернулся и зашагал прочь. Услышал, как звонкий голос Реми крикнул ему вдогонку: «Пока!»

В голове у мага уже назревал план: повидать Косого; если понадобится, то силой выудить из него информацию, а если и это не сработает — подключить Уррика. Мелкий бандит боссу точно не откажет. Хотя вариант с кровной клятвой Кей тоже не отрицал. Тогда все немного усложнится, ведь Косой просто-напросто не сможет ничего рассказать своему начальнику. В этом случае Марсу останется лишь одно — прибегнуть к своему дару. Ох, как маг не любил уничтожать эти кровные клятвы, уж слишком много сил они отнимали, но на что не пойдешь ради дела.

Следующим в списке стоял вопрос об организации охраны для Реми, но такой, которую она бы и не заметила. Для подстраховки. То, что девчонка чем-то разозлила местного бандита, — ясно, как белый день. Узнать чем именно — еще один пункт в плане Марса.

Ну а дальше будем смотреть по обстановке.