Глава 5. Это ловушка? Или все же запоздалое прозрение?..

— Вау! Реми, где ты откопала такую классную квартиру? — восторженно спросила Венесса и, опустив чемоданы на пол прихожей, вбежала в просторную гостиную.

Я огляделась, рассматривая пустое помещение: гладкий паркет поблескивал под лучами утреннего солнца, пробивающегося через большое окно; свежевыкрашенные светло-серые стены создавали ощущение некой легкости. Справа видны были деревянные двери, ведущие в соседние комнаты, а слева в стене — открытая арка, через которую открывался проход на кухню. А там… Светлая гранитная столешница, молочного цвета кухонный уголок, модная встроенная техника, в общем, все как надо.

Единственный минус — сильно пахло пылью. Да, агент предупредила, что здесь давно уже никто не проживал. Оно и не удивительно, по рыночным меркам хозяева апартаментов выставили уж слишком высокую цену. Можно сказать, им повезло, что я оказалась не столь придирчива. Хотя, если б в моем распоряжении было больше времени, наверное, не остановилась на этом варианте.

— Да это ж не я, мой мастер артефактов помог. У Пьерона много связей, работа такая. — Сказав это, посмотрела на Миру, пальчики которой крепко вцепились в мою ладонь. Потом кивнула ей на деревянные двери и дружелюбно предложила: — Иди, выбирай себе комнату, какую хочешь.

Васильковые глаза девочки широко распахнулись, блеснули восхищением. Мира застыла буквально на пару секунд, ошеломленно воззрившись на меня с высоты своего мелкого ростика. Наверное, ей впервой приходится делать за себя выбор. Помнится, Косой руководил чуть ли не каждым ее движением. Малышка отмерла и рванула к дверям, потянув миниатюрный чемодан на колесиках за собой.

После стычки с Косым и его дружками в переулке возле отеля прошло уже несколько недель. Бандит с тех пор не заявлял о себе. Как, в принципе, и Марс. Обоих как ветром сдуло.

Нет, нет, я рада, что отец Миры больше не попадается мне на глаза. Малышка только-только начала успокаиваться: уже не плачет в подушку по ночам; перестала бояться, что вдруг я не вернусь после занятий в Академии и она останется одна. А еще у девочки проявился энтузиазм к учебе. Косого не волновало образование дочки, она у него даже в школу не ходила. Однако у меня на это совсем иные взгляды. Сразу наняла Мире репетитора. Сейчас все хорошо… даже очень. Но непонятный страх почему-то присутствует. Как бы не оказалось все это лишь затишьем перед бурей…

Еще и пропавшие без вести Марс с ректором… Ведь была уверена, что смогла их заинтересовать. Так чего они тянут? Занятия уже давно начались…

Тем временем Венесса открыла настежь окно, впуская свежий прохладный воздух, и, стуча тонкими каблучками сапожек, прошла на кухню. Там принялась открывать выдвижные ящики, заглядывать в шкафчики, даже в духовку любопытный нос сунула, чего-то там понюхала.

— Модно, уютно, просторно. Мне нравится! — вынесла вердикт подруга и перепорхнула обратно в гостиную. Схватилась за ручку своего чемодана и спросила: — Тебе ведь все равно, какая комната мне достанется?

Я согласилась, пожав плечами, и в этот миг заметила, что агат на шее у Венессы совсем блеклый. Неужели она его не активировала?

— Несс, что с твоим скрывающим артефактом? — задала вопрос серьезным тоном.

Уж больно пренебрегала девушка моими указаниями по поводу ношения магических украшений, которые сделал для нас Пьерон. Да, знаю, они — не новомодные штучки, которыми так любит обвеситься подруга. Однако артефакты должны были скрыть нашу ауру и месторасположение, чтобы отец Миры до нас не добрался. Для меня безопасность дорогих мне людей всегда стоит на первом месте, а для Венессы вся история с Косым — одна большая шутка. Кажется, подруга не верит ни мне, ни Мире. Честно признаться, это немного раздражает. Какой смысл мне врать? Одной Диаре известно, что у нашей красавицы на уме.

— Ой, прости! Что-то я совсем о нем позабыла. Сейчас же активирую, — залепетала Венесса, артистично размахивая руками.

Я проследила, чтобы темный камень в ее украшении засветился, как и положено работающему артефакту, а потом непринужденно произнесла:

— Ну, ладно, с кем не бывает.

Сказала одно, а подумала совсем иное — необходимо следить за Венессой, ведь своим пренебрежительным поведением она подвергает ненужной опасности не только себя, но и нас с Мирой.

Из открытой двери, ведущей в вестибюль, послышались шаги и грохот колес по паркету.

— Несс, эти куда? — донесся голос Криса.

Совсем про него забыла.

— Так, красный неси на кухню, а серый оставляй в коридоре, — скомандовала Венесса и, распахнув одну из дверей, скрылась в соседней комнате.

Я развернулась к парню лицом и с неохотой проговорила:

— Спасибо, что помогаешь, но мы тут и сами справимся.

— Да ладно тебе, Реми, — буркнул Крис и покатил чемодан через гостиную. — Если ты дуешься из-за того вечера, то прости меня, я не хотел тебя обидеть. — Парень неожиданно остановился рядом со мной, замолк и принялся кусать губы. Золотые глаза смотрели с неприкрытым сожалением. Потом юноша в неловком жесте повел плечом и повторил: — Прости, сам не свой был.

Крис волновался. Это было видно по его напряженным скулам, крепко сжатым кулакам, блуждающему взгляду. Может, и правда, раскаивается?

Из моей груди вырвался тихий вздох.

— Прощаю, — ответила я и махнула на него рукой.

И так дел невпроворот, не хочу время на пустые разговоры тратить. Поэтому развернулась и, ухватив свой чемодан, покатила его по паркету. Только подошла к двери в свободную спальню, чтобы потянуть ее за ручку, как в спину прилетели слова Криса, заставившие мои ноги приклеиться к полу:

— Реми, в тот вечер я приходил действительно к тебе. Ты мне нравишься.

Нет, он что — пылью надышался?!

Как я могу ему нравиться, если этот придурок совсем меня не знает? У нас даже ни одного нормального разговора с ним не было. Только из уважения к подруге терплю его присутствие в своем доме. Перебросилась с ним парой-тройкой дежурных фраз. И все.

Стоп! Может, этот заносчивый тип снова решил поиздеваться надо мной, как в прошлый раз? Тем вечером ему удалось-таки выбить меня из колеи. До сих пор немного сожалею, что опустилась до уровня Криса и воспользовалась его же методом — перешла на личности. Напрочь позабыв уроки мамы — никогда никого не осуждать и не сравнивать.

Все время живу в этой парадигме, потому что полностью согласна с ней, но в тот раз не сдержалась. А все из-за моего взрывного характера, доставшегося от папочки. Да, в принципе, дело было не только в нем.

На дух не переношу несправедливость. Меня аж наизнанку выворачивает.

Впрочем, подобной реакции Крис от меня больше не дождется.

Медленно выдохнула и произнесла:

— Ха-ха. Хорошая шутка.

Затем удалилась в свою комнату и захлопнула за собой дверь.

День пролетел незаметно. За распаковкой чемоданов, обустройством комнат, за моим самым нелюбимым делом — уборкой, и только поздним вечером удалось уединиться и расслабиться в горячей ванне с ароматическими маслами. После этого спала как младенец. Даже ни одного сна не видела.

Потому и будильник не услышала. Разомкнула веки, уже когда Мира вошла в мою комнату с кружкой кофе.

— Если не встанешь прямо сейчас, то опоздаешь! — сонно пробурчала девочка и, оставив напиток на прикроватной тумбочке, быстро покинула спальню.

Даже поблагодарить маленькую хозяюшку не успела.

Обоняние ласкал приятный кофейный аромат, с улицы доносились утренние трели птиц, через плотные шторы пыталось пробиться солнце, а там, за дверью, слышалтсь топот ног и ворчание Венессы. Видимо, тоже проспала.

Я сладенько потянулась, еще недолго повалялась в кровати, пока составляла план сегодняшнего дня в голове, а потом нехотя поднялась. По-быстрому собралась, перелила кофе в кружку-термос и побежала на занятия.

Столица была наполнена жизнью. По тротуарам неслись как на пожар, суетливые прохожие, на дорогах надрывно урчали застрявшие в пробках машины. До Академии я обычно ходила пешком, с (высокомерным) сожалением поглядывая на владельцев мобилей, прикованных к рулю рабской привычкой перемещаться по городу исключительно на колесах. Этим утром, правда, было не до того, чтоб радоваться своему мудрому выбору способа передвижения. Я, как и все остальные пешеходы, бежала со всех ног.

Первой лекцией значился предмет «основы магической безопасности», а преподаватель меня невзлюбила почему-то. Усложнять себе процесс обучения не собиралась, поэтому мчалась по улицам без оглядки — лишь бы успеть вовремя. Эта жуткая грымза может и не впустить в кабинет, а потом еще и прогул влепит.

Долго стояла в толпе незнакомых людей перед наземным переходом и поглядывала на экран фона. До Академии оставалось всего ничего, а придурочный светофор все не переключался! Наконец загорелся «зеленый», и я пулей ринулась через дорогу.

Потом по-спринтерски перемахнула местный парк, по которому обычно неспешно прогуливалась после занятий. Весна была в самом разгаре: повсюду распускались цветы, источая душистые ароматы; начали порхать первые бабочки; загудели полосатые шмели и пчелы; деревья, пробудившиеся от зимней спячки, покрывались сочной, зеленой листвой. Я любила наблюдать за природой, живущей своей собственной, отдельной от людей и магов, жизнью. Но сейчас вся эта красота стремительно проносилась мимо меня.

Оставалось свернуть в переулок, пробежать пару кварталов, и я на месте. В запасе было минут пять, не больше. Все равно должна успеть!

Но когда достигла парадных ворот, ведущих во двор учебного заведения, резко остановилась и застыла в смятении. Впереди, буквально в нескольких метрах от меня, стоял Косой. В неизменной коричневой кожанке, светлой футболке и темных джинсах, неряшливо заправленных в высокие сапоги. Руки скрещены на груди, на угловатом лице весьма недружелюбное выражение, острый взгляд бегает по лицам спешащих на занятия студентов, будто ищет среди них кого-то…

Ну, тут и дураку понятно, кого он поджидает. Меня!

Успокоила свое учащенное дыхание, затем махнула ему рукой и крикнула:

— Эй, Рилеф, не меня, случаем, высматриваешь?

Вроде бы и неплохо начался мой день. Но с этого момента, уверена, все покатится к Траклиту на рога.

На удивление, Косой вел себя вполне дружелюбно и хотел лишь поговорить. Отказываться от его предложения не было смысла, ведь рано или поздно все равно пришлось бы с ним столкнуться. Решив, что уж лучше сейчас, чем потом, мы направились в кафе в паре кварталах от Академии.

Внутри небольшого уютного помещения, до отказа набитого посетителями, было душно и шумно. Гудели эспрессо-машины, гремела посуда где-то там, на кухне, которую было видно через большое открытое окно, расположенное за стойкой заказов, из колонок лилась причудливая мелодия. В воздухе витали ароматы свежей сдобы, кофе и жареного бекона. Ловко лавируя между столиками, официанты в черной наглаженной униформе носились с наполненными подносами, разнося еду и напитки.

Мы же уединились на узенькой балконной террасе, где еще остались несколько свободных мест. Видимо, утренней прохладе посетители предпочитают душное тепло заведения.

Косой сделал заказ, положил на деревянную поверхность стола знакомый артефакт оглушки — серебряную брошь с граненым сапфиром — и активировал его. Овальный камень засветился, давая понять, что чары в действии и теперь наш разговор никто не услышит.

Заметив странное, несвойственное натуре Рилефа волнение, откинулась на спинку и заговорила первой:

— Давай сразу к делу, только учти, Миру ты не получишь.

Мужчина тяжело вздохнул. Сунул руку во внутренний карман кожанки, помедлил, терзая мои расшатанные нервы, а потом вынул оттуда папку с бумагами и кинул на стол.

— Это медицинские справки из психологической клиники, подтверждающие полное выздоровление Миры. Готов отказаться от родительских прав на свою дочь.

От его слов я впала в легкий ступор. Даже на какое-то время выбилась из реальности, слушая дивные трели птиц, пристроившихся на цветущей яблоне, совсем недалеко от террасы. Весенний ветер шелестел листьями, доносил в нашу сторону сладковатый цветочный аромат. И только когда по дороге пронесся ярко-красный спортивный мобиль, оглушительно ревя мощным двигателем, пришла в себя.

— С чего это вдруг? — спросила с издевкой.

Чего только не ожидала от этого мелкого бандита: обмана, шантажа, даже к похищению готовилась… Но рационального решения с его стороны не предвидела. Тем более такого, которое пойдет на пользу Мире. Скорее всего, Косой запросит что-то очень ценное взамен — по-иному дела не ведет.

Мужчина недовольно хмыкнул. Бледно-синие глаза суетливо забегали по сторонам. Я не ошиблась — ему точно что-то нужно. Просто так от девочки он ни за что не откажется.

— Почему передумал? — настойчиво произнесла.

— Потому что боюсь.

В его голосе пробивались нотки жалости. Он что, за дуру меня держит? Думает, куплюсь на дешевый спектакль?

— Постой, не кипятись. Дай объяснить, — сказал Косой и поднял ладонь в успокаивающем жесте. Видимо, считал по моему лицу, что я не в духе, и тут же продолжил: — Покойная мать Миры была магом тьмы. Можешь спросить у ее целителя, она живет за городом. Ее я не подкупал, если ты об этом волнуешься.

Мужчина говорил быстро, постоянно спотыкался, повторялся. Чем дальше погружался в рассказ, тем тише становился его голос и звучал все менее и менее уверенно.

По словам собеседника, мама девочки последние несколько лет своей жизни пыталась избавиться от внезапно пробудившейся в ней магии тьмы. Ни один целитель, к кому они с Рилефом обращались, не смог понять, что послужило первоначальной причиной этой метаморфозы.

Косой утверждал, что у Наиры случались спонтанные приступы злости, и в эти моменты женщина не контролировала ни собственные эмоции, ни темную силу.

Когда принесли кофе, мужчина замолчал, а после того, как официант удалился, произнес наигранно печально:

— Сама знаешь, что в одиночку мне с темной магией не справиться, поэтому зачастую я бывал сильно избит. Иногда побои были нешуточные. Все чаще и чаще переставал узнавать собственную жену.

Рилеф отпил из кружки и замолчал, задумчиво уставившись вдаль. Хотелось поверить Косому, но в глубине души знала, какой он на самом деле — расчетливый, алчный, мелкий бандюга, жаждущий лишь силы и власти. Возможно, в чем-то он и не соврал, и я обязательно докопаюсь до правды, а пока выслушаю его до конца.

Осторожно открыла свой термос-кружку и перелила в него горячий кофе. Потом плотно закрутила крышку и спросила:

— И ты решил выместить весь гнев, что копился в тебе эти годы, на своей дочке? Классный ход.

Не собиралась искать оправдания тем ужасным вещам, что он вытворял с Мирой.

Мужское лицо исказила злость.

— Нет! — рявкнул Косой.

И напрягся весь: ссутулил плечи, сжал губы и вперил в меня ненавидящий взгляд.

Ну, вот и пришел конец его спектаклю. Я закатила глаза.

— Короче, — явно теряя терпение, мужчина продолжил свой рассказ. — Когда родилась Мира, я свозил ее к целительнице, и та подтвердила, что в девочке присутствует магия тьмы. Сила все еще спит, и когда проснется — неизвестно. Да и не знаю, что мне с ней потом делать, как справляться. Так что можешь забирать Миру себе. Подготовь все бумаги сама, мне ты все равно не доверяешь. А я подпишу. Это все, зачем пришел.

Косой стремительно поднялся со стула, отчего тот, бедный, перевернулся и с грохотом упал на пол. Мужчина выругался, схватил артефакт, запрятал в карман и зашагал на выход.

Отрешенным взглядом проводила силуэт мага, покидающего кафе, и тяжело вздохнула.

«Не верю ни единому его слову…» — подумала про себя, вставая из-за стола, на котором оставила десять орумов. Этой суммы должно было хватить на оплату нашего заказа и на чаевые.

Занятия в Академии решила пропустить и прямиком направилась домой. Не терпелось побыстрей расспросить Миру о ее покойной маме, внимательно изучить бумаги, которые всучил Рилеф, а потом пошагово воспроизвести его рассказ с самого начала и посмотреть, смогу ли отыскать хоть какую-то информацию об этом бандите и его жене собственными силами. Если не получится, то знаю, к кому обратиться за помощью.

К Кейцеру Марсу.

Будем надеяться, что маг не откажет, если соглашусь принять участие в расследовании на его условиях.

По крайней мере, стоит попробовать. Ведь мне необходимо узнать, в чем кроется истинная причина внезапного отказа Косого от собственной дочери, которую тот до сегодняшнего дня не собирался никому отдавать на попечение. С чего вдруг такая перемена? Что-то тут нечисто. И пока не узнаю, в чем дело, никаких договоров подписывать не собираюсь. Мало ли что может выкинуть этот бандит…

Когда вернулась в квартиру, Мира все еще занималась с учителем, так что отвлекать их не стала. Решила изучить бумаги.

Они, на удивление, оказались в порядке. Косой и вправду потрудился на славу. Во-первых, в клинике подтвердили серийные номера всех справок, а во-вторых, после изучения магического фона документов с помощью своего дара, не обнаружила никакой иллюзорной магии или каких-либо других чар. Передо мной на письменном столе лежали самые обычные, законно оформленные бумажки.

Честно сказать, все еще не верилось в прозрение Косого. Несмотря на дружелюбный жест с его стороны. Да, с этими справками нам с Мирой теперь будет легче двигаться вперед, особенно ей. Может, смогу пристроить малышку в местную школу — общение со сверстниками девочке пойдет на пользу.

Допила остатки остывшего кофе, оставила термос на столе и удобно расположилась в кресле-массажере. Включила получасовую программу, откинула голову, закрыла глаза и расслабилась, медленно погружаясь в размышления.

Вот так, сидя в вибрирующем кресле, в полной тишине, я умела максимально сосредотачиваться и упорядочивать мысли, избавляясь от путаницы в голове. Раскладывала все факты по полочкам, чертила связующие нити между событиями. Постепенно в сознании выстраивалась кристально чистая картинка, и находились мелкие упущения, неточности, которые до сего момента прятались под горой собранной информации…

И сейчас у меня получилось увидеть промашку Косого.

Подскочила на ноги и принялась расхаживать по комнате, рассуждая вслух. Рилеф сказал, что после того, как в его жене пробудилась темная сила, он перестал ее узнавать. Женщина стала агрессивной, даже опасной в какой-то мере. И еще бандит дал ясно понять, что он не в курсе, что в Мире пробудилась подобная сила. Причем уже давно. Мужчина же думает, что темная магия все еще спит в девочке. Но не в этом суть. Интересно вот что: девочка совсем не менялась, даже когда сгустки черной материи достигали своего пика. Малышка оставалась собой — будто и не существовало в ней этой страшной силы. Никакой агрессии по сравнению с ее матерью.

Значит, есть вероятность, что Косой придумал эту историю с Наирой. Ведь если б этот тип и вправду страшился своей дочери, то ни в коем случае не стал бы над ней издеваться. Где логика?

Говорит, что боится темной силы, которая спит в его дочке, а сам тем временем взращивает в девочке страх. Всеми возможными способами пытается посеять в ней ненависть к себе как к отцу. Я бы даже подумала, что он делает это сознательно. Может, Косой пытался пробудить в Мире темную магию? Но зачем?..

Напрашивается только одно предположение — жулик хочет заполучить себе темную силу, запечатанную в дочке. В таком случае, не удивлюсь, если в рассказанной им истории именно Наира была жертвой, а не этот мелкий мерзавец. И после смерти жены у бандита осталась лишь дочка — единственная надежда на приобретение магии тьмы.

В принципе, все логично, можно даже сказать, что ребус будет решен, если получится отыскать тех целителей, которые ухаживали за матерью Миры, и расспросить их о состоянии женщины.

Но тут может возникнуть одно осложнение. Кровная клятва.

Не исключено, что женщина использовала ее, чтобы сохранить свой секрет. Мало ли насколько болтливые попались доктора. По крайне мере, я бы непременно поступила именно так.

Однако мои рассуждения могут быть ошибочными. Припоминаю слова Марса о магии тьмы: не каждый в силах справиться с этим типом энергии, кому-то удается, кому-то нет, так и рождаются «плохие темные». Из этого можно сделать вывод — Мира и ее мать как раз такой случай. Малышка спокойно переносит присутствие силы, эта энергия является ее неотъемлемой частью. А Наира не справилась, прогнулась под мощью магии, которая впоследствии стала неуправляемой. Такой вариант тоже возможен…

В общем, надо найти целителей.

Странное трепещущее чувство поселилось в груди, когда поняла, что стала на один шаг ближе к истине. Теперь уж точно не остановлюсь, пока все не выясню.

Уж не знаю, от кого из родных мне достался сей неукротимый охотничий азарт, но это классно! Меня аж всю взбудоражило: эмоции зашкаливали, дыхание сбилось, кончики пальцев приятно покалывало.

Плюхнулась на кровать, раскинув руки, и уставилась на белоснежный потолок. Набрала в легкие воздух и медленно выдохнула. Кто бы мог подумать, что раскрытие тайн может быть настолько захватывающим занятием. М-да, похоже, я нашла свое хобби.

Тишину комнаты разорвал вибрирующий звук фона, лежащего на столе. Нехотя поднялась и, не глядя на экран, ответила на звонок:

— Реми слушает.

— Добрый день. Не думал, что с первого раза застану тебя. Пропускаешь занятия?

Хватило одного мгновения, чтобы узнать низкий, с волнующей хрипотцой голос Марса. А сколько ласковой дерзости было в его тоне!

Поймала себя на мысли, что соскучилась по этому странному магу…

Стоп! О чем это я?!

Тут же прикусила губу, отвлекаясь от странного наваждения. Взяла себя в руки и непринужденно ответила:

— Угадал.