Глава 5. Урок этикета

– Вот, гляди, что я достала! – Дженна украдкой жмёт что-то на магбраслете, и мне прилетает сообщение. Подруга опоздала на ботанику, и мистер Хилл, сухонький старичок-профессор неодобрительно качает головой. Оранжерею, полную всевозможных растений, накрывает стеклянный потолок, а одна из стен – ряд сплошных высоченных окон, из которых открывает вид на побуревшие поля. Я пододвигаю горшок с наперстянкой, которую нужно аккуратно пересадить в общую кадку, и под прикрытием растения нажимаю на магбраслет. Пролистываю список имён, который мне ни о чём не говорит. – И? – Я недоумённо смотрю на Дженну. Та чуть ли не подпрыгивает от возбуждения, пытаясь одновременно натянуть на руки холщовые перчатки. – Это одногруппники Кэти! – шепчет она. – Начнём с девчонок: у нас общая гостиная, и выцепить их после уроков будет раз плюнуть! Я ещё раз проглядываю список. Кроме Лиама здесь семнадцать человек. Итого восемь девочек, десять мальчиков – как будто не много, вот только вести допрос мне ни разу не приходилось. Что ж, придётся учиться на ходу. – Спасибо! – шепчу, поспешно сворачивая проекцию, пока мистер Хилл не сделал нам замечание. Урок заканчивается ровно тогда, когда мы с Дженной пересаживаем последнюю наперсятнку и поливаем корни раствором, сдобренным крупицами магии. Стащив с рук изгвазданные в земле перчатки, я запихиваю фартук в шкаф. Надо поторопиться: следующее занятие ведёт директриса. Дженна тоже взволнована, но по другому поводу – урок этикета, на который мы собираемся, совмещён у всех старших классов. – Это несправедливо – ставить этикет после ботаники, – возмущается она. – Как можно непринуждённо вести светские разговоры и держаться за столом с достоинством, когда от тебя пахнет удобрениями? – Считай это испытанием для собеседника: ему же нюхать – ах, простите, обонять! – наши одежды. Я не успеваю закончить, как Дженна, украдкой понюхав свой пиджак, уносится в спальню переодеваться. Пожав плечами, я поднимаюсь в залу, где по утрам проходят практики по контролю Источника. До звонка ещё пять минут, успею забежать в туалет в конце коридора. Открываю дверь, и чуть не сталкиваюсь нос к носу с Реджиной и двумя её подругами – Сильваной и Молли. – Фу, – морщится Реджина, театрально прикрывая рукой нос. – Ты подставляешь весь класс, Хантер: миссис Рид будет недовольна таким внешним видом. Сама Реджина выглядит безупречно: туфли без единой пылинки, белокурые волосы пышными локонами лежат на спине. Уж не знаю, как она умудряется и на ботанике не отлынивать, и выглядеть, как королева, но я рядом с ней – совершенная замарашка. Девушки проходят мимо. Черноволосая Сильвана хихикает, а рыжая Молли бросает на меня презрительный взгляд. Я влетаю в туалет, громко хлопнув дверью. Проклятье, мне нельзя получить выговор от директрисы! Открываю кран, быстро умываю лицо и руки цветочным мылом. Собранные в хвост волосы распускаю, беспощадно деру их расчёской, а затем старательно укладываю в низкий пучок. Пиджак засовываю в сумку, туда же летит жакет. Я остаюсь в тонкой белой водолазке, юбке до колен и ботинках. Чёрт возьми, и как я не догадалась взять с собой туфли? Но времени бежать за сменной обувью нет: раздаётся первый удар колокола. Когда я прибегаю к аудитории, студенты уже заходят внутрь. Миссис Рид встречает нас у дверей, оценивающе оглядывая каждого. Её собственный вид идеален, как всегда: тёмные шоколадные волосы собраны в гладкий низкий хвост, неизменная красная помада и овальные очки добавляют ещё больше строгости. – Мистер Аллен, в следующий раз отправлю в прачечную, гладить рубашку без помощи магии. Мисс Грэм, выплюньте леденец, это неприлично – так чавкать. Мисс Стивенс, хорошо, а вот мисс Форт побольше опрятности с волосами и поменьше духов. Реджина сияет от похвалы, а Молли спешно приглаживает рыжие локоны, собранные в косу. Меня миссис Рид окидывает пристальным взглядом, но делает замечание, о котором я подумала и сама: – В следующий раз берите на занятия туфли, мисс Хантер. Дженна удостаивается короткого кивка: она вбегает следом, переодетая в элегантное чёрное платье-футляр. Миссис Рид уже собирается закрыть дверь, как последним в зал входит Дэмиан в компании высокого блондина. Они разительно непохожи друг на друга: светловолосый одет в белоснежную рубашку и тёмно-синие брюки, а Дэмиан весь в чёрном. Рубашки обоих небрежно расстёгнуты, у блондина ещё и рукава закатаны. – Мистер Мейсон, мистер Корвин. Как приятно, что вы почтили нас своим присутствием, – едко замечает директриса. – И застегнитесь, у нас не урок соблазнения. Девушки в зале хихикают, краснеют, бледнеют. Я закатываю глаза, когда Дэмиан с выражением глубочайшей скуки на лице застёгивает одну пуговицу. Его приятель подмигивает девчонкам неподалёку, чуть кланяется миссис Рид и преувеличенно поспешно приводит себя в пристойный вид. – Итак, начнём. – Директриса жестом велит всем подойти поближе. – Вчера пришло сообщение от комиссии: в этом году Нотингейл принимает зимний бал дебютантов. Лучшие ученики старших классов со всей Илатерры приедут к нам, чтобы предстать перед главами корпораций, владельцами международных производств, видными политиками, деятелями науки и культуры. Это важный день для всех студентов. Найти место для профессиональной практики, добиться стипендии от фонда, получить предложение по работе в лучших компаниях королевства можно будет каждому. Как принимающая сторона, мы не можем показать себя невеждами, не знающими правил поведения в приличном обществе. Поэтому эти уроки так важны в этом году, и я надеюсь на вашу полную вовлечённость. Студенты возбуждённо шепчутся, стоит директрисе перевести дух. Раскрасневшаяся от волнения Дженна хватает меня за руку: для неё это по-настоящему важно. Я же не могу разделить всеобщий восторг: если не разузнаю, что произошло с Кэти, то к весне она уйдёт, а будущие перспективы перестанут волновать меня окончательно. – У вас будет две возможности попрактиковаться, – продолжает миссис Рид, и все тут же замолкают. – Через две недели состоится благотворительный вечер талантов, на котором вы будете собирать средства для помощи сиротам. Вы готовились к нему с начала года, поэтому я буду оценивать ваши успехи особенно пристально. – Тут директриса смотрит на меня, а я чувствую, как каменеет сжатая до боли челюсть. – А накануне бала пройдет встреча гостей из других школ. Надеюсь на вашу прилежную подготовку к обоим событиям. Благотворительный вечер через две недели, а я совсем не готова – в Райтон-Хоув подобные мероприятия были сугубо личной инициативой. Даже у Энн не получилось втянуть меня в эти светские встречи: я всегда отговаривалась тем, что талант учиться трудно продать на выставке. Чувствую, что не вышло у Энн, вполне удастся миссис Рид, если она решит выгнать меня из-за неучастия. Проклятье, и что делать?! Но хорошенько обдумать мысль я не успеваю: нажав на магбраслет, директриса включает музыку. – Поскольку бал дебютантов открывает танец студентов принимающего заведения, то мы начнём разучивать его с сегодняшнего дня. Трижды в неделю у вас будет доступ к классу для самостоятельных занятий, я буду проверять, кто как работает, не сомневайтесь. А сейчас разбейтесь на пары. И пошустрее, у нас мало времени. Девчонки хихикают, когда к ним подходят парни. Реджина, расправив плечи, сама идёт к Дэмиану. Тот отпускает какую-то колкость, но всё-таки протягивает ей руку. Мы с Дженной неуверенно переглядываемся. – Если что, будем парой друг для друга? – неуверенно спрашивает она, а я киваю. Но уже через секунду Дженну приглашает студент со второго курса, темноволосый худой парень с добрым взглядом. Я жестом подбадриваю её, а сама отхожу в сторону: пары мне ожидаемо не нашлось. – Составишь мне компанию? – вдруг слышу за спиной. Я поворачиваюсь. Блондин пришедший с Дэмианом, протягивает руку. Хитро улыбаясь, он будто проверяет меня на смелость. – А господин не заругает? – спрашиваю я, вложив пальцы в его ладонь. Блондин смеётся. Он притягивает меня к себе, и мы встаём в позицию, которую показывает миссис Рид, взявшая себе в помощники третьекурсника. – Виктор, – представляется парень. – Блэр. – О, я знаю, поверь. Мы повторяем за директрисой: шаг вперёд, шаг назад, мой взмах рукой, пока ладонь Виктора прижимает меня к себе. Миссис Рид заставляет нас повторять короткую связку ещё и ещё, пока каждый не запомнит движения. Я сосредотачиваюсь на танце, а потому не сразу замечаю, что парень с интересом рассматривает меня. Кажется, он совсем не напрягается, изучая всё новые и новые па, зато я сконцентрирована за двоих. Надо признать, Виктор совсем не мешает моим неуклюжим движениям, скорее даже направляя. – Если разуешься, будет легче, – советует он, когда я в очередной раз чуть не запинаюсь об его ноги. Я неуверенно хмыкаю, но послушно скидываю тяжёлую обувь: высокая подошва и впрямь оттягивает стопы, как кандалы. Оставшись в гольфах, я приподнимаюсь на носочки, чтобы хоть немного сравняться ростом с Виктором, а когда снова неловко встаю ему на ногу, он легко приподнимает меня за талию. Через несколько повторений я, наконец, могу расслабиться. – Что смешного? – хмурюсь, когда замечаю усмешку на его губах. – Ты слишком напряжена, – улыбается тот. – Неужели в Райтон-Хоув не учат танцам? – Учат, – резко отвечаю я. – Но это мне не интересно. Танцы не помогут найти работу, не сделают мой резерв больше… – Не поднимут сестру из постели, – заканчивает Виктор. Я останавливаюсь, чтобы вырваться, но парень не обращает на мой протест внимания. Обхватив обеими руками за талию, он приподнимает меня в воздух и делает шаг в сторону. Краем глаза замечаю, как Реджина красиво прогибается в спине, когда Дэмиан повторяет это движение. Она улыбается: призывно, торжествующе. Лицо Дэмиана я не вижу – Виктор разворачивает меня спиной к остальным парам. – Ты всегда такая ершистая? – спрашивает он, опуская меня на пол. – Только когда шутят над жизнью моей сестры, – грубо отвечаю я, но рук больше не отнимаю. Виктор из свиты Дэмиана, надо хоть попытаться не конфликтовать с теми, кто много знает о нём – и Лиаме. Да и танцевать с ним приятно, а высокомерные улыбки можно потерпеть. – Не хотел тебя задеть, – извиняется он. Мы начинаем повторять связку с начала. – Тогда может расскажешь, что знаешь о случившемся с Кэти? – прямо спрашиваю я. Да, наглость, граничащая с идиотизмом – ни малейшей надежды на то, что Виктора так легко разговорить. Но не попробовать я не могу. Парень улыбается, чем бесит меня ещё больше. – А ты смелая, – говорит он, отступая на шаг, а потом притягивая меня к себе. – Но вынужден разочаровать: твоя сестра нарушила правила Нотингейла, из-за чего и пострадала. – Да-да, это всё я уже слышала. Удивительно, как вы дружно поёте под дудку Мейсона. Виктор прищуривается. На миг я вижу злость в его взгляде, но вот он уже вновь улыбается. – Мы друзья, а не слуги, Блэр. Говорят, ты и сама близка с семьёй Уолден – неужели Анна Уолден может тебе приказывать? Я прикусываю губу. И откуда он знает о нас с Энн? Хотя чему я удивляюсь: Дэмиан – наследник медиакорпорации, добыть информацию для него как нечего делать. И растрепать её своему окружению – тоже. – Нет, не может, – тихо говорю я и признаю: – Это было грубо, прости. Виктор кивает, принимая мои извинения. К нам подходит миссис Рид, приходится прерваться в разговорах и показать ей танцевальную связку сначала. Одобрительно хмыкнув, директриса отходит к следующей паре, а я снова задаю вопрос: – Тогда почему Дэмиан не даёт мне приблизиться к Лиаму? Я просто хочу узнать, какие отношения были у него с моей сестрой. Или Лиаму есть что скрывать? Виктор фыркает, сдерживая смешок. Откинув с глаз светлую прядь волос, он снова поднимает меня в воздух. Опираясь ему на плечи, я заглядываю в глаза парню. Они тёплые, орехово-зелёные и на фоне светлых волос будто светятся. Виктор смотрит на меня, не отводя взгляд, от чего щёки внезапно краснеют: уж слишком пристально его внимание. – Лиам и мухи не обидит, – отвечает Виктор, опуская меня на пол. – Дэмиан потому его и опекает: пацан слишком чувствительный, нервничает по любой ерунде. Разве ты сама не делала бы так же? Вздохнув, признаю его правоту: я и сейчас так делаю. Музыка затихает. Миссис Рид громко благодарит нас за старания и бегло отмечает недочёты каждой пары. Дойдя до нас, она скупо хвалит мою находчивость с ботинками, а Виктору достаётся комплимент по технике танца. Парень расплывается в белозубой улыбке, даже не пытаясь её скрыть. – Мисс Стивенс, поработайте над выражением лица, добавьте глазам задора, а то вы похожи на статую, – продолжает директриса, отходя от нас. – Мистер Мейсон, в следующий раз больше внимания уделяйте партнёрше, а не соседям. Я замечаю, как морщится Дэмиан, когда Виктор шепчет ему одними губами: «Не завидуй!» Поняв, что он имеет ввиду меня, поспешно отворачиваюсь, но злой взгляд Реджины словно прожигает затылок насквозь. О, эта парочка явно нашла друг друга на почве ненависти ко мне. Звенит колокол, и студенты начинают расходиться. Виктор галантно предлагает мне руку, когда я, балансируя на одной ноге, пытаюсь вторую впихнуть в ботинок. – Хочешь узнать, что случилось, получи доступ к отчёту следователя, – шепчет он на ухо, когда я выпрямляюсь. От неожиданности я чуть не запинаюсь на ровном месте. Отчёт? Конечно, я и сама думала, как получить его копию, но до официального разрешения целых три месяца! У меня нет столько времени. – Но он есть только у миссис Рид, мне никак его не достать, – так же тихо отвечаю я, делая вид, что поправляю ручку сумки. Виктор приближается, его губы почти касаются моего уха, когда он подыгрывает с якобы перекрутившимся ремнём. – Так ли уж никак? Он что, предлагает забраться в кабинет директрисы?! – Если это такая шутка твоего дружка… – закипаю я, но Виктор обрывает мою речь. – Я достану тебе ключ. Он заправляет выбившуюся из хвоста прядку мне за ухо, а потом взглядом указывает на выход: кроме нас в зале осталась лишь миссис Рид. Она лёгким касанием закрывает жалюзи на окнах, ещё два – и повернётся к нам. Я цепляюсь за подставленный парнем локоть, спрашиваю еле слышно: – Почему ты решил мне помочь? Губы Виктора хоть и продолжают улыбаться, а в голосе сквозит усмешка, но глаза вдруг становятся холодными. – Чтобы ты убедилась – Дэмиан мне не господин.