Глава 6

Зикс

Энам дёрнулся было, но Зикс его оттащил и, прижав к снегу тяжёлой лапой, едва слышно рыкнул. Тихо! Нельзя выдавать себя раньше времени. Было странно, что отец приказал своим прихвостням похитить Лерану, ведь ледяной маг заявил, что она истинная пара его сына. Наверняка решил убедиться, так ли это. И если Зикс поддастся и бросится на помощь, то…

Сжал челюсти до скрипа. Девчонка сразу же умрёт! Отцу невыгодно, чтобы один из его сильнейших оружий обрёл счастье и стал счастливым. Мотнул головой: да и невозможно это! Никакая Лерана не истинная. Просто очередная его игрушка, с которой он позабавится и отомстит обеим сёстрам за брата.

Лерана вывернулась и преобразилась. Её зверь обладал изяществом и грацией… Длинные лапы, поджарый живот, узкая морда. Сердце бухнулось в рёбра: пантера понравилась его зверю. Зикс припал к земле и, наблюдая, как маги играют с жертвой, в бессильной злобе царапал наст. Загнали в ущелье, напали вдвоём… Прижали к земле.

Пристально наблюдая за слугами ледяного мага, ощутил, как адреналин забурлили в венах, даже в ушах зашумело. Ну уж нет! Это его жертва! Никто не прикоснётся к девчонке… во всяком случае, пока Зикс сам не сделает это.

Бросок и несколько широких прыжков, которые отделяли его от уже обречённых магов, Зикс одолел за долю секунды. Первый маг так и не узнал, откуда пришла его смерть. Заледенелый труп останется украшать это ущелье до самого лета, когда лёд слегка оттает, и замороженное мясо напитает мелких хищников.

Но резкий выброс магии на пару мгновений обесточил Зикса, и второй маг тут же накинулся на верпанта. Ощутив, как сковывает лапы колкий лёд, Зикс зарычал и отчаянно рванулся, но, увы… слуги ледяного мага, вышколенные за многие битвы, никогда не отступали даже на скользком пороге смерти.

В бессильной злобе Зикс заметался по ледяной ловушке, однако момент был упущен –  его силы не хватало на то, чтобы разорвать магические оковы. Он попался в простейшую ловушку, и теперь Лерана точно умрёт, а отец получит ещё один поводок контроля строптивого сына. Удушающий холодом, сковывающий жизнь и превращающий в раба.

Ощутив слабое покачивание спеленавших его пут, асс рванулся изо всех сил. Что бы ни вызвало ослабление магии его противника, Зикс мгновенно воспользовался шансом. Вкладывая всё возможное сопротивление, накачивая морозной силой ответный удар, сосредоточился на выбросе магии так, словно от этого зависела его собственная жизнь, а не Лераны.

Оковы разлетелись вдребезги, и пара осколков впилась в нежное тело тёмной пантеры. Лерана болезненно заскулила, но челюстей не разжала. Только сейчас Зикс осознал, что именно отчаянный поступок девчонки спас его… Да и её тоже. Пантера намертво вцепилась в горло их общему врагу, который, задыхаясь, подёргивал лапами на окровавленном снегу.

Как много остро пахнущей крови! Зикс дёрнул носом и зарычал. Это всё её кровь! Раненая Лерана закатила глаза и обмякла, но даже сейчас зубов не разжала. Зикс преобразился и бросился к своей едва живой жертве.

– Идиотка! – прошипел он, с трудом разжимая заиндевевшие челюсти хищной кошки. – Кретинка! Самоубийца! Вцепиться в мага… Додуматься надо!

К нему подбежал Энам. Парень охнул и, осторожно пнув мёртвого зверя, схватил девчонку.

– Лапы убрал, коль жизнь дорога! – рыкнул Зикс. – Эта глупышка вцепилась в мага во время атаки, силы нахлебалась столько, что скоро сама лапы протянет. Хочешь разделить её участь?

– Как ей помочь? – взвыл в отчаянии Энам. Упал на колени и прижал руки к груди. – Бедная девочка! Зикс, скажи, я всё сделаю…

– Тогда заткнись, – ещё сильнее разозлился маг. – Или загрызу обоих.

Энам поспешно замолчал, а Зикс, кусая губы, быстро ощупал леденеющее тело кошки. Подрагивая, девчонка медленно преобразовалась в человека. Чужая магия владела пантерой, когда Лерана сама не владела собой. Ещё несколько минут – и сердце остановится. Как же глупышка умудрилась сделать такой глоток? Вздрогнул: кровь! Она выпила крови мага, нарушила его магический поток. Зикс смог разрушить атаку, но вот Лерана…

Рывком припал к её губам, ощутил вкус чужой крови… и магии! Целуя Лерану, прикрыл глаза и, выпивая из её тела чужую магию, ощущал, как холодеет в груди. И как она ещё жива? Не обладая ни даром, ни особой выносливостью, каким образом девушка всё ещё дышит? Что заставляет Лерану изо всех сил цепляться за жизнь, которая висит на кончике когтя? Разделённая на двоих, сила мёртвого мага жалила болезненно, но уже терпимо.

– Вантан, – словно в последний раз выдохнула Лерана в его губы.

Зикс едва снова не превратился в зверя. Какого льда небесного на пороге смерти его жертва произносит имя брата?! Едва справляясь с волной гнева, он отстранился и с яростью глянул на подрагивающие веки девушки. Лерана с усилием вцепилась в воротник  его рубашки и, притянув мага к себе, едва ворочая языком, прошептала:

– Спаси своего брата… Пропасть Фата…

***

Зикс бежал по снегу так, словно следом гнались все верпанты академии во главе с ледяным магом. В груди холодело от мысли, что отец решил избавиться от собственного сына. Да, любви ждать не приходилось, но всё же раньше он никогда не пытался погубить кого-то из своих детей. С другой стороны, до этого дня ещё ни один не пытался покончить жизнь самоубийством. И если распространился слух о слабоволии одного из отпрысков ледяного мага, то…

Асс сглотнул и помчался ещё быстрее. Наёмники отца жестоки, они не остановятся ни перед чем, чтобы исполнить приказ. В жизни ледяных магов нет таких слов, как сострадание или жалость. И как милосердие. Чёртова девчонка! Боль пронзила грудь при мысли, что асса сражалась не за свою жизнь, а за жизнь Вантана. Рольер прав, Лерана не такая, как другие. Неожиданно захотелось вернуться и спросить, почему о себе глупая асса думает в последнюю очередь, но Зикс, разумеется, не снизил темпа. Какая разница почему? Никто не причинит боли его брату!

Первый маг умер сразу, второй хрипел под лапой Зикса. Убивать его нельзя. Сначала нужно выяснить, что именно приказал сделать отец. Тело Вантана лежало на снегу и смотрелось неподвижной тряпичной куклой. Но Зикс, прощупав брата магией, знал, что тот жив. И что-то изменилось. Странное ощущение пронзило тело, мысли, чувства. Странное, но до ужаса знакомое.

Зикс медленно шагнул к брату. Тот лежал неподвижно, но притом что тело Вантана было сковано холодом, сила верпанта кружила незримой колко-снежной бурей. Шерсть вздыбилась на загривке, из пасти вырвался рык. Зикс знал, что это, но не мог поверить. Он медленно, словно подкрадываясь, приближался к брату. Почему тело оставили тут, на краю пропасти Фата? Ведь у наёмников было время спихнуть Вантана вниз. И снова ответ напрашивался сам собой. И опять Зикс не мог поверить в самое страшное, что могло произойти.

Услышав рык за спиной, спохватился: второй маг! Он совсем забыл про него. Но не успел выстроить защиту, как ощутил острую боль в боку. Отпрыгнул в сторону, перевернулся и, вскочив, застыл на месте при виде Рольера. В окровавленных зубах верпанта покачивалась оторванная голова второго наёмника.

– Что ты наделал?! – закричал сменивший ипостась Зикс.

– Ничего особенного. – Хмыкнул маг. Он тоже преобразился и, отбросив голову мёртвого наёмника, вытер рот. – Всего лишь тебе жизнь спас. – Пнул тушу: – Что-то ледяные совсем обнаглели! Я и представить не мог, что кто-то посмеет напасть на тебя.

Зикс кивнул и пробурчал:

– Поэтому я и собирался допросить его. Они похитили мою фаворитку, пытались убить меня, покушались на жизнь моего брата! Я должен был получить ответы, но ты всё испортил…

– Пожалуйста, – ухмыльнулся Рольер. – Всегда рад прикрыть твою тощую задницу. Кстати, о приятном… Как думаешь, Вантан справится с полученным даром?

В груди Зикса словно что-то оборвалось. Да, он знал, что в брате проснулся дар, но пытался закопать это знание, дарил себе ложную надежду. Но теперь, когда страшная правда озвучена, лгать себе как минимум глупо. А ещё опасно.

– Уходим, – рыкнул Зикс.

– Хорошая мысль, – ухмыльнулся Рольер. – Проверь, Энам уже оттащил твою ненавистную фаворитку в академию?

Сердце снова облилось горячей кровью: Лерана. Он бросил её, едва живую, после того, как девчонке пришлось глотнуть страшного дара. Она не умерла на месте, значит, её сила духа невероятна для ассы. Будь в её роду маги, девчонка наверняка бы отличилась. Пробурчал:

– Ещё до того, как я нагнал наёмников.

– Хе, – не сдержал насмешки Рольер. – Сильно ты её ненавидишь. Следишь, как бы не умерла… без твоего разрешения.

– Преобразуемся, – недовольно рявкнул Зикс и, перевернувшись, бегом помчался к тёмно-синему зданию академии.

Вантана накрыло магическим даром, и теперь лишь от брата зависит, кем он станет. Вернётся ли магом с искорёженными сердцем и разумом, или же канет в горах Офрана на веки вечные.

Лерана

Душа болела, из пасти рвалось рычание, вокруг мелькали устрашающие тени. Лерана вжималась в угол и, скуля, боролась с лавиной льда, которая, как казалось, прожигала грудь насквозь. Сила, чужая и непостижимая, медленно травила тело, вымораживала дыхание, останавливала сердце.

Лерана не боялась смерти, но прикоснувшись к мёртвой магии, содрогнулась от непреодолимого ужаса. Только сейчас она осознала, что собой представляет так называемый «дар», которому поклоняются все верпанты. О котором мечтает каждый! Ледяные маги, которых коснулась эта безмерная жуть, на вершине пищевой цепочки… Какая ирония! Те, кто уже мёртв, получают от жизни всё.

Одного асса не могла понять: как они умудряются после этого ещё и дышать?! Тичи рассказывали, но Лерана воспринимала страшные истории именно как легенды, которые окружают магов аурой таинственности и непостижимости. Сказки, которые придумали лишь для того, чтобы возвысить магов ещё сильнее. Она и предположить не могла, насколько всё это страшно.

Сейчас, пытаясь перебороть толику чужой магии, асса отчаянно цеплялась за жизнь. Потому что эта смерть – страшнее самых ужасных предположений. Если бы Лерана могла выбирать, она и сама бы бросилась в пропасть Фата, лишь бы избежать ещё хотя бы одного дыхания мёртвого магического дара.

Силуэты закружились сильнее, и Лерана, тоненько завыв, прикрыла руками голову. Энам принёс её в покои мага, а сам ретировался сразу, как асса зашипела на своего телохранителя, приняв за одну из призрачных теней. Умом девушка понимала, что в комнате никого, но ужас от этого не становился меньше, наоборот… Она бы отгрызла себе руку, лишь бы рядом оказался кто-то живой. Лишь бы услышать сердцебиение, ощутить тепло, настоящее прикосновение…

До предплечья кто-то дотронулся, и Лерана взвилась от ужаса. Ощущая, как зашевелились на голове волосы, замахала руками:

– Прочь! Прочь, смерть! Уходи!

– Тише, глупышка… – Шёпот немного успокоил. Он был реальным, как и тёплое дыхание так близко. Лерану обхватили сильные руки: – Я рядом. Я живой.

– Точно? – Голос её дрогнул от болезненной надежды.

Асса порывисто прижалась к мужской груди и, услышав сердцебиение, даже расплакалась от облегчения. Жизнь! Она рядом, она существует. Может, и сама Лерана ещё жива? Но чужая сила тягуче растекалась по жилам, растворяя надежды, замораживая дыхание, снова останавливая сердце.

– Нет, – шептала Лерана. – Мне кажется. Жизни нет. Всё мертво…

– Я живой, глупышка, – упрямый ответ и обнадёживал, и раздражал. – И ты жива. Я тебе докажу.

Горячие губы на её щеке, вкус соли во рту. Это слёзы? Она плачет? Если она плачет, то жива? Мёртвые же не роняют слёз…

Чужие губы терзали её собственные, заставляли испытывать наслаждение на грани боли, пробуждали, отгоняли холодные пальцы смерти. Настойчивый язык обжигал нёбо, наполнял теплом и ощущением реальности происходящего. Лерана уцепилась за это чувство с отчаянием тонущего. Неважно, что будет! Этот момент погружает её в живительный поток, смывающий колкие следы мёртвого дара, а значит, стоит держаться за него!

Лерана обвила руками шею парня и, прижавшись всем телом, жарко ответила на поцелуй. И если раньше повторяла за Зиксом движения по приказу, сейчас неожиданно получила удовольствие от настоящего поцелуя. А услышав стон, прильнула ещё сильнее, словно желая вжаться, слиться, раствориться в том тепле, которое дарят прикосновения мага. Он живой, он настоящий. Он преодолел этот мрак и покажет путь к свету. Лерана доверчиво последует за ним.

– Вот так, умница, – горячий шёпот обжигал, наполнял тело теплом, жар которого концентрировался внизу живота. – Ещё!

Стон превратился в нетерпеливый рык. Лерана, почти не осознавая, что делает, срывала с парня рубашку, раздирала ткань ногтями, царапала кожу. Она хотела слышать стон, рык, шёпот, голос. Ей не терпелось увидеть обнажённое тело, страстно желала ощутить живое тепло как можно ближе. И эта ненасытная потребность заполняла пустоту, которую образовала капля мёртвой магической силы.

Прикосновение мужской ладони к её животу едва не лишили Лерану сознания от острого чувства похоти. Впервые в жизни она ощутила, что значит это слово. Оглушающее, лишающее здравых мыслей и самоконтроля, дикое, необузданное желание слиться, которому невозможно было сопротивляться. Всё равно, что попробовать остановить ладонями горную лавину! Стоит лишь попытаться – и она снесёт тебя, погребёт под тоннами чувств, сломает, как тонкое деревце…

Лерана и не думала сопротивляться. Сейчас это было равносильно смерти. Она оседлала эту лавину и, ощущая в себе растущее горячее пламя, двигалась в такт с мужчиной, стонала и кусала его плечи, жарко отвечала на поцелуи. Каждое прикосновение дарило окрыляющую боль, возрождало ассу к жизни, выдирало с корнями ту липкую силу, которая едва не погрузила её во мрак смерти. Слушая мужской стон и влажные звуки, асса ощущала, как мир вокруг снова наполняется красками, как отступают призрачные тени, и как внутри неё становится нестерпимо сладко. Настолько, что нет сил сдержать крик наслаждения.

Тяжело дыша, Лерана уткнулась носом во влажную кожу и, вдыхая терпкий мужской аромат, прислушивалась к собственному телу. В ушах стучала кровь, внутри всё подрагивало от угасающих спазмов, а внизу живота, куда вторгся маг, слегка саднило. Сейчас, когда ужасающий призрак смерти отступил, а вспышка страсти рассыпалась тающими искрами, асса осознала, что произошло.

Медленно отстранилась и посмотрела на лицо мага. Зикс улыбнулся ей слегка припухшими после её покусываний губами и довольно прошептал:

– А ты страстная девочка. Сама оседлала! Кто бы мог подумать, что за неприметной внешностью, как под черной золой, скрывается дикий огонь?

Лерана отшатнулась, но Зикс перехватил её за талию и, перевернув, прижал собой к полу. Опустив руку, коснулся там, где они ещё были слиты воедино, и хрипло прошептал:

– Аромат твоей девственной крови и моей спермы сводит с ума… Хочу тебя ещё!

Лерана сжалась под ним. Не сбежать, ни оттолкнуть, ни… ответить. Она и сама не понимала, что произошло. Только что её раздирали на части тени… Не физически, но больно и страшно было по-настоящему. Зикс словно прогнал нечто неподвластное Леране . Неосознаваемое, неосязаемое, неслышимое, но существующее и, возможно, более настоящее, чем то, что можно увидеть и потрогать.

Вихрь раздирающих сердце эмоций, туман странных блуждающих мыслей, страх, периодически леденящий шею. Всё на несколько минут утонуло в дикой животной страсти. Облегчение было жарким и кратким. Лерана ощутила себя живой, но для этого отдала единственное, что было. И сама не поняла, как всё произошло. Словно от страха она превратилась в животное, не меняя ипостась, отдалась на волю инстинкту. И это помогло справиться с убийственным прикосновением неведомого… А Зикс ещё и зубоскалит! Слова мага жалили больнее древесного паука. Стыд и вина медленно рвали совесть.

Лерана вздрогнула и, вспомнив о том, что она не одна пострадала, посмотрела на своего мучителя и прошептала:

– Вантан! Он… жив?

В этот миг всё стало неважным: и то, что она перестала быть невинной, и то, что Зикс из мести растоптал её гордость. В груди замерло, а чувство вины теперь принялось грызть подрагивающее от беспокойства сердце: как она могла забыть о друге? Если Зикс здесь, то… Крупно задрожав, вцепилась в мускулистые плечи напрягшегося над ней мага, и выдохнула:

– Пожалуйста, не молчи! Что с Вантаном?!

Лицо Зикса преобразилось в ледяную маску, полуулыбка превратилась в оскал.

– Его судьба тебя так волнует? – Выразительно посмотрел на её обнажённое тело, покосился вниз и холодно хмыкнул: – Именно сейчас?

Лерана кивнула и испытующе всмотрелась в лицо верпанта. Вантан его брат! Значит, маг не был бы так хладнокровен, если бы тот пострадал? И уж точно не развлекался бы со своей жертвой, если Вантан… умер? Вздрогнула и сжала челюсти: даже думать об этом не стоит! Зикс бросился искать брата, когда тот пропал, да ещё устроил Леране и её сестре ад на земле, лишь бы отомстить. Если бы случилась трагедия, он не был бы так спокоен. И всё же…

– Пожалуйста, – прошептала асса, смаргивая слёзы, – что с ним?

Глаза Зикса потемнели, маг большим пальцем вытер влагу с её щеки и, болезненно скривившись, рывком поднялся. Ощутив, как достоинство Зикса выскользнуло из неё, Лерана облегчённо выдохнула и слегка поморщилась от саднящей боли внизу. Быстро поднялась на колени и, стянув с кровати покрывало, обернулась в него.

– Жив, – не глядя на Лерану, буркнул Зикс и добавил едва слышно: – Хотя кое-кто будет от такой новости и разочарован, и обрадован…

Он резко развернулся, и Лерана, краснея, отвела взгляд от обнажённого мага. Она обрадовалась вести, но что-то в тоне Зикса настораживало. Ощущалось, что маг сильно волнуется за брата.

– Ты точно обрадуешься! – вдруг произнёс Зикс и, присев на корточки, заглянул Леране в глаза. Горько усмехнувшись, добавил: – Ведь твоя мечта сбылась. Вантан стал магом.

Лерана, задрожав всем телом, сглотнула.

– Стал магом? – шепнула она. – Как? Почему?..

– О, – скривился Зикс. – Неизвестно, почему это происходит. Но почему я не вижу радости на твоей мордашке? Мой глупый брат прыгнул в пропасть, чтобы добыть себе дар. В первый раз ему не удалось, но в этот…

– Он упал в пропасть Фата? – ужаснулась Лерана. Она прижала край покрывала к груди и посмотрела на мага умоляюще: – Ты спас его? Где Вантан? В лазарете?

– Сколько вопросов, – помрачнел Зикс. Сухо кивнул: – Слушай внимательно, глупышка. Всё, что тебе нужно знать – ты моя фаворитка! Ты согласилась остаться, помнишь? Посмеешь предать… – Маг схватил Лерану за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Произнёс медленно: – И я убью твою сестру.

По шее Лераны пополз холодок. На миг она забыла, что маг притащил её из мести. Она никто! Бессловесный питомец с громкой кличкой «фаворитка»! Игрушка для жестокого мага. Зикс – истинный сын своего отца, который и бровью не повёл, когда приказал убить собственное дитя. Для магов чужая жизнь – ничто! Рудекса и так натерпелась от этого монстра, и Лерана ни за что больше не подпустит его к сестре. Пусть даже для этого придётся послушно служить ковриком у его ног. До поры до времени… Вздрогнув от тайной мысли, вскинула голову и твёрдо проговорила:

– Вантан мой друг и только.

– Ну конечно, – неопределённо хмыкнул Зикс и поднялся.

Лерана повела плечами: какая разница, поверил маг или нет? Чтобы Зикс не трогал Рудексу, нужно убедить его в смирении жертвы. Насколько возможно, конечно. Слушая, как льётся в душевой вода, Лерана мяла в ладонях край покрывала и кусала губы. Беспокойство за Вантана не отпускало, но как вызнать, что с другом, не дёргая верпанта за усы? Может, спросить Рольера? Или Энама? После того, как её утащили наёмники ледяного мага, седого верпанта она не видела. Надеясь, что её телохранитель не пострадал (а он точно жив, иначе откуда бы Зикс узнал, что его фаворитку похитили?), решила поговорить с парнем.

Асса поднялась и, морщась от боли, закуталась сильнее в покрывало. Стыд и осознание случившегося снова принялись грызть совесть. Лерана помотала головой, словно пытаясь выбросить ненужные мысли. Да, это случилось. И уже ничего не исправить. Очевидно, судьбе было угодно, чтобы она перестала быть девушкой. Не Зикс – так это сделали бы те подонки…

По шее снова прокатился холод: мёртвые подонки! Когда Лерана уже прощалась с жизнью, из темноты выпрыгнул огромный белоснежный верпант. Вокруг зверя светилась синяя аура магии, и один из наёмников мгновенно оледенел. А второй… Лерана слабо помнила, что случилось потом. Лишь остро-сладкий вкус крови и леденящий ужас в сердце.

Как бы то ни было, Зикс спас её и от насилия, и, наверняка, от страшной смерти. Может, стоит отступиться сейчас? Но понимая, что даже если она отступит, судьбу уже не остановить, Лерана упрямо тряхнула волосами и сжала челюсти. Не она начала эту войну, но она её закончит.