Глава 8

Зикс

Зикс вышел из пещеры и, выдохнув облачко пара, с улыбкой обернулся.

– Всё ещё хочешь порвать меня на тысячу маленьких котиков?

– Пошёл ты, – беззлобно отмахнулся Вантан.

Несмотря на мороз, брат был в одних трусах, ходил босым по снегу, от мускулистого тела клубами, будто от ведра с кипятком, шёл пар. Зикс знал это. Точнее, помнил, как колыхается незримым огнём глубоко внутри новорожденная магия. Но вот в его случае ярость и безумная ненависть ушла намного позже. Брату же хватило всего пары недель.

Зикс присел на край выступа и, глядя на разговаривающих внизу верпантов, покачал головой:

– Кто бы мог подумать, что в горах есть таинственная Долина отречённых? Я считаюсь одним из сильнейших магов среди ведущих прайдов, лучшим в Северной академии, но даже на миг не заподозрил о подобном чуде.

– Подвинься, – буркнул брат, хотя места было полно, и уселся как раз там, где сидел Зикс.

Маг приподнял брови и, понимая, что Вантан намекает на то, что теперь за место лучшего ещё придётся побороться, мимолётно улыбнулся. Мысль ему понравилась. Ощущать себя на вершине скучно, вседозволенность приносит тоску, а ощущение могущества лишь угнетает. Вот даже сейчас, наплевав на учёбу, Зикс проводит время с братом и не думает о пропущенных занятиях. Когда среди тичей нет никого сильнее, кто может наказать? Лишь слово ледяного мага могло иметь значение. Но отца не волновали такие мелочи. Зикс спросил Вантана:

– Значит, ты хочешь со мной соревноваться. Я рад. Но скажи, за что ты будешь бороться?

– Не за что, а за кого, – сурово ответил тот, и Зикс весь подобрался.

Глянул остро и предупредил:

– Не забывай, что я опытнее тебя. За пределами Долины отречённых тебе будет не так просто справиться с новорождённым даром.

– Я вернусь и заберу её, Зикс, – устало проговорил Вантан. – Как только усмирю своего зверя, я сделаю это. И тебе придётся смириться.

Он не угрожал, просто констатировал факт. В груди Зикса словно разлили лаву, и некто могущественный размешивал чудовищной ложкой огненное пекло, чтобы причинить ещё больше боли. Маг осознал, что стал уязвим из-за самки. Лерана – его жертва, его собственность, его… пара! Между братьями будто пролегла незримая трещина, и Зикс рывком поднялся. Отрывисто проговорил:

– Попрощаюсь с Далилой и вернусь в академию. Не провожай.

Вантан не шевельнулся. Погружённый в собственные мысли, переживания и борьбу с самим собой, он проводил больше времени в пограничном состоянии, и лишь на несколько минут (чаще по утрам, как сейчас) смотрел на Зикса осмысленно. Но всё равно совместно построенное магическое поле Долины отречённых помогало не поддаваться той удушающей силе, которая сжимала ледяными пальцами сердце оборотня. И вместо того, чтобы как Зикс или Рольер метаться раненым зверем ,кусая всех подряд, пытаться уменьшить собственную боль, Вантан просто привыкал к новому неприятному состоянию. Ощущению себя сосудом для тяжёлой обжигающей нервы магии.

Спускаясь с горы, Зикс размышлял о том, как бы повернулась жизнь, попади он сам в Долину. Ему пришлось остаться с даром один на один, и в душе росли обида и злость на Далилу и ей подобных, которые не пришли за ним в своё время. Или ему повезло? Ведь в этой борьбе он выжил, а значит, стал сильнее самого себя.

Увидев мать Вантана, которая столько лет считалась мёртвой, Зикс не сдержал ярости:

– Я немедленно ухожу из этого рая для изнеженных магов!

– Но почему? – удивилась женщина. – Тебе у нас не понравилось? Вантану здесь легче, ты и сам понимаешь это…

– Если он захочет остаться, так тому и быть, – отстраненно ответил Зикс. – Впрочем, сомневаюсь. Брат никогда не был идиотом. Как придёт в себя, Вантан увидит, что ваш магический купол – не защита, а клетка! Вы трусливо спрятались от мира, чтобы ничего не менять.

– Ты не прав, Зикс, – с болью в голосе ответила Далила. – Мы создали укрытие для тех, кому ледяные маги подписали смертный приговор!

– Можете оправдывать себя этим, сколько хотите, – рыкнул Зикс. – Но я вижу, что вместо того, чтобы бороться, вы предпочли сбежать. Мало того, вы заманиваете новорожденных магов и под видом помощи укрепляете их силами свою клетку. Мне повезло, что я не попал сюда…

– Ты был здесь, – нервно улыбнулась Далила, и Зикс вздрогнул. Женщина отвела взгляд и глухо добавила: – Нам пришлось отпустить тебя. Никто не мог справиться с твоим зверем. Ты был так же жесток, как и твой…

Она замолчала, словно одёрнув себя, но Зикс догадался. Маг горько усмехнулся и приподнял брови:

– Как мой отец? Не смей сравнивать меня с ним! Ты ничего не знаешь…

– Я знаю слишком много, – горячо возразила Далила. – Поэтому и сбежала! Зикс, я…

– Мне не интересно слушать твои оправдания, – оборвал её маг. – Я верю лишь действиям. И что ты сделала? Бросила новорожденного сына. Притворилась мёртвой. Столько лет пряталась в горах. Растила свой тайный прайд отречённых магов. Даже если у тебя были причины, посмотри, что ты сделала! – Он обвёл руками долину. – Эти маги, как добрые котята, никому не причинят вреда. – Зикс приблизился к побледневшей женщине вплотную и прорычал: – Но хуже того, что они не смогут защитить ни себя, ни тех, кто им дорог. Ты убила этих верпантов! И пусть они всё ещё дышат, как только ледяные узнают о Долине…

– Ты не расскажешь! – испуганно вскрикнула Далила и схватила его за руку: – Ради твоей матери…

– Не приплетай мою мать, – вырвался Зикс и, отвернувшись, добавил: – Я не расскажу. Возможно, о вас давно известно. И отца это устраивает. Пока…

И он быстрым шагом устремился в направлении сверкающей снегом горы Офран. Жалкие отречённые, упивающиеся мнимой безопасностью! Неужели они на самом деле думали, что ледяные маги такие идиоты?! Возможно, что визит отца в Северную академию как раз был связан с Долиной. Происшествия последних недель предстали в новом свете.

Пока Вантан пусть побудет здесь, а Зиксу придётся заглянуть в тайник ледяных магов. На этих благостных идиотов плевать, но брата в обиду Зикс не даст никому. Тем более отцу!

Асс вышел из-под защиты купола и замер. Ноги словно приросли к земле, кожа оледенела, по пищеводу пополз холодок. Посетившее его видение ошеломило и на мгновение лишило сердцебиения. Его тёмная синеглазая пантера мягко ступила на порог смерти, а вместе с ней уходил из жизни маленький белоснежный комочек будущего верпанта.

***

Очнулся Зикс в полной темноте. Не понимая, что происходит, пошевелился. Связан. Тело затекло, верёвки давно впились в предплечья так, что боли уже не ощущалось. Он лежал на студёном ровном полу, но в помещении было не сильно холодно. Подвал? Как же случилось, что его пленили?

Последнее, что маг помнил – как вышел из-под защитного купола и ощутил Лерану. Асса, будто прощаясь, каким-то чудом сумела послать видение. Словно стоит на пороге смерти… И что ждёт ребёнка. Зверь рванулся прежде, чем Зикс успел о чём-либо подумать. Верпант ухватился за это видение, потянул за тоненькую нить ледяной магии и вложил в неё весь свой магический потенциал, всю возможную силу… А потом пришли боль и холод.

Ещё раз пошевелился, внимательно прислушиваясь к телу. Так и есть, затылок отозвался тупой болью: видимо, Зикса ударили по голове в тот миг, когда маг с отчаянием тянул свою пару обратно к жизни. Никто и никогда не смог бы подобраться так близко и нанести столь неожиданный удар… если бы Зикс не обратился весь к своей самке. А теперь за инстинкт нужно платить. Кто же оглушил его и зачем удерживает связанным?

Могла ли Далила напасть со спины после сказанных им жёстких слов? Нет, женщина не глупа. Она не знала, что зверь мага рванётся к паре, а иначе бы асса и с поддержкой своих милых отречённых котиков не справилась бы с Зиксом. Или  Вантан последовал за ним и в приступе ярости, которой накрыло без сдерживающей силы его матери, набросился на соперника? Нет, брат точно не стал бы связывать его и тащить в подвал, новорожденные маги действуют на эмоциях, а не следуют разуму.

Зикс решил прощупать врагов. Да, он мог выдать себя, но иного выхода не видел. При первой же попытке понял, что ничего не выйдет. Силы хватило лишь на то, чтобы осознать – в этой комнате кроме него никого нет, но за пределы стен выйти не удалось. Таким слабым он был лишь после того, как попытался перечить отцу. В тот день он едва вынес магический удар и несколько дней приходил в себя. Даже передвигался, держась за стены!

Похоже, зверь отдал самке всё имеющуюся у мага силу. Скорее всего, и Лерана, и малыш выжили… Зикс сглотнул: вот только зародились сомнения насчёт того, что асса нуждалась в его помощи. Во-первых, откуда появился ребёнок?

Самки мага тяжело беременеют: организм ассы словно борется, сопротивляется каплям магии, просачивающимся в тело вместе со спермой. Отцу приходилось жить с женщиной несколько месяцев, чтобы осеменить очередную фаворитку. Горько усмехнулся: именно «приходилось»! Секс для ледяного мага лишь работа, цель которой – возможность заполучить ещё одного сильного и покорного союзника. Самки не имели прав, и лишь мать Зикса получила их иллюзию, когда у сына открылся дар.

Отсюда выплывало «во-вторых». Зикс с малых лет клялся себе, что никогда не будет таким как отец. Но то, что он сделал с Лераной, было именно в духе ледяного мага. Да, можно оправдаться тем, что асса или её сестра навредили Вантану. Или что для зверя Зикса именно эта самка невероятно желанна… Но это ничего не изменит. Лерана ненавидела своего покровителя, боялась и не уходила только потому, что он обещал не трогать Рудексу.

Лерана никогда бы не смогла отправить видение. Она же не маг! И как Зикс не подумал об этом, когда «увидел» её на пороге смерти? Это точно ловушка! Умело подстроенная так, чтобы задеть инстинкты его зверя, заставить обессилить себя и пленить. И снова подозрения пали на Далилу. Не так проста эта девушка: даже невзирая на редкие магические способности у самки, она смогла не только сбежать от отца, но и прятаться много лет практически у ледяного мага под носом!

А может, «случайное» появление около академии было тщательно запланированным? Как и то, что его брат «упал» в пропасть Фара. Как и то, что Зикс «ощутил» последние эмоции своего брата? Ведь они так похожи на «видение», которое якобы прислала ему Лерана!

Никогда ещё Зикс не встречал мать, бросившую ребёнка! Среди верпантов это невозможно. Как бы ни было тяжело, самка не откажется от котёнка до момента, пока он сам не вырвется из-под материнской опеки. Таков инстинкт! Но Далила явно была другой. Она смогла бросить Вантана. Возможно, это как раз последствия магического заражения, которое так редко встречается у самок.

Но что она задумала? Если отмести всё, что она мурлыкала о мире и согласии в Долине отречённых, остаётся одно: сильнейший магический прайд, который не подчиняется никому! Асса похищала новорождённых магов, помогала им освоиться, асс за ассом взращивая свою армию послушных хищных котиков.

Зикс перевернулся на бок и зашипел раненым хищником:

– Лживая тварь!

Будто в ответ на его слова, скрипнула дверь, раздались шаги. Зикс намеренно не смотрел на незнакомого тюремщика. Маг собирал оставшиеся капли силы, предполагая дорого продать свою жизнь.

Лерана

Лерана посмотрела в потолок. Медленно вдохнула и пошевелилась. Боли не было. Совсем! Это было очень странно. Особенно, если учесть, что в последний раз она слышала слова Отоли о скорой смерти. А потом – странное видение и сносящая сознание и эмоции лавинная сила. Настолько пронизывающая, что Лерана, попрощавшись с жизнью и маленьким комочком внутри себя, в последний раз взглянула на лица собравшихся у её постели друзей и лишилась сознания.

Асса осторожно потрогала живот, нерешительно нажала, но боли снова не ощутила. Может, её напоили обезболивающим зельем? Тогда лучше не трогать. Отдёрнула руки и случайно задела что-то, послышалось сонное бормотание. Лерана повернула голову и с изумлением уставилась на спящую сестру. Рудекса, сидя на стуле, прильнула головой к краю кушетки. По щеке Рудексы стекала струйка слюны, веки подрагивали.

Лерана невольно отметила залёгшие тени под глазами на осунувшемся лице. Миловидная сестрёнка вдруг стала выглядеть так, словно не ела и не спала несколько дней. Прикусив до боли нижнюю губу, Лерана осторожно прикоснулась к плечу Рудексы:

– Милая, проснись.

Сестра всхрапнула и, встрепенувшись, невидяще уставилась на Лерану. Выругавшись, проверила её пульс, схватила бутылочку тёмного стекла, поднесла к губам ассы. И будто только сейчас поняла, что та не спит. Зелье выпало из ослабевших пальцев Рудексы, губы её задрожали, а огромные синие глаза наполнились слезами. Она молча смотрела на сестру и, глотая крупные горошины слёз, рвано дышала.

Лерана ухватилась за всё ещё поднятую руку сестры и проникновенно сказала:

– Я знаю, что ты не виновата!

Рудекса вскочила и, выдернув руку, вдруг упала на колени. Зарыдав в голос, склонила голову. Худенькие плечики подрагивали, тёмные волосы рассыпались по сгорбленной спине. Лерана приподнялась и, осторожно держась за живот, погладила сестру.

– Уверена, ты не хотела причинить мне боль, – нежно добавила она.

Рудекса всхлипнула, вытерла щёки, посмотрела на сестру исподлобья:

– Хотела. – Она молча всматривалась в лицо Лераны, а та спокойно ждала. Рудекса тяжело вздохнула и, схватив руку сестры, приникла к тыльной стороне кисти горячими губами. Прижалась щекой и шепнула: – Но не так. Прости! Я… Не знаю, почему сделала это. Ничего не помню! Как Энам рассказал, так я…

– А где он сам?

– Спит.

Рудекса кивнула в сторону другой кушетки, и Лерана заметила вытянувшееся тело верпанта. Никогда бы не предположила, что этот великан спит так тихо. Словно мёртвый… Даже дыхания не слышно. Но мерный подъём груди, как прилив и отлив, доказывал, что друг жив-здоров. Лерана улыбнулась и позвала:

– Эй, Энам!

Парень встрепенулся и, схватившись за пояс, остро глянул на Рудексу. Асса обиженно отвернулась, и этот молчаливый перехлёст взглядов сказал Леране больше, чем слова. Телохранитель не доверял Рудексе, но почему-то пустил сестру в лазарет. Что же произошло, пока Лерана была без сознания?

– Как себя чувствуешь? – хрипло спросил Энам и, морщась, поднялся: – Я позову Отоли…

– Долго я спала? – напряжённо спросила Лерана, отмечая, как сильно похудел седоволосый верпант.

– Спала, – горько хмыкнул он, и в Рудексу полетел ещё один жёсткий осуждающий взгляд: – Ты выжила чудом! Отоли до сих пор макушку чешет, что же сработало. Вербер уже посоветовал нам искать ледяную пещеру для упокоения. Но ты вдруг подскочила, сверкнула своими синими глазищами, вскрикнула, словно голодная орлица, да рухнула  будто замертво. Неделю была без сознания! Но при этом рана твоя затянулась, и даже с ребёнком всё в порядке…

– Что? – замерла Лерана. – Ребёнок?

Да, она помнила слова Отоли, но одно дело услышать подобную весть в бреду, и совсем другое – сейчас. Прижала руки к животу и судорожно втянула воздух. Сморгнула слезинку и крепко сжала челюсти. Радость и боль разрывали сердце, а в голове метались белки-мысли. Она понесла от Зикса? В единственную ночь сумела забеременеть от мага? Его экс-фаворитки не могли этого сделать месяцами!

Зикс

– Кто тут у нас?

Над Зиксом склонился незнакомец. Асс обладал неприятным худощавым лицом, которое некоторые женщины сочли бы привлекательным. Но для Зикса подобная саркастичная усмешка, которая кривила правильные губы, и лёгкий прищур белесых глаз – первые признаки жестокости в удовольствие… Может потому, что у отца подобные черты. Невольно вздрогнул: они действительно очень похожи. Означало ли это, что перед ним – родственник? Семья ледяного мага была огромной… и при этом не была настоящей любящей семьёй. Многие верпанты, вышедшие из прайда, даже ни разу не встречались друг с другом.

– Слепой котёнок? – продолжал измываться незнакомец.

Зикс молча изучал его. На вид старше самого Зикса, но значительно младше отца. Он не мог быть одним из многочисленных сыновей, потому что пока в потомстве ледяного мага лишь в Зиксе пробудился дар… Ещё в Вантане, но ещё неизвестно, чью сторону выберет брат.

Жаль, не понять, сколько сил у этого мага и служит ли он отцу… Или у него свой прайд? Выброс магии после того, как Зикс покинул убежище Далилы, почти полностью ослабил его , асс даже не почуял приближение врага.

– Молчун?

Зиксу достался чувствительный тычок сапогом, но гораздо больнее оказался магический скан, которым незнакомец прощупал его. Даже Зикс не позволял себе подобной жестокости, «трогая» живых существ. Лёд магии пронзил все внутренности и, будто выворачивая, прошёлся по пищеводу, кольнул сердце, проник в лёгкие.

– Неприятно? – с ложной заботой уточнил мучитель, но в тоне Зикс услышал нотки даже нисколько не скрываемого удовольствия.

Незнакомец почти мурлыкал, словно не издевался над пленником, а развлекался с самкой.

– Ох, какие мы слабенькие… Что же ты забыл в долине отречённых, парень? Насколько мне известно, шваль, которая скрывает его своей развратной магией, не тащит к себе совсем уж дохлых котят…

Он наклонился ещё ниже, и Зикс, едва не теряя сознание от мучительной боли, ощутил горячее дыхание на своей щеке.

– До них быстрее добираюсь я… Как же тебе удалось сбежать от меня? Или это твой особый дар? Поэтому ты и сумел улизнуть из цепких коготков ассы?

Зикс не сдержался и, едва сохраняя себя на грани сознания, услышал собственный стон. Миг – и раздирающая его магия исчезла, оставив после себя лишь ледяную стылую пустыню. Пришлось заново учиться дышать… пробовать жить.

Незнакомец поднялся и обошёл связанное тело, рассматривая пленника.

– Всё же ты мне кажешься знакомым… Возможно, ты и попался мне в руки, но каким-то чудом выжил. – Он жёстко усмехнулся: – И исчерпал весь запас удачи в этой жизни.

Зикс, с трудом ворочая заледенелым языком, прохрипел:

– Ты убьёшь меня?

– Конечно, – пожал плечами асс и хищно ухмыльнулся: – Но не сразу. Сначала ты поведаешь мне, сколько в долине магов и какого они уровня… Собственно, меня интересуют только те, кто сильнее тебя. Будь у сучки таких ушлёпков хоть целый прайд, она не выстоит перед нами.

Зикс сжал челюсти. «Перед нами»? Кажется, догадка верна, и отец прекрасно осведомлён о «тайной» долине и планах Далилы, но почему-то пока ничего не предпринимает, лишь следит за ростом незаконного прайда. Зачем это ледяному магу? Если бы отец захотел, он бы раздавил это «гнездо» за пару дней, не оставив никого. Значит, ему выгодно существование Долины отречённых. Зикс прохрипел:

– Так ты убьёшь меня не потому, что я один из Долины, а потому, что я слаб?

– Жаль, что ты не так силён, как догадлив, парень, – холодно рассмеялся маг. – Мне повезло натолкнуться на такого, как ты. – И с силой наступил на грудь Зикса: – Так сколько сейчас в долине сильных магов?

Лёд снова пронзил внутренности Зикса, запустил холодные когти в его сердце, затуманил голову, вырвал болезненный стон. Надо собраться с силами, сгустить последние крохи, направить на защиту… хотя бы! О нападении не было и речи. Но, стоило Зиксу наскрести крохи магии для небольшого щита, как внутренний зверь шевельнулся. Перед глазами снова мелькнуло лицо Лераны, и магия покинула тело асса.

Зикс яростно заскрежетал зубами, едва дыша и из последних сил удерживая себя на грани сознания. Но бездна ледяной тьмы притягивала его, словно смертника – пропасть Фата.

***

Зикс слабо пошевелился и, с трудом разлепив глаза (ресницы смёрзлись), оглядел пустое помещение. Мучителя не было, а следы на заиндевевшем полу рассказали, что маг несколько раз приходил к пленнику в ожидании, когда тот очнётся.

Асс пошевелился и тут же скорчился от боли. Словно тысячи раскалённых игл пронзили всё тело, живот подводило от голода, а перед глазами двоилось. Сколько же он был в беспамятстве? И как Лерана? Рыкнул: всё из-за неё! Если бы зверь не отдавал девчонке последние силы, Зикс бы справился с магом в два счёта… Наверное.

Раздался лёгкий шорох, и Зикс закрыл глаза. Пытаясь притвориться бесчувственным, незаметно подсматривал за дверью. Стараясь найти выход из смертельно-опасного положения, он размышлял, как может спастись. Асс долгое время опирался на магию, применял силу, даже не задумываясь об этом, и сейчас, ощущая себя слабее котёнка, осознавал, насколько ложным было ощущение всемогущества.

Обессиленный, связанный, едва живой, он в полушаге от мучительной смерти от руки одного из магов собственного прайда. И всё, что оставалось – унижение! Просить милости? Дать понять, кто он на самом деле? Всё внутри Зикса переворачивалось от этой мысли ещё болезненней, чем от магии незнакомца! И яростную жажду выжить сменяли волны бешеного сумасшедшего желания умереть, но не открыть одному из посредственных (наверное) магов своё происхождение. Стоило представить, как гадливо искривятся губы тюремщика, когда тот поймёт, что за зверь попался в его сети…

Кроме того, чутьё подсказывало, что, возможно, этот верпант не упустит случая прикончить подающего надежды сына ледяного мага. Ведь Зиксу уготовано великое будущее… Безрадостное, но великое! И отец всячески это поддерживал. Но если он узнает, что сын попался так просто и легко, то… Зикс сглотнул. Нельзя раскрывать себя. В любом случае ждёт смерть. И пусть лучше он погибнет никому не известным слабым магом, чем на пороге в ледяные небеса гордость разорвут на мелкие кусочки.

Услышав, что враг тихо, крадучись, приближается, едва сдержал довольную улыбку: и всё же противник опасается его! А это значит, не всё потеряно. Даже если впереди ждёт смерть, то Зикс не подумает сдаваться без битвы. Он позвал зверя, и когда мучитель приблизился, рывком трансформировался. Верёвки впились в тело, раздирая шкуру, но Зикс лишь изловчился и клацнул зубами.

– Спятил? – едва увернувшись, прошипел Рольер.

Друг мгновенно оседлал верпанта и взмахнул ножом. Причиняющие жуткую боль окровавленные верёвки упали на пол, окрасив в алый и кристаллы инея. У Зикса хватило  сил лишь на то, чтобы вновь сменить ипостась. И он рухнул навзничь под сдавленные ругательства друга.

Рольер подскочил и, удерживая голову едва живого друга, поделился своей силой. Но стоило Зиксу свободно вздохнуть, а ранам слегка затянуться, как внутренний зверь, собрав остатки магии, отправил их Леране.

– Точно спятил, – опешил Рольер и прислонил ладонь ко лбу друга. – Больной? Ты что творишь? Какого когтя ты выбросил мою магию?! Вернул бы, раз не нужна. А теперь мы оба слабы, как котята…

– Лерана беременна, – зачем-то сообщил Зикс и недовольно скривился. – И ранена…

– Что?! – остолбенел друг. – Как?

– Тебе что, рассказать в подробностях? – скривился Зикс, ругая себя за несдержанность. Очень уж его слова смахивали… на хвастовство и оправдания. – Как была ранена или как забеременела?

– Как забеременела примерно представляю, – ехидно ответил уже оправившийся от потрясения друг и нахмурился: – Ты попытался её убить?

– Она моя самка, – рыкнул Зикс и снова выругался. Да что же это?! Он даже не может контролировать себя, если дело касается Лераны! Что с ним сотворила эта невзрачная асса? Вздохнул обречённо: – Я схожу с ума… Похоже, отец был прав, и эта девушка – моя истинная пара.

– Ой, да что ты? – театрально изумился друг. – Думал, никогда не признаешь это! Ладно, давай уходить, пока тот маг не вернулся с охоты. Я три дня за ним следил, поджидал в снегу, чтобы вызволить тебя.

Он помог другу подняться и, не переставая подтрунивать над неожиданным и непривычным для Зикса проявлением заботы, осторожно повёл к выходу.

– Ты как меня нашёл? – хрипло спросил Зикс.

Он догадывался, что Рольер осторожно, держась на расстоянии, последовал за ним и Далилой, наверняка потерял, как только они пересекли защитный купол, а потом обнаружил уже в плену. Зикс был благодарен другу, но поддёвки и намёки на на непривычное проявление заботы по отношению к девушке, раздражали ещё сильнее, чем осознание неизбежности истинной пары.

– Сканировал все пещеры и впадины, как ненормальный, – слегка обиженно ответил Рольер. – Ты бы хоть камни бы по дороге кидал! Знаешь, как я волновался? Куда вы пропали? Всю долину обшарил: были и нет!

– Зато я теперь точно знаю, куда исчезали новорожденные маги, – усмехнулся Зикс и, опираясь о стену, отказался от поддержки друга. – Расскажу потом, сейчас нужно срочно вернуться  в академию…

– К ненаглядной и беременной Леране, – снова расплылся в улыбке Рольер, а когда Зикс раздражённо скрипнул зубами, подмигнул: – Не повезло девчонке! Сразу два младенца: слабенький котёнок и здоровенный беспомощный верпант!

– Сам ты младенец, – отпихнул друга Зикс, но, так как действительно был слаб, упал.

И оторопело проследил за пролетевшим мимо друга и врезавшимся в стену ледяным копьём. Если бы Зикс продолжал стоять, то уже был бы пронзён им насквозь.

– Берегись! – крикнул Зикс.

Он заметил тёмную фигуру пленившего его мага, но тюремщик уже выпустил второе копьё. Рольер взмахнул руками, защищаясь, но оставшейся магии хватило лишь на слабенький щит. Лёд разлетелся на куски, а друга отбросило мощной волной к стене. Застонав, верпант прикоснулся к окровавленной голове.

Зикс сменил ипостась и бросился наперехват третьего снаряда, но, вцепившись зубами в ледяную стрелу, содрогнулся от холода магии и, теряя сознание, рухнул на пол. В этот раз поражение было ещё унизительнее: он не просто проиграл неизвестному магу, а ещё и не смог защитить единственного друга.