Глава 9

Лерана

Лерана подошла к широкому окну и, прижавшись разгорячённым лбом к ледяному стеклу, посмотрела на белую мглу. Уже который день шёл густой снег, в мутном мареве даже не видно вершину Офран. Но не мрачная погода портила настроение. Где-то там в горах, возможно, бродят три белоснежных верпанта…

В груди ныло, дурное предчувствие грызло сердце. Прошёл слух, что у Вантана проснулся магический дар. Потому уже почти четыре недели не видно ни его, ни других магов. И то, что магия в теле верпанта пробудилась именно в тот день, когда Лерана забеременела, почему-то тревожило ещё сильнее. Слишком уж много совпадений, жизнь перевернулась с лап на уши… несколько раз.

Рудекса, приступы которой усилились настолько, что она попыталась убить собственную сестру, пробудившаяся магия Вантана, беременность… и появление в академии ледяного мага, после скорого отъезда которого всё и случилось. Было ли всё подстроено? Может ли маг быть настолько сильным, чтобы передвигать судьбы, словно фигуры на шахматной доске?

Асса вспомнила, как сестра обвинила её в трагедии Вантана при страшном человеке с белыми глазами и волосами. Тот неожиданно заявил об истинной паре и, судя по тому, что ректор прекратил расследование падения сына мага, не стал настаивать на вине девушки… Но чуть позже приказал избавиться и от неё, и от Вантана. А потом события набросились на них, как буран на пустыню.

Вздохнув, Лерана вернулась к столу, уселась и открыла новый учебник. За три недели она сильно отстала в учёбе, нужно было навёрстывать… Конечно, тичи отнеслись с пониманием к её положению (а особенно к тому, что положение это сделано самым сильным магом) и не стали заваливать заданиями, ограничившись требованием пройти материал самостоятельно.

Энам похрапывал у порога. Верпант теперь не отходил от ассы ни на шаг, даже спал под дверью спальни. Но и это не спасало от неприятностей. Куда бы Лерана ни направилась, несчастья щедро сыпались со всех сторон. Утром под ней сломался стул, оставив на память пару синяков, а в обед с крыши съехала лавина снега и льда. Если бы не Энам, который отдёрнул её и прикрыл собой, Лерана была бы уже мертва.

Отложив книгу, асса со вздохом поднялась и подошла к своему верному защитнику. Повязка на голове верпанта пропиталась кровью. Надо бы сменить, но будить не хочется, – парень и так едва спал. Лерана наблюдала за его беспокойным сном и кусала губы. Вопреки всеобщему мнению, не верилось в жестокость сестры. Очень многие студенты обвиняли Рудексу: утверждали, что видели и на крыше, и в аудитории до начала занятий.

Лерана не верила слухам. Слишком уж легко и удобно получается обвинить сестру. Словно кто-то упрямо пытался подставить Рудексу, упрекая в ужасных поступках, оговаривая, распространяя слух о её сумасшествии. Сестра же, не выдержав косых взглядов и шепотков, трансформировалась в пантеру и едва не выбросилась из окна прямо во время занятия. Спас её Ладван. Несмотря на то, что магия старого верпанта уже не так сильна, ректор сумел остановить животное и для её же блага поместил в клетку.

Лерана снова вздохнула и, осторожно перешагнув телохранителя, направилась к выходу. Пусть Энам поспит, а она просто навестит сестру, угостит пантеру кусочком мяса, который припасла с обеда. Рудекса отказывалась менять ипостась, и Лерана не могла ее винить, ведь жестокие языки обвинили ассу и в трагедии с Вантаном, и в том, что она попыталась переложить вину на сестру. Как случай со стаканом воды стал всем известен, Лерана понять не могла. Ведь в тот день в лазарете были лишь они с Рудексой, братья, целитель и ректор с ледяным магом. Кому было выгодно рассказать о произошедшем?

Размышляя, Лерана вышла из роскошных покоев и поспешила к лестнице. Надо вернуться до того, как Энам проснётся, иначе друг будет ворчать до самого возвращения Зикса! Как всегда, вспомнив о маге, невольно затаила дыхание. Аж сердце застучало сильнее. Лерана всё чаще ловила себя на том, что думала о своём мучителе… и не могла понять, что заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Жуткий страх, который сковывал при мысли о маге, трансформировался в страх за мага…

Чувства сменили ипостась? Или это так действует беременность? Или она так волнуется за друга, что благодарна и мучителю, который пытается Вантану помочь освоиться с новой силой? В любом случае переживать глупо. Зикс – сильнейший маг академии, да и за её пределами найдётся немного верпантов, которые посоперничали бы с ним. Даже непредсказуемый новорожденный маг не сможет причинить ассу вреда.

Лерана спустилась в подвальные помещения и, касаясь ледяных прутьев пустых клеток, подошла к той, в которой была заключена сестра. Чёрная пантера напряжённо буравила её синими глазами, била по лоснящимся бокам сильным хвостом.

– Привет, – прошептала Лерана и, потянувшись, просунула руку между прутьев. – Как ты?

Пантера поднырнула под ладонь сестры и с удовольствием зажмурилась. Лерана с улыбкой потрепала зверя за ухом и вытащила свёрток.

– Смотри, что я тебе принесла.

Развернула салфетку, покосилась на пантеру: глаза зверя загорелись, нос смешно задёргался. Лерана осторожно сунула угощение в клетку и отдёрнула руки: она и сама в образе зверя не всегда аккуратна, а сестра никогда особо себя не контролировала. Пантера, урча от удовольствия, схватила мясо и мигом проглотила его. Посмотрела, – мол, мало! – и облизнулась.

Лерана улыбнулась и хотела уже попрощаться, как зверь вдруг оскалился. Глаза зажглись алым огнём, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки, раздалось рычание.

– Что случилось? – удивилась Лерана,проследила за взглядом зверя и похолодела от ужаса.

Тиризия гадливо скривила свои прекрасные губы и, с трудом сдерживаясь, прошипела:

– Убей её!

– Какую из двух?

Голос прозвучал бесстрастно и отдавал сталью. Лерана, словно во сне, медленно перевела взгляд на его обладателя. Мужчина средних лет, довольно привлекательный внешне, если бы не глаза мертвеца. Под его ледяным взглядом, который, казалось, проникает в самое сердце и вымораживает душу, асса ощутила обречённость. Такой не пощадит и не сжалится.

Каждый верпант знал ледяного мага Терола. Ещё утром, услышав, что к Тиризии приехал старший брат, Лерана порадовалась за ассу. В Северной академии редко какого студента навещали родственники, и это всегда вызывало сильную зависть со стороны друзей. Но Лерана и предположить не могла, что экс-фаворитка вызвала брата, чтобы покончить с соперницей.

– Да можно обеих, – безразлично махнула рукой Тиризия. – И пусть это выглядит так, словно они заснули и замёрзли насмерть.

– Не беспокойся, котёнок. Всё будет безупречно.

Маг улыбнулся так, что по спине Лераны прокатила волна колючих мурашек. Глядя на приближающуюся смерть, она схватилась за живот и судорожно сглотнула. Если после пробуждения день за днём беременность смущала её, пугала и окутывала плотными одеялами сомнений, сейчас Лерана отчаянно захотела сохранить дитя.

– Тиризия, – прошептала она и, опустившись на колени, сложила ладони. – Умоляю, не надо! Мой ребёнок…

– Молчать! – истерично взвизгнула обычно сдержанная Тиризия. Она словно преобразилась, даже в глазах сверкнуло сумасшествие. – Ничего не хочу слышать о твоём выродке, тварь!

Она расхохоталась так громко, что Лерана сжалась от ужаса: асса сейчас походила на Филлию, как сестра-близнец. Тиризия приблизилась и прошипела:

– Я пыталась небольно убить тебя, тварь, но ты невероятно живучая! Что бы я ни делала –  всё бесполезно!

– Так это ты пыталась меня убить? – растерянно переспросила Лерана и беспомощно оглянулась на сестру.

Пантера металась по клетке и скалилась, но ничем помочь Лерана не могла. Асса обернулась к Тиризии и, медленно поднявшись, посмотрела на бледное лицо экс-фаворитки. Спросила звенящим голосом:

– Это ты подстроила нападение Рудексы на меня? – Лерана подозревала, что так оно и есть. Не услышав возражений, кивнула и сжала кулаки: – Как тебе это удалось? Опоила сестру зельем?

– Не-е-ет, – с довольной улыбкой протянула асса и подошла к клетке: – Всё проще, тварь. Знала, что когда-то Зикс изнасиловал твою сетру?

Лерана едва не задохнулась, а пантера в клетке застыла, словно мгновенно оледенев, и лишь блестящие бока зверя ходили ходуном. Тиризия прикрыла глаза и с тихим стоном провела ладонью по своей груди. Посмотрела на Лерану и проговорила:

– Зикс умеет доставить удовольствие… как и причинить боль. Но когда маг делает сразу и то, и другое, это… – Она едва не задохнулась и, с усилием переведя дыхание, жарко прошептала: – Высшее наслаждение!

Лерана невольно сделала шаг назад. Тиризия намекает, что Зикс насиловал её, а ей это нравилось? Помотала головой, не желая ничего знать, но асса не унималась. Тиризия подалась к Леране и с безумной улыбкой спросила:

– Знаешь, что он говорит, когда… торопится? – Обернулась к пантере и громко приказала: – Раздвинь ноги!

Зверь в клетке пригнул голову и вздрогнул. Лерана с ужасом заметила, что тело пантеры сотрясает крупная дрожь. Тиризия не унималась:

– Раздвинь ноги! Раздвинь ноги! Раздвинь ноги!

Пантера заметалась по клетке. Жалобно крича, она билась о прутья, падала, поднималась и прыгала снова и снова. Лерана вцепилась в руку Тиризии и воскликнула:

– Прекрати! Пожалуйста! Перестань…

– Раздвинь ноги! – маниакально верещала Тиризия и, отпихнув Лерану, приникла к клетке. – Виновата твоя сестра! Убей Лерану!

Пантера замерла. Шерсть на её загривке вздыбилась, пасть открылась, раздалось утробное рычание, и Рудекса бросилась на Лерану. Не обращая внимания ни на разделяющие асс прутья, ни на ушибы, зверь пытался дотянуться до своей жертвы.

– Интересно, – холодно проговорил Терол. Маг скрестил руки на груди и с тенью любопытства на холёном лице наблюдал за пантерой. – Так может, запереть девчонок в клетке, и всё свершится само собой?

– Не выйдет, – в сердцах топнула Тиризия. – Старик Ладван запечатал клетку так, что сломать магию – значит признаться в нападении.

– У, – безразлично отозвался Терол и уточнил: – Хочешь посмотреть?

– Нет! – Улыбка на лице Тиризии была ослепительной, но ничуть ассу не красила. – Мне нужно обеспечить себе алиби. Я скажу, что ты уехал час назад, поэтому потом сразу исчезни.

– Не волнуйся, котёнок, – повторил маг с той же жуткой интонацией, от которой у Лераны волосы на затылке дыбом встали. – Я не оставлю следов. Всё будет выглядеть случайностью.

Тиризия нежно поцеловала брата в щёку.

– Можешь поиграть с ней перед тем, как прикончишь, – великодушно разрешила она и, наградив Лерану победным взглядом, упорхнула из подвала.

Маг, ухмыльнувшись, направился к жертвам.

– Прошу, – отступила Лерана и, прижавшись спиной к клетке, умоляюще посмотрел на Терола. – Пощадите моего ребёнка.

Терол медленно, словно растягивая пытку, приблизился к сжавшейся ассе и, подняв руку, ласково провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Ты не в моём вкусе, – равнодушно признался он, – но мне чуточку интересно, что в тебе нашёл Зикс. Знаешь, наш прайд очень рассчитывал породниться с таким сильным магом, но вдруг вмешалась блеклая безродная кошка…

Лерана боялась шевельнуться, мысли метались ополоумевшими птицами в поисках выхода из ловушки, она пыталась придумать хоть какой-нибудь мало-мальски обнадёживающий план спасения. Терол опёрся рукой о клетку позади ассы и провёл носом по лицу Лераны. Глубоко и медленно вдохнул и проронил:

– Пахнешь обычно. Может, ты особенная на вкус?

Приподняв подбородок, приник к её рту, бесцеремонно пробрался языком меж зубов. Ощутив противное прикосновение между ног, Лерана отчаянно дёрнулась, но Терол лишь сильнее прижал её к клетке и, раздвинув ноги коленом, проник пальцем в лоно ассы. Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Лерана, как в день нападения на неё и Вантана, впилась зубами в губу мага и, ощутив вкус крови, зарычала.

Терол замычал, попытался отпрянуть, но лишь застонал от боли. Но маг не собирался сдаваться, он сжал плечи Лераны, и она ощутила, как по рукам растёкся смертельный лёд. Сила ледяного мага распространилась по телу ассы почти мгновенно. Казалось, ещё миг – и смерть коснётся жёсткими пальцами горячего сердца, потушит огонь в Леране… И маленький огонёк будущей жизни в её животе.

Вздрогнув, Лерана сменила ипостась и, как в тот злополучный день, принялась пить силу мага. Терол наотмашь бил её зверя, но Лерана не разжимала челюстей. Почему-то маг не смог трансформироваться, и его лицо уже превратилось в кровавое месиво. Надеяться на победу асса не могла, но раз уж пришла пора погибнуть, то она хотя бы спасёт жизнь сестры. Мысль о натерпевшейся от магов Рудексе придала сил, и Лерана терпела жуткую боль, которую причиняли ей кулаки Терола: каждый удар пронзал магией всё тело. Казалось, в зверя раз за разом попадает молния. Чужеродная магия текла по гортани, проникая в желудок, медленно убивая изнутри.

Сил оставалось совсем мало, Лерана уже не вздрагивала от ударов. Казалось, ещё один разряд – и дух покинет её измученное тело, как удары прекратились, и раздался страшный крик. Рудекса, невероятным усилием протиснув морду меж прутьев, схватила мага за предплечье и всё сильнее сжимала челюсти. Лерана видела, как по морде чёрной пантеры пробегали серебристые молнии, как оледенели усы, как покрылась сосульками шерсть.

– Нет! – мысленно воззвала Лерана к сестре. – Отпусти его… Ты же погибнешь!

Но Рудекса лишь зажмурилась и, прижав уши, опустилась на пол, увлекая за собой и мага с вцепившейся в него сестрой. Лерана услышала жуткий хруст костей Терола. Угасающее сознание ассы наполняли кровь, боль и вихри магии.

Зикс

Зикс, прижавшись щекой к шершавому инею, лежал на холодном полу и бессильно скрипел зубами. Ругая себя и Рольера за нерасторопность, отчаянно искал выход. Ну почему они болтали, словно коротали переменку в академии, а не пытались спастись из логова опасного мага? И что теперь делать? Жестокий асс уже занёс над Зиксом третье ледяное копьё и рассмеялся:

– Ты оказался крепким орешком, парень! Я не смог добиться от тебя ни слова… Жаль, что ты не так силён магически, как духом, иначе порекомендовал бы в наш прайд. Но я подарю тебе смерть с честью.

Зикс ощутил, что асс ослабил хватку, и тут же вскочил. С рыком бросился на противника, но тут же был отброшен к стене. Пока тряс головой, маг связал Рольера и с издёвкой проговорил:

– Как повезло оставить одного мага, а найти двух… Надеюсь, ты окажешься разговорчивее своего почти мёртвого друга и поведаешь мне всё, что творится в Долине отречённых.

Рольер в ответ лишь застонал. Зикс с усилием прогнал дурноту, поднялся, держась за стену. Тронул голову и, заметив на пальцах кровь, скрипнул зубами. Маг играет с ними, словно сытая кошка с пойманными птичками. Вот же нелёгкая заставила его отдать силу Леране… Нелёгкая?! Собственный зверь подвёл его!

Маг, убедившись, что Рольер надёжно связан, обернулся и приподнял брови:

– Сил нет даже на трансформацию? Парень, я обещал тебе смерть с честью, покажи мне своего зверя! А если не получится, – он хищно скривился, – то будешь разодран моим.

И сменил ипостась. Перед Зиксом теперь стояла огромная снежная пантера. Белесая шерсть при дыхании переливалась на боках, почти белые глаза с вертикальным зрачком сузились, из приоткрытой пасти вырвалось облачко пара, раздалось грозное рычание. Хлеща себя мощным хвостом по бокам, верпант медленно направился к жертве.

Зикс трансформировался мгновенно и, неожиданно ощутив прилив сил, растерянно посмотрел на связанного и бесчувственного друга. Как асс смог передать ему магию, если сам без сознания? Да и всё, что мог, он уже недавно отдал. Но сила текла к Зиксу, наполняла его до краёв, словно сосуд. Чужая сила… незнакомая. Но вливала её… Ощутив звериной частью самку, Зикс судорожно вдохнул. Лерана? Она же не маг! Что происходит?

Противник бросился без предупреждения, и Зикс припал к полу, откатился в сторону, и, вскочив на лапы, подпрыгнул над зверем. Чужая сила плавала в Зиксе, словно искала выход. Асс же пытался её контролировать, подчинить, использовать. Каким-то чудом девушка подарила ему шанс на спасение, и упускать его нельзя. Зикс едва ушёл от удара лапой, но когти задели шкуру, оставляя на его морде болезненно саднящий след.

Маг не использовал свой дар, пытался одолеть физической силой, но Зикс не верил в слова врага о «смерти с честью». Асс наиграется и добьёт магией. Сцепившись с верпантом, Зикс сражался сразу на двух уровнях: здесь – с могучим зверем, и внутри – с чужой магией. Обязательно нужно подчинить её до того, как асс решит убить его.

Сила магии Зикса была подобна ветру: она проникала в существа, изменяла изнутри. Дар Рольера был схож с его. А вот эта магия была иной. Словно вязкий туман, она не желала подчиняться силе воли и лететь к цели. Зикс вцепился зубами в горячую плоть противника, а внутри боролся с чужеродной субстанцией. Она сопротивлялась и лишь вязко перетекала по жилам.

До сих пор в жизни Зикса всё и все вокруг подчинялись его приказам, даже самым ужасным и несправедливым. Асс привык к беспрекословному подчинению и почти безграничной власти, и сейчас был раздражён. Сильно раздражён… Как с Лераной. Он вздрогнул и отпихнул противника.

Два зверя, тяжело дыша, стояли друг напротив друга и буравили противника  разъярёнными взглядами. Зикс видел, что маг наигрался, и понимал, что сейчас тот применит свой дар, а ответить нечем. Внутри же асс ощущал могущую силу, которая не желала подчиняться, как и его истинная пара, сопротивлялась и огрызалась. Но стоило прекратить давление волей, как чужая магия неожиданно отозвалась.

Так же было с Лераной. Когда Зикс относился к девушке чуточку иначе, чем привык общаться с женщинами, асса преображалась… Совсем немного  и ненадолго, но эти перемены очень привлекали Зикса. Как сверкали её глаза, когда он позволил раздарить цветы студенткам!.. И как она накинулась на него после спасения от наёмников отца. Объятия и поцелуи… были честными! Лерана не притворялась, и это очень понравилось Зиксу. Но она была собой только когда он не давил, не приказывал. Особенное, абсолютно новое чувство, которое Зикс не мог назвать, горячим потоком разлилось в груди.

Когда противник, устав сражаться, ударил в Зикса магией, асс был уже готов. Сила, которую послала Лерана, окружила щитом и отразила удар: осколки ледяного копья рассыпались по комнате. Не обращая внимания на удивлённо вытянувшуюся морду врага, Зикс продолжал осторожно знакомиться с чужеродной силой. Понимая, что приказам она не подчиняется, асс попытался ощутить её течение и слегка усилить его, направить в нужном направлении. Как и со щитом, это помогло, и мощная волна отбросила замешкавшегося противника.

Ударившись о стену, зверь затих на полу. Бока верпанта ещё подрагивали от рваного дыхания. Зикс, победно глянув на торчащие из боков и обагренные кровью кости сломанных рёбер врага, вернул себе человеческую ипостась и подбежал к Рольеру. Развязывая верёвки, пробормотал:

– Не знаю, что это было, но мы спасены, дружище…

– Зикс, – слабо простонал друг, – как тебе удалось одолеть мага?..

– Зикс?

Услышав хрип, Зикс вздрогнул и обернулся к умирающему противнику. Маг сменил ипостась и, держась за окровавленный бок, посмотрел на студентов. Рассмеялся, показывая алые от крови зубы, да покачал головой:

– Неужели ты сын Интрона, парень? – Он перестал смеяться и посмотрел с яростью: – Чего ты добиваешься?! То делаешь вид, что слабее новорожденного котёнка, то показываешь неизведанную силу… Неужели ты решил пойти против отца и примкнуть к отречённым? Как ледяной маг проглядел измену в собственном прайде?

Зикс отпустил друга и подошёл к умирающему врагу. Сейчас, «договорившись» с чужеродной силой, он легко мог выставить щит между собой и магом и не опасаться нападения. Присел на корточки и заглянул в налившиеся кровью глаза мага:

– О чём ты говоришь? – Но по шее того  уже ползли колкие мурашки. Зикс и сам сейчас догадывался, зачем отец приезжал в Северную академию. Кивнул: – Значит, ты следил за Долиной отречённых по приказу ледяного мага Интрона. Ты один из магов прайда моего отца?

– Твоего прайда, – слабо улыбнулся асс. По залившей щёки мага бледности Зикс понял, что он на пороге бездны. – И ты пожалеешь, что предал нас.