Глава 14. Начало чаепития

Я смотрела на Фаррела и не знала, как себя вести. Парень был бледным и напуганным, но по идее именно у меня должно быть такое поведение. До того, как я успела задать хотя бы один вопрос, Фаррел произнёс: – Шарлин Ондре не тот человек, с которым тебе нужно связываться. Даже больше скажу – она именно тот человек, которого необходимо всеми силами избегать! Да и это чаепитие… – Фаррел, – позвала парня, но он словно меня не слышал. – Если Шарлин хочет провести чаепитие, она приглашает девушек только из высших слоёв аристократии. Все остальные её просто не интересуют. А если она отправляет им приглашение, то только с двумя целями: либо хочет пригласить в свою свиту в качестве очередной «подружки», либо… – … либо я официально стану не «подружкой», а «игрушкой», так? – перебила парня, спокойно выдыхая. – Я знаю. Можешь так не переживать. Ещё бы не знать. Именно на такие чаепития Шарлин приглашала Илайн и открыто высмеивала её. Высмеивала всё: её происхождение, её статус, отсутствие денег у её семьи, даже то, как порой прогибается её отец перед другой знатью, чтобы выжить в обществе. Для той, кто родился в семье властных герцогов, это и впрямь смешно. А теперь по какой-то причине приглашают меня. При этом я не особо контактировала с Шарлин после того случая в библиотеке. Может, её фурии обо мне гадостей наговорить успели? Скорее всего, так и есть. Не будет же она меня звать, чтобы я стала одной из них? Это маловероятно. – Знаешь?! – удивился Фаррел. – И тебя всё устраивает? Да, удивление на лице парня понять можно. Отказ от приглашения Шарлин равносилен самоубийству. Она воспримет это как оскорбление и повод объявить войну. Шарлин подобное только заводит. Она любит тех, кто долго трепыхается, защищается, пытается что-то сделать, а после, подобно мотыльку в паутине, сворачивается в кокон и умирает. Как ни крути, а я определённо в безвыходной ситуации. Фаррел говорит мне бежать. Но куда? Начнём с того, что территорию академии покинуть невозможно. Как бы сильно я этого ни хотела. А ведь я очень этого хочу. Во-вторых, даже если я проигнорирую приглашение, для Шарлин это будет как призыв к действиям. На меня начнётся охота. В-третьих, в отличие от своих фурий, Шарлин меня толком не видела. Во всяком случае, не видела настоящую меня, а значит, есть шанс повернуть всё в свою пользу и добыть побольше информации. Да, риск есть. Но он есть всегда и везде. Так куда мне бежать? Куда торопиться? Всё веселье только впереди. Фаррел и Арт посмотрели на моё усмехающееся лицо и слегка поёжились, делая шаг назад. – Хотел бы я спросить, что ты задумала, но сомневаюсь, что ответ мне понравится, – уверенно произнёс парень сам себе и кивнул. – Что ж… Надеюсь, что всё пройдёт хорошо. *** Приглашение на чаепитие оформлено на хорошей белоснежной бумаге – настолько дорогой, что её могли себе позволить исключительно персоны королевского уровня. Конверт расписан узорами из чистого золота. Тонкая ручная работа в открытую демонстрировала разницу в социальных статусах Шарлин и тех, кого она приглашала. Одним приглашением на чаепитие Шарлин пыталась показать, где чьё место. Если подумать, то и в конверте есть золото. Большинство аристократов, если получат подобное приглашение, испытают неловкость. А те, кто к тому же поймёт значение этого жеста, испытают как минимум злость, а в гневе могут и вовсе демонстративно избавиться от конверта, чтобы показать свою гордость. Пусть у них недостаточно денег, чтобы совершать такие же поступки, но есть благородная кровь. Во всяком случае, так они себя утешают. Я не из их числа. Прочитав приглашение, я аккуратно сложила золотой конверт и спрятала его в тумбочку, чтобы при удобном случае продать. Уверена, найдётся множество желающих заполучить конверт с эмблемой герцогской семьи. Так почему бы не заработать? Чаепитие назначено через несколько дней. За это время ничего особого не произошло. Разве что я практически не видела Софи: она уходила рано утром и возвращалась поздно вечером. На вопросы о том, где она была, девушка по большей части отшучивалась. И глупцу стало бы ясно, что она не хочет об этом говорить. Да, разумеется, мне интересно и немного тревожно, но всё же выпытывать ответы не хотела. Надеялась, что Софья сама мне обо всём расскажет, когда придёт время. А ведь она даже на занятиях не появлялась и в столовую не заходила. Я же тем временем в основном училась: то книги читала, то практиковалась. Теперь первый круг магии давался мне легко. Я вызывала магию стихий без особого напряга. Даже заклинания произносить не приходится. Достаточно лишь пожелать и представить стихию в уме. Второй круг – сочетание стихий – также давался намного легче. На втором круге самое главное – практика. Больше опыта – лучше результаты. Теория хороша, но не настолько. Сейчас я уделяю больше времени третьему кругу. Круг иллюзий. Я рассчитывала, что с ним мне поможет именно Софи, но… увы. Также периодически просматривала ежедневную газету, искала новые объявления о работе. Если подумать, эти несколько дней были для меня самыми спокойными в Академии Волков. Никто не трогал, никто не мешал, занималась, чем хотела. Если бы не чаепитие, можно было бы сказать, что жизнь налаживается. Либо это просто затишье перед бурей. Я узнала, что Шарлин пригласила ещё несколько аристократок нижнего слоя. Узнала об этом случайно. Во время занятий услышала разговор с задних парт. Одна девушка утешала другую, а первая была в ужасе. Как выяснилось, одну из них пригласили на чаепитие. Она не находила себе места. Чем ближе был злополучный день, тем сильнее нервничали приглашённые. А Шарлин, которая так же посещала занятия, с улыбкой наблюдала за происходящим. Многие переживали. Даже свита Шарлин. Но не я. Да, пожалуй, только я была спокойна. Вела себя так, словно и не в курсе о приближающемся мероприятии. Даже сама Шарлин занервничала и подошла ко мне во время обеда. – Доброго дня, леди Джозелин, – поприветствовала она, остановившись около моего столика. – Надеюсь, моё приглашение на сегодняшнее мероприятие доставили вовремя? – Доброго дня, леди Шарлин, – улыбнулась в ответ, вновь теряя всякий аппетит. – Да, я получила приглашение. – Ох, а вы нашли того, кто бы прочёл его? А то, зная ваше… отклонение… Вот… Снова… Каждый раз, когда эта девушка открывает рот и начинает что-то говорить, кажется, что каждая клеточка готова взорваться и уничтожить собеседницу. Что это? Способность провоцировать людей? Или у меня просто аллергия на Шарлин? – Всё хорошо, – вновь улыбнулась. – Мне прочли. – И кто же, позвольте поинтересоваться? – тут же спросила она, не скрывая любопытства. – Случайно не молодой маркиз Фаррел Агро? – но не успела я ответить, как Шарлин вновь бросила: – Хотя не стоит. Расскажите мне всё сегодня при встрече. Прошу вас, леди Джозелин, не опаздывать. А то… – голос девушки резко понизился, а в глазах возник ледяной холод, – я могу подумать, что вы отказались от приглашения. Такая красивая. Кукольная внешность: белоснежные локоны, светлые глаза, милое лицо. Но такой ужасный характер. Вот, что значит не стоит судить о человеке по внешности. В большинстве случаев это мнение ошибочно. – Конечно, – вновь улыбнулась в ответ, – я непременно приду. Только после моего ответа Шарлин наконец-то успокоилась и удовлетворённо ушла, оставив меня одну. «Главная проблема» ушла, прихватив с собой всю свиту, но осадок остался. Сдаётся мне, что чаепитие выйдет грандиозным. *** Наконец-то наступило само чаепитие. За одним длинным столом сидело минимум десять девушек, пять из которых определённо входили в свиту Шарлин. Остальные же – пушечное «мясо», над которым хозяйка мероприятия намерена потешаться. И каково же было моё удивление, когда я увидела напротив себя Илайн. Значит, Шарлин не упустила возможности поиздеваться над девушкой. Я давненько не наблюдаю за жизнью главной героини этой академии. Свою бы жизнь сохранить. Но вот она – сидит напротив, выпрямив спину, гордо приподняла подбородок, словно это она здесь будущая герцогиня, а не Шарлин. А вот девушка, которая сидела рядом с Илайн, выглядела так… странно, что мне не оставалось ничего иного, кроме как посочувствовать ей. Это ведь подруга Илайн. На ней было несколько пар серёг, кольцо на каждом пальце, браслеты, ожерелья, дорогая косметика. Боюсь, она надела на себя все семейные украшения, которые только были. Никогда ещё не видела столько драгоценностей на одном человеке. По идее украшение должно «украшать» человека, но, когда их так много, это выглядит, скорее, вульгарно. Но для чего? Чтобы подчеркнуть свой достаток перед Шарлин? Да уж… вот и влияние золотого конверта. Остальные также не стеснялись демонстрировать драгоценности. Хоть об этом никто не говорил, но и слепой бы заметил, что тут начались негласные соревнования украшений. Кто богаче, тот и выиграл. Я, похоже, вылетела уже на первом этапе, так как украшений на мне не было. Даже у Илайн были небольшие серьги и кулон на золотой цепочке. – Итак, леди, – с улыбкой начала Шарлин и откинула белоснежную прядь, продемонстрировав всем роскошные серьги, которые были на ней. Действительно, филигранная работа. Более чем уверена, что в единственном экземпляре. – Я рада, что все вы приняли моё приглашение. В наше суровое время девушкам лучше держаться вместе, вы так не думаете? Многие согласно кивнули, поддакивая каждому слову. – Для начала хочу отметить, что вы все прекрасно выглядите. Сразу видно, что каждая из вас следит за собой, – украдкой глянула на меня. – Ну, или почти все… И всё же надеюсь, что вы не обидите меня и отведаете приготовленные блюда. Девушка изящно взмахнула рукой – и в ту же секунду к столу стали подходить горничные, выставляя на поверхность стола роскошные яства. Каждое было жирным, маслянистым, чрезмерно сытным и калорийным. Если девушка заботится о фигуре, такой еды ей нужно избегать как огня. И не скажешь, что всё приготовлено именно к «чаю». Тут целый банкет – можно и вина подать. Лично мне всё равно. Я не против попробовать каждое блюдо, но вот лица девушек побледнели. Да, для тех, кто привык носить наряды для стройных леди, эта еда страшнее яда. – Вы же не будете отказываться, да? – с радостной улыбкой спросила Шарлин. – Повара так старались. Прошу, не обижайте их, иначе этим вы оскорбите меня как члена семьи Ондре. Отлично, ещё и своим родом припугнула. Теперь каждый знал, что отказаться они не могут. Но я зря не беспокоилась. Думала, что раз сижу в конце стола, то дела до меня никому не будет. И эта мысль тешила меня ровно до того мгновения, пока перед каждым человеком не разложили столовые приборы. С вилками, ложками и ножами проблем не было – прекрасные серебряные приборы без изъянов. Но вот тарелки… У каждой девушки на тарелке была небольшая надпись: «Солнце», «Рассвет», «Зелень», «Облако», «Лес» и так далее. По идее ничего особенного. Казалось, словно кто-то вышел на улицу и называл всё, что видит, прогуливаясь на свежем воздухе. Но вот у меня была совершенно иная надпись: «Толстуха». Более того, когда я взглянула на неё, физически ощутила, как Шарлин прожигает меня взглядом. Девушка с жадностью следила за моей реакцией. Вначале я была готова разбить тарелку. Чисто из принципа. Но вовремя себя остановила. Даже выражение лица приходилось контролировать. Выдохнула и продолжила сидеть на месте, словно ничего и не произошло. Похоже, фурии предупредили Шарлин о чём-то неладном. Или у неё самой возникли подозрения. Ну, конечно! Она увидела меня в библиотеке, а после её фурии увидели, как Фаррел учил меня магии. Пусть всего два случая, но этого более чем достаточно, чтобы подозревать. Это плохо. Это очень плохо! – Как вам наша посуда? – как бы невзначай спросила Шарлин. – Я персонально подбирала для каждой из вас. – Ох, они прекрасны, леди Шарлин! – Ничего изысканнее не видела! – Теперь это моя любимая посуда. – Вы так учтивы, леди Шарлин. Похвала не прекращалась. Особенно от её сторонниц. Но Шарлин этого было мало. – Леди Джозелин, – обратилась ко мне. – Как вам посуда? Пришлась ли по душе? Или что-то не так? Говорите смелее – я не обижу. Да я скорее себя за пятку укушу, чем поверю хоть одному твоему слову. Не обидит она… Ага! Как же! На слова Шарлин мило улыбнулась. – Очень красиво! – кивнула, все силы тратя на подобие искренности. – Неужели? – а вот улыбка самой Шарлин неожиданно дрогнула. – И вас всё устраивает? – Конечно, – пожала плечами. – Тарелка красивая, прочная и широкая. Так, как я люблю. – Вот как? А что скажете насчёт надписи? Множество любопытных глаз посмотрело в мою сторону, уделяя особое внимание тарелке. И каждый увидел то, что там написано. Кто-то тут же в шоке вздыхал и прикрывал рот рукой, чтобы не закричать. Кто-то тихо посмеивался, понимая, что происходит. Кто-то краснел и отводил взгляд в сторону. Я же продолжала улыбаться. – А что с надписью? Извините, но я не понимаю, что здесь написано, – виновато нахмурила брови. – Кто-нибудь прочитает? Что тут сказано? – Там сказано, что вы прекрасны, – тут же ответила Шарлин, не допуская и слова остальным сказать. При этом она не смогла в полной мере скрыть разочарование во взгляде. – Правда? Ох, леди Шарлин, вы так милы, – засмеялась я, понимая, что «чаепитие» только началось и впереди нас ждёт та ещё тропа унижений. Шарлин не получила то, что хотела. Напряжение за столом стало настолько сильным, что его ножом можно было резать. Кругом вкусная еда, красивые наряды и милые улыбки, но все прекрасно понимали, что это битва. Битва, от исхода которой зависит: едешь ты на коне либо сама становишься конём – и тогда едут уже на тебе.