Глава 15: По душам

– Так что там за история с приворотом, Салли?

Его лукавая улыбка. Эта ямочка на щеке. Этот взгляд – теперь завораживающий, располагающий. Хорошо понимала, что Персиди включил все свое обаяние, и не поддаться ему оказалось трудно.

Да практически невозможно!

Сердце замерло. Кажется, на миг и вовсе перестало биться, едва Бэкрив взял меня за руку. Медленно, осторожно, будто обращался с диким животным, не делая резких движений, чтобы не спугнуть.

И это стало его фатальной ошибкой. Его осторожность отрезвила.

– С каким приворотом? – спросила я подчеркнуто невозмутимо.

– Салли, я же извинился. И даже не собираюсь ругаться, видишь? – очертил он рукой круг возле своего лица, демонстрируя улыбку и вообще приподнятое расположение духа.

– А… за что ты извиняешься? – поинтересовалась как бы между прочим.

Не то чтобы я не понимала. Просто вот это обращение словно с душевнобольной сильно бесило. И он бесил с этой своей улыбочкой. И…

Дурная улыбка резко стерлась с его лица. Став серьезным, он сдержанно проговорил:

– За то, что был груб. Я не ненавижу тебя, Салли. Тебя трудно ненавидеть. Но согласись, тебе тоже есть за что извиниться. Приворот наших парней – это в том числе и твоих рук дело, я знаю.

– Давай признаем, что мы квиты, и на этом все? – беззастенчиво предложила я, проигнорировав всю его тираду.

Не хотела признаваться в содеянном. Просто не хотела, потому что стыд за соучастие в приворотной деятельности ведьм жарил так, что пекло все лицо. Но если бы только это! Перси говорил о своих чувствах и останавливаться, по-видимому, не собирался.

А я эту тему считала очень опасной.

Обойдя блондина по дуге, я направилась прямо в кусты, чтобы пролезть через дыру в заборе. На территорию оборотней мы могли попасть лишь двумя способами: либо через участок, принадлежащий ведьмам, либо через бывшие земли охотников.

Естественно, мы выбрали второй вариант.

– Ты обещал рассказать, откуда на астрономии взялось столько народа, – напомнила я, едва вылезла по другую сторону забора.

Подкинула тему для разговора первая, боясь, что Бэкрив вновь вернется к обсуждению наших чувств, чего лично мне не хотелось.

Могли ли я признать их наличие?

Да, конечно, могла. Но просто не желала, потому что так мне было куда легче уйти. Ощущала себя страусом, прячущим голову в песок, хотя реальные гигантские птицы, увлекаемые страхом, такого никогда не делали.

Голову к земле они просто прижимали в ряде случаев, а если испытывали страх, то бежали с невероятной скоростью.

То есть как ни посмотри, а страусом меня можно было назвать совершенно оправданно. Ведь, испугавшись своих чувств в нашу прошлую попытку сходить с Персиди на свидание, я тоже беспардонно сбежала. Да и после физподготовки…

Мельком взглянув на парня, нисколько не отстающего от меня, я пришла к неутешительному выводу. По выражению его лица быстро стало ясно, что он меня уже раскусил. Попытка перевести тему в более безопасное русло провалилась, но отчего-то блондин вдруг решил подыграть мне.

Только его рассказ, к сожалению, оказался совсем недолгим. Мы не преодолели и половины пути, а я уже знала, что друзья Персиди пришли вместе с ним в астрономическую комнату из-за банальной скуки. Нирэл же хотел застать нас вдвоем, чтобы переговорить насчет поиска остальных четырех ингредиентов. Ну а его невеста…

Та увязалась за ним, чтобы не дать ему пообщаться со мной наедине, ведь о присутствии Перси на этом занятии она не знала. Ну и, соответственно, ее подружки-змеюки приползли за компанию, потому как отдельно друг от друга они почти никуда не ходили.

Во всем этом возмутительном безобразии мне было искренне жаль лишь профессора Рикмуда. На следующем занятии он испытает огромное разочарование, когда снова приду только я. Эту мысль я вслух и озвучила.

– Да ладно тебе. Я же тоже приду, – возразил третьекурсник с легкой насмешкой. – Профессор, конечно, не от мира сего, но забавный. Считает, что я буду править Темной стороной. Когда научусь превращаться в дракона.

– А ты научишься? – спросила столь же насмешливо.

– Кажется, у меня уже нет выбора, – признался Перси. – Он назначил на завтра дополнительное занятие.

– Дополнительное? – удивилась я и нахмурилась. – Но мне профессор ничего не сказал. Да и он знает, что завтра я иду в город. Он сам выдал мне пропуск.

Мое внезапное волнение блондин встретил сначала все с той же доброжелательной улыбкой, но затем его лицо вмиг исказилось гримасой неудовольствия. Словно он по меньшей мере наступил на таракана.

Я даже под ноги ему посмотрела, но нет. Мы шли по заросшей травой дорожке, однако насекомых рядом с нами не наблюдалось, несмотря на высокие неостриженные кусты. Они скрывали нас от кого бы то ни было, но неухоженной территория выглядела не везде.

Кажется, днем здесь уже готовились к предстоящему балу. Территория рядом с главным зданием значительно преобразилась. Кто-то позаботился о клумбах, очистил от мусора все, что выложено плиткой, и восстановил освещение, которое до этого дня работало секторами.

Теперь нам следовало быть в пять раз осторожнее.

– Это занятие профессор назначил только для меня, – глухо отозвался парень. – Оно пройдет после обеда в одном из старых ангаров. Они давно не используются, так что, если вдруг смогу обернуться, не придется возмещать средства за разрушения. В город ты собралась с Нирэлом?

Резкий переход от одной темы к другой заставил меня споткнуться на ровном месте. Зацепившись мыском ботинка о дорожку, я обязательно полетела бы в нее носом, если бы не сильные руки Персиди.

Он поймал меня легко, будто для него это не составило никакого труда, а поставив на ноги, воззрился требовательно, по-прежнему ожидая ответа.

Я поняла, что уйти от вопроса не получится. Правда, проанализировав его, осознала, что ничего страшного в нем нет. Блондин не знал, и я не хотела, чтобы узнал о том, что встреча была назначена не только ему. При одной мысли об этом мои щеки снова опалял неоправданный стыд.

Я постаралась выглядеть спокойной:

– Нет, с чего ты это взял? В город я иду с Д-Ролли. Нам нужны платья для бала.

Выпалив все это едва ли не скороговоркой, я продолжила путь. Пока блондин не видел, на миг прикрыла веки, отчетливо понимая, что бездарно провалилась. Нервозность в моем голосе не услышал бы только совсем глухой.

Персиди догнал меня уже через пару шагов.

– А Нирэл?

– А что Нирэл? – недоуменно спросила я.

И в тот же миг была готова сгореть со стыда, потому что провалилась окончательно. Провалилась на этих дурацких встречах, которые никому не требовались.

– Он похвастался, что завтра вы идете на свидание. Я сначала не поверил, но теперь… – сухо проговорил блондин, не выражая ровным счетом никаких эмоций.

Резко захотелось взвыть. Ни в одной открытке я не указала того, что приглашаю парней на свидания. Дарквуд решил так сам.

Набрав побольше воздуха в грудь, я гулко выдохнула, позволив себе успокоиться, и рассказала чистую правду:

– О свидании речи не велось. Я позвала его сходить вместе в пещеру к летучим мышам, чтобы добыть последний ингредиент для нашего зелья. Если хочешь…

– Хочу, – ответил Перси, даже не дослушав.

– …можешь присоединиться к нам, – все же договорила я.

Наверное, должна была пожалеть о своих словах, потому как блондин в мои завтрашние планы не входил. Но, услышав такое резкое и емкое «Хочу», отчего-то улыбнулась. И даже расслабилась, вдруг осознав, что предстоящая встреча с Нирэлом вызывала у меня дискомфорт.

Мне совсем не хотелось оставаться с ним наедине. На него я поставила жесткое табу, едва узнала, что у него есть невеста. В этот список из трех встреч он попал благодаря настойчивости Д-Ролли.

На губах у Персиди вдруг появилось отражение моей улыбки. Дальше по дорожке мы пошли уже под флагом совершенно иной атмосферы. И луна вдруг начала сиять ярче, и теплый ветер зашелестел кронами деревьев, и…

Наши руки соприкоснулись. Соприкоснулись случайно, мимолетно, но, посмотрев на них, мы с третьекурсником встретились взглядами.

Неловкость момента неожиданно переплелась с нежностью. Такой волнующей нежностью, в которую хотелось закутаться, словно в одеяло. Нам даже разговаривать не требовалось. Куда уютнее было идти в молчании, однако путь наш закончился слишком быстро.

Сделав еще пару-тройку шагов, мы неотвратимо уткнулись в забор. Эта часть ограждения была идентична остальным. Металлические черные прутья, редкие высокие кусты местами и…

Догорающий закат за ними. Самый настоящий закат. Он отблесками отражался в окнах, золотыми красками раскрашивал зелень, превращал устланную травой землю в ковер.

– Как красиво, – восхищенно выдохнула я, прижавшись к прутьям.

– Скучаешь по солнцу? – поинтересовался Перси участливо.

– Не то чтобы скучаю, – призналась я. – Никогда не была фанатом солнца. У меня от него с детства дико слезились и болели глаза. Но все же иногда хочется понежиться в его лучах. Солнце – это жизнь.

– Наша жизнь – это почти постоянная тьма, – напомнил парень.

И через миг отошел от забора на два шага назад, без разговоров оттаскивая и меня. Я тоже заметила мелькнувший серый хвост за деревьями, однако первой мыслью было, что мне показалось.

Но нет, глаза не подвели. Огромный серый волк уже через мгновение выбрался на дорожку целиком. Он словно неспешно прогуливался вдоль построек, имея размеры хорошей лошади и…

Животным совершенно точно не являлся. Даже не знай я, что это оборотень, все равно нечто подобное обязательно подумала бы. Просто потому, что его глаза казались слишком умными, будто человеческими.

Вместе со мной Персиди медленно сделал еще два шага назад. На то, что я должна молчать, он указал мне знаком – просто приложил палец к своим губам.

Еще два шага назад, и мы сумели скрыться за крохотным одноэтажным зданием, что располагалось рядом с забором и стояло слева от нас. Оно походило на хозяйственную постройку. По крайней мере, именно такие мысли возникли у меня, едва я чуть не наступила на грабли, спрятавшиеся среди заросших кустов. Просто не заметила их среди высокой травы, но блондин вовремя отдернул мою ногу.

– Ждем, – произнес он одними губами и осторожно выглянул из нашего укрытия.

Я тоже немного высунулась. Ну интересно же было.

– Никого? – спросила шепотом.

– Вроде никого, – отозвался Персиди, не сводя с забора пристального взгляда. – В общем, так, варианта у нас два: или мы идем прямо сейчас на свой страх и риск, или ждем отбоя и идем в темноте.

– Сейчас, – ответила, не задумываясь.

Не хотелось зря тратить время. У меня накопилось слишком много несделанных домашних заданий. Если имелась возможность уменьшить их количество, то почему бы и не да?

– Тогда держись за мной. Если я прикажу бежать, то ты без разговоров побежишь обратно, уяснила?

Вновь услышав этот командирский тон, коим блондин все время раздавал приказы, я тем не менее не торопилась соглашаться. Слишком много вопросов возникло. Но третьекурсник не собирался отвечать ни на один из них. Не увидев реакции на свои слова, он перевел на меня свой взгляд и снова требовательно спросил:

– Ты уяснила?

– Оборотни настолько опасны? – предположила я, нахмурившись.

– Оборотни настолько непредсказуемы, – поправил парень. – Если они нас засекут и поймают, то не станут звать мадам Пелисей или своего директора. Накажут нас на месте, а с фантазией у них все очень замечательно. Так ты готова слушаться меня беспрекословно?

– Готова, – выдохнула я, будто собираясь на войну.

– Тогда вперед, – чем-то быстро обпшикал он нас.

Нестерпимо завоняло мокрой псиной, а блондин пояснил:

– Чтобы отбить естественные запахи. Пойдем. Они свой проход тоже прячут. И это, маску лучше сразу натянуть.

Помня о том, что растение, за которым мы охотились, дико воняет, я без разговоров закрыла половину лица тканевой маской, которую вручил мне Перси. Потратила на это лишь миг, а затем убедилась в том, что среди высоких кустов и правда нашелся замаскированный проем. Часть металлического забора в этом месте просто отодвигалась, позволяя кому-то не слишком пышному перейти с одной территории на другую.

Проскользнув по очереди через образовавшуюся дыру, мы замерли, вжавшись в прутья. Даже не дышала, всматриваясь в постройки, но огромная серая меховая махина больше не показывалась.

– Далеко нам? – спросила я шепотом.

Сердце стучало быстро-быстро. Персиди однозначно удалось меня напугать. Быть пойманной оборотнями я желания не имела.

– Сюда, – приказал он, уходя влево.

От одной постройки до другой – они тоже напоминали сараи для инвентаря – мы двигались короткими перебежками. Миновав последнее здание, оказались у границы дикого леса.

Именно дикого. Все растения располагались здесь в хаотичном порядке, заполняя собой каждый сантиметр земли. Ни одной дорожки для прогулок, ни одной скамейки для отдыха.

Вероятно, лес лохматым нравился куда больше ухоженных скверов.

– Ты знаешь, как выглядит наше растение? – произнесла я шепотом, разглядывая в сумерках ближайшие кусты.

– Волчий хвост? – переспросил блондин, выискивая что-то взглядом в траве. – Он растет прямо перед тобой. И передо мной. И вообще везде в этом лесу.

– Вот эти пушистые прутики? – уточнила я, тронув светлый хвостик.

На волчий хвост растение не походило, несмотря на имеющееся название. Скорее на серые излишне пушистые перья из павлиньего.

– Они, – согласился Персиди. – Но нам подойдет не каждый хвост. Ищи тот, у которого с двух сторон есть шаровидные наросты. Это семенные коробочки.

– Поняла, – кивнула я и осторожно сделала шаг в кусты, всматриваясь в то, что росло под ближайшим могучим деревом.

Мне показалось, что я видела то, о чем говорил третьекурсник: павлинье перо и два зеленых шарика по бокам под самой пушистой частью верхушки. Но чтобы убедиться в остроте собственного зрения, мне пришлось раздвинуть кусты и как следует их обсмотреть.

– Нашла! – воскликнула я радостно, срывая хвост.

И тут же испуганно зажала себе рот ладонью. Обернувшись в ужасе, несколько секунд просто смотрела на замершего, заметно напрягшегося блондина, но, едва откуда-то слева раздался хруст ломаемых веток, помчалась со всех ног.

– Бежим! – громко прошипел Персиди, хватая меня за руку.

Теперь я на себе могла ощутить, чего именно добивался от нас преподаватель по физической подготовке. Бэкрив двигался с такой скоростью, что я даже ноги переставлять не успевала. Он фактически тащил меня за собой, а оказавшись возле забора, первой толкнул в проем.

Кусты, кусты, стена…

Спрятавшись за сараем, я гулко сглотнула, повернула голову и взглянула на своего подельника. Вжимаясь в постройку спинами, мы тяжело дышали и смотрели друг на друга. Так быстро я, наверное, не перемещалась еще ни разу в жизни, но результат того стоил. Приподняв руку, я продемонстрировала третьекурснику «Волчий хвост» и позволила себе счастливую улыбку.

Персиди довольно улыбнулся в ответ.

Пять! Теперь у нас имелось пять ингредиентов из шести!

– Кто здесь?! – внезапно спросили буквально метрах в десяти от нас.

Хриплый мужской голос глухо раздался со стороны дорожки. Из-за высоких кустов мы никак не могли рассмотреть его обладателя, но что самое главное – он пока еще не увидел нас. На то, чтобы придумать, как не попасться, у нас в запасе имелось всего несколько секунд.

Честно говоря, я даже не успела осознать происходящее и уж тем более испугаться. Крепко схватив меня одной рукой за талию, блондин фактически взлетел в воздух, оттолкнувшись ногами от земли, словно спружинив. Но едва мы беззвучно приземлились на крыше сарая, стремительно перевернул так, чтобы я оказалась лежащей на ней, и сам разместился рядом.

Мой взгляд вообще не успевал за его действиями. От резкой смены картинки перед глазами моментально закружилась голова, и я вцепилась в руку парня, чтобы остановить эту карусель.

– Глубокий вдох и длинный медленный выдох, – прошептал Бэкрив мне на ухо. – Только не пытайся подняться на ноги. Крыша имеет уклон и…

Персиди внезапно умолк, так и не договорив. Проследив за его острым, пристальным взглядом, я слегка повернулась, вынужденно прижавшись к нему.

И да, он оказался прав. Стоять на этой крыше конкретно сейчас стали бы только безумцы. А все потому, что за забором, вынюхивая что-то в тех самых кустах, где мы стояли всего несколько минут назад, по-прежнему рыскал огромный серый волк, в то время как с этой стороны к сараю стремительно приближались двое.

Поднимись мы сейчас на ноги, и нас точно заметили бы все эти охранители академического спокойствия. А так оборотень из-за уклона крыши физически не мог увидеть нас, ну а двоим, разгуливающим здесь, для этого требовалось как следует запрокинуть головы.

Лично я мысленно молила, чтобы они вдруг не возжелали полюбоваться темно-синим небом, на котором уже начали появляться звезды. Приди к ним такая идея, и тогда им сначала совершенно точно предстали бы наши ноги, а потом уже мы целиком. Но пока ни мадам Пелисей, облаченная в черное платье, ни сопровождавший ее мужчина в темном плаще до этого шага не додумались.

– Вы ошиблись. Здесь никого нет, – сухо отчеканила директриса, величественно обойдя хозяйственное здание справа.

Я в этот миг даже дышала через раз. Сердце билось у самого горла, не давая сглотнуть. Отыскав и вторую руку Персиди, я крепко сжала ее и зажмурилась, пытаясь совладать с собой.

– Но, мадам, я же видел! – искренне возмутился мужчина. – Не более чем пятнадцать минут назад здесь шли двое в темных одеждах. Первый высокий, второй низкий. Я видел, правда видел, иначе бы не посмел вас вызвать!

– Любезный! – громко окликнула мадам.

Отпустив мои руки, Бэкрив медленно, без резких движений перевернулся на живот. Понимала его любопытство. Он хотел видеть, что происходит, и я тоже, а потому тихо повторила его маневр, слегка приподнимаясь на локтях.

И вовремя! С негромким шелестом выбравшись из кустов, где рыскал, огромный серый волк встал на задние лапы, неестественно изогнулся и превратился в человека.

Это было так странно и так страшно. Мех буквально втягивался в его обнаженную кожу на плечах и животе. Лапы с хрустом выворачивались, приобретая привычные размеры и формы людских конечностей.

– Добрый вечер, мадам Пелисей, – сдержанно произнес молодой темноволосый мужчина, одетый лишь в одни короткие штаны.

Смотреть на него оказалось приятно. Рельефы его мышц нисколько не уступали Кенри или Персиди. Разве что кожа имела более темный оттенок. И неудивительно, ведь на стороне оборотней светило солнце.

Отчего-то Бэкрив неожиданно закрыл мне глаза. И пока я в недоумении убирала его ладонь, мадам обратилась к волку:

– Добрый вечер, Герольд. Вы искали в кустах своих студентов, не так ли?

Мы, не сговариваясь, вынужденно прижались к крыше.

– Именно так, мадам. Судя по запахам, их было двое. Парень и невинная девушка, – по-военному четко отчитался оборотень. – Нашим студентам тут будто медовухой намазано. Уже устал их отсюда отгонять.

– Да, назначенный мною сторож тоже их видел. Они собираются в заброшенных корпусах целыми компаниями, но думаю, сегодня мне удастся решить эту проблему для нас обоих, – в голосе мадам послышалась улыбка. – Предупредите своих студентов, что я выставила защиту на всю территорию Охотников. Она будет активна каждый вечер после ужина и до самого подъема. Нарушивших правила академии, как вы помните, отчисляют.

Вжиматься в крышу еще сильнее уже не получалось, но мы с Персиди определенно делали успехи. Как минимум отползли ниже, чтобы спрятать свои любопытные макушки.

– То есть днем они безнаказанно смогут ходить здесь? – не выражая и толики эмоций, уточнил волк в человеческом обличье.

– Пока идут приготовления к балу, днем их с радостью отловит наш сторож. И если отловит, я без зазрения совести разрешу ему эксплуатировать наглецов. В качестве наказания пускай убирают тот разгром, который устроили в лабораториях, когда их бессовестно грабили.

Раздался тихий шелест ткани и травы. Теперь мы не видели происходящего, но, кажется, мадам намеревалась уйти вместе со своим молчаливым спутником. Но ее внезапно остановил голос оскорбившегося оборотня. Набравшись смелости, он хмуро возразил:

– Мадам, будет справедливо добавить, что набеги на лаборатории охотников устраивали не только наши студенты.

– А это уже не имеет значения. Кто попадется, тот и станет разгребать. Доброй ночи, Герольд.

Оставив последнее слово за собой, мадам Пелисей гордо удалилась. Но не успели мы с облегчением перевести дыхание, как яркий свет от вспыхнувшего заклинания защиты долетел даже до нас, несмотря на то что шел откуда-то из глубины парка.

Мгновенно усевшись, мы еще успели застать, как одна за другой погасли линии, будто расчертившие территорию Охотников на квадраты.

– Все очень-очень плохо, – протяжно произнес блондин, всматриваясь в последние растворившиеся в темноте и теперь невидимые глазу линии.

– Насколько плохо? – уточнила я с надеждой.

Надеялась в первую очередь на то, что у Персиди есть хороший план на случай, если что-то пойдет не так, но все мои мечты разбились о суровую действительность.

– Это ведьмовской артефакт. Мощный, – тихо и даже как-то разочарованно объяснил парень. – Если спустимся, он перекинет нас сразу к мадам.

– Ты уверен? – шепотом спросила я, бережно прижимая к себе «Волчий хвост».

– Более чем. Эта защита здесь и раньше была, причем стояла круглосуточно, но в начале года ее сняли. Когда в академию приезжал один из министров Его Величества. Директриса давно просит короля передать эти земли под ее управление.

– Хочет, чтобы студентов стало еще больше? – удивилась я.

– Больше студентов, больше финансирования, – усмехнулся блондин и лег обратно на крышу, подложив под голову руки.

И даже веки закрыл, словно собирался спать. Здесь спать.

Отложив растение в сторону, я воззрилась на парня с недоумением. Требовалось срочно кое-что уточнить:

– То есть мы сейчас никуда не пойдем?

– А куда ты собираешься идти? – удивленно спросил Бэкрив, не открывая глаз. – Прямо под змеиные очи мадам Пелисей? Нет уж, саламандрочка, уволь. Я пока из академии вылетать не собираюсь. Мы еще в хранилище преподавательской библиотеки не попали.

– Но, Персиди…

Я однозначно собиралась возразить, но так и не нашла достойного аргумента. Да и что я могла сказать? Спуститься вниз – значит неотвратимо попасть на разговор с директрисой. И она нас просто так по корпусам точно не отпустит. После всеобщего подъема у нас хотя бы будет шанс остаться незамеченными, а сейчас…

– Я бы рекомендовал тебе поспать, саламандрочка.

– Не называй меня так, – вспыхнула я без особого азарта.

Возможность провести ночь под открытым небом меня нисколько не прельщала.

– Ты обещала меня слушаться, – напомнил третьекурсник.

И вдруг внезапно открыл глаза, перекладываясь на бок. Подставив руку под голову для пущего удобства, хитро улыбнулся, уставившись на меня. И я вот по его наглому взгляду сразу поняла, что сейчас скажет что-нибудь такое, за что мне его непременно захочется ударить.

Ну или укусить, на худой конец.

Не ошиблась.

– Но если не хочешь спать, тогда поцелуй меня, – почти приказал он с непонятным весельем.

– Бэкрив, мы застряли здесь до утра! – возмущенно напомнила я, полагая, что он просто не понял масштаба нашей проблемы.

– И это лучшее, что могло произойти с нами сегодня, – резко припечатал он. – Я так понял, что ты стесняешься. Ну тогда давай я сам.

– Персиди!

Охнув от изумления, я вовремя выставила вперед ладони, упираясь ими прямо ему в грудь. А все потому, что, молниеносно перекатившись, парень навис надо мной, удерживая вес своего тела на руках.

Близко! Непозволительно близко! Его улыбка казалась шальной, карие глаза хмельными. Нет, они, конечно, искрились весельем под светом все выше поднимающейся луны, но было в них что-то такое, что заставляло все внутри замирать.

– Не смей, – отчего-то севшим голосом прошептала я, чувствуя, как его тело опускается ниже.

Грудь давила на дрожащие ладони, и я просто не могла ничего с этим сделать. Он был сильнее меня, значительно сильнее.

Сердце билось с утроенной силой. Удивительно, но я чувствовала ладонью грохот и его сердца тоже. Оно будто вошло в унисон с моим, отчего не представлялось возможным понять, чей стук слышится громче.

Губы пересохли, тело сжалось. Каждая мышца, каждый сантиметр тела, казалось, звенел под этим взглядом, будто струна. Ощущала жар, волнами растекающийся под кожей. Дыхание участилось против воли, и я гулко сглотнула, на миг лишившись слуха.

– Не смей, – произнесла одними губами, не имея сил озвучить предупреждение вслух.

И совсем не ожидала услышать хлесткое, словно пощечина:

– Посмею. Я и так долго ждал, пока ты прозреешь, а здесь и сейчас тебе некуда бежать.

Его губы все-таки накрыли мои. Ощутив тяжесть его тела – теперь он лишь частично держал себя на локтях, обнимая мое лицо ладонями, – я едва не застонала от отчаяния.

Потому что он оказался прав. Чертовски прав! Не дышала, вообще не двигалась, чувствуя, как его губы изучают мои. Как язык осторожно проникает в рот.

Нежность. Он правда пытался вести себя сдержанно. Гладил мое лицо, осторожно целовал губы. Но чем чаще и громче становилось его дыхание, тем сильнее я против воли отзывалась на его ласки, тем больше нас обоих затапливала страсть.

Не могла назвать происходящее никаким иным словом. Пальцы одной его руки впились в мои волосы на затылке. Губы терзали мой рот, шумно разделяя одно дыхание на двоих. Не отрывался от них ни на секунду, а я больше не могла смотреть в его затуманенные страстью глаза.

Веки закрывались непроизвольно, и все ощущения вмиг становились ярче. Его вторая ладонь обжигала прикосновениями. Он словно очерчивал ею дорожку от моего плеча вниз, задев холмик вдруг ставшей чувствительной груди. Талия, бедро, яго…

– Персиди! – возмущенно выдохнула я ему прямо в губы, ошарашенно распахнув веки.

– Мне нравится, как ты произносишь мое имя, – ничуть не растерявшись, заявил этот наглец.

И продолжил пытку, просто не давая мне сказать еще хоть что-нибудь. Крепко держал за затылок, не позволяя отстраниться даже на миллиметр.

Разум затуманивался. Мысли – их вообще не было. Осталось только острое наслаждение, накатывающее под кожей неконтролируемыми вспышками. Я лишь порадовалась, что лежу в брюках, потому что это безумие запросто могло бы закончиться тем, о чем хорошие девочки быстро начинают сожалеть.

Впрочем, мне тоже будет о чем сожалеть. Когда его руки проникли под кофту, коснувшись спины, слегка приподнимая меня над крышей, я не придала этому никакого значения. Просто не могла думать, обескураженная глубокими сильными поцелуями, от которых дрожало все тело.

Но едва его ладони накрыли мою грудь, я вздрогнула и резко распахнула глаза.

Забравшись под ткань белья, его пальцы мгновенно замерли. Поцелуи одновременно стали нежнее, мягче. Они обволакивали, как бы вынуждая расслабиться, говоря, что напрягаться совершенно не из-за чего.

Легкие нежные касания. Такие же легкие нежные поцелуи. Я не отвечала на них, просто не могла. Испуганно смотрела на Персиди, пока он проверял границы допустимого. Могла сразу сказать, что он их уже переступил.

– Расслабься. Просто доверься мне, ладно? – прошептал он мне прямо в губы.

Гулко сглотнув, я даже кивнуть не смогла. И возразить не смогла. Вообще ничего не смогла. Меня будто парализовало от его неторопливых ласк. Тем более что его губы переместились на мою шею. Короткий поцелуй губами, касание языком, легкое дуновение. От этой игры контрастов мышцы живота то и дело сжимались, а внизу становилось горячо.

Слишком горячо.

Закрыв веки, глубоко и часто дыша, я позволила себе раствориться в этих ощущениях. Но едва его губы немыслимым образом коснулись моего подрагивающего живота…

Я села так резко, что мы почти столкнулись лбами.

– Все, хватит издеваться, – выдохнула зло, убрав его руки и оправив одежду.

Будь моя воля, и я бы сбежала отсюда прямо сейчас, чтобы утопиться в озере от стыда. Но правда заключалась в том, что даже просто слезть с этой крыши мы не могли. Все, что оставалось мне доступным, – это отвернуться от парня, пряча пылающее лицо и отчего-то болящие губы.

– Салли… – попытался он тронуть меня за руку.

– Коснешься меня еще раз – и я за себя не ручаюсь! Скину с крыши, как пить дать! – пригрозила я, дернув плечом.

Но Персиди меня не послушался. Подсев ближе, просто схватил, крепко обнимая со спины. И держал так до тех пор, пока я не перестала вырываться.

– Ненавижу тебя, – прошептала, едва сдерживая слезы.

Блондин в ответ как-то уж слишком тяжело вздохнул и произнес:

– Не ненавидишь. Хотела бы, а не можешь. Я ведь прав, саламандрочка? – горько усмехнулся он. – И я не могу. Хотя нервы ты треплешь выше всяких похвал.

От последнего высказывания я зло дернулась, но попытка освободиться успеха не возымела. Его губы неожиданно нежно коснулись моего виска. Поцелуй вышел коротким, но, когда переместился на щеку, я перестала вырываться и поверженно прикрыла веки, жадно впитывая желанную ласку.

– Я люблю тебя, грозная моя. Неужели ты этого не видишь? Не хочешь замечать, избегаешь.

Испуганно распахнув веки, я не верила собственным ушам. Замерла, переваривая услышанное. Сердце стучало громко, неистово, пока я пыталась выдавить из себя хоть слово.

– Ты меня совсем не знаешь, – все же произнесла я, приложив для этого невероятные усилия.

– Но узнаю. У нас для этого будет много времени, – прозвучало с улыбкой в голосе. – Просто выбери меня, Салли. Дай нам шанс, и ты увидишь, каким я могу быть. Позволь показать.

Я не смогла ничего сказать. Лишь кивнула, прекрасно понимая, что совершаю самую грандиозную ошибку в своей жизни. Даже думать не хотелось на этот счет. Я жила только в этом мгновении, впитывая его в себя словно губка.

– Поспи, я покараулю.

Шепот коснулся уха, а новый поцелуй – виска. Прикрыв веки, я позволила себе опереться спиной о Персиди, откинув голову ему на плечо. Не думала вообще ни о чем. Слишком устала за сегодняшний день, да и в принципе за все прошедшие дни.

Постоянное напряжение не давало расслабиться ни на миг.

Найдем ли мы все ингредиенты для зелья? Сможет ли Д-Ролли его сварить? Подействует ли оно на защиту, установленную на вход в преподавательскую библиотеку?

А допуски? Сработают ли они, когда мы окажемся в шаге от хранилища и копии Самописца? Найдем ли мы ответы на все те вопросы, что терзают сердца? Останемся ли прежними после того, что узнаем?

А отец? Согласится ли он мне помочь? Даст ли кинжал для перехода на Светлую сторону? Поддержит ли деньгами?

А мама? Будет ли рада видеть? Справится ли сама до тех пор, пока я не приду на подмогу?

Пожалуй, за последнее я переживала больше всего. Миновала еще одна неделя, а от нее снова не пришло ни строчки. Я опять проверяла шкатулку по два раза в день и уже находилась на грани того, чтобы написать ей самостоятельно.

Но всего этого здесь и сейчас словно не существовало. Никаких проблем, никаких переживаний. Только я и Персиди, его крепкие объятия, в которых я могла бы укрыться от всего мира, и уверенный стук его сердца.

– Я люблю тебя, – качал его шепот на волнах дремы. – Я люблю тебя, пугливая моя, и никогда никому не отдам.

Конец второй книги

Дорогие друзья, вот и подошел к завершению второй том этой истории. Саламан наконец позволила себе просто жить и наслаждаться отпущенными ей в академии днями и своими чувствами к Персиди, но надолго ли эта идиллия? Узнаем) А пока традиционно благодарю вас за внимание к моей работе и героям. Буду благодарна, если оставите под книгой пару строчек о том, понравилась ли она вам. Если понравилась, не забывайте, пожалуйста, ставить пятерки. Всех крепко обнимаю и до встречи в третьем томе "Академия Полуночников 3. Сердце Тьмы". Старт запланирован на 10 августа