Глава 12. Сердце Тьмы

Оказавшись в бальном зале на первом этаже главного здания, я первым делом попыталась взглядом отыскать Персиди. Однако видела кого угодно, но только не его белобрысую макушку.

Он даже своих друзей бросил. Бурок и Велингин стояли в компании Д-Ролии и мадам Драгон. Последняя разместилась на плече у рыжей и всячески сигнализировала мне о чем-то взглядом.

Я тоже им сигнализировала. Всем своим видом показывала, чтобы они оставались на месте и не вздумали ко мне приближаться. В идеале мне хотелось бы заранее вывести их из зала, но Кенри вцепился в мою руку так, что я и шага без него не могла сделать.

Только если без руки.

Банковские чеки на круглую сумму в буквальном смысле грели мою душу. Сложенные в несколько раз, они занимали место на груди под корсетом. Больше спрятать их мне было попросту некуда.

В голове царил кавардак. Если бы я могла размножиться, то одна Саламан сейчас непременно побежала бы в преподавательскую библиотеку, чтобы получить подтверждение словам Кенри. Только попасть в нее я все равно не смогла бы. Нам и прошлый-то раз обошелся дорого.

Вторая часть меня обязательно отправилась бы на поиски Персиди. Понимала и злость Бэкрива, и его недоумение. Последние дни мы больше проводили врозь, чем вместе, а недопонимание, возникшее между нами, только добавляло жару в нашу размолвку.

Однако и врать себе не хотелось. Я успела его полюбить. Жизнь без него не принесет мне ни капли радости. Но быть на обеих сторонах одновременно просто невозможно. Ты либо выбираешь Темную, либо Светлую. Иного варианта просто не дано.

Третья часть меня, наверное, отправилась бы прямиком к мадам Пелисей. У нее я поинтересовалась бы о родителях Персиди, попыталась бы найти подтверждение словам Драгона, а еще попросила бы эвакуировать всех студентов из зала без остатка.

В каждой войне, какой бы масштаб она ни имела, всегда существовали сопутствующие потери. Но за этим пустым словосочетанием скрывались десятки, сотни, а то и тысячи жизней мирного населения.

В то, что намеченное Кенри пройдет чисто и красиво, я не верила от слова совсем.

Да я до сих пор поверить не могла, что сейчас, буквально через миг, все изменится. Что в шумном зале, едином на все четыре части академии, воцарится гнетущая тишина, а приглашенные музыканты перестанут играть.

Сложит ли Его Величество корону добровольно? И в это я тоже не верила. Семь сыновей и он восьмой. Все полуночники по крови, а значит, обладают сверхъестественными способностями. И все вооружены, несмотря на то, что шпаги вроде как являются декоративными элементами, а кинжалы – средством перехода между сторонами.

Но если бы только они. Внимательно следя за взглядом Темноволосой мечты большинства студенток, я отмечала всех причастных к будущей заварушке. Студенты выпускного года, родственники, прибывшие на праздник, даже преподаватели и…

Директриса.

Кенри взмахом ресниц показал ей готовиться, и женщина неявно кивнула, склонив подбородок буквально слегка.

Четвертая я в этот момент уже штудировала бы архивы охотников на их части академии. Документы о том, кто учился и когда выпустился, личные дела – я не верила, что все это было уничтожено. Мне следовало найти парня, чей образ существовал исключительно у меня в голове, но при этом про него я знала только то, что он точно учился в те времена, когда моя мама была студенткой.

Удивительно, но осенило меня именно в этот миг. Во времена, когда моя мама была студенткой, он не мог называть себя охотником, а значит, учился на нашей части академии. Чтобы найти его, мне требовались архивы студентов-вампиров.

Дернувшись в сторону выхода, я ощутила крепкую длань Кенри. Мою руку он сжал так, словно я собиралась сбежать. Взгляд стал предостерегающим.

Пришлось идти за ним в центр бального зала прямо под магические прожекторы. Но будь у меня пятая я, она потратила бы это время разумно. Собрала бы немногочисленные вещи, деньги, чеки, флаконы с зельями и порошками и оружие. Эта разумная я прошла бы через ворота, имея на руках пропуск, и бежала бы до окраины города, чтобы взять себе комнату в таверне. А утром сняла бы деньги в банке, обменяла бы их на валюту Светлой стороны и прошла через дверной проем в городской библиотеке, используя кинжал, найденный в норе.

Доехала бы до аэропорта и купила бы билет на самолет до Маргина.

Отличный план. Он мне нравился гораздо больше, чем предложенный Драгоном-младшим, но, увы, у меня была только я. И эту “я” сейчас собирались нагло эксплуатировать в танце.

Получив команду от кого-то неизвестного, музыканты заиграли подобие вальса. Большую часть времени мы с Кенри теперь находились лицом к лицу, и я могла как следует рассмотреть всю ту гамму эмоций, что обрушалась на него ежесекундно.

Парень не только заметно нервничал, но и пытался отыскать кого-то взглядом в зале. И чем дольше не находил, тем мрачнее становился.

Кажется, я даже знала, кого он искал. Того, кого каменная горгулья возлюбляла сейчас где-то в парке на территории академии. На ее самой темной, плохо освещенной территории.

– Кого-то потерял? – поинтересовалась я сдержанно, сделав вид, что вопрос задан исключительно из вежливости.

– Отца. Кажется, кое-кто прознал о предстоящих событиях и заранее подготовился, – медленно ответил Драгон-младший. – Но да ладно, мы и такой вариант рассматривали. Ему уже в любом случае ничего не изменить. Колесо запущено.

– Пообещай мне, что никто не пострадает, – выдала я неожиданно даже для себя.

Чем отчетливее чувствовалось наступление минуты икс, тем сильнее становилась дрожь на кончиках моих пальцев. Она же появилась и в моем голосе.

– Не смеши, Саламан, – отчего-то улыбнулся Кенри. – Это война, а на войне без жертв не обходится. Я вынужден казнить как минимум одного. Того, на ком десятки или даже сотни смертей ни в чем не виновных полуночников. И это не говоря о простых людях. Если я оставлю его в живых, то казнят уже нас обоих.

– Хорошо, я все понимаю, – согласилась я, с трудом проглотив комок в горле. – Но его сыновья. Неужели они тоже участвовали во всем этом?

Темноволосый бог недовольно покачал головой.

– Их судьбу будет решать совет глав всех влиятельных родов. Если хочешь, чтобы они выжили, пусть твоя бабка за это проголосует. А теперь, будь добра, помолчи, я израсходовал все импульсы артефакта, искажающего звук. Попытаешься хоть как-то мне помешать, и этот вечер станет последним в твоей жизни.

По взгляду парня я отчетливо видела, что он не шутил.

Танцевать нам пришлось недолго. Сделав последний круг почета, Кенри остановил нас все в том же центре зала под светом магических прожекторов. Могла поклясться, что король действительно заранее догадывался о готовящемся перевороте, таким цепким, уничтожающим был его взгляд, брошенный в нашу сторону.

Взгляд, который Драгон-младший напрочь проигнорировал.

Музыка стихла. По взмаху руки Темноволосого бога следом стихли все голоса.

– Спасибо, – мягко поблагодарил парень всех присутствующих.

То ли за то, что они пришли, то ли за то, что замолчали, то ли за их внимание.

– Этот вечер очень важен для меня. Я хочу, чтобы все вы узнали, что Саламан Драгон буквально только что согласилась стать моей невестой. Надеюсь, вы разделите со мной мою радость.

Я даже удивиться услышанному не успела. Вскинув вверх мою руку, за которую держал меня, Кенри обнародовал нахождение на моем пальце обручального кольца. Загвоздка же заключалась в том, что я свое согласие становиться чьей-либо невестой не давала. И кольцо это видела первый раз в жизни. И уж точно не помнила, чтобы кто-то водружал его на мой палец.

Под шквалом чужих аплодисментов Драгон-младший опустил наши руки, и я смогла потыкать пальцем в золотой ободок, инкрустированный множеством разноцветных камней. Иллюзией драгоценность не являлась, и от этого стало лишь сложнее.

Но зато колечко преотлично снималось.

Причем, снимая, я случайно выронила его, потому что над залом неожиданно разнесся грубый хриплый голос, насквозь пропитанный злостью.

– Что ты себе позволяешь, щенок?! – разъярился Его Величество.

Я бы на его месте тоже утратила всякое расположение духа. Хотя бы потому, что изначально Кенри должен был просить величайшего дозволения, чтобы заговорить. А тут еще и невесту из-под носа умыкнули. Если будущий монарх Темной стороны не лгал насчет меня, то я тогда вообще не понимала, на что надеялся Его Величество в его-то годы и с учетом последних нравов.

Время, когда молоденькие девушки против воли выходили замуж за стариков, прошло примерно века два назад. Сейчас они это делали добровольно и исключительно из корыстных побуждений. Юные вдовы обожали тратить миллионы или даже миллиарды.

Кенри позволил себе скупую всепонимающую улыбку. Со стороны вся его мимика казалась донельзя наигранной. Но публика кушала и не давилась. Наверное, им хотелось зрелища, ведь второй праздничный бал протекал уже не так эффектно.

– Творю историю, – отозвался парень самоуверенно. – Духлас Вайтейро, первый своего имени, назвавший себя отцом полуночного мира, я – Кенри Драгон, ваш единственный внук и единственный в своем роде дракон, вызываю вас на бой до смерти. Победителю достанется королевский трон, вся власть по обе стороны границы и мадемуазель Саламан Драгон. Вам пора ответить за смерть моей матери, Вайтейро. И за сотни других смертей. Кровь этих полуночников на ваших руках. Защищайтесь.

Каждое слово разрезало воздух подобно наточенному мечу. Выхватив из декоративных ножен шпагу, Темноволосый бог встал в стойку, толсто намекая, что выбора у монарха нет.

Центральная часть зала стремительно освобождалась. Этому способствовали выпускники, участвующие в заговоре. Они быстро отсекли студентов, прибивая их ближе к стенам. Больше никто не шелохнулся. Ни стража, незримо сопровождавшая монарха повсюду, ни его советники, ни другие придворные. Королевская ведьма в зале так и вовсе отсутствовала. Зато все семь сыновей Его Величества занимали резные кресла чуть ниже, чем он сам на постаменте. Вот они-то и переглядывались меж собой настороженно, а их руки медленно тянулись к рукоятям шпаг.

– Не рекомендую, господа, – четко и твердо произнес Кенри.

Те родители студентов и преподаватели, что находились ближе к постаменту, вслед за своим предводителем оголили шпаги и направили их заостренные кончики в сторону наследников престола.

Что-то мне подсказывало, что с этой минуты наследниками они больше не являлись.

Корявая усмешка исказила губы действующего монарха. Освободив припертый для него трон, он медленно и грузно спустился по ступенькам вниз к подножию постамента. Свое оружие доставал уже на ходу, но еще до того, как шпага сверкнула впервые, отражая в стали сотни магических огоньков, я поняла, что честного боя не будет.

Оставляя меня у себя за спиной, Драгон-младший сделал три шага навстречу противнику, а тот резко ринулся с места в бой, намереваясь воспользоваться эффектом неожиданности.

Неожиданности не вышло. Но Нирэл чудом успел оттащить меня с линии выпада со словами: “Не зевай!” Еще немного, и быть мне шашлыком на шпажке.

– Это все ты! – заорал монарх, ринувшись в мою сторону подобно быку, а его глаза от ненависти налились кровью.

Однако заколоть меня мой “женишок” ему не дал. Перехватил выпад на свое оружие, и сталь зазвенела, заскрежетала от натуги.

– Да будьте вы прокляты, – выпалила я, даже не пытаясь отыскать кольцо.

Вместо этого протиснулась вглубь испуганной толпы и прошла сквозь нее, воспользовавшись тем, что на меня никто больше внимания не обращал. Даже Дарквуд с интересом следил за сражением, утратив ко мне всяческий интерес.

– Саламан! – окликнула меня Д-Ролли.

В фойе главного здания она появилась вслед за мной. Мадам Драгон тут же перелетела с ее плеча на мое.

Я вынужденно остановилась.

– Немедленно собирай все самое ценное и жди меня у северных ворот академии. Только спрячься и раньше времени не выходи. Выйдешь, только если увидишь меня, – приказала я, намереваясь продолжить забег, на который у меня оставалось слишком мало времени.

– Но Салли!.. – возразила подруга, вложив в одно мое имя и бурю негодования, и непонимание происходящего, и страх.

Страх за себя, за меня, за будущее.

Вернувшись к ней, я крепко обняла подругу. Мне самой сейчас были необходимы эти объятия. Так я могла вновь почувствовать себя реальной. И испугаться. А как известно страх – лучший двигатель для включения защиты.

– Я понимаю, что у тебя много вопросов, – взглянула я ей прямо в глаза, придерживая за руки. – Но услышь меня, Д-Ролли. Кенри выиграет этот бой. А даже если нет, короля все равно убьют, а Драгона-младшего посадят на престол. И я не знаю, что в этом случае будет с нами. Я не знаю, слышишь? Остановить происходящее мы просто не сможем. Они готовились к этому слишком давно. Все, что нам с тобой остается, – это бежать. Ты говорила, что твоя бабушка ведьма. Я доставлю тебя к ней, где бы она ни была, а потом отправлюсь к маме. Все, иди собирай вещи. Но поторопись. У нас нет времени, чтобы рассиживаться.

Отвернувшись от подруги, я помчалась дальше по фойе. По дальней лестнице взбиралась сайгаком и ни на секунду не остановилась даже в коридоре второго этажа. Юбка платья бесконечно мешала, а потому я задрала ее едва ли не до самого носа, но впечатлять своим нижним бельем в горошек оказалось некого.

Коридор в этот час пустовал.

– Мадам Драгон, вы же сможете снять защиту с двери, ведущей в преподавательскую библиотеку, не так ли? – спросила я, стремительно приближаясь к выбранному в качестве отправной точки объекту.

– Лягушка моя, ты совсем головой стукнулась?! Нам лапы уносить надо, а она читать собралась! – всплеснула мадам крыльями и едва не свалилась с моего плеча, поплатившись за насмешку над собственной прапрапра и сколько-то там пра- внучкой.

– Прежде чем мы покинем академию, мне нужна определенная информация. Вы знаете, где хранятся архивы с личными делами выпускников прошлых десятилетий?

– Знаю, но нам тогда точно не в преподавательскую библиотеку, – резко воспарила она у кабинета директрисы.

– Нет, туда нам тоже нужно. Я должна знать, что не стала соучастницей преступления. Так сможете открыть?

– Обижаешь, – фыркнула мадам, вновь приземляясь на мое плечо.

Резкий одновременный щелчок десятка замков и яркие поочередные вспышки по периметру дверных проемов оповестили меня о полном уничтожении какой-либо защиты в этом коридоре.

Я восхитилась. Но о своем восхищении промолчала. Чтобы бабуля Драгон не зарывалась.

А вообще, я только сейчас по-настоящему оценила этот кладезь с полезными свойствами. Без ее опыта я не смогла бы провернуть и половины из того, к чему приложила руку. Присутствуй мадам в моем детстве, и это наверняка было бы самое счастливое детство в моей жизни.

Бабушки – они ведь такие. Всегда на стороне собственных внуков, даже если те подожгли ковер.

Нас не сдерживали никакие замки. Я просто открывала двери, толкала створки и попадала в нужные помещения. Тяжелее было понять, где искать записи, спрятанные мадам Пелисей, но на помощь мне снова пришла летучая мышь.

Она и механизм нашла, и разобрать бумаги помогла, выудив из них самые главные листы. Те, на которых описывалось последнее задание четы Дарквуд и их друзей. Я хотела показать эти листы Нирэлу и Персиди, потому что они имели право знать, как погибли их родители и кто в этом виновен.

Я бы о судьбе своих родителей знать хотела.

Корсетный сейф пополнился еще на две бумажки. Я прятала их прямо на ходу. Бежала по коридору в сторону кабинета директрисы и была крайне удивлена, когда оттуда вышла феечка-секретарь. Ее блескучие прозрачные крылья дернулись, но девушка не успела что-либо предпринять.

– Ты в моей власти! – припечатала мадам Драгон потусторонним голосом.

– Я в вашей власти, – послушно повторила загипнотизированная фея.

– Ты очень хочешь меня накормить! – вконец обнаглела бабуля.

– Мадам Драгон! – возмутилась я, отлично помня, что кровь этой летучей мыши сегодня уже приносили.

– Вот ты знаешь, когда я в следующий раз поем? Вот и я не знаю! – насупилась она. – У тебя свое дело, а у меня свое. Весь архив в кабинете секретаря.

Мысленно махнув на эту жадную леди рукой, я отправилась туда, куда меня послали. Весь архив с учащимися-вампирами действительно находился в кабинете секретаря. По левую сторону от ее стола стоял большой секретер со множеством выдвижных ящичков. Каждый ящичек был подписан определенной буквой, с которой начиналось имя рода студента. Но проблема заключалась в том, что я не знала фамилию своего отца.

Я вообще ничего не знала о нем, кроме того, как он выглядит.

Мне нужен был выпускной альбом.

Однако сама я его за столь короткое время отыскать не смогла бы.

– Мне нужны выпускные альбомы тех лет, когда здесь училась моя мама, – выглянула я в коридор и стала свидетельницей удивительной картины.

Бабуля Драгон сыто возлежала на ладошке у феи, а та, в свою очередь, обмахивала ее платочком, словно опахалом.

– После сытого обеда леди положено вздремнуть. Ик! – попыталась оправдать себя летучая мышь.

– Альбомы с фотографиями, – терпеливо напомнила я свое пожелание.

– С портретами, – въедливо исправила меня бабуля.

Спорить я не стала и вскоре уже листала альбомы. Даже мамин портрет отыскала среди вереницы прочих других.

Стоило признать, что я удивительно походила на нее в молодости. На портрете она кому-то счастливо улыбалась и будто вся светилась изнутри. Лично я ее такой не видела ни разу.

Парень из моего видения нашелся в самом последнем альбоме. Судя по дате его рождения, он был старше моей мамы на три года, но заинтересовало меня не это, а короткая фраза “выбыл в связи со смертью”. Она значилась на том самом месте, где были указаны успехи в учебе.

Год его смерти датировался годом выпуска.

– Салли, по коридору кто-то идет, – вырвала меня мадам Драгон из тягостных раздумий.

“Выбыл в связи со смертью” – раз за разом перечитывала я, будто отупев в моменте. В этот самый миг мои силы закончились. Я надеялась, что этот парень из моего видения и являлся моим отцом. Я надеялась, что это именно он преследовал нас столько лет в надежде на… семью? Любовь? Возможность видеться с дочерью?

Иногда я была слишком наивной и романтичной. Желание верить в лучшее делало из меня полную дуру.

– Лягушка, чтоб у тебя пупырками всю задницу обсыпало! Там идет кто-то! – зашипела летучая мышь, замельтешив прямо у меня перед лицом.

Я посмотрела на нее с улыбкой. Ну разве леди так выражались? И все же одна благовоспитанная особа с вековой выдержкой выражалась именно так. И мне искренне не хотелось, чтобы ее казнили за пособничество мне или снова заперли в пещере, обязав проживать один и тот же день веками.

Мне не хотелось становиться даже номинально чьей-то невестой. “Смотрите, вот та самая девушка из видения двадцатилетней давности!” – водил бы меня Кенри по улицам, словно шута. Д-Ролли стала бы его ручной незарегистрированной ведьмой, на которую можно скинуть всю запрещенку, а Персиди – ручным драконом.

Не согласны с правлением Драгона? Позагорайте на кострище из собственных домов. Очень процедура мозги прочищает.

– Саламан! Ты умом тронулась, что ль?! – заглянула мне мышь прямо в глаз.

Еще и когтями своими попыталась глазницу раздвинуть, чтобы, так сказать, наверняка убедиться в отсутствии мозга.

Отбрыкавшись от нее, я бросила альбомы прямо на полу и решительно поднялась. Открывая дверь, была готова к чему угодно. Даже напольной вешалкой вооружилась. Но за порогом оказалась мадам Пелисей.

Увидев меня и тот разгром, что я учинила в секретарской, она приоткрыла рот от удивления и не нашлась что сказать. Ее глаза заметно расширились.

– Думаю, вы понимаете, что я вынуждена покинуть вашу гостеприимную академию, мадам, – произнесла я твердо, ставя вешалку на место.

Мимо женщины прошла с четким убеждением, что меня не посмеют остановить. Если она была в курсе дел Кенри, то и должна была понимать, какая роль уготована мне на этой арене.

Однако просто так мне уйти не дали. Меня настойчиво придержали за локоть.

– Буду драться, – честно сообщила я, стремительно разворачиваясь.

Но неожиданно наткнулась на чужую протянутую руку. Причем протягивали мне два черных бархатных мешочка: один побольше и один поменьше. Оба были перевязаны тесемками.

– Что это? – спросила я настороженно.

– Больше я для вас сделать ничего не могу, – сдержанно призналась директриса, проигнорировав мой вопрос. – Забирай Персиди и немедленно уходите. Леденец действует до тех пор, пока не рассосется.

– Как действует? – потребовала мадам Драгон ответа.

Глаза мадам Пелисей затянуло поволокой точно так же, как у феи совсем недавно.

– Отвод глаз, – раздалось честно и сухо. – Конфета делает практически невидимым того, в чьем рту находится.

Больше я ни о чем не спрашивала. Забрав оба мешочка – во втором натужно звякали монеты, – я ринулась дальше по коридору и едва не столкнулась на повороте с месье Варгартом Драгоном. Злющий, как тысячи драконов, он решительно наступал, попутно скидывая со своего сюртука травинки, но, едва увидел меня, остановился и побагровел от злости.

Однако сделать я ничего не успела. Волна ядовито-зеленого света, посланная откуда-то из-за моей спины, ударила раньше, чем я вообще сообразила, как действовать дальше.

Мгновенно потерявший сознание мужчина сначала стукнулся о стену, а потом и сполз по ней вниз на пол.

Драгону-старшему сегодня ну просто катастрофически не везло.

Пораженно обернувшись, я узрела донельзя невозмутимую директрису. Демонстративно отряхнув ладони, она как ни в чем не бывало вошла в свой кабинет, а я ринулась по лестнице вниз.

– Ну дает! – восхищенно заметила летучая мышь.

Но дальше уже было не до реверансов. В фойе на первом этаже разворачивалось настоящее побоище. Двое из семи королевских сыновей пытались шпагами расчистить себе путь на улицу, но получалось у них не слишком хорошо.

Понимая, что здесь нам не выйти, я перепрыгнула через перила, с треском оставив на остром угле кусок ткани от юбки. Двигалась ровно в сторону мужского туалета и ни на секунду не задумалась, увидев окно распахнутым настежь.

Ладони на подоконник мы с Персиди положили одновременно.

– Что происходит?

– Ты где был?!

Свои вопросы мы озвучили тоже вместе.

Но времени на реверансы и правда не оставалось. Вложив в его руки мешочки, я решительно высунула сначала одну ногу, а затем и вторую и спрыгнула прямо парню в объятия. Еще быстрее схватила за свободную руку и потащила вслед за собой. Хотела было бежать в комнату в корпусе первокурсников, но сама себя остановила и кардинально сменила направление.

Пока вся эта балетная постановка не вывалилась на улицу, мне следовало наведаться в тайное логово моего покойного отца – почему-то в душе я была в этом уверена. Я собиралась забрать из норы все, что только можно было унести, но в этом случае теряла свои личные вещи и те зелья и порошки, которые получила от ведьмочки в обмен на волосы парней со всех курсов.

С тех пор как будто сто лет прошло.

– Мадам Драгон, вы можете собрать рюкзак с моими вещами? Мне нужны склянки, порошки, пропуски за ворота, брюки, ботинки, толстовка и плащ. Далеко в туфлях я просто не убегу. А да, и шкатулку для отправки писем. Больше ничего не берите, – попросила я, мысленно вспоминая, что еще у меня было ценного. – И деньги.

– Деньги-то самое главное! – важно покивала мышь, воспаряя. – Встречаемся у северных ворот?

– Там, – согласилась я. – Только Д-Ролли не напугайте.

Развернувшись, я уже собиралась бежать, но резко натолкнулась на окаменевшего Персиди. Мое желание скорее мчать он не разделял.

– Что происходит, Саламан? – потребовал он ответа на грани грубости.

– Где ты был? – не осталась я в долгу и попробовала снова схватить его за руку.

Но во второй раз провернуть этот маневр мне не удалось. Персиди просто не дался и меня к себе притянул так, что мне и дышать-то стало нечем.

– Мадам Пелисей с самого утра заперла меня в моей комнате. Пришла и сказала, что для меня так будет лучше. Выбраться я сумел минут пятнадцать назад, приманив деда Дарквуда на запах вина. Центральные двери главного здания заперты, а внутри вместо бала происходит дрын знает что. Я видел, как, слегка покачиваясь, сюда медленно шел Варгарт Драгон. Я в последний раз спрашиваю: что происходит, Саламан?

– Переворот. Кенри сегодня займет трон Темной стороны, – ответила я ошеломленно. – То есть ты… не был сегодня в астрономической комнате?

– Ты меня не слышишь, что ли? – спросил он излишне эмоционально. – Я выбрался из своей комнаты пятнадцать минут назад.

Шумно с облегчением выдохнув, я прижалась к парню и крепко обняла его. И в тот же миг ощутила, как блондин мгновенно напрягся, явно в чем-то меня заподозрив.

Но ведь не докажет! Да, сегодня я добровольно целовалась сразу с двумя подлецами, но ради благого дела это была такая малость, что я уже завтра об этом не вспомню. А он бы вспомнил. Если бы увидел, то я даже не представляю, что случилось бы!

Сволочь темноволосая и здесь умудрился наслать на меня видение! Да так, что я даже не увидела перехода из реальности в выдумку и обратно. Но вопроса “Зачем?” лично у меня не возникало.

Он хотел, чтобы я добровольно согласилась пойти с ним в бальный зал. Он сделал все, чтобы отрезать мне пути к отступлению. Он лишил меня того светлого, что вообще имелось в моей жизни.

Точнее, он хотел, чтобы я так думала. А еще наверняка именно в этот момент водрузил на мой палец помолвочное кольцо.

– Саламандрочка… – протянул парень нервно.

– Все потом! – мгновенно вспыхнула я, вновь включаясь. – Нам просто нельзя здесь стоять. Твоя бабушка попросила меня забрать тебя из академии.

– Зачем? – недоуменно спросил он уже на бегу.

– Потому что Кенри знает все наши секреты, Персиди. Потому что он знает личность дракона и о том, что сделала для нас Д-Ролли. Сегодня мы покидаем Академию Полуночников. Она передала тебе деньги и какие-то конфеты с эффектом невидимости.

– Отвод глаз, – произнес блондин, мрачнея. – Ты можешь рассказать мне все с самого начала?

– Могу, – согласилась я, ныряя в кусты у забора. – Но сначала мы окажемся в безопасном месте.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нас нет невольных свидетелей, я набрала на стволе дерева комбинацию из знаков, что навсегда запечатлелась в моей памяти. Корни ожидаемо раздвинулись в стороны, но это для меня ожидаемо. Бэкрив же отпрыгнул от дерева словно от огня и меня за собой утащил, умудрившись одним рваным жестом сунуть себе за спину.

Я улыбнулась. Не к месту. Совершенно не ко времени. Но улыбнулась и еще раз прижалась к нему со спины.

А после без зазрения совести заставила его спуститься вниз вместе со мной. Мы не имели ни одной лишней минуты, а потому я рассказывала обо всем честно, но коротко. Умолчала лишь о поцелуях, заменив их витиеватыми фразами о том, что запихнула аметистовые бусины в чужие глотки.

Ни одной тайны. Я больше не хотела скрывать от Персиди что-либо, а потому говорила обо всем без прикрас. Даже о том, что пообещала Д-Ролли доставить к бабушке, а уже потом собиралась добраться и до своей матери.

– … И если ты не против?..

– Я с тобой, куда бы ты ни пошла. Я все равно не собирался отпускать тебя одну. Хотел извиниться за то, что… был груб. Это было эгоистично с моей стороны – желать оставить тебя подле себя. Но ты мой воздух, Саламан. Я просто не умею теперь дышать без тебя.

В уголках глаз защипало. Я хотела бы сказать нечто похожее, выразить свои чувства к этому парню так же ярко, но просто не умела так красиво говорить. Я росла на Светлой стороне, где витиевато изъяснялась только моя мама, в то время как остальные разговаривали обычно.

Проследив за рукой парня, которая устремилась куда-то ему за спину, к кромке темных штанов, я слегка напряглась. И напряглась еще больше, когда он вынул и продемонстрировал мне приплюснутый ромбообразный прозрачный кристалл.

– Вот, – сказал он, словно мне все было понятно.

Я в этот момент складывала в оторванный от юбки платья кусок ткани все, что только видела. Персиди с этим делом помогал, но то и дело отвлекался. То на мою юбку, теперь больше похожую на широкий ремень. То на эту непонятную штуку.

– Что “вот”? – спросила я, всем своим видом выражая непонимание.

– Вчера купил у ведьм, – пояснил он, но лучше не стало. – Это палатка-артефакт. Она раскладывается, и в ней можно спать. Нам же нужно будет где-то жить.

Осознав смысл этого предмета, я окончательно растрогалась. Отбросив склянку, ринулась к парню и что было сил обняла. Вчера! Он купил ее вчера! Еще до того, как стало ясно, что ему лучше сбежать с Темной стороны. Еще до того, как он узнал, что у меня теперь есть абсолютно все требуемое для побега.

Он решил перечеркнуть все свои планы на жизнь и отправиться со мной. Вот о чем я говорила Нирэлу. Если это не любовь, то я тогда просто не знала, что можно назвать этим словом.

Отстранившись на расстояние вдоха, я заглянула парню в глаза. В его карие глаза цвета кофе.

– Это, кстати, подарок для тебя в честь Дня первого цветения. Но выходит, что для нас.

– У меня тоже есть для тебя подарок. Для нас, – исправилась я, доставая из корсета слипшихся драконов.

Погладив их, чтобы металл нагрелся, разъединила ожившие брелоки.

– Один для тебя, второй для меня, – объяснила, рассматривая глазастых. – Это подарок со смыслом. Я хотела сказать, что я вынуждена уйти, но мы еще обязательно встретимся и эти дракончики снова будут вместе. Ну, еще сегодня днем я именно так все и хотела сказать.

– Я бы не отпустил тебя одну, – тихо произнес Перси, обнимая, утыкаясь носом мне в макушку.

– Я рада, – просто ответила я.

Потому что и правда была рада, просто счастлива. Куда мы шли в итоге? В этот момент я не обладала ответом на такой простой вопрос. Но знала точно: втроем не пропадем. Я не дам в обиду их, а они меня. А еще с нами будет мадам Драгон. И я не представляла, что нас ждет в такой компании, но отчего-то хотелось улыбаться.

Правда, для начала нам следовало выбраться за ворота академии.

Связав узелок, я передала его Персиди, а сама спрятала кинжал охотника в корсете между грудями. Трость во избежание тоже несла сама. Пусть я и рассказала парню о свойствах этого оружия, использовать его направо и налево мне пока не хотелось.

А здесь были те, кто мог напасть на нас, чтобы воспрепятствовать побегу. Но я предпочитала уйти тихо и не оставляя следов.

Добежать до ворот напрямик у нас не получилось. Едва мы сунулись на освещенную поляну перед целительским корпусом, как из главного здания под конвоем вывели предыдущего короля Темной стороны. Его руки были чем-то скреплены позади спины, а на золоченом мундире багровым пятном расстилалась кровь.

Поставив некогда блистающего мужчину на колени, чьи-то замешанные в заговоре отцы отошли в сторону, освобождая место для Кенри. Гордый, сияющий, как начищенный сервиз, он достал из-за пазухи клинок, используемый, по-видимому, не только для перехода между сторонами.

Не желая смотреть на казнь, я спрятала лицо у Персиди на груди.

– Ну что ж, – прокомментировал происходящее Бэкрив. – В мире стало меньше на одного кандидата на твои руку и сердце. А я для этого даже пальцем не пошевелил.

– Перси! – возмутилась я шепотом, ударив его ладонью по груди.

Но, поймав мои пальцы, парень обворожительно улыбнулся и перецеловал каждый. Я понимала, что он хотел разрядить напряженную обстановку, но…

– Да обидно просто, – продолжил он гримасничать.

Не утерпев, я стукнула его кулаком по лбу, но времени на игры не осталось. За тем, как новоиспеченный монарх в сопровождении своей свиты возвращается обратно в здание академии, мы наблюдали крайне внимательно. И едва центральные двери за ними закрылись, продолжили свой путь.

Если бы я знала, что переворот назначен на сегодня, не тратила бы столь драгоценное время на противные поцелуи с не менее противными слизняками. Смысла в аметистовых бусинах уже не было. Если захотят, эти двое найдут и за что нас схватить, и за что казнить.

– Д-Ролли, ты где? – негромко спросила я, рассматривая темные кусты по обеим сторонам от дорожки.

Северные ворота в этот час никем не охранялись. Привратник обычно следил за главными, потому что именно они вели прямиком в город на центральную улицу, в то время как здесь со своими обязанностями справлялась защита.

– Мы здесь! – красноречиво ругнулись из кустов.

Причем сначала ругнулись голосом мадам Драгон, затем что-то с треском упало, и уже потом раздался звонкий голос Д-Ролли. Взглянув на меня чуть расширившимися глазами, с видом человека, которому навязали третий носок, Персиди пошел спасать чужое положение.

– Мой герой! – с восхищением вздохнула я.

Но меня ожидаемо никто не услышал. Зато уже через минуту на дорожку у ворот вылетела летучая мышь, за ней вывались рыжая с баулом невероятных размеров, а за ними вышел Персиди с моим рюкзаком и узелком из юбки.

– Я пытался забрать и помочь, – прокомментировал блондин сумку, в которую ведьмочка вцепилась как в последний раз.

– Она током бить будет, – пояснила Д-Ролли, звучно шмыгнув носом. – Мне на сумку защиту бабушка накладывала. Я же сама до академии добиралась.

– Там точно все нужное? – спросила я, оценив габариты сумищи.

– Она только с виду выглядит тяжелой, а на самом деле магией облегчена, – снова отмахнулась рыжая.

Я тяжело вздохнула. Если все провалится из-за чужой сумки, это будет самый нелепый проигрыш в моей жизни.

– Мадам Драгон, нельзя ли эту сумку как-то вашими чарами уменьшить? – попросила я, снимая каблуки.

Забрав у Перси рюкзак, переобувалась и переодевалась прямо на ходу. Мне стесняться особо было нечего. Мое белье в горошек разве что слепой не увидел.

– Да я вообще все лишнее в свое хранилище могу закинуть! – возмущенно всплеснула мышь крыльями.

Крылья схлопнулись, мы услышали резкий щелчок и мгновенно освободились от груза ответственности. В том смысле, что и сумка Д-Ролли, и мой узелок пропали. Остались только рюкзак, кинжал и трость. И все это добро было у меня.

Достав из рюкзака четыре пропуска и ручку, я с сомнением покосилась на бабулю.

– Мадам Драгон, а…

– Нет, мне ваш пропуск не требуется, – резко оборвала она меня, прежде прочтя мои мысли. – Прибереги для второго доходяги.

– Какого второго? – спросили мы с Персиди одновременно.

– Наверное, мадам Драгон имела в виду меня, – произнес Нирэл, под нашими удивленными и откровенно помрачневшими взглядами выбираясь из кустов. – Вы же не думали, что вам удастся уйти? Без меня.

– Слушай, Дарквуд… – начал было Персиди.

Но, взяв его за руку, я сжала его ладонь, взглядом прося подождать.

– Нирэл, ты понимаешь, что мы навсегда покидаем Академию Полуночников?

– Понимаю, – выплюнул он с деловитой усмешкой. – И я бы на вашем месте поторопился. Минут пятнадцать назад Кенри послал меня и еще с десяток парней на твои поиски, Саламан. Я сразу понял, что дело пахнет жареным. Потому что мой белобрысый недруг никогда не позволил бы никому даже коснуться его Саламандрочки.

Проигнорировав мою просьбу, Персиди шагнул вперед. Он явно намеревался начистить морду давнишнему лучшему врагу. Но я снова не позволила ему опуститься до примитивного. Прикопать Нирэла в лесочке мы могли и чуть позже, раз уж нас все равно уже искали.

– Тебе зачем с нами идти? – спросила я, желая услышать ответ на главный вопрос.

Дарквуд снова усмехнулся, прикусил на миг нижнюю губу, словно размышляя, говорить или нет, и опять не сдержал короткого смешка.

– Сердцу не прикажешь, верно, Саламан? – спросил он с какой-то болезненной иронией и признался: – Я просто чувствую, что должен идти с вами, а своему внутреннему чутью я привык доверять. И потом, вам же нужно где-то спрятаться на первые дни. Мы можем залечь в одном из моих салонов. Там нас точно искать не будут.

– Почему ты так считаешь? – поинтересовался Персиди, медленно вытягивая за рукоять кинжал из кармана своих штанов.

А я не могла ничего сказать вслух. Не могла запретить ему поступить так или иначе. В этот момент он защищал нас всех от того, кто уже много раз демонстрировал себя с худшей стороны.

– Потому что именно в этом салоне месяцами собирались заговорщики во главе с Дарквудами старшим и младшим, – пояснил парень. – В этом месте любые секреты будут в сохранности. А еще там есть еда и выпивка. Если хотите, это мой вам подар…

Услышав свист летящего кинжала, я зажмурилась, не желая видеть происходящее. Но следом раздался мрачный голос Нирэла:

– Перси, ты же понимаешь, что я сейчас чуть в штаны не наделал?!

– Понимаю, – усмехнулся блондин, вероятно машинально приобнимая меня. – Но лучше я его, чем он всех нас. И, кстати, нам и правда лучше поторопиться. Если нас выследил один из посланных искать беглецов, то и другим это сложности не составит. Подписывай пропуски, Салли, а я пока заберу кинжал.

Кажется, мое сердце вновь начало биться только после этих его слов. Шумно вдохнув, я прогнала нахлынувшую перед глазами черноту, являющуюся спутником стресса и голода, и опустилась на корточки. Вряд ли писала понятно, но это не имело большого значения.

Я просто была рада, что Дарквуд оставался живым и находился на нашей стороне. И что мы наконец покидали негостеприимные стены Академии Полуночников.

Думать о том, что в кустах погиб кто-то из студентов, мне малодушно не хотелось.

Раздав пропуски, я закинула лямку рюкзака на плечо и коснулась калитки у ворот. Она поддалась легко. Следом за мной вышли и вылетели все остальные. Мадам Драгон приземлилась на мое плечо.

– Даже не верится. Первый раз за сотни лет выхожу за границы этой чертовой академии. Это же сердце самой Тьмы. Центр сосредоточия всей Темной стороны. Клетка для всех неугодных, – проговорила она так, чтобы ее услышала только я.

Взглянув на главное здание, я могла поклясться, что у окна в кабинете директрисы в объятиях света замерла темная фигура.

Мимо ее окна камнем вниз пролетела серая горгулья.