Глава 16. Под защитой дракона
Глава 16: Под защитой дракона
– Я сдала! Сдала! – вытанцовывала я прямо на крыльце главного здания академии.
Сказать, что мне было легче не дать Кенри и его отцу захватить власть на Темной стороне, чем сдать химартефакторику у этой треклятой ведьмы, которая все пять лет припоминала проданное мною в минуту нужды перо, – это ничего не сказать.
Но я все-таки сдала! Собралась с мыслями, с силами, заучила наизусть все билеты и отбарабанила каждый, какой бы ни вытащила. А вытаскивать пришлось не один. Госпожа Шабо не верила, что я и правда все выучила. Просто потому, что целиком выучить этот предмет даже ее ведьмочки не могли.
– Ну я же говорил, – поймал меня в свои объятия Персиди и слегка покружил. – Зря только терзалась.
– Я не терзалась, а учила! – поправила я. – А ты меня, между прочим, очень отвлекал!
– Я не отвлекал, а соблазнял! – внес уточнение этот несносный парень. – Очень разные, между прочим, вещи! С нас подданные срочно наследников требуют.
– Подданные или мадам Драгон, которой резко приспичило с кем-нибудь понянчиться? – приподняла я правую бровь, взывая эту сволочь белобрысую к совести.
Но совесть была похоронена им примерно эдак еще в тяжелом детстве, так что взывать особо ни к чему не получалось.
– Да ладно тебе, не придирайся, – примирительно чмокнули меня в кончик носа.
– Эй, Ваши Величества, вы идете? – окликнул нас Нирэл, выглянув из-за дерева на дорожке у фонтана.
– Что? Уже экипаж подан? – вопросительно заглянула я в такие родные глаза.
– И подан, и пригнан и, возможно, даже немножко угнан. Мы ждем тебя вот уже полчаса. Не передумала ехать с нами?
– Не передумала, – крепко ухватила я его за руку. – Знаю я тебя. Только на минуту одного оставишь, уже полчище воздыхательниц скопится. Вон даже сейчас в засаде сидят, – кивнула я на бесстрашных первокурсниц в кустах. – Чего сидите, бессовестные? Ищите себе своего дракона, а наших не трогайте!
Под нашими я имела в виду и Нирэла тоже. Персиди после сражения вернул Дарквуду его семейный амулет, но тот оказался окончательно сломан. Он превращал своего обладателя исключительно в черного дракона, так что крылатых монстров у нас теперь имелось в два раза больше.
Осознав, что их вычислили, девицы подняли оглушающий визг и были таковы. Только ученические рубашки в темноте и сверкали. Никакого пиетета к власти!
– Где уважение? Где страх, в конце концов? – вопрошала я удрученно.
– Разбаловала ты их, – весело поддакивал Персиди, пока мы направлялись к воротам.
– Так и я о чем! – согласилась я. – Вот как возьму, как запрещу косметические зелья! Мигом взвоют!
– И озолотится наш черный рынок, – заметил блондин разумно.
Я почесала лоб. Ну да, они именно туда сразу и побегут.
– А мы его перед этим отберем! – решительно заявила я.
– Но лечить-то этих горемычных потом сама и станешь. Ты же жалостливая, – мягко напомнили мне.
– Да я зверь! – воскликнула я и тут же премило улыбнулась Нирэлу, пропустившему меня вперед, чтобы я могла забраться в карету следом за Д-Ролли.
– Ага. Однозначно страшнее тебя только горгульи на академической башне, – втиснулся Бэкрив следом. – Рыжая, ты-то химартефакторику сдала?
– Обижаешь! Мне и сдавать не пришлось. Мне автоматом все проставили. Я-то, в отличие от некоторых, преподавательские подарки не продавала.
– …всяким сомнительным типам, – весело добавил Дарквуд, усевшись на скамью рядом с рыжей.
Внимательно осмотрев каждого в этой карете, я решительно запомнила их наглые моськи, взглядом показала, что расплата неминуема, и…
Ничего не сказала! Потому что королева выше всякого такого и этого тоже!
Правда, королевой я пока все же значилась номинально. Прошло чуть больше четырех лет с тех пор, как мы не дали Варгарту и Кенри Драгонам захватить власть на Темной стороне. Наша битва не закончилась на том поле. Получив в полное владение беспрекословное подчинение, осознав себя и свой настоящий уникальный дар, коим мадам Драгон без зазрения совести пользовалась направо и налево, я не захотела оставлять все так.
Не желала каждый день ждать удара в спину и добиваться всего приказами, которых физически никто не мог ослушаться. Тирания не прельщала меня никоим образом, но и в свободу слова я играла осторожно.
С людьми, с ведьмами и ведьмаками, с оборотнями, вампирами и охотниками мы сумели договориться.
Сложнее всего, как ни странно, пришлось с особами титулованными. Они не стремились занимать почетное место у ног новой правительницы, не грызли друг другу глотки в желании доказать, что они лучшие.
Они ждали. Ждали, чего такого интересного я им могу предложить.
Ну я и предложила. Но только не им, не главам их семей. Мой хищный взгляд упал на тех, в ком пусть на чуточку, но все же текла кровь Драгонов. За то время, пока старшая ветвь нашего рода фактически стиралась, представители клана Пылающих в ночи так или иначе расползлись по всей Темной стороне, ощутимо потоптавшись в каждой влиятельной семье.
Их-то я во дворец и призвала. Призвала так, что они не смогли не прийти. Призвала силой крови как глава клана. Этому меня научил дед Дарквуда, который раньше собирал так малолетних внуков, расползшихся по замку.
И вот с этими кровными родственничками мы уже и вели беседы. Я не обещала золотых гор. Не сулила высокие должности. Им я сказала правду: кто не с нами, тот против нас. С семьями великих родов действовать приходилось жестко, потому что веками на цепях их удерживал только страх.
А затем пришло длительное время анализа, шуршание по пустой казне и подсчет долгов. Мы с Перси участвовали в подбивании дебета и кредита лишь поверхностно, но такой отборной ругани, как от месье Флаквелла, я не слышала ни от кого.
Впрочем, у мадам Драгон и на этот счет завалялся для нас сюрприз. Вытащив из королевского дворца половину казенной мебели, она в свое время и остатки казны прихватила с собой, оставив узурпатора с носом.
Эти остатки казны благополучно пошли на покрытие скопившихся долгов.
А вообще, все наше основное время занимали учеба и наши отношения с Персиди, которые вышли на новый уровень.
Что попытался сделать Бэкрив первым делом, едва мы частично вернулись к прежней жизни? Правильно, он попробовал утащить меня замуж.
Но мадам Драгон живо ему напомнила, что сначала за нами надобно поухаживать. Цветы, подарки, обещанная серенада – это перечисляла мама, попутно подсчитывая, во сколько обойдется свадебное торжество.
К вечеру финансовый консилиум рассчитал эти страшные цифры, и мы все дружно пришли к выводу, что свадьбу нам нужно отложить. Года на четыре, чтобы казна хоть немного укрепила свои пока совершенно пустые позиции.
Куда тратились честно уплачиваемые налоги наших добропорядочных горожан, мы так и не нашли. Мою коронацию оплачивали влиятельные семьи Темной стороны, вынужденные скинуться подобру-поздорову.
Когда за твоей спиной, пока ты сидишь на троне, стоит самый настоящий дракон, это сильно упрощает любое дело.
Однако и после коронации я не часто участвовала в делах королевства. Периодически мы с Персиди присутствовали на каких-то праздниках: по давним традициям их устраивали во дворце. Раз в неделю я принимала просителей, но не делила их на простых существ и титулованных особ. Разграничивать прошения у меня просто не было времени, так что, если у кого-то дело было срочным, они, как и все, стояли в общей очереди и не возмущались.
Возмущающимся Перси ненавязчиво демонстрировал когти и клыки.
Все остальные проблемы пока легли на плечи мадам Драгон, мамы и месье Флаквелла. Отец, как и обещал, оставил заботы об общине на своего заместителя, а сам практически встал во главе государства, куда официально вернулись Охотники. Они стекались в города и деревни с обеих сторон, и именно им была поручена защита полуночников.
Постепенно все возвращалось на круги своя.
Мама также в стороне не оставалась. Она являлась тем самым противовесом, который уравновешивал Дэрела. Они оба жили во дворце, имели разные покои и постоянно скандалили по каждому поводу, но при этом мы с Перси замечали, что охотник так или иначе ухаживал за ней.
О его нежной заботе об Алетре Эвесей местные барды уже начинали слагать романтические песни.
Вспомнив о бардах, я неизбежно вспомнила и о Драгонах, которые так желали занять трон. Песня о том, как Варгарт и Кенри всеми способами пытались дорваться до власти, в свое время облетела всю Темную сторону. В конце концов свои жизни им пришлось посвятить каменоломням, потому что сейчас, когда мы практически вставали с колен, для нас были важные каждые руки.
Темная сторона начинала строиться. Лучшие времена уже наступили.
Но были и те, кого я фактически простила. За покушение на мою жизнь Ребэка и вся ее семья были отправлены на Светлую сторону без возможности вернуться обратно. Тот же вариант ждал всех несогласных с моей кандидатурой в качестве королевы, но отчего-то менять место жительства больше никто из «Ордена безликих» не захотел.
– Эй, Саламандрочка, приехали, – услышала я тихий шепот и распахнула веки.
Сама не заметила, как задремала, опершись щекой о плечо Персиди. Прошлой ночью спала до обидного мало, заучивая ответы на билеты наизусть, вот меня и сморило.
Великодушно дав мне время прийти в себя, Нирэл и Д-Ролли выбрались из экипажа первыми. Их уже ждала мадам Пелисей. Сегодня женщина была облачена в темно-зеленое платье, но выглядела строго, как и всегда.
Спрыгнув со ступеньки на землю, я осмотрелась. Кладбище на Темной стороне я посещала впервые. В дворцовом комплексе имелся только склеп нашего рода, где были захоронены вампиры старшей ветви.
Скажу честно, в темени ночи кресты и могильные плиты смущали. Казалось, что, как в старом ужастике, сейчас из могил обязательно полезут упыри. Но и отступать было стыдно. Я приехала сюда ради Персиди и не могла оставить его без поддержки.
– Пойдемте. Здесь нужно немного пройтись, – скомандовала мадам Пелисей и повела нас за собой.
– Все хорошо? – спросил Бэкрив, переплетая наши пальцы.
Выдавив из себя улыбку, я кивнула. Если сейчас где-нибудь завоют волки, а по земле застелется белый туман, я стану самоотверженно спасаться бегством.
Идти и правда пришлось недолго. Вдоль серых могильных плит мы прошли всего ничего. По правой стороне начинались почетные стенды, вырезанные из цельного черного мрамора – такая форма плиты указывала на то, что полуночник погиб при выполнении задания, а по левой – семейные склепы великих родов.
Третий каменный стенд принадлежал родителям Нирэла. Четвертый – родителям Персиди.
Остановившись возле стенда с именами тех, с кем нам уже не суждено познакомиться, я возложила цветы. Черные розы на длинных ножках заняли свое место на вогнутой подставке. Следом то же самое проделали ребята. Сегодня мы пришли познакомиться, ведь, не зная своего прошлого, невозможно говорить о будущем.
Первой это место покинула мадам Пелисей. Сюда она и без нас приходила часто, а на сегодня у нее еще имелись дела. Через час в академии открывались ворота для поступающих, и без нее там было никак не обойтись.
Следом кладбище покинули Нирэл и Д-Ролли. Им еще предстояло забрать у ведьмочек сильно разросшееся семейство Рори, которому в одиночестве жить стало скучно. Теперь у него имелась жена и штук пятнадцать деток. Для них Дарквуду пришлось строить целый зимний сад в своем поместье, потому что иначе рыжая отказывалась к нему переехать.
И да, у них все по-прежнему было серьезно. Ребята уехали на своей карете, намереваясь отдать этот вечер подготовке к свадьбе. Рыжая давно ходила в невестах, то и дело сверкая обручальным кольцом. Мы уже даже свадебное платье по традициям ведьм пошили. Но само торжество согласилась провести только после завершения обучения.
Первого обучения. Ведьмовское образование ей еще только предстояло получить.
Прислонившись лбом к спине Персиди между его лопаток, я обнимала парня, понимая, насколько тяжело ему было тут находиться и насколько необходимо. Несмотря на то, что мадам Пелисей всегда была женщиной сдержанной и скрытной, за чашкой чая вечерами она очень многое рассказывала нам о родителях блондина. Эти истории позволяли нам узнать их немного лучше.
Наш экипаж в окружении серых плащей дожидался нас на пригорке.
– Если я здесь сделаю тебе предложение, это будет ужасно? – спросил Перси внезапно, чем ввел меня в ступор.
– Э-э-э… – проблеяла я нечто невразумительное. – Вообще-то ты окольцевал меня еще четыре года назад.
– Так это когда было?! – резко развернулся он ко мне лицом, и теперь в плен его рук попала я.
И почему я по сравнению с ним всегда казалась такой маленькой? Чтобы смотреть в его бессовестные глаза, мне приходилось изрядно задирать голову.
– Ну так что? Станешь моей женой?
И вот я честно собиралась ответить «да». Тем более что некрасиво юлить, когда рядом захоронение родителей любимого. Он и так долго ждал, а я вообще еще четыре года назад была согласна, но только если мои свободы не собирались ограничивать. А еще…
Громкий волчий вой раздался откуда-то справа от нас, примерно эдак в самом конце этого ряда. Медленно повернув голову, я увидела голубое свечение, которое только увеличивалось с каждой секундой. Еще через миг уже можно было рассмотреть стаю призрачных волков, что неслись на нас, скаля свои пасти.
Так быстро, как от них, я не бежала даже на экзамене месье Бектли. А там, между прочим, полосу препятствий следовало пройти за ограниченное время!
До кареты я практически тащила Персиди на себе. Его тихий смех мне в спину только подгонял мое чувство самосохранения, и, едва мы очутились в экипаже, я приказала возничему трогать.
– О Всевышний! Саламан! Да если бы я знал!.. – ухохатывался этот неприятный тип, пока я начинала что-то подозревать.
– А что именно ты должен был знать? – уточнила я как бы между прочим.
– Мадам Драгон настоятельно требовала, чтобы до нашей свадьбы я совершил подвиг во имя тебя, – раскрыл этот самоубивец карты.
– А это она до внуков или после требовала? – поинтересовалась я въедливо. – Ты имей в виду, если я умру от инфаркта, о внуках она может забыть!
– Да от какого инфаркта, Салли? Они же ненастоящие. Ай! А ну, не дерись! Ваше Величество, да разве так можно с подданными? – шипел он, планомерно заковывая дерущуюся меня в крепкие объятия. – Так выйдешь замуж или нет? У нас, между прочим, свадебное торжество на завтра назначено.
Замерев, от изумления я потеряла дар речи. В каком смысле на завтра? Да мне же диплом об окончании академии только завтра утром выдадут! Торжественно! В общем зале!
Глянув на Персиди, я зло прищурилась.
– И вот смотрю я на тебя… А совести-то у тебя нету.
– Чего нет, того нет, – довольно согласился этот страшный человек.
Ну то есть дракон. Ну или метаморф. Мне его ипостась тигра больше нравилась. Он умел мурчать как большая кошка.
А я решила его наказать. А если бы я и правда от страха померла? Кто бы Темную сторону тогда в узде держал? А Светлую? Эти так вообще наглые до невозможности. Явились через пару недель после моей коронации и давай права качать. Номера выигрышных лотерейных билетов им подавай, скачки котировок на биржах. Еще и угрожать пытались. Мол, на весь мир ославим, всем расскажем, вас на опыты по частям разберут.
Пришлось напомнить, на кого они пытаются давить. Большой злой дракон, который может сожрать и не подавиться или голову там откусить, – это, конечно, хорошо. Но дар влияния заменить не способен.
Когда твоим телом управляет кто-то другой – вот что приводит в настоящий ужас.
Сделав скорбное лицо, я опустила глазки вниз.
– Мне нужно тебе кое-что сказать, – прошептала я едва слышно, добавляя в голос дрожь волнения.
– Что? Неужели я стану отцом? – усмехнулся Персиди, удобнее усаживая меня себе на колени.
Хотя слово “удобнее” и карета мало сочетались между собой. Особенно если где-то попадались рытвина или ухаб.
Не выдав себя ни единым мускулом, я согласно кивнула. Ну так, неявно, чтобы он обязательно переспросил.
Однако уточняющих вопросов Бэкрив задавать не стал. С его лица схлынула вся веселость, сам он заметно побледнел (хотя куда еще больше) и сел значительно ровнее. Меня же стал удерживать бережно, почти на вытянутых руках, пытаясь взглядом просканировать мой плоский живот.
Ну почти плоский. Перед последним экзаменом я все-таки пообедала в академической столовой.
Ощутив себя неуютно, я закрыла свой живот руками. Как-то не на такую реакцию я рассчитывала. Судя по растревоженному взгляду парня, он уже продумывал план, как бы запереть меня в самой высокой башне или утащить в какую-нибудь пещеру в горах и не выпускать оттуда примерно никогда.
– Да нет, это не то, что ты подумал, – сдалась я без боя и осторожно слезла с его колен.
Перемещаться по экипажу, который не стоял на месте, было не очень удобно, но я справилась. Бухнувшись на вторую скамью, достала из-под нее сундучок, который являлся согревающим артефактом.
Он был больше моей головы, наверное, раза в два, а потому я поставила его себе на колени. Открыв, продемонстрировала Персиди большое зеленое яйцо, покрытое чешуйками.
– Вот, – произнесла я с гордостью, любовно поглаживая чешуйки. – Это одно из тех окаменевших драконьих яиц, что принесли с собой охотники, которые прятались в пещерах в горах.
– И? – не понял парень, заметно насторожившись.
Да потому что опыт не продашь! Меня он единственный знал как облупленную.
– И оно будет жить с нами, – торжественно объявила я. – Перси, там кто-то шевелится.