Глава 10

Декан пронзил её мрачным взглядом и с готовностью повторил:

— Отряда смерти. Вчера вы по собственной инициативе прошли боевое крещение, и Совет не оставил сей факт без внимания.

Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, вокруг похолодало, а Милтон отдалился и стал ещё более жёстким, чем в день знакомства.

— Что же это за отряд такой?

Насколько Риана знала, на боевом факультете учатся только парни, так что её зачисление туда уже само по себе новость. Но ни о каком Отряде смерти она никогда не слышала.

— Это особая категория адептов, набранных на бюджетной основе, у которых есть определённое предназначение. Как видно из названия… все вы фактически смертники, — каждое слово преподавателя ложилось камнем на сердце. — Данное подразделение функционирует с сегодняшнего дня и до той поры, пока в нём будет необходимость.

— И… каковы наши задачи? — Риа старалась, чтобы голос не дрожал, но…

— Борьба с монстрами, первая линия обороны, — подтвердил он её худшие опасения. — Вы, будучи женщиной, решили сунуть нос в дела мужчин, вот только последствия коснулись не только вас! Совет постановил набрать из числа простолюдинов два отряда, женский и мужской. У мужского будет свой командир, самый сильный и грамотный из кандидатов, с которым вы будете согласовывать действия и планировать совместные боевые операции. Это приказ князя, поэтому отказаться претенденты не смогут.

— Так я буду не единственной девушкой? — похолодела она.

— О нет, благодаря вам теперь рисковать жизнями станут и другие женщины, гораздо менее подготовленные, выполняя роль приманки. А парням придётся вас прикрывать. Идеальное сочетание, не правда ли? — его голос сочился ядом. — Что скажете? Каково быть причиной возможной смерти стольких людей?

Риана молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

— Девушки, которые не должны видеть ужас, кровь и смерть, окажутся на поле брани благодаря вам. Парни, которые занимались мирным ремеслом, будут гибнуть, пытаясь вас защитить. Теперь вы «охотники», хотя безусловно являетесь жертвами. Тот, кто доживёт до прихода наёмников и крылатых воинов, получит шанс поучаствовать в следующей стычке. Ну великолепные же перспективы! — его кулак обрушился на несчастный стол, который даже заскрипел, возмущённый таким варварским отношением.

Риа от неожиданности тоже вздрогнула, прекрасно понимая, что на месте этого стола красноволосый представлял её. А от двери послышался шум: кажется, что-то упало. Повернув голову в ту сторону, она увидела Ламию, которая уронила вышивку и теперь переводила взгляд с декана на Рию и обратно.

— Это шутка? — пробормотала подруга.

— О, а вы, полагаю, госпожа Тайрис, — приветствовал её декан вкрадчивым голосом. — Ах нет, теперь уже адептка Тайрис. Ваш брат вчера оказал нам неоценимую услугу.

— А вы, как я понимаю, декан Гилиона, Дин Милтон, — Мия метнула взгляд на волосы мужчины и подняла рукоделие.

— Именно так, — кивнул он. — И отвечая на ваш вопрос, скажу, что вовсе не шутил. Госпожа Дайнэ сунулась туда, куда не следовало, за что и поплатилась.

— Но разве ничего нельзя сделать… — начала было Ламия с таким страдальческим видом, будто это именно ей предстояло воевать с чудищами.

— Увы, — преподаватель едва заметно смягчился. Да и кто бы не смягчился, глядя в её повлажневшие очи, где сейчас царили растерянность и беспокойство. — Адептка Дайнэ сейчас едет со мной.

— Прямо сейчас? — тут уже не смолчала сама Риана. — Занятия ведь начинаются через неделю. Надо же собрать вещи… и с родителями попрощаться… Неизвестно, увидимся ли снова.

Ледяной взгляд голубых глаз Милтона резко контрастировал с огнём волос. Боевик снова стал колючим и неуступчивым.

— Вчера вы тоже могли погибнуть, но подобная мелочь вас не остановила. Вы ведь отправились в рейд без ведома родных, я прав?

«Они и сейчас ничего не знают», — в сердце медленно, но верно заползало отчаяние.

— Так и было, — призналась она. — Но всё же… к чему ехать именно сегодня?

— Адептка Дайнэ, — он встал, и комната стала казаться теснее, а потолки — ниже, — на вас лежит огромная ответственность за чужие жизни, а мы, преподаватели, ещё не знаем ни точный уровень вашей силы, ни границы потенциала, ни объём знаний, который вы успели освоить. Все абитуриенты обязаны пройти вступительные испытания, но поскольку вы уже зачислены, наша задача проследить, чтобы вы соответствовали высокому уровню академии. Чего не знаете, тому научим в кратчайшие сроки.

Ну да, конечно. Как же без вступительных испытаний?!

— Отказаться от поступления я не могу, да? — спросила она обречённо.

— Можете, — и улыбка такая, от которой сразу захотелось оказаться на другом конце Шайтарии. — Можете отказаться, можете попытаться саботировать учебный процесс и провалить испытания… В этом случае я доставлю вас в Дайлирскую тюрьму с обвинением в измене, и семья даже не сможет побывать на ваших похоронах, потому что предателям такая честь не положена.

Всё, это был контрольный удар, который заставил понять: пути назад нет.

— Родители вернутся только вечером. Я должна оставить им хотя бы записку, чтобы знали, куда я вдруг пропала… — пробормотала Риана, вовсе не желая взваливать эту задачу на плечи Мии.

— В вашем случае записки будет недостаточно, — покачал головой декан, — оставите магический вестник. Умеете их создавать?

— Пока нет.

— Тогда я научу. Это первостепенное умение любого командира. Если решите поведать мне мотивы вашего вчерашнего поступка, то по пути в академию я вас с удовольствием выслушаю, — он был само великодушие. — Если нет, узнаю подробности у декана Рандэлла. А сейчас марш собираться!

— А вознаграждение… — заикнулась было Риана, но замолчала. Ну конечно, какое ещё вознаграждение, если нужно благодарить уже за то, что не посадили в застенки и не казнили. Однако она надеялась, что сможет оставить родителям денег на первое время, если Винар Тайрис всё же откажет им от места.

Мужчина в очередной раз оглядел убогую обстановку гостиной, снял с пояса увесистый мешочек и передал в руки удивлённой Рианы:

— Вот ваша награда. Как бы там ни было, вы её заработали.

Тяжёлый кошель, при должной экономии на эту сумму можно будет долго прожить. Ну вот, хотя бы мама с папой не останутся ни с чем. На глазах выступили непрошеные слёзы.

— Так, хватит лирики, у вас осталось мало времени на сборы, — напомнил он. — Вы ведь не хотите отправиться с пустыми руками? Идите, а я пока побеседую с адепткой Тайрис и объясню ей, как нехорошо она поступила, покрывая ваше преступление.

Риана на негнущихся ногах поднималась к себе. Если честно, она опасалась оставлять Мию один на один с сердитым мужчиной, пусть и преподавателем. Хотя если на кого он и злился, так это на Рию, а Ламии, в принципе, бояться особо нечего, но всё же…

Мысль о том, что снова придётся пережить вчерашний кошмар и столкнуться с монстрами, теперь уже в приказном порядке, поначалу не просто напугала, а посеяла панику. Их скалящиеся пасти и острые когти до сих пор стояли перед глазами. А уж невероятно сильная магия вожаков вселяла леденящий ужас. Риана была уверена, что даже наёмники и крылатые воины, которые встречали этих чудищ уже не раз, не могли не испытывать страх.

Переборов волнение, она подошла к зеркалу и заставила себя привыкнуть к изменившейся внешности, вновь и вновь скользя взглядом по преобразившимся волосам. Нил был прав, это далеко не самое худшее, что могло с ней произойти. Риа жива, здорова, руки-ноги в порядке, а остальное мелочи. Хотела в академию? Попала, да ещё и бесплатно. Теперь не придётся отдавать дом, а родители первое время смогут продержаться и без поддержки со стороны Тайрисов. Но как быть дальше? Когда закончатся деньги, маме с папой снова понадобится помощь, и Риане придётся что-то придумывать. А сейчас, в первое время, дело осталось за малым: выжить. Удастся ли? Хватит ли навыков и сноровки?

Однако все эти переживания отошли на второй план, когда она оценила ситуацию в целом. Риа окаменевшими пальцами собирала скудные пожитки, а внутри расползалось жуткое и вынимающее душу чувство вины. Она… Из-за неё столько молодых ребят окажутся под ударом. Рана каждого из них, гибель каждого будут только на её совести. Как с этим жить? Как справиться? Гнёт ответственности за их судьбу не будет давать спать ночами, не позволит нормально дышать…

Теперь только от неё и её умения быть хорошим лидером будет зависеть их благополучие. Хороший лидер — это опытный и грамотный человек, который способен просчитывать действия наперёд и максимально уменьшать риски для остальных. Ей ещё столько всего нужно узнать, а времени катастрофически мало. И как смотреть в глаза всем этим ребятам? Да они в первую же ночь учинят над ней самосуд… и правильно сделают! Но кто знал, что её рискованная вылазка выльется во всё это?! Отправляясь в рейд, она была готова поставить под удар лишь свою собственную жизнь, а в итоге едва не погубила наёмников и навлекла беду на невинных юношей и девушек.

Как Совет мог принять такое зверское решение? Как все эти представители высокородных семей посмели отнестись с таким пренебрежением к жизням простого люда?! Одно дело наёмник. Туда идут сильные мужчины, которые сознательно рискуют собой ради приличного оклада, который может помочь их семьям выжить. Но ведь Отряды смерти формируют из неопытной молодёжи, которой даже не оставили выбора, а награда их ждёт лишь через три года, после окончания академии. А вот кто из них сможет дожить до этого светлого дня?

Поразмыслив, Риана снова облачилась в отцовскую одежду, справедливо рассудив, что на боевом факультете в юбках ей ходить вряд ли придётся. Хотя в котомку кроме сменной мужской одежды всё же положила пару платьев, чтобы совсем уж не забыть, что она принадлежит к женскому полу. Подумав, захватила и сборник стихов любимого поэта, который когда-то выменяла у старика-библиотекаря на собственноручно вышитую рубаху. Эту драгоценную книжечку Риа очень любила читать вечерами, и там, в академии, она может спасти, когда станет особо тоскливо, а безысходность будет грозить бессонными ночами.

«Мама, папа, как же я буду без вас? И что с вами станет без меня?»

Риана очень надеялась, что с родителями всё будет хорошо и Винар Тайрис не придумает какую-нибудь гадость, чтобы поквитаться за отказ. Мысль о том, что с ними в её отсутствие может что-то случиться, не давала покоя.

Оглядев комнату, не забыла ли чего, Риа положила и набор вышивальных принадлежностей, а вернувшись в гостиную, взяла с собой незаконченную вышивку. Пусть хоть что-то напоминает о доме и мирной жизни.

— О, вы искренне надеетесь, что у вас будет время на эту ерунду? — приподнял бровь декан, который, видимо, уже отчитал Мию, потому что та стояла с весьма кислым видом.

— Не такая уж ерунда, раз вы сами в таком ходите, — Риа указала глазами на ворот его вышитой рубашки, видневшийся из-под мантии.

— Это… кхм… подарок, — Милтон немного оттянул воротник, будто ему вдруг стало тесно. — Но у вас-то точно первоочередные задачи будут совсем другими, — хмыкнул он и добавил так тихо, чтобы его услышала только она: — Обещаю, я устрою вам «лёгкую» жизнь и заставлю пожалеть как о вчерашней легкомысленности, так и о слишком вольном нраве.

После такого заявления Риана зареклась его провоцировать. Не с тем связалась. Это не деревенский парень и даже не Гилион. Хотя после вчерашнего с Тайрисом-младшим тоже надо вести себя поосторожнее. Всё, закончилось то время, когда можно было проявить легкомыслие или просто расслабиться. Теперь нужно всегда быть начеку и не позволять себе лишнего, ни словом, ни делом. Правильно сказал декан Рандэлл: сначала необходимо встать на ноги и найти союзников, а потом уже качать права и пытаться добиться справедливости.

Приняв такое решение, она учтиво попросила декана научить её создавать магические вестники. Мужчина просто и доступно объяснил тонкости заклинания, показал, как вкладывать звуковые и зрительные образы, а потом запечатывать вестник, и когда с восьмой попытки у Рии всё получилось, отправил прочь, чтобы попрощалась с семьёй наедине. Она была благодарна, что не придётся каяться при посторонних, и вкратце рассказала маме и папе о событиях вчерашнего вечера и о том, к чему они привели. Потом попросила не волноваться, продемонстрировала мешочек с вознаграждением и не забыла сказать, что очень их любит и будет скучать.

— Я обязательно к вам вернусь! Просто ждите… и верьте в мою силу!

Запечатав послание, Риана приложила к нему награду и оставила в комнате родителей, пожалев лишь о том, что так и не успела сходить с отцом к семейному источнику. Они наметили это «путешествие» на сегодняшний вечер, но, видимо, не судьба. Не в этот раз.

— Попрощались? — деловито поинтересовался красноволосый, когда она появилась на пороге гостиной.

— Да, — коротко и лаконично.

— Пока маги-созидатели мастерят для новых отрядов казармы, вам будет негде жить. Поэтому пару-тройку дней проведёте в комнате, которая предназначается для адептки Тайрис, — сообщил Милтон. — Я вижу, вы с ней и её братом довольно тесно общаетесь.

— Да, я только «за», — закивала Ламия. — Если нужно, она может вообще не переезжать, достаточно поставить ещё одну кровать…

— Адептка Тайрис, я вас не спрашиваю, а просто ставлю в известность, — резко прервал её преподаватель. — И нет, во время учёбы адептка Дайнэ должна будет жить в казарме вместе со своим отрядом.

Риа переглянулась с Мией — и подруга, больше не сдерживая слёз, бросилась ей на шею, заключив в достаточно крепкие для столь хрупкой девушки объятия.

— Мы скоро встретимся, не переживай, — шептала Риа. — Меня же не на казнь везут. По крайней мере, не сейчас.

— Дошутишься ты у меня, — всхлипнула Мия.

— Пожалуйста, если тебя не очень затруднит, позаботься о моих родителях, хотя бы в первые дни, а то я сойду с ума от беспокойства.

— Конечно позабочусь. Да и мы с тобой теперь умеем создавать магические вестники, так что будем поддерживать связь, — оптимистично заявила подружка, отстраняясь. — Пусть Боги благословят ваш путь.

Сейчас скрип половиц казался такой мелочью, о которой не стоило даже думать, не то что переживать. Покидая родное жилище, где провела всю жизнь, Риана чувствовала себя не так, как накануне. Вчера всё это казалось рискованной авантюрой, и хотя она готовилась к возможной гибели, но гораздо больше рассчитывала вернуться. Сегодня же впереди была полнейшая неизвестность. Доведётся ли когда-нибудь снова увидеть эти стены?

Вновь обнявшись с Ламией, Риа погладила гнедую кобылку, которую специально для неё привёл декан, и забралась в седло. Оглянувшись в последний раз, она тронула поводья и выехала на дорогу вслед за вороным жеребцом Милтона. Да, пути назад нет, теперь нужно двигаться только вперёд!