Глава 2

Сборы проходили в спешке. После того, как топот на лестнице возвестил о приближении остальных членов отряда, на первом этаже показались молодой шатенистый парниша и пятеро мужчин: двое лет двадцати с небольшим, ещё двоим было под тридцать и последний по виду являлся ровесником командира. В общем, сильные и здоровые представители рода мужского, которые уж точно могут справиться с какими-то там монстрами. Справятся же? Невыносимо было думать, что кто-то из них может не вернуться обратно.

— Тим, как всегда, останешься в штабе и будешь отвечать за связь, — распорядился глава, усадил паренька за стол и разложил перед ним какие-то бумаги. — И не зыркай на меня так, мал ещё, чтобы с нами ходить. Если что, пришлёшь подмогу из другого отделения.

— Эй, новобранец, чего остолбенел? — прикрикнул на Рию Пит. — Помогай давай.

И она двинулась вместе с остальными на склад, который располагался в подвале, где всем раздали зачарованные балахоны, которые, как объяснил Люк, намного повышают сопротивляемость физическим атакам и чарам. Хотя, как он признался, даже это не спасло некоторых членов отряда от гибели, слишком уж сильными оказывались зверюги.

Дальше Риана обзавелась полезными артефактами и некоторым обмундированием, в число которого входили дротики, дополнительные стрелы для арбалета, ещё несколько небольших кинжалов и меч, который поначалу не хотели давать. Но в итоге меч ей всё же предоставили, выбрав самый маленький и лёгкий, рассчитанный на подростка.

Потом Люк куда-то умчался, а вернулся нагруженный походными флягами со свежей водой. Риа с благодарностью приняла свою, сделала несколько глотков и утолила жажду, а остальное оставила про запас. Кто знает, когда они вернутся и на сколько должно хватить драгоценной влаги? Кроме фляги она получила немного провизии, которую спрятала в рюкзак.

Всё, отряд готов, теперь можно выдвигаться.

Их погрузили в специальную повозку, которая двигалась своим ходом благодаря магическим кристаллам. Такой транспорт, как Риа теперь знала, используют исключительно в военных целях, чтобы сэкономить на корме для животных и увеличить мобильность войск. Они благополучно переместились через центральный портал в Лирт, один из городков на востоке, и вскоре выехали за его пределы. Нельзя допустить, чтобы монстры добрались до города, их нужно остановить на подступах. Как сообщила разведка, дальние хутора в том направлении уже разрушены, судьба жителей неизвестна.

Во время поездки Риана познакомилась с остальными членами отряда, но, честно говоря, не запомнила их имён, потому что была слишком взволнована перед предстоящей битвой.

«Как всё будет? Сможем ли мы победить?»

— Что, желторотик, штанишки-то, небось, уже обмочил, — продолжал насмехаться рыжий.

«Да что он ко мне привязался?!»

— Не стращай, не стращай новенького, — вступился тот мужчина, что был ровесником Стива. — Пущай обмочить, абы живёхонький к родичам возвернулся.

— Не, этот не обмочит, гордость зашкаливает, — блеснул светлыми глазами Нил.

— Мужики, делаем ставки! — предложил один из тридцатилетних, который со светлыми волосами.

— Хватит дурью маяться! — прикрикнул Стив. — В таверне будете ставки делать, какое платье напялит крошка Сью: малиновое или голубое. А тут нечего мальца нервировать, не то посреди боя сбежит.

Мужчины оставили Рию в покое и перешли на личные разговоры. Кто расхваливал коня, которого купил на заработанные деньги, кто жаловался на жену, что совсем от рук отбилась, а кто принялся травить похабные анекдоты. В общем, все старались развеять мрачную атмосферу и хоть на время забыть, что им совсем скоро придётся рисковать своими жизнями.

Через некоторое время командир дал приказ остановиться и вылез первым, за ним потянулись остальные. Риа тоже высунула нос наружу. После духоты повозки было приятно вдохнуть полной грудью свежий воздух и размять ноги. Вокруг простирались поля, засеянные зерном, вдалеке темнела кромка леса, на небе ни облачка, но солнце уже клонилось к закату.

— Хоть бы до темноты успеть, — процедил замглавы. — У этой погани зрение хоть куда что днём, что ночью.

— Не нагнетай, Нил, — поморщился Стив и приказал остальным: — Доложите ситуацию.

Подчинённые принялись сканировать местность заклинаниями и какими-то артефактами, а Риана, улучив момент, когда все занялись своими делами, скинула капюшон и позволила ветру подхватить чёрные пряди.

«Как же хорошо!»

Но долго наслаждаться отдыхом не пришлось, парни забеспокоились.

— Твари сразу за лесом, там два хутора, — сообщил Люк. — Успеем ли?

— Почти уверен, что жителей уже не спасти, однако попробуем. Выдвигаемся! — глава принялся чуть ли не заталкивать ребят обратно в чудо-транспорт. — Скорее.

От мысли, что снова придётся лезть в душное нутро повозки, полное далеко не блещущих чистотой и ароматами мужчин, Рие стало дурно, но пришлось подчиниться. Их вновь затрясло по дороге, а лица у присутствующих стали напряжёнными и сосредоточенными. Один из мужчин попробовал рассказать анекдот (видимо, чтобы снять напряжение), но его никто не поддержал, поэтому бедолага сам же рассмеялся своей шутке и замолк.

Прибытие вышло неожиданным. Риана как раз выглядывала в небольшое вентиляционное отверстие, наслаждаясь дуновением прохладного ветерка, ибо внутри было невыносимо жарко, когда повозка резко дёрнулась, а потом принялась крениться на бок и с грохотом рухнула, будто кто-то очень сильный её перевернул. Народ с проклятиями свалился со скамеек и наставил друг другу синяков. Рыжий придавил Рию своим немаленьким весом, и она насилу выбралась из-под его туши. Люк ударился головой о поручень и потерял сознание, из его виска сочилась кровь. А повозку продолжало трусить: кто-то бился в дверцу, пытаясь добраться до содержимого

Риана плохо видела, что происходит, но явственно слышала лязг когтей о металл и клацанье клыков. От ужаса происходящего в жилах стыла кровь, а пальцы нервно дрожали.

— Откуда они появились? — воскликнул один из двадцатилетних, шатен. — Только что дорога была пустой.

— Смех твой услышали и появились, — огрызнулся на него второй тридцатилетний, черноволосый. — Командир, что делать будем? Они нас сейчас по одному повыколупливают.

— И Люк в отключке, а он отвечает за связь, — раздражённо добавил замглавы. — Пока не очухается, мы ни до Тима не докричимся, ни Летучий отряд на помощь позвать не сможем.

Летучим отрядом называли то самое подразделение военных, которое занималось финальной зачисткой монстров, и если эти ребята не явятся, то можно смело готовиться к смерти.

— Такого ещё не бывало, чтобы вот так, с наскоку, да на бронированную повозку… — почесал голову Пит. — Ежели бы мы в открытую ехали, тада ладно, сами виноваты, а тут…

— Ага, они словно бы унюхали внутри что-то интересное, — второй двадцатилетний, со светлым хвостиком, принялся подозрительно оглядывать содержимое повозки. — И чего им понадобилось? Не провизия же наша.

— Всем тихо, я думаю! — рявкнул глава и стиснул рукоятку меча. — Ладно, давайте сами попробуем позвать Летучих. Что с артефактом связи? — спросил он.

— Прости, Стив, он тут… это… — Пит извлёк из груды вещей, которые пострадали при падении, обломки какого-то устройства. — Я его в этой кутерьме раздавил. Кажись, восстановлению не подлежит, — промямлил виновато.

— Тогда вытрясите из Люка душу, но приведите в сознание! — пророкотал командир. — Нам нужен его ментальный дар. Срочно!

Удары снаружи посыпались с новой силой, дверца стала понемногу проседать.

Мужчины использовали какие-то отвлекающие заклинания, но ничего не помогало, зверюги продолжали ломиться внутрь. Отряд сейчас в очень невыгодном положении, будто жучок, опрокинувшийся на спину и перебирающий лапками в попытках вновь перевернуться на брюшко. Чтобы вернуть себе мобильность, необходимо поставить повозку на колёса, а для этого нужно выйти наружу и воспользоваться магией левитации или воздушными петлями. Но как тут выйдешь, если там, за дверцей, скалится толпа зубастых чудищ?

— Да что за хрень творится?! — зверея не хуже любого монстра, воскликнул Стив. — Они так только на баб реагируют, но у нас же…

А потом его внимательный взгляд остановился на Риане, он подтащил её к себе, просканировал магией и разворошил маскировку. Хорошо хоть одежду не сорвал для пущей уверенности.

— Тьфу ты! — сплюнул со злостью, а остальные присвистнули. — Идиотка! Тебе жить надоело?

— Я учиться хочу… — проговорила Риа, наверное, самую глупую вещь за всю свою жизнь. — Здесь денег заработать можно.

— А нас ты решила угробить так, за компанию?! — мрачно спросил Нил. — Ты соображаешь, что творишь?

— И что плохого в том, что я девушка? — не поняла она. — Магия не разделяет мужчин и женщин.

— Магия-то не разделяет, зато эти зверюги очень даже! Думаешь, из-за чего мы не берём баб на задания? Из-за мужской гордости и прочей белиберды?! — глава чуть ли не дымился от ярости. — Никто не может понять почему, но эти твари охотятся исключительно на женщин, а мужчин жрут так, если заодно попались на пути или пытались отбить бабье племя. Никто не знает, что они с ними делают, но останков женщин найдено не было, только изуродованные тела мужчин.

— Ага, они запах твой бабий унюхали, вот и пришли, — констатировал Пит.

— Так почему никто об этом не рассказывал? — растерялась Риана. — Я бы тогда не полезла.

— Ты совсем с головой не дружишь? — насел на неё замглавы. — Это секретная информация. Или хочешь, чтобы среди населения поднялась паника? Мы постепенно зачищаем территорию, заставляем тварей отступать, ситуация потихоньку налаживается. Не вздумай всё это разрушить своим длинным языком, уяснила? — кажется, Нил готов был её придушить. — Хотя ты, наверное, обратно не вернёшься. Впрочем, как и все мы, по твоей вине!

— Ну мы же не будем сидеть сложа руки, правда? — она пыталась мыслить рационально. — Не дадим себя сожрать?

— Слушайте, мужики, давайте кинем эту дурынду им на прокорм! — предложил рыжий. — Пусть их отвлечёт, а мы в это время поднимем повозку да зверюг окружим. И не зыркай на меня так жалобно, сама виновата: нечего было лезть не в свои дела.

— Пит, я, конечно, разделяю твои чувства и всё такое, но эта дурища не кусок мяса и больше не член отряда, а обуза, которую мы должны охранять, — одёрнул его командир и покосился на дверцу, которая всё больше проседала под ударами неведомых пока монстров. — Пусть и плохонькая, но баба. Ты же свою дочь не кинул бы на сжирание?

— Моя дочь сейчас спит зубами к стенке и даже не помышляет о том, чтобы перечить отцу и совать свой зад в неприятности! — рявкнул Пит, но дальше спорить не стал.

Нутро повозки загудело, словно пчелиный улей. Мужчины пытались решить, что делать дальше и как выходить из положения.

— Что там с Люком? — Нил повернулся к ровеснику Стива, который пытался вернуть парня в сознание целебными чарами.

— Не очухивается, — ответил мужчина. — Видать, сильно головой приложился.

— Мужики, можно я сам её грохну, а? — не выдержал рыжий. — Если помрёт, может, твари отстанут?

— Ты так не шути, — взгляд Стива посуровел. — Молодая баба, даже если безмозглая, жить должна, а не зад твой спасать.

И в этот момент Риана поняла, что ей нужно делать. Это опасно, безрассудно, возможно, даже глупо, но иного выхода, кажется, нет. По её вине эти мужчины могут сегодня не вернуться к семьям, а там дети, которые не должны остаться сиротами. Только не из-за неё!

— Простите за этот маскарад! — она повысила голос, чтобы привлечь внимание и перекричать грохот от лап чудищ, рвущихся внутрь. — И уж если моё присутствие принесло вам не помощь, а лишь проблемы, хочу попытаться исправить ситуацию.

— И как же? — бросил Нил.

— Вы сегодня видели, что я не слабая овечка, которую можно одолеть с одного удара. Поэтому забудьте о том, что я женщина. Нет, не так. Именно потому, что я женщина, смогу стать ещё более полезным членом отряда, — твёрдо сказала Риа, удивляясь собственной решимости. — Я отвлеку зверюг на себя, а вы пока сможете перебазироваться, поднять повозку и ударить мощным огнём. Я быстро бегаю. Залезу на дерево (лес уже совсем рядом, я в окошко видела), пусть попрыгают и попытаются достать. К тому же я маг, пусть пока и не очень сильный, но хоть что-нибудь смогу сделать. Хотя бы подпалю самых агрессивных.

— Кажись, другого выхода-то и нет, — почесал макушку рыжий. — Что скажете, мужики?

— А у тебя мозги работают, хоть и через раз, — ответил за всех Стив и дал добро. — Если помрёшь, я искренне буду скорбеть о потере.

— Я ещё вас всех переживу! — заявила Риана уверенно, хотя на самом деле чувствовала себя маленькой растерянной девочкой. Но отступать всё равно некуда, нужно бороться. — Мне никак нельзя умирать, не для того я в отряд пришла. К тому же на мне отец и мать.

— Тогда попробуй выжить, — командир потрепал её по волосам. — Может, и получится.

«Получится! Я обязательно выживу!» — говорила себе Риа, готовясь к броску.

Сердце билось с неистовой силой, руки нервно сжимались в кулаки. Она вместе со Стивом, Нилом и Питом была у самой двери и ждала, когда мужчины подадут сигнал.

— Четыре, три, два, один, давайте, ребята! — рявкнул глава отряда.

В то же мгновение рыжий распахнул дверцу и они с заместителем главы пальнули мощными заклинаниями в открытый проём, снося ломившихся монстров, после чего командир подсадил, почти вытолкнул Рию наружу:

— Пошла!

И она побежала, помогая себе заклятием ускорения и оглушая заклинаниями попадающихся на пути монстров. Жаль, это даст лишь временный эффект и твари скоро оклемаются. Риана старалась не паниковать и продолжала расчищать себе путь среди мохнатых чудищ грязно-серого цвета и непонятного вида, но без сомнения очень опасных: их скалящиеся морды и когтистые лапищи говорили сами за себя. Большая часть тех, кого не испепелили чары наёмников, ринулась за ней. Это было так страшно. А ещё жутко, кошмарно и ужасающе.

Сердце почти выскакивало из груди, дыхание вырывалось рваными всхлипами, ноги подгибались. За спиной слышался хриплый вой и лязг клыков, но оглядываться нельзя, иначе можно потерять остатки решимости. Деревья приближались. Ещё немного, и ещё, вот так. Где тут самое большое?

Риана пока не настолько хорошо владела левитацией, чтобы поднять собственное тело на такую высоту (Гилиона она тащила почти по земле), поэтому пришлось карабкаться самой, облегчая свой вес левитирующим заклинанием, благодаря чему это удавалось гораздо быстрее и успешнее. Помогала и ловкость, выработанная с детства. Риа лезла быстрее, всё выше и выше, пока не угнездилась на верхних ветках. Но расслабляться рано. Кто знает, вдруг эти монстры тоже лазают по деревьям?!

«Нет, не лазают», — определила она, поглядев вниз, однако это не мешало им пытаться сбросить добычу вниз.

Одна за другой зверюги напирали на дерево, стараясь его повалить. Дальше пошли совместные атаки. Ствол задрожал.

«Такими темпами они меня точно сбросят, — осознала Риа, как в кошмарном сне наблюдая за тварями, которые облизывались и плотоядно скалили пасти. — Нужно им помешать».

И тут монстры начали прибывать, словно пчёлы, привлечённые ароматом мёда. Они напирали из глубины леса и стали работать клыками, выдирая куски коры.

«Да, ребята были правы: я для этих жутей лакомый кусочек», — похолодела Риана и стала от души палить по ним магией, отгоняя, оглушая и поджаривая самых активных, но когда осталось всего два заряженных накопителя, пришлось сменить тактику. Магию нужно оставить на крайний случай, а пока обойтись подручными средствами.

В ход пошёл арбалет. Риана тщательно прицеливалась и била точно в глаз или шею, каждым выстрелом уменьшая число противников. Когда стрелы закончились, она перешла на дротики, затем воспользовалась кинжалами. Напоследок наугад использовала несколько артефактов, взятых со склада, которые выкосили приличное количество зверюг.

Когда средств защиты почти не осталось, Риана бросила взор на повозку. Наёмники добили тех чудищ, которые не последовали за приманкой, уже поставили транспорт на колёса, и теперь, маневрируя и окружив себя щитом, мчались на выручку и кричали, чтобы не сдавалась до последнего.

Часть зверюг, с сожалением глянув на Рию, которая прокричала, что лучше срастётся с деревом, чем позволит себя сожрать, бросилась атаковать повозку. А из леса всё приходило и приходило пополнение, оттесняя наёмников, которые палили по тварям и магией, и артефактами.

Отвлёкшись на наблюдение за братьями по отряду, Риана не заметила, что вокруг неё самой творится что-то неладное. Монстры вели себя как-то странно и перестали нападать, только, задрав морды, пожирали её горящими взглядами. От этого стало не по себе. Что они задумали?

И тут её взор упал на двух особей, качественно отличающихся от остальных, но очень схожих между собой. Они напоминали что-то среднее между волком и енотовидной собакой, только раза в три-четыре больше. Одна бурая с горящими потусторонним светом зелёными глазищами и белой прядью на голове, другая того же цвета, однако без белой пряди и с разными глазами: правый икрился изумрудным светом, а левый сиял голубизной, словно воды летнего озера.

«Похоже, эти красавцы тут главные», — сделала вывод Риа, и переводила взгляд с одного на другого. Её маскировка давно была разворошена, волосы растрепались, так что теперь даже невооружённым взглядом было видно, что на дереве засел вовсе не парень. А ведь Стив сказал, что чудища женщин вообще по запаху чувствуют. В общем, её песенка спета.

Новые монстры, бегущие из лесу, нападали на повозку, к дереву почему-то больше никто не стремился. Разноглазый смотрел хитро и пытливо, будто понимал всё, о чём Риа перекрикивалась с сослуживцами. А тот, что с белой прядью, принюхался, потом снова, и стал карабкаться на дерево! Как он это делал, было совершенно непонятно, но факт остаётся фактом.

Инстинктивно Риана бросила в него отцовский кинжал, последнее холодное оружие, которое у неё осталось. Зверюга попыталась уклониться и избежала смертельной атаки, но всё же получила удар в плечо, если говорить человеческими терминами. Как там эта часть тела называется у всяких чудищ, Риа знать не знала. Короткое завывание свидетельствовало, что монстр, как и обычные звери, чувствует боль. А это значит, что его, как и прочих, можно попытаться прикончить, одолев магией.

Зеленоглазый остановился, зубами вытащил из раны кинжал, сплюнул его на землю и продолжил карабкаться. А выражение его морды было таким… Без сомнений, Риане теперь не жить. Её начала накрывать паника, теперь не до экономии. И Риа снова пустила в ход магию, от которой, о чудо, этот верхолаз закрылся щитом. А потом монстр открыл пасть и пальнул по строптивой жертве энергетическим сгустком, от которого самой пришлось ставить щит.

Непроизвольно она встретилась с горящим взором белоголового, полным странного удовлетворения. То, что Риана почувствовала в этот момент, было даже не страхом, а таким животным ужасом, который дано испытать не каждому.

Внизу дежурил разноглазый, который тоже отчаянно принюхивался и, кажется, хмурился. Остальные чудища продолжали сидеть неподвижно, следя за древесно-воздушным противостоянием. Было непонятно, зачем зеленоглазому понадобилось себя утруждать и лезть за ней. Если владеет магией, мог бы попытаться стряхнуть Рию вниз заклинанием или повалить дерево. Ан нет, ползёт вверх и ухмыляется. Может, это у них какой-то звериный ритуал охоты или ещё что?

«Неужели никто не поможет?!» — мысленно воззвала она и пустила в ход последний накопитель.