Глава 23

— Кто-нибудь был до этого в столице? — поинтересовался Алан с каким-то испугом в голосе.

— Я была, — ответила парню, не сводя глаз с портала, который уже начал покрываться характерной рябью.

— Вы поняли, что я вам сказал? — за нашими спинами послышался шёпот ректора. — Вести себя достойно. Ни с кем не спорить и отношения на людях не выяснить. Тэран?

— А что я-то?

— Ты как капитан своей команды должен это уяснить раз и навсегда. Я прибуду чуть позднее. Надеюсь, без меня вы не сделаете никаких глупостей? Всех касается! Если что-то будет непонятно по церемониалу спрашивайте у Эвы. Она хорошо знакома с тамошними правилами.

Вот здесь ректор, думаю, перегнул палку. Да, я часто бывала в столице с дедушкой, но никогда не знала всего церемониала, да и императора я видела от силы раз пять, не больше. Так что советчица из меня была так себе.

— Правда что ли? — даже удивился Тэран, взглянув на меня.

— Лансес тоже немало знает, — пробубнила я.

— Ну, — усмехнулся он, — моя семья не так приближена к императору как Кроу.

— Давайте не будем. Портал открывается.

Сформировавшееся окно перехода заискрилось, пришло в движение и начало понемногу втягивать в себя воздух.

Тэран шагнул первым, потом Ланс и Алан. Я была последней. Как только моя нога оказалась на ровной мраморной площадке, в лицо ударил горячий обжигающий воздух. Непривычно было находиться на юге после ледяных ветров севера.

Парни стояли в некотором ступоре. Мне вот интересно стало, неужели никто из них ни разу не был в столице и не видел императорского дворца?

— Что, действительно никто из вас никогда не был в Морграде? — осторожно спросила я, смотря на восторженные лица ребят.

Все как один помотали головой.

— Мисс Кроу!

Даже для меня такой торжественный оклик был неожиданностью.

Я резко обернулась. К нам шёл немолодой, полненький мужчина с добрым улыбающимся лицом.

— Мистер Орин, — я улыбнулась и почтительно склонил голову.

— Как я рад вас видеть и ваших друзей, разумеется, тоже. Как дедушка? Надеюсь, с ним всё хорошо?

— Плохих известий из дому я не получала, так что думаю да, с ним всё хорошо.

— Очень рад слышать это.

— Мы приехали на турнир, но почему-то попали во дворец. Может быть, Башня Сфер неверно открыла нам проход? — поинтересовалась, взглянув на ребят, которые до сих пор не отошли от шока.

— О, ошибки никакой нет. Магический турнир — сложное состязание. Поэтому, чтобы командам ничего не мешало и не тревожило, Его Императорское Величество решил всех разместить у себя во дворце. Также в честь участников у нас будет небольшой банкет, который состоится завтра вечером.

— Звучит многообещающе, — я улыбнулась ещё шире.

Значит, разговор с императором пройдёт намного раньше, чем я думала. Ну что ж, тем лучше.

— Очень! Итак, прошу вас и ваших друзей следовать за мной. Я покажу комнаты.

— Благодарю, — и ступив с мраморной площади на зелёную сочную траву, последовала за Мистером Орином, управителем императорского дворца.

— Слушай, — догнав меня, начал взъерошенный Тэран, — а кто твой дедушка? Тебя знают во дворце…

— Киллиан Кроу, — вместо меня Тэрану ответил мистер Орин, — на протяжении пятнадцати лет был советником императора. Сейчас он на заслуженном отдыхе. Но его до сих пор помнят и уважают.

— Вот как, — хмыкнул парень. — А почему я об этом не знал?

— А зачем тебе это знать? К тому же ты сам должен был догадаться. Эдриан Райан не стал бы женить своего единственного сына на простой девочке.

— Ты про отца Марка?

Я кивнула.

— Но Марк говорил, что ваша семья небогата.

— Сейчас да.

— А было не так?

— Тэран, — я повернула голову в сторону парня и внимательно посмотрела в его глаза, — мне кажется это не твоё дело. Лучше ненавидь меня и дальше.

— Я тебя не ненавижу, — буркнул он. — Просто после случившегося с Марком… Я сам рассчитывал его победить, понимаешь? — в конце концов, признался Тэран. — Наверно, хотел доказать, что я лучше него.

— Все мы хотим что-то кому-то доказать, — философски подметила я, — но не всегда это получается.

— И что теперь будем делать? — Тэран на пару секунд застыл. Я обернулась и произнесла:

— Побеждать, что же ещё? Мы ведь здесь именно за этим. Разве нет? Только вот каждый из нас пришёл за своей победой.

— А ты? — парень возобновил шаг. — Ты за какой победой пришла?

— Тебе лучше не знать, — меня вновь посетили грустные мысли о семье. — Во всяком случае, надеюсь, что скоро всё закончится.

— Ты прости, — Тэран потупил взгляд, — когда сказал, что если нас поставят в одной группе на практике, то тебе лучше перевестись.

— Да ничего. Мы с тобой всё равно не будем в одной группе, — я вновь почувствовала на губах солоноватый вкус слезинки. Быстро смахнув её ладонью, чтобы никто не заметил, улыбнулась.

— Почему ты так решила? Распределения только после турнира.

— Интуиция, — соврала я.

За разговором с Тэраном я не заметила, как мы в сопровождении мистера Орина пересекли парковую часть и ступили на холодный, гладкий пол императорского дворца.

Сияющая белизна мрамора ослепляла. Высокий сводчатый потолок был украшен фресками, гирляндами, магическими светляками. Внутреннее убранство дворца сливалось в яркую ленту картин, скульптур, пышных тканей, лепных и кованых украшений.

— И как же нам вести себя? — в один голос прошептали парни: Алан подпёр меня слева, а Тэран справа.

Смотря на их растерянные лица, я улыбнулась.

— Как и сказал ректор — вести себя тихо, учтиво и ссор не затевать. Если вечером и вправду планируется банкет, то я думаю, нас познакомят со всеми остальными участниками турнира.

— Вас расселят по разным комнатам, — мистер Орин обернулся к нам и губы его дрогнули в снисходительной усмешке, — но не переживайте, они будут располагаться рядом, так что вы не потеряетесь. Там будет всё необходимое и перед вечерним ужином вы сможете привести себя в порядок. Также император счёл необходимым предоставить вам одежду для банкета и для предстоящего бала. Ректорат академий дал нам все необходимые сведения, так что можете не беспокоиться, что одежда всем вам придётся впору.

Мы с ребятами облегченно выдохнули. Так как никто даже подумать не мог, что нас всех разместят во дворце. Обычно участников расселяли по гостиничным номерам или вообще снимали отельный домик в городе. Но вот во дворце — это впервые. Тэран с Аланом были удивлены больше всех. Ланс сохранял холодную спокойность. Вообще, только его из нашей четвёрки практически ничего не беспокоило и не удивляло. Вот это я понимаю — железные нервы. Не то что у меня.

Комнаты у всех были практически одинаковыми. Только у меня в добавок имелся туалетный столик со множеством ароматных баночек, скляночек, пудрениц и прочего девичьего “счастья”.

Вечером я показала ребятам дворец. Разумеется, только ту часть, куда можно было пройти: парадный холл с широченной лестницей, библиотека, бальный зал, парк.

На следующий день началась подготовка к банкету. К этому времени во дворец прибыли все участники турнира. Кроме Академии Стихий были — школа магов Еврамора, Академия Эффузия, представители которой прибыли к нам с другого континента, и Столетие. Как я слышала, должны были ещё приехать из Ломарды, но сославшись на траур по недавно почившему королю, они отказались от участия. И поэтому начало проведения турнира немного сдвинулось на два дня раньше…

Банкет и знакомство прошло без проволочек. Хотя для меня было неожиданностью встретить там мою давнюю подругу Алию. Она подошла ко мне в самом начале, со спины, устроив, так сказать, “сюрприз”.

— Попалась! — крикнула девушка, отчего я подскочила на месте.

— Боги! — я не смогла сдержать удивления, которое через пару секунд переросло в радость. — Ты тоже среди участников?

— А как же? — подруга повела носиком. — Забыла, что я неплохой заклинатель?

— Ну как же можно забыть? — улыбка расползлась ещё шире. — А остальные?

— Боевые маги, один учился в Академии Стихий.

— Вот как, — я хмыкнула и дождавшись, когда Алия, после обоюдных расспросов о жизни отойдёт к своим, подозвала к себе Тэрана, который в это самое время вовсю уплетал пирожные.

— Никогда не ел ничего вкуснее, — пробубнил он с набитым ртом.

— Знаешь его? — я указала на парня стоявшего рядом с Алией. Двух других видела, когда училась в Столетии.

— Угу, — Тэран сглотнул и напрягся, — это Адам. Скользкий тип. С ним нужно быть аккуратным. Любит использовать нечестные приёмы.

— Ясно…

— А та девушка, — парень показал в сторону Алии, — твоя подруга?

Я кивнула и произнесла:

— Не переживай, на турнире это мне никак не помешает.

— Верю, — Тэран поднял руку и одобрительно похлопал меня по плечу.

Оставшись на короткое время одна, я осмотрелась. На банкете никого кроме охраны и организаторов турнира не было. Император так и не появился.

— Простите, — я подошла к мистеру Орину, который разговаривал со слугой.

— Мисс Кроу, — радостно произнёс он, — чем могу вам помочь?

— Его Величества сегодня не будет?

— Сегодня нет, моя дорогая, но на турнире он обязательно появится.

— А на балу в честь победителей?

— Конечно! В этом году бал также будет приурочен к подписанию договора между нашей империей и драконьим королевством. Так что соберётся весь свет Ардэна!

— Вы не шутите? Драконы?! — у меня горло пересохло от неожиданности.

Вот уж действительно сюрприз.

— Да, за прошедшие полгода многое изменилось к лучшему. Однако зачем вам император? Может быть у вас есть какое-то к нему дело?

— Да.

— Если хотите, могу ему намекнуть об этом. Думаю, он не откажет поговорить с внучкой Килиана Кроу.

— Было бы просто замечательно, — я склонила голову и тут у меня проскочила одна неприятная мысль — если на балу соберётся весь высший свет, то тогда и дядя может приехать!