Глава 23

Идите за белым кроликом…

Вышли мы в чаще лесной.

Я с удовольствием вдохнула свежий воздух. Как же хорошо на поверхности!

После мрачного подземелья даже настроение улучшилось.

– Готово! Мы на земле!

Богдана оглянулась по сторонам.

– Папирус, нам нужен провожатый в проклятом лесу. Тот, кто не боится потерять магию и знает, где находится колодец.

– Будет! – козырнул домовой. Крутанулся и исчез.

А я легла на травку и прикрыла глаза. Отдохнуть. Я так устала.

– Дана. – Сойку присела рядом. – Ты же понимаешь, на что мы сейчас идем?

– Колодец искать.

Она невесело ухмыльнулась.

– Не просто колодец. Мы должны найти исток нашей волшебной реки. И что–то мне подсказывает, что он не в колодце. И чтобы полностью увести воду, отвод должны были сделать именно от него. Муратова, после того как мы войдем в лес, у нас пути назад не будет.

– Я знаю, – кивнула, не открывая глаза.

– Я тоже потеряю все, – тихо проговорила она. – Не останется ничего, Дана. И если вдруг что случится, я уже не смогу воспользоваться своим колдовством.

Я открыла глаза. Села и посмотрела на Сойку. Она была очень серьезна.

– Тогда нам лучше сразу помереть, Муратова. Потому что остаться без магии в мире, где нас ищут сразу два высокопоставленных мага, – это самоубийство. Мы не сможем от них прятаться. А магии и колдовства, чтобы противостоять, у нас уже не будет.

Я пожала плечами.

– А вы рассчитывали им дать колдовской бой? Не думаю, что вышли бы победителями. Даже учитывая вашу яростную непримиримость и обиду на АлваАра. Мы найдем источник, Богдана. Даже если весь этот чертов лес облазим. Жить в нем останемся, ни принц, ни канцлер туда не сунутся.

– Они найдут, кого за нами отправить, – тут же прервала мою вдохновенную речь Сойку. – Так что времени у нас не так уж много.

Я собралась придумать еще что–нибудь, поддерживающее наш дух, но тут совсем рядом раздалось возбужденное:

– Ох ты ж! Какое интересное преображение!

Над моей головой сделала круг Милли.

– Я вам привел ту, кто здесь всех знает! – провозгласил явивший свой лик Папирус.

Фея сокрушенно покачала головой.

– Что с тобой, дракоша?

– Недруги услужили, – усмехнулась я и поднялась. – Милли, нам нужен путь к колодцу в проклятом лесу.

Милли с размаху села на ветку.

– Совсем с ума сошли!

– За нами скоро погоню пошлют, – резанула Богдана. – Повесить нас хотят, фейка! И если не поможешь… – Ведьма очень демонстративно скрутила воздух в руках. – Конец нам.

Милли побледнела. Вскочила. За ее спиной быстро захлопали крылышки.

– Идемте! Я найду вам провожатого. Его семья очень долго проживала в той стороне леса. Из поколения в поколения знания передавали. Он вас отведет. Он вам покажет.

Шли мы быстро и вышли к уже знакомой мне реке.

– Вы уж простите, но сама я туда ни за что не пойду! – Милли расстроенно посмотрела на нас.

– И я! – буркнул Папирус. – Вы уж поймите.

Богдана отмахнулась.

Милли глазоньки прикрыла и что–то зашептала. Через минуту стало понятно, что это был призыв.

На ночную поляну выскочил белый кролик. Удивительно, не зима еще вроде. Крупный, с косыми глазенками на удивленной мордочке. Вопросительно посмотрел на фею.

Милли зависла у него над ухом, что–то быстро говоря. После повернулась к нам.

– Идите за белым кроликом!

Я посмотрела на Сойку. Она на меня.

– Мне эта фраза вообще не нравится. Осталось еще две таблетки нам предложить.

– А есть выбор? – полюбопытствовала я.

Мы разом вздохнули.

Милли взмахом руки направила кролика по воздуху на другую сторону реки. Он не долетел. Мелкая феевская магия поглотилась у берега, и несчастный зверек, пискнув, плюхнулся в воду. Быстро заработал лапками. Выполз на берег и посмотрел в нашу сторону с возмущением.

– Радовался бы! – буркнула Богдана. – Кому–то вообще плыть придется.

Мы вышли на другой берег – я, уже ставшая человеком, и хмурая Богдана.

– Как сосет! – произнесла, морщась. – Словно пиявка к нутру прилипла. Совсем изголодался, даже цыганским колдовством не брезгует.

– Угу, – согласилась я, вспоминая, как ощущала уход силы.

– Идем, – позвала меня Сойку, отвлекая от грустных мыслей.

И мы двинулись через лес.

***

Магический лес после потери магии – жуткое место.

Я его еще по первой встрече запомнила, как то, куда ходить не стоит. Плохие это были воспоминания. Когда выбиралась, уже растеряв всю драконью силу, сучья, словно живые, за подол платья хватались. Корни подножки ставили. Я больше синяков в лесу наставила, чем от преследователей. Гадостное место.

Сейчас же лес будто присматривался к нам. Наверное, сомневался в нашем душевном состоянии. Особенно в моем. Кто в здравом уме попрется в него второй раз?

Правильно, мы с Сойку! Две чокнутые попаданки из другого мира, загнанные в угол туповатым лейлиаром. У меня других слов для него не находилось. Зато очень хотелось найти исток и снова стать драконом. ХилЛмара спасти и посмотреть его братцу старшему в глаза. Пусть стыдно будет и… Сколько же всего хотелось сказать тогда АлваАру! Прям руки чесались.

Заяц уверенно прыгал через коренья. Вилял по только ему знакомым тропам. Иногда косился на нас черным глазом.

Остановился у невысокого холма. Махнул лапой и опрометью бросился назад из лесу.

Мы с Богданой подошли. Холм оказался заросшим колодцем.

Я изранила все руки, пока отрывала с него дикий бурьян. Наконец смогли немного расчистить.

– Как искать будем? – я заглянула внутрь.

– Муратова, ты меня иногда удивляешь…

Я моргнула. Ощутила себя на ее паре, будто вызвана к доске, а тему не выучила. Я не знаю чего–то о высохших колодцах?

– Методом тыка! – усмехнулась Сойку.

Я облегченно вздохнула, все же не полная идиотка. Или полная?

Богдана оглянулась. Почесала затылок. Уверенно и громко произнесла:

– Кстати, тебе это нужно даже больше, чем нам!

Я растерянно воззрилась на свою преподавательницу. Уж не тронулась ли она головой на фоне всего происходящего с нами?

– Вы с кем говорите? – осторожненько поинтересовалась.

– С тем, кому поиск истока нужен побольше, чем нам! – спокойно пояснила ведьма. И тут же добавила, по моему виду определив, что я готова ее в немного сумасшедшие записать. – С лесом. Он же магией реки питается. Так пусть и помогает нам.

– Как вы себе это представляете?

– Примерно вот так! – она усмехнулась и ткнула пальцем в сторону сухого кустарника. Тот слегка помахивал веточками. Вот честное слово, нас зазывал.

– Понимаешь, Муратова, чем маги от ведьм отличаются… – Она направилась к кусту. – У нас все природное и без подчинений. Ну и что, что мое колдовство лес забрал. А привязку к природе–то забрать невозможно! Он меня слышит. А еще он не меньше нашего с тобой жить хочет. Ох, зря здешние леи всех ведьм поразогнали. Хотя, судя по АлваАру, те сами сбежали.

Остановилась рядом с подающим вялые признаки жизни растением. Тут же послышался шелест дальше. Это тоскливо скорчившаяся береза пыталась привлечь наше внимание, скрипя полусгнившим стволом.

Богдана продолжала рассуждения.

– Я как думаю. Исток не просто отвернули, а спрятали так, чтобы даже лес не мог им питаться. Значит, что–то вроде наших труб догадались проложить. В замке же водоснабжение имеется. Значит, что–то о канализации они знают. Но ведь здесь нет пластика. И я очень сомневаюсь, что кто–то способен сварить железные трубы. Могу предположить, что те деревянные. И увели они исток поглубже и прикопали, потому даже следов его не остались.

– Мы с вами еще не научились сквозь землю смотреть.

– Мы нет… А вот этот лес, который живет магией, скорее всего – да.

Богдана слегка улыбнулась.

– Он нам покажет.

Я пораженно смотрела на Сойку.

– Вы с самого начала задумали именно так искать пропавшую реку магии?

Она покачала головой.

– Нет. Мне он сам подсказал, пока мое же колдовство жрал. Так сказать, извинялся за содеянное.

– Паразит! – резюмировала я и тут же получила веткой по лицу. Хотела наградить мстительный лес парой крепких слов, да промолчала. Поголодай пару десятков лет, тут и ты паразитом станешь.

Словно в квесте, мы шли от дерева к дереву, от куста к кусту. Всматривались в слабые признаки жизни и зов умирающего леса.

– Здесь!

Богдана резко остановилась. Я, шедшая следом, врезалась в спину ведьмы. Она молча указала мне вперед. Я всмотрелась.

«Обалдеть!» – Я была в восторге от Богданы.

На невысокой горочке, на иссохшем кустике, ветерок нежно трепетал зелененький листок. Рядом с ним висела чахленькая, но по всему живая, синенькая ягодка.

– Здесь наш исток! – довольно сообщила Сойку.

Поддерживая нас, кустик сильнее качнул листочком. А следом побежала волна по сухим травам. Торопливо зазывая нас следом.

– Бежим! – потянула меня Сойку. – Торопимся, пока нам помогают.

Я неслась, преподавательница тянула меня за руку. Пульс стучал в висках. Перед глазами все плыло. Мы бежали, задыхаясь, едва поспевая за лесным ветерком, указывающим нам путь.

– Найдем нашу речку, – кричала на бегу Сойку, хрипя и тяжело дыша. – Вернем нашу магию. Ты оживишь своего принца, и он расскажет, как все было на самом деле. Нас, конечно, за вранье по голове не погладят, но может, хоть шею от гильотины спасем. Ох!

Последнее выплюнула, охнув, и остановилась.

Мы выбежали к отвесной скале. Прямо перед нами открывался вход в невысокий грот.

– Мне жутко! – призналась я.

– Мне тоже, – сообщила Богдана, тяжело дыша. – Но эшафот страшнее. Да и жизнь дороже.

Уверенно потянула меня вовнутрь.

Грот оказался узким, с влажными стенами и низким потолком. Я даже выпрямиться не могла, ударялась головой о потолок. Богдана шла впереди, нащупывая ход ногами.

– Темно, как у… – договорить она не успела. Фраза оборвалась на полуслове. Послышалось испуганное: «А–а–а–а!», стремительно удаляющееся куда–то вниз.

– Богдан… – Пол внезапно пропал у меня из–под ног, и я полетела следом.

Летели мы быстро. По крутому спуску. Сбивая локти, колени, набивая шишки, и напоследок больно шмякнулись о каменный пол.

Я застонала.

– Обалдеть. – Богдана шмыгнула разбитым носом, вытирая кровь рукавом. Я с трудом присела и повернулась по направлению ее взгляда.

И сама обалдела.

Мы находились в круглом гроте, освещенном сверху голубыми факелами. Из стены по широкому желобку шла, бурля, вода и пропадала в сизом дрожащем мареве в полу.

– Портал! – уверенно прошептала Богдана.

Мы переглянулись.

Сойку усмехнулась.

– Назад дороги все равно уже нет.

Я повернулась. Да, спуск слишком крут. Оглянулась, насколько могла, вглядываясь в стены пещерки. Преподавательница права: другого выхода отсюда попросту не существует.

А это значит… Значит – или мы идем в неведомую серость, или…

Додумать мне не дала Сойку. Она схватила меня за руку и сиганула в портал.