Глава 32

— Что теперь с ними будет? — в моих глазах стояли слезы. — Их же арестуют… А если казнят?

Итан… О, боги! Мы только воссоединились — и снова расставание. И вновь неизвестность и страх. Сколько можно?

— Они справятся, вот увидишь, — брат приобнял меня за плечи.

— Я так боюсь, Рих, так боюсь… — прошептала я сдавленно.

Тэр Гадриель стоял в стороне с не менее растерянным видом.

— Мы сейчас в мире фениксов? — спросил он, оглядываясь.

— Да, добро пожаловать, — вздохнул Рих. — Пойдемте… До Золотого Города недалеко. Конечно, быстрее было бы по воздуху, но надо учитывать и возможности тэра Гадриеля…

— А как же Итан и Тхуко? Как мы узнаем, что с ними? — я по-прежнему смотрела на погасший портал. Уходить не хотелось. Я готова была остаться здесь, чтобы ждать момента, когда можно будет вернуться в Остальной мир, к Итану. — Как они смогут найти нас?

— У Итана остался твой диск для связи, — ответил Рих. — Через него он и свяжется, когда получится.

— Дай мне свой диск, — я протянула брату руку. — Я хочу, чтобы он был у меня. Хочу сама следить за ним.

Рих сокрушенно качнул головой, но достал из внутреннего кармана золотой диск, отдал мне. Я крепко сжала его в ладони, словно сокровище.

— Ты странно одет, — заметила, когда острота эмоций чуть притупилась. — И этот костюм мне знаком.

— Конечно, будет знаком. Его дал мне Итан, — отозвался брат с полуулыбкой.

— Как ты вообще оказался вместе с ним и Тхуко в Остальном мире? — спросила я.

— Ты перестала выходить на связь, и я заволновался, — ответил Рих, увлекая меня к дороге, ведущей в Золотой город. Тэр Гадриель нерешительно последовал за нами. — Пришел к вам на остров, узнал, что ты пропала. Мы вместе с Итаном отправились в Фалвейн, там он придумал план, как тебя найти и освободить… Но вы с тэром Гадриелем сработали на опережение, — брат усмехнулся.

Зато мне по-прежнему было не до смеха. Сердце ныло от страха за Итана, а впереди меня ожидала встреча с родителями, к которой я не была готова.

— Мама с папой знают, что ты пошел за мной? — поинтересовалась я.

— Нет. Но придется им все рассказать.

— Может, не стоит?

— А как мы объясним появление еще одного гостя? — Рих глянул на тэра Гадриеля. — Нет, Лита. Мы должны все рассказать. Ложь порождает ложь и приносит боль и разочарование… Кому как не тебе это знать. Пора уже все это прекратить. Прекратить, — повторил он, на мгновение уходя в свои мысли.

— Ты прав… — вздохнула я, еще сильнее сжимая диск в ладони.

Итан, отзовись скорее…

Дорога неожиданно вывела нас прямо к дворцу.

— Повезло, что именно около Фалвейна был самый близкий к нам портал, — объяснил Рих.

Если в Остальном мире, где остались Итан и Тхуко, уже стояла глубокая ночь, то Золотой город все еще плавал в предзакатных сумерках. Воздух был теплым и наполненным ароматами цветов, в глубине парка знакомо журчал фонтан, а где-то в траве пели сверчки.

— Здесь время течет по-иному? — спросил тэр Гадриель. Он уже немного отошел от первого потрясения и теперь с интересом осматривался.

— Да, медленнее в раза два, а то и три, — ответила я.

— О, — Гадриель удивился. — Надо же…

— Сколько дней ты пробыл в Остальном мире? — задала я вопрос брату.

Он на мгновение задумался.

— Около двух суток.

— Значит, родители могли и не заметить твоего отсутствия?

— Вполне, — согласился Рих. — Я виделся со всеми за завтраком здешним утром…

— Лита! — на крыльцо выбежала взволнованная мама и сразу бросилась нам навстречу. — Это ты? Я увидела вас из окна… Не поверила своим глазам. Ты вернулась?

— Это ненадолго, — ответила я, сдержанно принимая ее объятия.

Меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, я рада была видеть маму, соскучилась по ней, но с другой, меня все еще не отпускала обида на нее. И недоверие.

Следом на крыльце появились отец и Виелла.

— Дочка, — отец подошел ближе, тоже приобнял меня. Тетушка же осталась стоять на ступеньках, переминаясь с ноги на ногу.

— Я вернулась ненадолго, — повторила я громче и уверенней, чтобы слышали все. — Вынуждена была это сделать. Хочу сразу предупредить вас, мама, папа, тетя… Память ко мне полностью вернулась, поэтому давать мне всякие эликсиры, чтобы удержать здесь — бесполезно. Устроить мою свадьбу с кем-то из ваших претендентов тоже можете не стараться. У меня есть любимый мужчина, с которым я собираюсь связать свою жизнь, — на последней фразе мой голос предательски треснул.

Я понимала, что веду сейчас себя чересчур вызывающе и даже грубо, но эмоции бурлили во мне, а боязнь оказаться вновь в зависимом положении от родственников заставляла быть резкой, хотелось сразу обозначить границы, защититься.

— Хорошо, милая, как скажешь, — смиренно отозвалась мама. — Только не пропадай так больше.

— Матушка, отец, это тэр Гадриель, — заговорил Рих, переводя тему. — Он погостит у нас некоторое время. Это уважаемый человек из Остального мира, он знает о нас и не причинит вреда. Но сейчас ему нужно убежище.

— Убежище? — уточнил отец, став серьезнее. — Он в опасности? Это как-то связано с возвращением Литы?

— К сожалению, да, — ответил Рих. — Прикажите разместить нашего гостя, а после я вам все расскажу.

— Виелла, позаботишься о тэре? — с улыбкой спросила мама тетушку.

— Конечно, — та тоже улыбнулась.

Я же заметила, как странно посмотрел на нее Рих. Он будто хотел что-то сказать, но не решился. Возможно, между ними произошел еще какой-то конфликт, пока меня не было? Узнаю об этом позже. Сейчас меня заботит только Итан и желание поскорее остаться одной, наедине со своими мыслями и переживаниями.

— Если вы не против, я тоже пойду к себе, — сказала я. — Мне нужно отдохнуть.

— Конечно, милая… — бросила мне мама вслед. — Спокойной ночи…

Я кивнула и поспешила от них прочь.

***

— Тэр Мадейро, проследуйте с нами.

— Я арестован? — Итан сохранял спокойствие, даже равнодушие перед пятеркой всадников в форме королевской службы безопасности. Были времена, и он носил подобную, теперь же вот вынужден исполнять приказ тех, кто при других обстоятельствах мог быть в его подчинении.

— Нет. Пока. Его Величество просто желает встретиться с вами, — глава этой пятерки говорил тоже невозмутимо, но твердо.

— Я отправлюсь с вами, — сказал Тхуко.

— Безусловно, тэр Гварт.

— О, меня тоже, оказывается, знают, — тихо хмыкнул орк. — Прямо гордость за себя берет.

— Недооценивай себя, приятель, — Итан тоже усмехнулся и запрыгнул на коня. — Мы готовы следовать за вами, господа.

Итан полагал, что они отправятся в столицу, однако всадники повернули все к той же резиденции, откуда они только что бежали. К моменту, когда они туда прибыли, вся ранее выведенная ими же из строя стража пришла в себя и уже занимала прежние посты. Итана и Тхуко завели в некую комнату и оставили там, закрыв на замок.

— Мне все это не нравится, — Тхуко подергал запертую дверь.

— Лучше бы нас посадили за решетку, считаешь? — мрачно пошутил Итан. — Нет, все идет вполне по плану.

— Ты рассчитывал именно на такой ход со стороны короля? Знал, что нас не арестуют и не попытаются нейтрализовать?

— Почти. Уверен, Его Величество желает по-прежнему видеть меня в союзниках, а не во врагах. И огласка ему не нужна. Хватило уже ареста Стикса. Единственное, я был уверен, что нас отвезут в Фалвейн.

— Но тебя собирались убить. Через Оуэна, — напомнил Тхуко.

На что Итан возразил:

— Меня хотел убить Стикс, а не король. Его Величеству же был бы выгоден любой исход: удастся полностью избавиться от меня — хорошо. Если же нет, он испробует иную тактику. Например, начнет торговаться. Или шантажировать. Да что гадать? Скоро мы сами все увидим.

Прошло несколько часов, прежде чем явился стражник и сообщил, что король готов встретиться с ними. Его Величество ждал в небольшой гостиной, за столом, где с беззаботным видом вкушал кремовое пирожное, запивая его чаем.

— Тэр Мадейро, тэр Гварт… Располагайтесь, — он взглядом показал на два кресла, стоящих через стол от него. — Чаю?

— Нет, благодарю, — отозвался Итан. Тхуко же промолчал.

Повисла пауза. Король с полуулыбкой поглядывал на Итана, тот тоже выжидал, когда Его Величество заговорит первым. Король положил последний кусочек пирожного в рот, вытер пальцы салфеткой и наконец произнес:

— Значит, все же увели у меня из-под носа феникса…

— Это моя невеста, Ваше Величество, и вы знали об этом, — ответил Итан сухо. — Более того, сами подписали разрешение на наш брак. А после украли ее…

— Нет-нет, — король помахал указательным пальцем. — Украл ее у вас тэр Стикс, а я спас девушку от него.

— И посадили в клетку, как животное, предложили стать своей фавориткой, — добавил Итан.

— А она и есть животное. Птичка, разве нет? — усмехнулся король, и у Итана от этой улыбки и этих слов зачесались кулаки. — Она и поет, говорят, красиво… Вы же, тэр Мадейро, лишили меня возможности это услышать. А ведь это было моей мечтой детства — увидеть феникса. Я слышал много легенд о золотых птицах, и мне так хотелось верить в них… И каково же было мое удивление, когда я услышал рассказ тэра Гадриеля: фениксы существуют, а кроме этого и тайный клуб охотников за ними. Это было феерично! Да… Гадриель также упомянул Кирхана Стикса, который якобы тоже «в деле». И я послал своих людей проследить за ним. Не торопился, хотел узнать все до последнего: что? где? как? Оказалось, он ищет некую Паолу Гранд… Ниточка тянулась дальше, и вскоре я узнал, что она — тот самый феникс. Девочка, которой удалось сбежать от охотника. Она попала в приют, забыла прошлое и свое происхождение. А Стикс продолжал искать ее… И нашел. Но к тому времени ребенка уже удочерила уважаемая семья Грандов. Стикс сблизился с тэром Грандом, чтобы быть в курсе всего, что происходит с девочкой-фениксом. Вскоре очень удачно умерла тэра Гранд, и теперь Стикс мог свободно посещать их дом. Он бы и рад был перекупить девочку у ее приемного папаши, но тэра Гранд позаботились о дочери, взяв с супруга клятву заботиться о Паоле до совершеннолетия. Тогда Стикс договорился с Грандом о свадьбе с Паолой. Она должна была состояться сразу же после совершеннолетия девушки. Но невеста сбежала… А Стикс продолжил ее искать. И только мне донесли эту занимательную историю, как ко мне на аудиенцию пришли вы, тэр Мадейро. И я вновь услышал имя Паолы Гранд. Потрясающее совпадение! Потрясающее…

— А следом вы узнали, что Стикс пытается убрать меня, чтобы заманить Паолу в ловушку, так? — продолжил Итан. — И решили этому не препятствовать.

— Мне было любопытно, чем это закончится, — король все так же расслабленно улыбался, но взгляд его при этом был холодным и испытующим. — Да и с девушкой-фениксом хотел познакомиться.

Итан выдержал этот взгляд и спросил прямо:

— Что вы хотите, Ваше Величество? Зачем я здесь? Уж точно не для того, чтобы услышать историю из детства Паолы…

— Вы правы, тэр Мадейро, — король подался чуть вперед. — Я…

Но его прервал вошедший слуга, который принес новое блюдо с пирожными и наполнил чашку новой порцией чая.

— Свободен, Марк, — бросил ему король раздраженно. Дождался, когда тот выйдет, и продолжил, глядя на Итана: — Я мог остановить вас сразу, тэр Мадейро, не думайте, что вам бы удалось обыграть меня. Но я решил подождать. Снова. Подождать, когда вы приведете меня к порталу в мир фениксов. Так и случилось. Теперь я знаю, где он находится. И поверьте, рано или поздно, найду способ пройти через него, — король, не отрывая взгляда от Итана, взял чашку и отпил из нее. — Однако если вы мне поможете… сделать это раньше… Ведь у вас есть с ними связь, верно?

Итан вспомнил о диске, лежащем у него в кармане, но на лице при этом не дрогнул ни один мускул. Король прочистил горло, вновь глотнул чая и заговорил дальше:

— Вы помогаете мне открыть портал, а я отпускаю вас и вашего друга. Тэру Гранд я тоже не трону, она останется вашей невестой… И вы можете жить с ней долго и счастливо.

— А что вы собираетесь делать в мире фениксов, Ваше Величество? — Итан уже еле сдерживал гнев и возмущение.

— Это вас не касается, тэр Мадейро, — король попытался ухмыльнуться, но вдруг закашлял.

— То есть вы хотите, чтобы я предал народ фениксов? — процедил Итан.

А Его Величество между тем вцепился снова в чашку, хлебнул из нее, но кашель только усилился. Король схватился за горло, посинел и начал задыхаться.

— Ваше Величество, что с вами? — Итан, обеспокоившись, поднялся и бросился к нему.

Однако добежать не успел: король сделал последний судорожный вздох, его глаза закатились, и он рухнул прямо на стол.

— Гхарк… — вырвалось у Тхуко, и Итан был с ним полностью согласен. Гхарк!

— Это то, что я думаю? — громким шепотом произнес орк, осторожно подходя ближе. — Он… Того?

— Хотелось бы ошибаться, но… — Итан чуть наклонился к бездыханному королю.

— Надо сматываться, тебе не кажется? — Тхуко бросил взгляд на дверь.

— Не трогайте его! — раздался совсем с другой стороны властный женский голос.

Из-за ширмы, за которой, оказывается, скрывалась еще одна дверь, вышла королева.

— Отойдите от него, если не хотите неприятностей, — она раздраженно прищелкнула пальцами.

— Да как-то не хотим, — пробормотал Тхуко и сделал шаг назад.

— Мы к этому не имеем никакого отношения, Ваше Величество, — счел все же нужным уточнить Итан.

— Я знаю, тэр Мадейро, — королева окинула его снисходительным взглядом. — Знаю. Но если хотите, чтобы и другие были в этом уверены, забудьте все, что здесь видели. И кого видели. А я вместе со всей стражей забуду, что видела вас. Согласны на такой договор?

— Вполне, — Итан кашлянул.

— Я понимаю, что вы хотите спросить, кто же убил Наше Величество, — королева, обойдя своего супруга, усмехнулась. — И ваши догадки верны, тэр Мадейро. Как же я счастлива, что это наконец произошло, — она бесстрастно смотрела на мертвого короля. — Непередаваемое ощущение свободы, скажу я вам. И теперь Таллия наконец сможет получить лучшего правителя. Уверена, мой старший сын Бенджамин справится с этой миссией достойно. А я буду наконец наслаждаться спокойной жизнью… Без этого похотливого и жестокого сластолюбца. Как та девушка-феникс, тэр Мадейро, с ней все в порядке, надеюсь?

— Я тоже на это надеюсь, — настороженно ответил Итан.

— Вас удивляет, откуда я знаю о фениксах? — прямо уточнила королева. — Нет, не от своего муженька… Если не спешите, могу рассказать вам одну историю.

Итан с Тхуко переглянулись, но не стали возражать Ее Величеству.

— В молодости, — продолжила тогда королева, — еще до того, как мне «посчастливилось» стать венценосной супругой Арагона Третьего, я была знакома с одной молодой девушкой фениксом. Мы тогда с родителями жили в городском особняке. Напротив стоял дом, в котором сдавались комнаты. Не самое лучшее соседство для такой семьи, как наша, но какое-то время пришлось с этим мириться. Однако речь сейчас не об этом… Однажды ночью мне не спалось, я открыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, как вдруг увидела птицу в самом настоящем золотом оперении. Она опустилась на один из балконов того самого дома напротив — и обернулась девушкой. Я не могла оторвать от нее взгляда, а она заметила меня. Испугалась и скрылась в комнатах. Я случайно встретила ее несколько дней спустя, она шла с неким мужчиной. Мы обменялись взглядами и разошлись. А следующей ночью я снова увидела ее птицей. И решилась позвать ее, пообещала, что не сделаю ей ничего плохого. Она не сразу, но полетела ко мне. Вернула себе человеческое обличье, а потом попросила поклясться, что никому не расскажу, что видела. Конечно же, я поклялась. И тогда узнала ее историю. О том, что она феникс, и что ее пленил охотник, и теперь она не может вернуться домой без его позволения. А еще, что она и сама этого не хочет, потому что влюбилась в него. Знаете, мы неожиданно подружились с ней… У меня никогда не было подруг, родители ни с кем не позволяли близко общаться. Они готовили меня к роли будущей королевы, поэтому считали, что мне лучше избегать встреч с теми, кто даже чуточку ниже меня по статусу. А Виелле…

— Виелла? — быстро переспросил Итан.

— Да, так звали ту девушку, — ответила королева. — Она тоже была одинока. Так у нас появились ночи для общения, она много рассказывала о своем мире, семье и об опасностях, которые подстерегают фениксов в нашем мире. Мне трудно было понять, почему Виелла полюбила того, кто причинил ей и ее сородичам зло… Но судить не собиралась. А потом нам пришлось расстаться: наступил день моей свадьбы, и я переехала во дворец. Позже я возвращалась к тому дому, пыталась найти Виеллу, но увы… Больше так и не увидела ее. Но не забыла ни ее историй, ни ее саму… Поэтому удивилась, узнав, кого решил сделать своей очередной любовницей мой супруг, — губы королевы презрительно скривились. — Вначале не поверила, а после решила проверить сама… Это действительно была феникс. Понятия не имею, где нашел ее Арагон, но девушке это точно было не по душе… И еще она чем-то напомнила мне Виеллу… Стало жаль ее… А от новой выходки мужа переполнилась чаша моего терпения. Все это было уже слишком… Слишком. Но теперь все кончено, — вновь равнодушный взгляд на тело супруга. — К счастью для всех. А теперь уходите, тэр Мадейро. Лучше через этот выход, — она показала на ту самую потайную дверь. — Он выведет вас в лес с западной стороны. А позже я свяжусь с вами. У меня будет к вам одно предложение, от которого вы, скорее всего, не откажетесь…

— Буду ждать, Ваше Величество, — Итан поклонился и направился к выходу.

Тхуко тоже торопливо и неуклюже поклонился и поспешил за другом.

Миновав длинный тоннель, они действительно оказались в лесу.

— Что-то в последнее время в моей жизни слишком много фениксов, — проворчал Тхуко, поглядывая на резиденцию, оставшуюся позади. — И трупов.

— Не преувеличивай, труп у нас пока только один, — отозвался Итан, пытаясь определить, в какой стороне находится портал. Благо, уже рассвело, и видимость была хорошей.

— Зато какой! — хмыкнул орк. — Никогда не думал, что стану свидетелем такого события… Не то чтобы мне жалко нашего короля, правитель из него был так себе, а человек, оказывается, совсем дрянной, но боязно все же за свою шкуру.

— Будем надеяться, королева не нарушит наш устный договор. Нам, кажется, туда, — Итан показал направление.

— Сейчас куда? — поинтересовался Тхуко, следуя за ним.

— За Паолой.

— Собираешься познакомиться со своей будущей родней? — не преминул подначить его орк.

— Это пришлось бы сделать рано или поздно, — вздохнул Итан, доставая диск. — Ты со мной?

— А куда ж я денусь? — Тхуко ухмыльнулся — Нельзя оставлять друга в такой сложной ситуации…

Пришлось поплутать по лесу, прежде чем портал был найден. Солнце уже поднялось выше, приближаясь к своему зениту. Итан без труда поймал диском луч, и золотая поверхность заискрилась, однако через некоторое время снова потускнела.

— И что теперь? — Тхуко нахмурился.

— Ждать, — ответил Итан, опускаясь на камень.