ГЛАВА 1. В которой я падаю лицом в грязь и знакомлюсь с местным гостеприимством

Если бы мне сказали десять лет назад, что я буду мыть полы в таверне «Пьяный грифон» за три медяка, я бы, наверное, расстроилась.

Ну, после того как вспомнила бы, кто я.

Но я не вспоминала. Семь лет жила у старушки, которая нашла меня в канаве. Ходила в человеческую школу. Мечтала стать поваром. А потом старушка умерла. Мне было пятнадцать. Пришлось работать.

Таверна, пекарня, ночная уборка в храме. Три медяка. Два. Один. Я стирала чужое бельё и улыбалась хозяевам, которые называли меня «девочка».

Моими друзьями были веник, швабра и кофе, который я пила литрами.

О том, что я принцесса, я вспомнила случайно.

В пятницу вечером. Когда в таверну вошёл старый маг-человек. Посмотрел на меня. Побледнел. И прошептал:

— Ваше высочество... Вы живы.

Я подумала, что он пьян.

— Какое ещё высочество? Я — Элиана. И я здесь работаю.

— Вы — дочь короля Арвина, — сказал он, хватая меня за руку. — Ваш дядя, узурпатор Кейн, ищет вас десять лет.

Он погиб первым.

Дверь таверны вылетела с треском. Ворвались люди в чёрном — те же плащи, что и у наёмников дяди тогда, в замке.

Я бросилась бежать. Оглянуться боялась. Слышала за спиной крики и лязг мечей. Откуда мне знать, как активировать медальон?

Вдруг кто-то схватил меня за волосы. Я упала, налетев рукой на острый край разбитой кружки. Было страшно и больно. А надо мной стоял огромный мужчина с мечом.

Инстинктивно я потянулась к медальону — всегда так делала, когда было плохо.

И вдруг провалилась в портал.

Я приземлилась лицом в грязь.

Не метафорически. В прямом смысле. Холодная, липкая, вонючая грязь перед воротами, на которых было написано: «Академия Теней. Бросайте надежду, все сюда входящие».

— Остроумно, — сказала я в лужу.

— Человек? — раздался насмешливый голос. — Сдохнешь в первую же неделю.

Я подняла голову.

И пожалела, что не утонула в грязи.

Передо мной стоялон. Демон. Высокий, с рогами, загнутыми назад, как корона из чёрного обсидиана. Глаза — красные, горящие, с вертикальными зрачками. Кожа — смуглая, с лёгким медным отливом. Грудь — голая, если не считать кожаной перевязи через плечо. Мышцы перекатывались под кожей, когда он скрещивал руки на груди.

Я залипла. Честно. На пару секунд забыла, как дышать.

— Рот закрой, — посоветовал он. — А то муха залетит.

Я закрыла рот.

— Ты всегда так встречаешь новеньких? — спросила я, поднимаясь и отряхивая платье. Грязь только размазалась, прилипла к бёдрам, обрисовала то, что не стоило обрисовывать в первый день знакомства.

Демон это заметил. Его взгляд скользнул вниз, задержался, потом медленно поднялся обратно к лицу.

— Не всегда, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Только тех, кто интересно падает.

— Я вообще душка компании, — сказала я. — Пока жива.

— Сдохнешь? — он ухмыльнулся, оскалив клыки. — Обязательно. Но сначала ты испортишь мне статистику выживаемости.

— Это с чего вдруг?

— Ты не боишься, — он шагнул ближе. Я почувствовала его запах — сера, дым и что-то ещё. Что-то тягучее, сладковатое, от чего у меня закружилась голова. — А должна.

— С чего ты взял, что я не боюсь?

— Сердце не колотится, — он наклонился, и его лицо оказалось в дюйме от моего. — Зрачки не расширены. Дышишь ровно.

— Может, я просто хорошо держусь.

— Может, — он провёл пальцем по моей щеке — быстрым, почти невесомым касанием, от которого по коже пробежали мурашки. — Но я это проверю.

Он развернулся и ушёл. Я осталась стоять, прижимая руку к щеке, которую он коснулся.

— Кто это? — спросила я у ближайшего студента.

— Кассиан, — ответил тот бледнея. — Демон. Не связывайся.

— Я и не собиралась, — сказала я.

Я собиралась.

Внутри академии оказалось ещё мрачнее.

Коридоры из чёрного камня, факелы с синим пламенем, под ногами — плиты в тёмных разводах. Пахло магией, старой пылью и страхом. Много страха.

— Имя? — спросила эльфийка за стойкой регистрации, даже не поднимая головы.

— Элиана. Просто Элиана.

— Раса?

— Человек.

Она подняла глаза. Посмотрела на меня с таким выражением, будто я призналась, что ем кору с деревьев.

— Человек? — переспросила она. — Ты уверена?

— В том, что я человек? Да. В том, что хочу здесь учиться? Не уверена.

Она хмыкнула. Шлёпнула передо мной табличку с номером «147».

— Лагерь для слабых. Вон туда.

Я взяла табличку. На ней была надпись: «Отказ от ответственности: администрация не несёт ответственности за смерть, членовредительство и потерю рассудка студентов».

— Уютно, — сказала я.

«Лагерь для слабых» оказался сырым подвалом без окон. Вдоль стен — топчаны. В углу — ведро. Роскошь.

Моими соседями стали ещё двое людей. Оба — парни. Оба — тряслись так, будто их уже похоронили.

— Ты тоже человек? — спросил один, бледный как мел.

— Нет, я дракон, прикидываюсь человеком, — сказала я. — Конечно, человек. А ты?

— Я... я не хотел сюда поступать. Отец заставил. Сказал, что академия сделает из меня мужчину.

Я посмотрела на его дрожащие колени.

— Судя по всему, она сделает из тебя труп. Но мужчиной — вряд ли.

Парень заплакал.

Я вздохнула. Взяла в углу швабру — моего единственного верного союзника — и начала отмывать пол от чьей-то засохшей крови.

«Добро пожаловать в академию, Элиана, — подумала я. — Здесь тебя ждут великие свершения. Например, ты отмоешь это пятно или умрёшь от столбняка».