Глава 3

Лес встретил меня привычной тишиной — густой, живой, почти осязаемой. Деревья стояли, как древние стражи, хранящие секреты, которые лучше не знать. Каждый шаг отдавался эхом, а тени плясали между стволами, даже когда не было ветра. Дорогой дневник, если бы у страха был адрес, он жил бы в этом лесу. Кладбище пряталось в самой глубине, как стыдливая тайна. Старые каменные плиты, покрытые мхом, торчали из земли, как зубы великана. Некоторые надгробия были такими древними, что надписи стёрлись, оставив только намёки на жизни, которых больше не было. Могилы родителей находились под огромным дубом. Его ветви обнимали их, как защитные руки. "Мария Морен. Лунный свет забрал тебя домой." "Итан Морен. Верный до последнего вздоха." Поэтично. Интересно, кто писал эти эпитафии — тот же человек, который придумывает подписи к открыткам? Я присела рядом с камнями, положив руку на холодный гранит. — Привет, — сказала я тихо. — Извините, что так долго не приходила. Была занята попытками не сойти с ума. Тишина была полной, если не считать далёкого карканья ворон. — Меня забирают в какую-то Академию. Тётя Сигрид продала меня, как старую мебель. Надеюсь, цена была приличной — хотя бы за новый телевизор хватило. Я всегда разговаривала с ними сарказмом. Надеялась, что там, где они теперь, у них есть чувство юмора. — Не знаю, что меня ждёт, но вряд ли может быть хуже, чем здесь. Хотя, зная мою удачу, может оказаться и хуже. Лес шевельнулся, как живое существо. Ветви скрипнули, листья зашептались. И тут я услышала шаги. Не человеческие шаги. Что-то более тяжёлое, более опасное. Рычание пронзило воздух — низкое, угрожающее. Из кустов вынырнула тень: серая, массивная, с жёлтыми глазами, которые светились голодом. — Отлично, — пробормотала я, медленно поднимаясь. — День определённо становится лучше. Большая собака. Или волк. Или что-то промежуточное и очень злое. Существо зарычало громче, и тут сзади треснула ветка. Я обернулась и увидела ещё одно — чёрное, ещё больше, с глазами цвета расплавленного золота. Два хищника. А я между ними. Кажется, природа решила преподать мне урок о пищевой цепочке. Но чёрный зверь не смотрел на меня. Его взгляд был направлен на серого, и в этом взгляде читалась чистая ярость. Началась схватка. Они столкнулись с такой силой, что воздух задрожал. Серый взвыл, когда чёрный вцепился ему в горло. Кровь брызнула на мох, окрашивая землю в алый цвет. Дикая природа во всей красе. Жаль, что у меня нет попкорна. Но моя бравада была натянутой. Сердце колотилось так, что я была уверена — его слышно на весь лес. Чёрный зверь оказался сильнее. Серый отступил, хромая, бросил на меня последний голодный взгляд и исчез в зарослях. Победитель посмотрел на меня. В его золотых глазах была не ярость — что-то более сложное. Почти... человеческое. Умный зверь. Слишком умный. Затем он тоже исчез, растворившись в тенях, как будто его никогда не было. Я осталась одна, дрожа от адреналина и непонимания. Дорогой дневник, если это был знак судьбы, то я не уверена, что мне нравится её чувство юмора. Когда я вернулась к дому, курьер всё ещё ждал. Сигрид стояла на пороге с моим потрёпанным рюкзаком — единственным багажом, который у меня был. — Готова? — спросил курьер тоном человека, который справляется о погоде. — Настолько, насколько можно быть готовой к неизвестности, — ответила я. Сигрид протянула мне рюкзак, избегая смотреть в глаза. — Прощай, Алая. Постарайся... не создавать им проблем. Даже в прощальных словах был укол. Талант. — Не волнуйся, — сказала я с кривой улыбкой. — Я постараюсь не умереть в первый же день. Это испортило бы тебе настроение. Я села в машину. Салон пах дорогой кожей и чем-то ещё — чем-то холодным и металлическим, как запах больницы. Машина тронулась, и я смотрела, как Морхоллоу исчезает в зеркале заднего вида. Деревня, которая никогда не была домом, наконец осталась позади. — Куда мы едем? — спросила я. — В Академию Алуктрас, — ответил курьер. — Вы получите образование, которое изменит всю вашу жизнь. Образование. Звучит невинно. Почему же у меня ощущение, что это самая большая ложь дня? Дорога вилась через лес. Тот самый лес, где я видела... что? Очень умных собак? По мере того как мы углублялись в чащу, деревья становились выше и гуще, а свет — тусклее. Внезапно что-то ударило по машине. — Что это было? — спросила я, чувствуя холодок на спине. — Ничего особенного, — спокойно ответил курьер. — Барьеры Академии защитят нас. Барьеры? От чего именно нужна защита в образовательном учреждении? Между деревьями мелькали тени — слишком быстрые, слишком большие. Фары выхватывали пары светящихся глаз, которые тут же исчезали. — Академия надёжно защищена, — добавил курьер, словно читая мои мысли. — Ничто не может пробраться внутрь. Или наружу. Последние слова прозвучали особенно зловеще. Академия появилась внезапно, как декорация к фильму ужасов. Высокие чёрные ворота, массивное здание из тёмного камня, башни, уходящие в небо. Окна светились тускло, как глаза хищника. Элитная школа? Больше похоже на замок Дракулы. — Добро пожаловать в Академию Алуктрас, — сказал курьер. Я вышла из машины, и холодный ветер пронзил куртку. Воздух здесь был другим — плотным, живым, опасным. Массивные двери открылись беззвучно. Из мрака вышла высокая женщина в тёмном плаще, с лицом, вырезанным из мрамора. — Алая Морен, — произнесла она голосом, который звучал как эхо в пустой церкви. — Мы вас ждали. Ждали. Интересно, как долго и зачем. Дорогой дневник, если это и есть элитное образование, то я предпочла бы остаться необразованной.