Глава 2. Демон на крыше
Библиотеки всегда были моим личным раем, где еще прятаться от мстительных шайнов? А местная библиотека поражала воображение своим размахом. Когда за мной захлопнулась массивная дверь, впустив внутрь пару желтых листьев, поначалу даже растерялась. Какое здесь все… большое!
Из просторного, щедро украшенного фресками и меняющимися витражами, холла наверх вела широкая лестница. Поднявшись по ней, я замерла от восторга. За легким ограждением начинались ряды бесконечных стеллажей, уходящие вдаль. Здесь, наверное, и заблудиться можно; пожалуй, решив, что смогу найти информацию за пару дней, я погорячилась. За пару веков — это ближе к теме.
— Простите… извините!.. — я повысила голос, пытаясь окликнуть дремлющего в кресле старичка. Он там не умер? Бледный какой-то. Осмотревшись, ткнула по золотому звонку, но даже пронзительный звук не заставил библиотекаря очнуться.
Вроде дышит, может, глуховат? Помедлив, я пожала плечами и аккуратно переступила ограждение. Что-то коротко тренькнуло, под ногами побежала быстрая полоса магического света и тут же погасла, но меня не взорвали, уже хорошо.
— Ходют тут всякие, книги разбрасывают… — раздался раздраженный голос чуть ли не мне в ухо. Я подпрыгнула, резко обернулась и застыла, боясь пошевелиться. Призрачная женщина подняла книгу, которую я нечаянно столкнула с полки, и помахала ей мне в лицо. — Кидают, не глядя! Никакого стыда! В мое время розгами лупили, роз-га-ми!
Она сердито ткнула книгу на полку и поплыла между рядами, бубня что-то себе под нос. Ни живая, ни мертвая, я провожала ее ошарашенным взглядом. Призрак?!
— Эээ, постойте! — наконец, встрепенулась я. Призрак лениво развернулась, распадаясь книзу прозрачным шлейфом. Дожила. Спрашиваю у призраков как пойти в библиотеку. — А вы не знаете, где здесь книги о переселении душ? Может, есть что-то…
— Секция магических даров, — сердито отряхнулась она. — Если тебя съест тролль-кот, отработаешь наказание в течение пяти веков, ибо нечего тут подыхать, это вам не кухня, а библиотека! Ходют всякие, кровью книги забрызгивают, мертвецов поднимают, понимаешь ли…
— Тролль-кот? — озадачилась я, но женщина уплыла дальше по коридору и растворилась в стене. Я поежилась, оглянулась, ожидая уже чего угодно… Но загадочные тролль-коты не спешили нападать. Наверное, ждут, пока подальше зайду, а там-то уж…
Выбора все равно нет. Я повертела в руках книгу об "истории Рианона" и, вернув на полку, осторожно двинулась вдоль рядов.
Чем дальше углублялась, тем неуютнее становилось. Свет потускнел, пол скрипел под ногами, книги становились все более опасными. Сквозь высокие решетчатые окна проникал свет, и я расположилась на одном из подоконников, в укромном уголке, захватив с собой «Виды редких чар». Должно быть, на меня наложили заклятие, раз прыгаю по телам? Раньше, до попадания в этот мир, за мной такого не водилось.
Увы, книга не ответила на мои вопросы. Зато… я постучала ногтем по строке «Порталы».
— Межмировые артефакты вроде Полуночной Маски способны преодолеть тяготение мира. — Я нахмурилась и повторила, пытаясь лучше понять смысл. — Полуночная Маска…
Когда и если вернусь в свое тело, придется найти лазейку домой. До сих пор все указывало на то, что открыть порталы между мирами практически невозможно и не под силу даже местным магам. Значит, все-таки есть способ? Осталось выяснить, что это за Полуночная Маска и как ее достать…
Да уж, непросо мне придется. Я опустила книгу на колени и прикрыла глаза. Ветер задувал в щели, издавая тонкий жалобный звук, за окном темнело. Дождь собирался тучами в небе, предвещая грозу…
Днь выдался сложный. Стоило закрыть глаза, как я провалилась в дрему. Поначалу ничего не было видно, сплошной серый туман. Я брела почти на ощупь, пока не споткнулась обо что-то мягкое. А поняв, обо что, отпрыгнула в сторону, зажав рот руками…
Девушка лежала на холодной земле, раскинув руки по обе стороны от себя… Шея сломана, и вокруг столько крови! Вокруг нее суетились какие-то люди, осматривали, что-то записывали…
Здесь были почти все, кого я успела встретить в Академии. Ариан усмехался, Лион хмурился, Лайза хихикала, Норан Грет осматривал тело. Он смотрел то на девушку, то на крышу. Надев перчатки, осторожно, двумя пальцами, повернул голову девушки так, что на ее лицо упал свет. И я задохнулась от ужаса…
Ведь я узнала ее. Эта та девушка… служанка. В теле которой я получила десять плетей! И хуже всего, что ее остекленевшие глаза совсем не двигались, но губы… шевелились.
— Беги… — разнесся вокруг шелестящий шепот…
Вздрогнув, я распахнула глаза и поежилась, поняв, что это всего лишь сон. Но осадочек остался. Я с тревогой оглянулась… а долго проспала, оказывается. Сумерки заползли сквозь окна внутрь, преобразив место. То, что днем выглядело мирно, сейчас навевало жути. Свет померк… ой. Меня, может, заперли, ведь проникла без спроса? Когда закрывается библиотека и закрывается ли?
На душе поселилась тревога. Краем глаза я заметила легкое движение сбоку, обернулась — и встретилась взглядами с красноглазой тенью.
Она еще секунду пристально на меня смотрела, потом качнулась в мою сторону, заставив сердце отчаянно забиться, — но при постороннем звуке растаяла в воздухе дымкой. Ее будто что-то спугнуло — вот и меня этот звук насторожил!
Хрум-хрум… тресь!…
За окном полыхнуло, окрасив комнату ярким светом, а я, прижав к груди книгу, резко опустила ноги на пол. Крысы? Мыши? Может, книжные черви? По звукам, кто-то обедал книжками, смачно так, с аппетитом…
Ну или чьи-то косточки обгладывал. Как неуютно здесь стало! Я вся обратилась во внимание, напряженно прислушиваясь к шорохам.
— Тут есть кто? — рискнула уточнить.
Звук прекратился, зато послышался топот ножек, заставив меня испуганно вздрогнуть. Секунда… Другая…
Топот ножек проследовал вбок… И еще в другую сторону… По потолку… По полкам… Я вертела головой, начиная нервничать не на шутку. Загадочная тварь бегала и пыхтела, изредка грызла книжки и полки, и подбиралась все ближе! Мои нервы сдали, я вскочила, сжав кулаки…
— Кто здесь?! — спросила в панике.
Ой, зря! Меня вдруг дернули за волосы. Книга вылетела из рук, сумка шлепнулась на пол… и ладно бы с ними! Но книга, поднявшись сама по себе, распахнулась и пропутешествовала до дальнего стола, словно ее кто-то нес. Хотя почему словно? Спустя мгновение, наконец, я увидела…
Это…
Это будто нарисовалось в воздухе, сбросив невидимость. Оно походило на пухленького, ходящего на двух лапах кота. Круглое пушистое пузико, четыре дыбом торчащих уса, миленькая мордочка с большими глазками… Только вместо лап пальцы с когтями, а уши с кисточками, как у рыси, и хвост пушистый и короткий, как метелка для пыли…
Ах да. И клыки. Клыки прямо громадные! Существо сунуло край книги в пасть и вполне успешно прокусило тысячу страниц, как так и надо! Пожевало немного, задумчиво закатило глаза, причмокивая и пробуя вкус, как въедливый гурман…
— Эй! Я только о порталах нашла! — возмутилась я, теряющая спасительную ниточку на глазах. — А ну выплюнь!
Существо подумало и — выплюнуло. Комок пожёванной бумаги! Отрыгнув и злобно похихикав, создание вмиг растворилось в воздухе, оставив хвост видимым. Эта часть тельца бодро двинулась в мою сторону, но по пути тоже исчезла с концами.
Так. Вот не поклонница я таких приключений!… я медленно наклонилась, стараясь не упускать происходящее из виду, и попыталась подобрать сумку…
Но та отпрыгнула в сторону — не сама, разумеется! Ох ёлки! А в этой сумке студенческий билет Санни, книги, учебники, всё!
— Давай договоримся? Я тебе книгу, а ты мне сумку… — заискивающе протянула я, примеряясь, а потом, улучив момент, сделала выпад вперед. И тут же зарычала, когда сумка понеслась от меня вприпрыжку, грозя покинуть навеки! — Хоть студенческий верни! — с отчаянием закричала вслед.
Да как же! Существо проявилось, с хитрым видом обернулось и обидно повиляло хвостом и толстеньким задом — прежде, чем кинуться наутек!
Да оно издевается! Сжав кулаки, бросилась за ним. Деваться некуда, по студенческому билету в столовую пускают! За тварью намотала несколько кругов вокруг одного и того же стеллажа, прижала ладонь к боку, поняв, что еще один круг меня точно прибьет…
Пресловутая тварь тоже остановилась. Приложила лапу к боку, свесив язык, подышала… состороила рожицу умирающего… нет, она правда издевается! Это выше моих сил!
— Ну погоди, мерзавец! — зарычала я, полная решимости отобрать эту проклятую сумку. Уши кота прижались к голове, и он, встав на четыре лапы, припустил между рядами.
А я — за ним и за студенческим. Вот как поймаю, отлуплю, мало не покажется!
То ли кот почувствовал угрозу, то ли сжалился, но вывел меня прямиком в сторону выхода. Где-то на ограждении я споткнулась, чудом не расквасив нос. Упав на колени, с ликованием ухватила кончик пушистого хвоста…
Но маленький воришка, вдруг замерев, взял и подло растаял в воздухе! Сумка шлепнулась на пол, а я вдруг поняла…
Первое. Теперь знаю, кто такие тролль-коты. Второе. Эта зараза меня кинула. Я здесь не одна. Жаль, речь не о библиотекаре и даже не о тролль-коте…
— Санниа, — скабрезно усмехнулся незнакомый парень, поигрывая ключами. — А мы тебя ждали.
Я медленно поднялась, позабыв о сумке. Оглянулась, но сзади обнаружились другие ребята. Судя по форме, с моего факультета. Трое парней. И девчонка. Одна из свиты той блондинки.
— Мальчики, — улыбнулась она, запрыгивая на стол. — Хотите развлечься? Саннии не хватает мужского внимания, она стала искать его у шайнов… только давайте по очереди. Кто будет первым?
Я похолодела. Расклад не в мою пользу. Библиотека слишком большая, хоть кричи, хоть нет — никто не услышит. Девчонка взбила волосы и улыбнулась, оперевшись полулежа локтями о стол.
— Она сама говорила, ей хочется ласки. Доставьте девочке удовольствие. — У этой стервы был курносый нос и светлые, золотые волосы. А еще прищур нехороший. — Чтобы знала свое место. Не позвольте ей опозорить наш факультет. Научите ее взрослым играм, да как следует! А я посмотрю…
Один парень явно был главным. Блондин, с хищным взглядом темных глаз.
Заводила, поняла я. Он шагнул ко мне; усмехнувшись, дернул ремень. Таким плевать, с кем, всегда рады поучаствовать, только почуют кровь — и первые в стае. Для них это развлечение, такая себе занятная игра, а вот для меня… Я попятилась, но меня действительно поджидали. Схватили почти сразу. Вскрикнув, я успела заехать одному локтем, другого укусить, но куда мне против троих накаченных парней?
Девчонка довольно засмеялась, наслаждаясь моим унижением. Блондин подошел ближе, кивнул парням, чтобы отпустили, но стоило мне броситься к лестнице, перехватил и толкнул вперед. Стол пошатнулся, когда я, взвизгнув, наткнулась на него спиной, а блондин не растерялся, с силой впился в мои руки, не позволяя дергаться.
Я отчаянно рвалась из захвата, но парень оказался сильным и действовал нахраписто и грубо. Его руки зашарили по моему телу, рванули рубашку, обрывая пуговицы. Зарычав, попробовала его ударить, но только разозлила!
Вспыхнув от ярости, он резко развернул меня лицом к столу, стиснул шею, навалившись и нагибая меня — до одури надавливая. Его пальцы нетерпеливо зашарили по подолу юбки в попытках его задрать… щелкнул ремень, он весь дрожал, торопился, его тяжелое дыхание опаляло мою шею…
— Лучше расслабься, тебе понравится! — Клянусь, он почти урчал от удовольствия!
— Ларс, да просто разорви уже эту юбку и сделай это! — подначила девчонка.
Да они что, серьёзно? Сума сошли?!
Я дергалась и вырывалась, пыталась лягаться, но вряд ли именно моими стараниями подонок меня выпустил. Получив толику свободы, я, испуганная и униженная, забилась в спасительный угол, подальше от них всех. Глаза щипало, в них мерцали золотистые точки, я дрожала всем телом, понимая, что была на волосок от самого большого унижения в жизни… Во всех подряд жизнях!
Злость, обида и страх мешали дышать нормально, и соображалось из рук вон плохо. Мне было вообще наплевать, почему пристававший ко мне парень — Ларс? — отлетел к стене, будто брошенный невидимой рукой, а его дружки хватаются и царапают собственное горло! Да пусть хоть все сдохнут, поделом!
Стена взорвалась мраморными осколками от удара; Ларс рухнул на пол, по его лбу побежала дорожка крови — он задохнулся, судорожно сжимая собственное горло и в ужасе глядя на моего спасителя.
Впрочем, в ужасе пребывал не только он, но и я. Не знаю, радоваться такому спасению или нет… Альтернатива хуже!
— Вы еще здесь? — спокойно уточнил Ариан, даже не отстраняясь от стены. Ярость отражалась только в его глазах. — Она моя игрушка. Не ваша. Такие игры только для меня. Усвоили?
Вряд ли можно что-то усвоить, когда невозможно вдохнуть. Ларс покраснел, словно его душили не магией, а вполне реально. Он умудрился кивнуть, хрипя, и Ариан, цепко изучив каждого из парней, а потом и девчонку, неохотно отвел от них взгляд.
…Вместо этого шайн переключился на меня. Задумчивость и внимательность в его взгляде заставили меня похолодеть. Не к добру это.
— Ушли, — холодно и коротко приказал он.
Ларс, наконец, выдохнул и взволнованно ощупал горло, будто боялся, что снова лишится способности дышать. Его дружки тоже подскочили с места.
Кубарем парни кинулись вон из библиотеки, спотыкаясь друг о друга, падая и отталкивая соперников от долгожданного выхода. Даже про девчонку забыли, и та, пробормотав «она в вашем распоряжении, шайн, делайте, что хотите», шустро засеменила за ними, громко цокая каблуками.
А я осталась наедине с молчаливым шайном. Одна. В полной тишине. Только крупные капли дождя тяжело стучали по окну.
Ариан де Шай внимательно осмотрел меня — каждый участок тела, — чем заставил вжаться в угол, как загнанную мышь. Усмехнувшись, он подошёл, но не ко мне, а к окну неподалеку — с резной решеткой на стекле. Поставил руки на подоконник, прищурился, рассматривая пейзаж.
— Здравствуй, Санниа, — ровно сказал он, и меня пробрал озноб от его слов.
Что Ариан теперь со мной сделает? После однокурсников он не просто меня напрягал — а приводил в ужас. Порядки этого мира не укладывались в моей голове. Что это за ученики такие, которые готовы пойти на всё, дабы угодить шайну?
Самого Ариана, казалось, все это не удивило — что особенно тревожно! Он стоял и смотрел в окно с полнейшим равнодушием, а я, часто дыша, пыталась обрести душевное равновесие и успокоиться. Но как бы то ни было, рядом с ним я не могла чувствовать себя в безопасности.
То, что меня так легко поймали в ловушку, так унизили — приводило в бессильную ярость. Как меня достал этот мир! Я застегнула чудом сохранившиеся пуговицы — увы, не прикрывшие ровным счетом ничего, — и неуверенно поднялась на ноги.
Шайн не пошевелился. Хороший знак. Я просто тихонечко смоюсь, только меня и видели. Потеснившись к сумке, осторожно ее подняла. В следующий раз засуну студенческий в корсет и буду на него молиться. Чтобы больше не попадать в такие ситуации.
Строго говоря, это ведь все шайн виноват. Но годами вбитая в меня вежливость не позволила уйти молча.
Проклятая вежливость.
— С-спасибо… — прошипела я, стараясь обогнуть его по широкой дуге, но стоило мне чуточку почувствовать вкус свободы, как Ариан дернул меня за руку, толкая к стене.
Ай! Не деревянная же! Я стиснула зубы, чтобы не выругаться. Хоть на этот раз, но сдержусь! Не хочу больше с ним связываться, прицепился, как репья. Я дернулась в сторону, но Ариан припечатал к стене ладонь, преграждая путь.
Волей-неволей пришлось на него взглянуть. Кто бы знал, как не хотелось… почему именно он на выручку пришел? Даже благодарности к нему не испытывала: вот служанку он не выручил, когда ту наказывали плетями. Стоял, смотрел и наслаждался.
Так что, по правде, я опасалась, что в данном случае его интерес шкурный. Не похож он на рыцаря. Как бы сам на место этого Ларса не претендовал…
Я настороженно проследила за его действиями, когда он в холодной задумчивости скользнул пальцами по моей шее… Ключице… Дёрнул разодранный вырез, словно любуясь видом. Не дав времени отреагировать, медленно поднял взгляд, и мое сердце застучало часто-часто.
— Мне надо… — я попробовала снова вырваться, сжав кулаки и быстро облизав губы, но это обернулось против меня. Взгляд шайна потяжелел, он до боли стиснул мое предплечье, и ухватил за подбородок двумя пальцами.
— Я с тобой не закончил, — холодно пояснил он.
— Но я закончила, — вырвалось у меня. Он глубоко вдохнул, словно только что в мыслях придушил меня на месте, и прищурился.
— Санниа… ты понимаешь, с кем разговариваешь? — очень тихо и очень вкрадчиво поинтересовался он.
— Да хоть с кем, прости, но ты мне не нравишься!
Язык мой — враг мой! Я прикусила язык, но поздно: лицо Ариана исказилось от ярости, хватка усилилась, будто шайн пытался раздавить мои кости. Лицо заныло, и я, пискнув, привстала на цыпочки, чтобы хоть как-то избежать грядущего удара…
Заметив это, шайн ослабил нажим и закрыл глаза, усмиряя эмоции. Когда он вновь посмотрел на меня, ярость исчезла, сменившись равнодушием. Но где-то там, в глубине его проклятой души, тлел огонек недовольства, заставляя меня инстинктивно искать глазами выход.
— Думаешь, меня это волнует? — презрительно бросил он.
Вообще да, думаю! Он мне чуть челюсть не сломал со своим «не волнением»! Я старательно подавила вспышку раздражения и еще кучу слов, сплошь непечатных, которые рвались на волю, прямо-таки раздирали изнутри.
Вместо этого решила, что овчинка выделки не стоит. Сжала губы, пока не наговорила лишнего, и смиренно принялась ждать, когда этот гад озвучит, что ему надо и уберется туда, откуда выполз.
Но он что-то не спешил раскрывать карты. Ариан вел себя странно, прищурившись, нагнул голову, медленно ведя ногтем по моей щеке. Подался ближе, будто для поцелуя, но не стал ничего предпринимать. Насмешливо, с ноткой холодного интереса, он просто изучал мня, как бабочку, пришпиленную к листу бумаги.
— Что в тебе не так, Санниа? — медленно протянул он. Отвел мои волосы за спину, заставив дёрнуться. Его движения не были грубыми. Скорее, походили на ласку…
Эта ласка была нежеланной, но мое сердце все-таки усиленно забилось, уже не от страха, а от его близости. Он меня пугал, но вместе с тем у него было какое-то чертовски демоническое обаяние, подавляющее волю.
Я поймала себя на том, что затаила дыхание, когда он провел большим пальцем по моей нижней губе и опустил ресницы, глядя на мои губы с опасной задумчивостью. Надо было сделать что-то, ударить его, но я оцепенела и не могла пошевелиться, слушая биение собственного сердца в ушах.
И да, ведь знала, что он сделает в следующий момент. Молча, без объяснений, он склонился ко мне, но стоило его губам приблизиться к моим, как раздался хруст и треск пожёванных обложек. О боже, принесу этому тролльскому коту целую стопку книжек!!!
Ариан нахмурился, отвлеченный звуком, и это мгновение спасло меня, позволив вырваться из плена его обаяния. Вздрогнув, я со всей дури ударила его по коленке… И хотя шайн вовремя увернулся, получив, наверное, всего лишь синяк, я освободилась. Не веря своему счастью, развернулась, глядя на него поначалу с облегчением, а потом с ужасом…
Я ударила шайна.
Ударила Ариана де Шая!
Блин, блин, блинский блин! Мне противопоказано с ним встречаться! Теперь меня вообще со свету сживут! Впервые на его красивом лице отразился неподдельный гнев; он схватился за пострадавшую ногу, глядя на меня так, словно на месте сейчас раздерет…
— Еще раз ээээ… спасибо! — скороговоркой выдохнула я, схватила потерянную сумку и понеслась прочь от разъяренного мага.
— Стой, безумная девчонка! Там опас…
Остаток фразы я не услышала, обнаружив, что гигантские двери, ведущие из библиотеки, заперты. В ужасе обернувшись, заметила еще одну дверь — не думая, ломанулась в нее, вывалившись в нечто вроде оранжереи.
Я бегом преодолела теплицы, распахнула следующую дверь… и следующую… и еще одну…
И наконец, выдохнула, оказавшись на достаточном от Ариана расстоянии. Это был какой-то пыльный темный коридор. За окном гремел гром и полыхали молнии, дождь лился ведром. За резными решетками хлопали разбитые ставни: такое чувство, этим крылом здания давно не пользовались. Все старое, осыпается, скрипит.
И кругом ни души. Ни огонечка света. Я слизала с губ капельки дождя, брызгами рассыпающиеся при соприкосновении с решеткой, обернулась, решая, куда идти.
Господи, куда меня опять занесло?! Как отсюда в комнату Саннии попасть?
Я обхватила себя руками и наугад побрела вперед, дрожа от холода и пережитого. Чувствуя себя донельзя, абсолютно несчастной. Так тяжело на сердце давно не было… и страшно тоже. Все враждебное, чуждое: от стен, покрытых копотью, словно здесь когда-то случился пожар, до теней, копошащихся по углам.
Нереальность и зыбкость обстановки настораживали. Я заметила движение сбоку, резко обернулась, но никого. Обычная тень от хлопающей на сквозняке двери. Свет с улицы ложился мазками по полу, напоминая большие черные кляксы.
Что-то гнало меня двигаться быстрее. Я теребила ремешок сумки, чувствуя необъяснимый иррациональный страх.
Усилился он, когда в полной тишине наступающей ночи раздался отчаянный крик. Казалось, он исходит откуда-то сверху, оттуда, куда вела витая лестница. Я замерла, оглянулась… Громыхнул гром, и, встряхнув головой, я упрямо двинулась своей дорогой… Нет-нет-нет! На сегодня хватит приключений!
Увы, у здешнего мира на этот план было свое мнение.
— Черт! — Я резко остановилась. Вот это уже не просто глупый страх. Впереди меня ждала… тень.
Разумом я понимала, что у страха глаза велики, в таком месте и стул за маньяка примешь, но то ведь разумом! А интуиция на все лады кричала, что в таком месте и от стула всякого можно ожидать, и тень как-то слишком похожа на человека… и вообще, самое правильное — заорать и выброситься из окошка. Я сжала ремень сумки до боли, уговаривая себя не поддаваться первому порыву. Достаточно подождать пару секунд, тень даже не шевелится, а значит…
И тут она вдруг шагнула вперед! Просто тень! Ни лица, ни тела, только горящие глаза на том месте, где у человека лицо. Это та самая тень, которая мне привиделась в библиотеке после пробуждения? Я попятилась — она сделала еще шаг…
— Ну нет. Довольно! Я больше в эти игры не играю! — Развернувшись, я быстрым шагом двинулась в другую сторону, то и дело оглядываясь через плечо.
Тень не отставала!
Это что, проделки Ариана? Разозлился и за мной эту тварь прислал?
Не хочу разбираться!
Я наткнулась на столик, обрушив на пол какие-то листки, кажется, с выцветшими расписаниями, зашипела, бросаясь в противоположную от тени сторону уже не шагом, а бегом.
И резко застыла, обнаружив, что и этот путь отрезан! Расплывчатые очертания существа колебались от сквозняка, красные глаза следили за мной… тень преграждала дорогу к спасению, и уж теперь не осталось сомнений: эта тварь вряд ли пришла подружиться.
Я оглянулась назад… посмотрела вперед… кто это, демоны? Слышала, здешние маги иногда с ними работают. Они одновременно двинулись ко мне — и выбора не осталось!
Сжав кулаки, я резко свернула в сторону, откуда раньше слышался крик, — к витой лестнице, — и понеслась вверх, не разбирая ступеней. Могла бы, не сунулась бы сюда, но больше бежать некуда!
А страх гнал меня! Я пробежала несколько пролётов, перепрыгивая ступеньки и не замечая усталости. Рванула на себя двери, впуская внутрь ледяной дождь и порывы ветра. Молния озарила поверхность смотровой площадки; раскрытая днем книга парила в воздухе, сомкнув страницы, как цветок лепестки.
У меня не было настроения проверять, гонятся за мной или нет. Что-то подсказывало: тени передвигаются иначе, чем люди.
Подбежав к краю крыши, посмотрела вниз… О господи, как высоко! Да если упаду, это конец! Прикусив губу, судорожно осмотрелась… Как мне выбраться теперь?! Ни лестниц, ничего! Любой ценой надо избежать этих теней!
Это сложно объяснить. Но я чувствовала… Знала… Что они пришли за мной.
Что они убьют меня.
— Помогите! — Пронзительный крик сбоку заставил меня дернуться.
— О нет… — прошептала я, понимая, что уже не смогу остаться в стороне. Девушка сражалась с тенью, отчаянно пытаясь не позволить той столкнуть ее с крыши, но с каждым мгновением теряла опору под ногами.
— Да чтобы вас всех! — прошипела я, сбрасывая сумку с плеча и бросаясь к ней…
Плевать на тени!
Мне удалось схватить девушку за руку за секунду до ее падения — и то лишь потому, что тень внезапно испарилась. Может, решила, что справилась, ведь, не успей я, девчонка полетела бы вниз, как миленькая!
Я дёрнула ее на себя, не особенно церемонясь, лишь бы перевесить силу притяжения, и девушка, пробежав по инерции пару шагов, рухнула на крышу. Хорошо хоть, не с нее! Но еще все возможно, потому что краем глаза я заметила движение — и выставила вперед кулаки, намеренная драться за свою жизнь…
Но ни одной тени поблизости. Я завертела головой, недоумевая. Куда они делись?
Ох ладно, мне же лучше! Это даст пару мгновений, чтобы убежать, только куда? Пожалуй, я приняла худшее решение в своей жизни, не стоило подниматься наверх. Это место… опаснее некуда! Лучше встретить подобных созданий в коридоре, чем тут, где каждый шаг может стать последним.
А самая беда в том, что я чувствовала: эти твари… тени, демоны, как угодно!… еще где-то рядом.
— Поднимайся, — выдохнула я, хватая девушку за руку. Та не успела опомниться, барахталась на крыше, рыдая и всхлипывая. — Поднимайся! — зарычала я, раздраженная промедлением.
Ничего себе… а я ведь ее знаю! Не просто знаю, а прожила целую неделю в ее теле и даже получила десять плетей. Я замерла и тут же встряхнула головой. Ну занимала и ладно! Нашла время удивляться совпадениям!
— Так испугалась… не знала, куда бежать… А оно схватило меня за волосы и перенесло сюда, а я…
— Давай живее! — Я даже ее не слушала, адреналин бежал по венам, призывая бежать отсюда без оглядки, но не могла же я ее бросить! — Пожалуйста!
Девушка вроде поднялась и тут же заорала, тыча мне за спину. От ее крика заложило уши, я обернулась, уже зная, что увижу… все-таки не просто тень. Демон. Шагает, как человек, только окутанный тьмой.
Честно, я растерялась. Сильно. Эта тварь перерезала путь к лестнице, оставив только один выход — с крыши вниз и на тот свет направо. Магии никакой, даже умей я с ней обращаться, Санниа не потянула бы такую схватку.
Что с ними делать, я не знала, а судя по синякам и порезам, оставшимся у служанки от лап демона, тени вполне себе материальны и бог знает на что способны! Схватив какую-то швабру, валявшуюся под ногами, я выставила ее наподобие пики.
— На подходи! Убью! — крикнула я, в полной растрёпанности от накатившей паники. Но без боя не дамся, не дождётся! — Сказала, стой на месте!
— Ой, не сломай швабру, меня хозяйка убьет! — внесла свою лепту служанка. Что, серьёзно? Она тут за швабру переживает?!
«Тень» зашипела что-то неразборчивое, по тону насмешливое. Мороз побежал по коже, шепот будто отдавался эхом от металлической коробки, проникающий и заставляющий сердце тревожно сжиматься. Кажется, существо тоже сомневалось, что скончается от удара шваброй. Да уж…
А может, побегать, как в шоу Бенни Хилла, вдруг эта гадость умотается, устанет и подохнет? Только сдается мне, тварь будет нарушать правила. Думай, Мирра, думай! От сатанистов ушла, и от демона уйдешь! Главное, не закончить, как колобок..
Я сделала шаг назад, но тень напротив, метнулась вперед. Она схватила швабру, качнулась ко мне, буквально насаживаясь на импровизированную пику. Оскалившись, она позволила мне рассмотреть ряд острых клыков, блестящих как металл, и я вскрикнула, выпустив оружие по доброй воле.
Гадость, какая гадость!
Возликовав, демон ринулся на меня, по дороге распавшись тьмой и вмиг очутившись позади. Сильная рука схватила меня за горло стальной хваткой; демон толкал меня к краю крыши, а я рычала и упиралась, не желая так бесславно погибать…
Уверена — погибнет Санниа, погибну и я… ни единого сомнения в исходе, это будет конец… я зажмурилась.
— Не ее! — жестко отрезал знакомый голос. Я в ужасе скосила глаза, понимая, что теперь врагов здесь стало вдвое больше! — Другую, — еще жестче приказал Ариан, указав на служанку. — Выполняй!
Демон резко выпустил меня, и я задохнулась от поступившего в легкие кислорода. Эта тварь правда бросилась к девчонке! Схватила за волосы и потащила к краю крыши. Та упиралась ногами и кричала…
Это было выше моих сил! Я дернулась к ней в попытке помочь, но Ариан поймал меня, схватив за талию и не позволяя ни шагу сделать!
— Что ты делаешь?! Он убьет ее! — закричала я. Но хватка Ариана стала только жестче. Он не обращал на меня внимания, выставив к демону руку и… управляя им? Он что-то шептал, без видимых усилий удерживая меня на месте.
— Проклятье! Слушайся! — зарычал шайн, судорожно поджав пальцы.
И тень послушалась. Она подняла служанку в воздухе, зависла с ней, скалясь своими клыками… демон будто улыбался, а девушка кричала и кричала — и тянула к нам руки. Я хотела, но не могла ничего сделать!
И в тот момент, когда Ариан буквально зарычал, словно чем-то разозлённый… демон раскатисто расхохотался и разжал хватку…
— Нет! — выдохнула я, получив свободу: шайн внезапно выпустил меня, бросаясь к краю.
Я упала на колени, глядя, словно в замедленной съемке, как девушка на секунду повисает в воздухе и тут же срывается вниз… А тень растворяется, словно выполнила свою задачу.
А потом жуткий крик, удар и…
Абсолютная тишина.
— Невозможно, — с досадой процедил Ариан.
Я смотрела на него и своим глазам не верила…
Он убил девушку. Поверить не могу!… Он действительно ее убил!…
***
Ариан де Шай
Ариан обернулся через плечо. Девушка пятилась к выходу, выглядела испуганной и напряженной и, похоже, боялась его… теперь и она тоже.
— Санниа… — напряженно произнёс он, но девушка бросилась к выходу, не дослушав. Словно опасалась его больше, чем демона. Он бессильно уронил руку, не понимая, как ей можно объяснить.
Правильно, никак. Вздохнув, Ариан щелкнул пальцами, и Санниа без сознания осела на крышу. Так-то лучше.
Ветер трепал темные пряди ее волос, она выглядела мертвенно-бледной и хрупкой. Едва ли Санниа понимала, что была на волосок от смерти. Демон получил приказ: убить. Хороший вопрос, почему выбор стоял между двумя жертвами, почему именно Санниа и Нарелла… Во имя Триединого, кому мог помешать недоученный маг столь слабого уровня, как Санниа, и уж тем более служанка Каролины?!
Он все еще чувствовал присутствие демона, то ли остаточное, то ли реальное, сказать можно будет через несколько часов. Поморщившись, он подошел к девчонке и разломил магический накопитель пополам, выпуская заряд магии, достаточный для открытия портала.
— Будет забавно, — невесело вздохнул он, легко поднимая девушку на руки и шагая в открывшуюся воронку.
Его комната казалась спокойной и тихой после всего, что произошло на крыше. Он осторожно положил Саннию на свою собственную кровать, помедлил, решая, как с ней быть. Двумя пальцами убрал прядь волос с ее лба…
Все равно. Он никак не мог уловить ее образ. Сейчас аура казалась самой заурядной, но изредка в ней пробивались всполохи разных цветов. Он вспомнил, как испугался за нее, осознав, что еще пара секунд, и он потеряет ее навсегда, кем бы они ни была… как взял под контроль демона, вынудив его отпустить Саннию и тем самым невольно подставив вторую девушку…
Это было наитие, инстинкт.
Сейчас собственное поведение казалось поспешным, импульсивным и, что скрывать, недальновидным. Будь демон сильнее, Ариан стал бы отличной марионеткой для твари. Без ритуала, без подготовки, не бросают вызов теневым созданиям.
Он мог потерять обеих девушек — и стать кошмаром для всей Академии. А, быть может, и для всего Рианнона. Маг смерти, одержимый демоном, — какой лакомый кусочек для темных богов!
Ему повезло, но даже так — он проиграл эту схватку. Невозможно.
— Почему с тобой всегда проблемы, — недовольно проворчал шайн, рассматривая девчонку. В мокрой одежде на раз-два простудится.
Но не переодевать же ее лично! Вряд ли это уместно.
Он раздраженно дернул колокольчик, и через секунду в покои ворвалась запыхавшаяся служанка. Нечасто он к ней обращался, но выбора нет.
— Позаботься о ней. Возьми… что-то из моей одежды, — поморщился он и, пока не получил тысячу расспросов, шагнул обратно в портал, перенастроив на двор возле библиотеки.
Дождь закончился, мокрые капли висели на листьях, сверкая в полумраке. Предстоит тяжкая обязанность. Зеваки уже собрались вокруг, явился даже Лион де Грай собственной персоной, Дэй, другие шайны, почуявшие всплеск силы. Скоро и профессора подтянутся.
Пока не появились, надо осмотреть Нареллу. Перед Арианом расступались, пропуская к телу, а он замер, разглядывая девушку. Спутанные волосы намокли, на губах ссадина. Что ж, она умерла не от удара, демон свернул ей шею до того.
Ариан попытался понять, что чувствует. Вина и чувство досады — в конце концов, не смог справиться! Он не желал ей такой судьбы. Еще одна смерть, в Академии он перевидал их немало за семь лет.
— Отойди, — он дождался, когда Дэй отступит на шаг, и присел. Осторожно коснулся головы девушки, поворачивая… вот она. Метка змеи, значит, не показалась.
— Метка смерти? — нахмурился Дэй. Ариан помолчал. Что-то не сходится.
— Выцветшая, — наконец, сказал. Прищурился в задумчивости. — Душа, на которую ее поставили, покинула тело неделю назад.
— Она умерла неделю назад? — изумился Дэй. Справедливое изумление. — Она что, умертвие? Некроманты подняли из мертвых и избавились, когда отслужила свое?
— В том-то и дело, что вряд ли, — вздохнул Ариан, но не стал продолжать.
На крыше девушка была еще как жива. Душа как душа, смертная, как смертная. Для них естественно быстро угасать, а у этой девушки срок и так выходил, но она умерла только что. Сейчас. Не пять дней назад и не шесть.
Но метка говорила об обратном: помеченная душа покинула тело примерно за неделю до нападения демона. Обычные поисковые заклятия крепятся к телу, но не такая метка, нет. Эта — крепилась к душе.
Кому и главное зачем это понадобилось? Это сложная магия. Так просто ее не делают. И что-то подсказывало: одной смертью дело не обойдется.
«Анашрет лам райн» — смеясь, произнес демон, прежде чем отпустил Нареллу.
«Я вернусь за второй».
Страх за кого-то — новое для него чувство. Горькое и тревожное, как вкус полыни. Санниа по-прежнему под ударом — и видят боги, впервые ему было не все равно…
Самый же главный вопрос, который не давал покоя — кто мог вызвать демона подобного уровня? Не смертный маг, это точно. На факультете смертных не было магов, способных в принципе вызвать демона. Это работа шайна, причем сильного. Сильнее даже Ариана, раз демон отказался подчиняться!
Но это невозможно. Он последний из магов смерти в этой стране…
Или нет?
— Мне сказали, кто-то видел Саннию. Она в порядке? — внезапно спросил Лион де Грай. Этому-то какое дело до Саннии? Внезапная вспышка ярости заставила Ариана сжать кулаки. Девчонка уж точно не забота де Грая!
В любом случае стоит умолчать об участии Саннии в произошедшем, пока не станет ясно, кто для нее безопасен, а кто нет. Ариан долго посмотрел на Лиона. Моргнув, отвел взгляд в сторону.
— Что с ней станет? Увязалась за мной. Знаешь этих девчонок, — брезгливо выдохнул он, выведенный из себя. — Демон в ней был не заинтересован, разделяю его взгляды.
— Д-демон? — выдохнула какая-то ученица из смертных. Ариан не снизошел до ответа, продолжая искать улики или зацепки. Приложив кончики пальцев к метке, прищурился, погружаясь в транс дара.
Увы, спустя пару мгновений он знал едва ли не меньше, чем раньше. Смерть пришла бы за Нареллой так или иначе — и довольно скоро. Сейчас он отчётливо видел, она должна была оборвать свою жизнь сама, таков ее итог.
Ариан отдёрнул руки от метки, подавив желание распрощаться с ужином — типичная реакция на полное погружение в чужую нить жизни. Да ничего особенного! Служанка, как служанка! Никому дорогу не переходила, сидела тихо, как мышь в подвале, и втихомолку прятала под кроватью яд, чтобы отравить хозяйку…
Смертные так предсказуемы.
Но где-то глубоко в ее судьбе зияло черное пятно, словно она потеряла клок жизни — побывала в коме, возможно. Единственная странность, хоть как-то выделяющая ее от остальной серой массы.
Не считая яда, конечно.
— Что происходит? — Норан Грет повелительно махнул рукой, разгоняя зевак и Ариан поднялся, досадуя, что не смог узнать больше. Глядя, как Норан с тревогой осматривает тело, он щурился и когда профессор поднял голову, отрицательно качнул головой.
Тот понял без слов, смертельные случаи в академии не редкость. Но сейчас дар Ариана оказался бессилен. Он не увидел причин и лиц, одну только пустоту.
— Мне сказали, с тобой была Санниа.
— На вашем месте я бы на нее не надеялся. Слишком невежественна, чтобы понять, что видела, — небрежно бросил он, опасаясь, что Гретка возьмется за девчонку, и та выдаст все, как на блюдечке. Профессор обладал силой, равной силе Ариана, исключать из подозреваемых рано.
Гретка поднял голову, щурясь от капающего дождя. Наконец, кивнул.
— Ступай. Позови директора. Будем разбираться.
Во имя Триединого! Что может этот старикашка, именуемый директором, чего не может он сам, Ариан де Шай? Восторга предложение не вызвало, но ему так или иначе надоело здесь торчать. Он поймал кого-то из младших учеников, сбросил на него задачу, а сам, не медля, отправился в медицинское крыло.
Здесь пахло целебными травами и болью. Запах лекарств бил в нос — чаще всего в лазарет доставляли излишне самоуверенных смертных магов. У госпожи Ирнелл порой случались дни безделья, а порой и минуты передышки не оставалось — например, в праздники солнцестояния или в дни затмений, излюбленных дней для ритуалов.
Сам он время от времени приходил за травами для крепкого сна. Что поделать: дар смерти редко дарил минуты спокойствия.
Ариан опустился в приемное кресло, прищурился, наблюдая за ползущим по стене пауком. Все происходящее не складывалось в цельную картину.
— Шайн! — госпожа Ирнелл, обернувшись, вздрогнула и выронила из рук склянки. Разлетелись осколки с брызгами, Ариан привычным жестом отбросил их в сторону, пока не пострадала одежда.
Занятно, что на Саннию подействовала сонная магия, действующая через воздух, а вот магию, направленную на нее саму, она успешно не замечала. Выходит, на девчонку влияют чары извне, опосредствованные. Надо запомнить. Уже что-то.
— Вы за травами? Ох, добро пожаловать! — госпожа Ирнелл присела в поклоне, и Ариан раздраженно опустил ладонь на подлокотник. Часть его интереса к Саннии заключалась в том, что она не расстилалась перед ним, как все остальные.
— Мне нужна мазь от ушибов, мазь от порезов, успокаивающий отвар и благовония, — перечислил он необходимое. Вряд ли Санниа столь же устойчива, как он сам, ей пригодится. Помолчав, он подался вперед и сощурился. — И та девчонка… раньше работала здесь. Темноволосая, молодая, глаза голубые. Где она? Мне надо с ней поговорить.
Для начала неплохо бы выяснить, что объединяло Саннию и погибшую Нареллу, за исключением их абсолютной магической бестолковости. Единственное, что приходило в голову — аура. Именно служанка стала второй, у кого он увидел подобную ауру, переменчивую и скользящую, каких он раньше не видел. Санниа — третьей.
Но первой была медсестра. И он явился убедиться, что она жива.
Ведь если нет — все гораздо хуже, чем все они думают…
— Гм, — замялась госпожа Ирнелл. Осторожно переступив осколки, села напротив и напряглась. — Возможно, я могу ее заменить, господин де Шай? Она не столь умна для вашего искушенного…
— Где она? — жестче повторил Ариан.
— Ну, ее сейчас здесь нет… — еще больше стушевалась медсестра, и Ариан поджал губы, сверля ее взглядом и молча требуя ответа. Глубоко вздохнув, медсестра потупилась. — Она умерла, господин де Шай. Мне очень жаль, что не могу выполнить вашу просьбу.
Ариан тихо выдохнул сквозь зубы. Итак. Все-таки мертва. Как эта смерть прошла мимо него?
— Когда? — сухо спросил он.
— Да уж неделю назад как… несчастный случай, знаете…
— Не знаю, уж будьте любезны, — едко поторопил Ариан. — Что за несчастный случай?
Если хотел, он умел давить на людей — и не только обычными способами. Под его немигающим взором госпожа Ирнелл побледнела и потёрла лоб платочком.
— Откуда нам знать? Отпустила я ее домой на пару денечков, а назад уже не вернулась. Говорят, телега сорвалась в пропасть, там-то и все.
Телега сорвалась в пропасть. Ариан скривился и, отвернувшись в сторону, положил подбородок на кулак. Две из трех мертвы. Его до странности мало трогали смерти медсестры и служанки, но при мысли, что Санниа может оказаться на их месте, тяжелело на сердце.
А это дело времени. Демоны редко действуют в открытую, несчастные случаи — их конек. Что такого в этих аурах, что за ними идет охота?
— На ней были метки? — в задумчивости уточнил он. — Змея. Черный хвост обвивается кругом. Например, на шее.7d423c
— Нет, насколько знаю. Но, возможно, под одеждой… — неуверенно откликнулась медсестра.
Ариан резко встал. Больше эта женщина ничего не знает. Совершенно бесполезна! Он рывком накинул на плечи накидку и сощурился.
— О нашем разговоре ни слова. Пусть мне принесут все из списка в комнаты.
Он не стал дожидаться новых расшаркиваний и заискиваний. Разбив портал, вернулся в свою комнату. Опустился в кресло, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.
В задумчивости он наблюдал за девушкой, смотревшейся в его огромной кровати маленькой и потерявшейся. Трогательно сжимая край одеяла, она видела что-то во сне… морщилась… хмурилась…
Ему оставалось только надеяться, что столь яркие эмоции вызывает демон, а не он сам. Девчонку переодели в его рубашку, слишком просторную и мало что скрывающую. По крайней мере, ноги у нее стройные. Ариан поднялся, чтобы подойти ближе, присел на край кровати. Его пальцы на миг зависли над ее воротником… и все же, выдохнув, он рывком отогнул край ткани…
Шея чиста, никаких меток. Он задумчиво поправил ее одежду, но не смог сразу оборвать прикосновение. Провел пальцами по ее плечу… изгибу тела… почему его так тянет к ней?
Девушка вздрогнула, когда он добрался до талии, и словно очнувшись, он резко отдернул руку, а подумав, вовсе набросил на нее одеяло, злясь на самого себя. Его не может привлекать смертная! Он Ариан де Шай, в конце концов, что за мысли в голове?! Уже не говоря о том, что он в состоянии получить любую женщину и без того, чтобы приставать к ней во сне!
Сердце сбилось с ритма, что разозлило еще больше. Дожил. Он рывком поднялся и, не оглядываясь, покинул комнату, хлопнув дверью. Проклятье! Не хватало влюбиться в смертную недоучку! Он прошелся из угла комнаты в угол, приложив к переносице пальцы и, не выдержав, упал в кресло.
Одно дело — использовать ее. Другое дело — непонятно по какой причине желать большего. Он не понимал сам себя и спроси кто — не ответил бы, что двигало им, когда он пытался ее уберечь или сейчас, когда с трудом уговорил себя уйти из комнаты.
Это бесило. Раздражало. Приводило в замешательство…
Но он ничего не мог с собой поделать.
Так что, дернув звонок, он отдал распоряжение служанке сторожить покой гостьи, не выпускать ее ни под каким предлогом до его возвращения, и убрался в комнату для прислуги. Жесткая и неудобная кровать еще долго напоминала ему, чем чревато гостеприимство.
— Надеюсь, ты это оценишь, и только попробуй не оценить, — процедил он, словно обращался к Саннии, и выдернул из матраса мешающую пружину.
Замечательно. Ариана де Шая выгнала из комнаты какая-то малявка. Прекрасное завершение дня!
Он перевернулся на другой бок, понимая, что пружина в матрасе — последнее, что его беспокоит. Гораздо хуже — что где-то скрывается еще один маг смерти. Где-то в Академии, прямо под его носом, есть тот, кто опаснее его самого. Некто, кто ведет непонятную игру и каким-то образом связан с Саннией.
Магия смерти — опаснейшая магия. Есть лишь один способ заполучить полную силу этого дара — отдать себя в распоряжение Темной Богини, Ашреи, чтобы выполнять каждое ее требование, каждое желание… это похоже на одержимость. Вечное рабство — без возможности получить свободу.
Ему полная сила дара ни разу не сдалась, его дар врожденный, а значит, изначально сильный, — но кому-то, очевидно, захотелось поиграться со смертью. Если Санниа перешла дорогу столь могущественному магу, значит, она нужна и Темной Богине. Значит, обречена.
— Ну это мы еще посмотрим, — тихо процедил Ариан, пытаясь взбить неудобную подушку.
Он избегал самой Ашреи и не желал делиться Саннией ни с богинями, ни с другими магами. Это его находка! Обойдутся.
Он прикрыл глаза и жестко поджал губы. Осталось выяснить, кто второй маг смерти.
И обезвредить его. Пока не стало слишком поздно.
А еще, пожалуй, стоит указать Саннии на ее место подле него. Ариан усмехнулся своим мыслям. На этот счет у него имелся план… теперь не отвертится. В конце концов, все знают: у помощи шайнов — своя цена.