Глава 1

За несколько месяцев до…

В академии кипела жизнь. Адепты ошалело носились по коридорам, подлавливали преподавателей, строчили шпоры. Прямо за углом колдовали бытовые заклинания на везение, харизму и остроумие. Ничего необычного, шла зачётная неделя. Мы справлялись, как умели.

У старшего курса проверка началась раньше, успели проставить рейтинги. Сегодня я сдаю военную подготовку и всё, с первым полугодием третьего курса академии покончено.

— Подожди-подожди, — Акар учащённо заморгал, потом протёр глаза для надёжности, и уже широко распахнув их в удивлении, обернулся ко мне. — Тебе по базовым заклинаниям поставили пятёрку?

Мы стояли напротив нашего списка, где магическими символами на стене высветились фамилии и оценки успеваемости.

— Впервые вижу, чтобы Роут поставил выше четвёрки. Ты чем его приворожила? — насмешливо прищурился Акар.

— Непревзойдённой гениальностью и исключительным интеллектом, — улыбаясь, гордо вздёрнула подбородок, на что парень фыркнул.

— Давно заметил, что вы спелись. Два заклинателя-ботана. Кажется, кто-то нашёл в тебе отдушину.

— Завидуй молча, — хмыкнула и пробежалась по списку рейтинга.

Все пятёрки — идеально. Единственно, за что я волновалась — магическая фармакология и траволечение. Спасибо подруге-гномке, знахарке в третьем поколении, помогла мне залатать дыры в познаниях.

— Ладно, отличница, — закинул он тяжёлую руку мне на плечи. — Тогда с тебя дружеское чаепитие. Проставиться — твоя святая обязанность.

— Подожди, с отличницей… Ещё военную подготовку не сдали мэсс эру. Ненавижу технику работы с холодным оружием, — я поморщилась, с раннего утра мысли о сегодняшнем экзамене портили настроение.

— Слышал, Итан будет принимать экзамен. Для тебя он один глаз закроет, — Акар подмигнул, с ехидцей.

— Командир-то примет. Только главнокомандующий три шкуры спустит, а пять не поставит, уверена, — я даже поджала губы от досады.

— Не везде же быть лучшей, — прежде чем я возмутилась, парень щёлкнул меня по носу. — Идём, а то на экзамен опоздаем. Ещё и подзатыльник от главнокомандующего схлопочем.

Почти не дурачась, мы поспешили к военным ангарам, где всегда проходили тренировки боевых магов-анкарваров.

* * *

— Айлин, — шепнула девушка, стоящая рядом со мной в шеренге, и осторожно одёрнула за рукав. — Можешь, попросить Итана не быть строгим на рукопашном бое?

— Ммм? — я чуть покосилась на высокую блондинку, смотрящую на меня оленьими глазищами.

Вики была той ещё язвой, палец в рот не клади — отгрызёт по локоть. Не сказать, что мы с ней дружили, но относились друг к другу с уважением. С некоторых пор я стала магом, которого стоит опасаться. Резерв у меня мощный, магия сильная. А вот характер вздорный, настроение не предугадать. От нечего делать и на дуэль могу вызвать.

— Вы же друзья, вроде как… — замялась сокурсница и заискивающе улыбнулась.

Итан действительно мне друг, а не только личный тренер, правая рука главнокомандующего, командир всех адептов боевой магии и парень лучшей подруги.

Но ответить девушке не успела, в ангар уверенной походкой зашёл главнокомандующий, и все адепты рефлекторно выровнялись в шеренге.

— Новобранцы, за мной. У остальных экзамен примет Итан, — не терпящим возражения тоном приказал мэсс эр.

Я напряжённо вздохнула. Так и знала, что с военной подготовкой грянет подстава. Здесь так просто светлым умом не отделаешься.

— Помоги, пожалуйста, Вики. Тройка испортит её рейтинг, а она в специалитет по эликсирам метит, — шепнула я командиру, нарочно проходя рядом.

Лицо Итана осталось невозмутимым. На своё усмотрение парень вполне мог не выполнить просьбу. Командир он строгий, дисциплинированный. На красивые глазки не ведётся вообще. Ну, по крайней мере, я честно пыталась помочь.

Нас собрали в соседнем ангаре. Там же нашлись остальные новобранцы с младших курсов. Всего три десятка рослых парней, красавица Ясмина и я.

Девушка радостно бросилась обниматься, хотя мы виделись всего пару часов назад. Ребята приветствовали друг друга дружественными кивками, осторожными обнимашками и располагающими улыбками. За несколько месяцев обучения мы успели стать отличной командой.

— Интересно, зачем нас собрали? — Ясмина хмурилась, у неё сегодня экзамен по стихиям. Бедняжка всю ночь не спала, готовилась. — Мне через час в главный корпус нужно, мэсс Мавр Пит не любит, когда опаздывают.

— Говорят, тренировка перед аттестацией. Как сейчас справимся, так нам четвертные зачёты и поставят, — бросил один из парней, его звали Торн.

Ребята оживлённо загалдели. В ближайшие две недели должны произойти несколько важных событий: призыв магических животных — Союзников у третьего курса, аттестация новобранцев — анкарваров и приезд короля с делегацией на зимнее празднование.

Призыв магических существ меня не волновал, у новобранцев он прошёл иначе и раньше. Король и его свита — последнее, о чём я могла думать. Вообще, не люблю показушные мероприятия. Но вот предстоящая аттестация щекотала нервы знатно, что иногда ночами спокойно не спалось.

— Ну что мальчики. И девочки… — мэсс эр кинул многозначный взгляд на единственных двух девушек со всего курса.

— Осталось меньше двух недель до аттестации. Тех, кто пройдут её успешно, официально станут боевыми магами-анкарварами.

Я внимала каждому слову мэсс эра, закусив нервно нижнюю губу. Не то, чтобы я переживала о провале экзамена. Получив не аттестацию, меня всего лишь переведут в резерв, что, возможно, в будущем сохранит жизнь. Быть анкарварам в военное время престижно, но при этом невероятно опасно.

Волновало другое. Стать анкарваром — личный выбор, принятый мной несколько месяцев назад. Многое довелось преодолеть: научиться дисциплине, взрастить новые качества, победить страхи. Я стала сильнее, увереннее и жёстче. Сейчас боевая магия неотъемлемая часть моей жизни, в другом я себя не видела.

— Традиционно экзамен будут принимать другие королевские анкарвары. И если вы думаете, что я жесток, то просто с остальными незнакомы, — хмыкнул он ехидно.

— Чтобы в грязь лицом не ударили, помимо ежедневной военной подготовки, будем проводить предэкзаменационное тестирование, — мэсс эр хищно блеснул изумрудным взглядом. — Пусть кто-то только попробует меня опозорить. Мстить буду по-чёрному! Зря я что ли, с вами столько времени возился?

Кто-то из ребят едва улыбнулся, кто-то выдал эмоции только глазами. А я недоумевала, к чему этот разговор, хочет предостеречь нерадивых студентов или напугать до смерти?

— Айлин! — я вздрогнула, возвращаясь в реальность. — Бери мечи и Акара, вставайте в спарринг. Начнём тренировку с вас.

А как же! Всё плохое начинается с меня. Даже шутить не стану на эту тему. Понуро направилась в сторону инвентаря вместе со старостой, с чьего лица не сходила самодовольная улыбка.

Мечи, определённо, не моя тема. Хотя, для академической военной подготовки я ими владела отлично. Что мне, собственно, в зачёт и поставил мэсс эр.

На этом сегодняшние прелести закончились и три часа главнокомандующий творил откровенную жесть. Мэсс эр утроил двойные силовые нагрузки, испытал каждого с разными видами оружия, заставил пройти множественные групповые спарринги и снова безбожно ругался. Ясмине и другим младшекурсникам повезло, их отпустили сдавать экзамены.

— Натянул всё-таки тебе пятёрочку по военной подготовке в четверти, — хекнул Акар, когда мы повалились после тренировки прямо на пол.

— Да… за уши, — усмехнулась я. — Смалодушничал.

— Значит, как договаривались, с тебя вечеринка, — он задорно похлопал по моему плечу.

— Какая ещё вечеринка? — чуть воздухом не поперхнулась. — Ты же говорил про дружеское чаепитие.

— Это я шутил. А теперь серьёзно: всем интересно посмотреть на жизнь в королевских апартаментах. Есть отличный повод, — он подмигнул. — Тебе что, жалко?

— Ты предлагаешь всех новобранцев притащить ко мне на этаж? С ума сошёл, как это будет выглядеть? — зашипела я. — А комендантский час? А дежурные?

— Твоя подруга встречается с командиром. Одно его слово, и ни один дежурный не тявкнет. Чего ты волнуешься?

— Нет, я на такое не подписываюсь, — вскочила на ноги, наскоро хватая рюкзак. — Могу вам принести в честь дружбы по пирожку. Но закатывать вечеринку с таким количеством парней — компрометирующее дело.

— Мы позовём своих девчонок! — донеслось насмешливо мне в спину, когда я уже спешила к выходу.

— Ещё чего. Нет! — крикнула в ответ и выскочила из ангара.

Он шутил, определённо, шутил. Не иначе как абсурдом его предложение не назовёшь. Недовольно ворча себе под нос, я спускалась по лестнице, которая спиралью огибала остров, к студенческим жилым корпусам. Хотела переодеться и перекусить. Скоро вновь начнётся ежедневная тренировка новобранцев-анкарваров, от которой нет ни выходных, ни праздников.