Глава 11

— Она убила моего феникса! И фею чуть не погубила. Разве это Наставник? — мои чаяния больше походили на мольбу. — Да она настоящий монстр!

Дейв понимающе вздохнул. Он уже всё знал. Считал из головы Морта ночные воспоминания.

— Бэсси в порядке? — маг бросил взгляд в сторону феникса, которая сейчас уничтожала снежный покров во дворе академии.

— Да. Через час возродилась из своего пепла. Теперь буду знать о её бессмертии.

Маг усмехнулся и обнял меня за плечи. Словно укутал своим тёплом, подарил защиту. Он пришёл рано утром проведать меня перед аттестацией и застал в угнетённом состоянии.

— Не думай о Мариссе и способах её обучения. Сосредоточься на приобретённых способностях. Теперь ты знаешь, как использовать силу по назначению.

Я кивнула, разделяя мысли Дейва, и уткнулась носом в широкую грудь. Как же было хорошо в его объятиях. Когда маг рядом, мне ничего не страшно.

— Я ведь справлюсь? — прошептала едва слышно, не скрывая своего беспокойства о предстоящих испытаниях.

— Я верю в тебя, — уверенно ответил он и поцеловал меня в макушку.

Слова Дейва вселили надежду, а забота приободрила. Теперь всё, что произойдёт дальше — зависит только от меня.

Утро аттестационного дня прошло в коротком знакомстве с шестнадцатью королевскими анкарварами — первоклассными боевыми магами магического царства. Они составляли элитное войско короля и управляли всеми анкарварами в Запретном Королевстве. С двумя из них я уже была знакома: главнокомандующий и Дейв.

Как полагалось, лица королевских магов скрывала чёрная повязка. Видны только глаза. И взгляды этих магов были такими острыми, что можно одновременно уколоться, порезаться и перепутать с лезвием меча. Своё лицо не скрывал только главнокомандующий. Мэсс эр Вейланд Даргонадел, вместо повязки, свою дежурную маску равнодушия.

Дальше всё происходило, как во сне. Около часа ушло на стандартное тестирование теоретических предметов. Потом раздали смоделированные карты и провели опрос по тактике, логике и стратегии боя. Самое жуткое — вызывали в кабинет по одному. Уровень стресса зашкаливал, но я держалась. Каждую минуту напоминала себе: чрезмерный адреналин в крови боевых магов — норма, это навсегда.

Когда я чувствовала себя дурно, ловила глазами серый взгляд Дейва. Серьёзный, сосредоточенный, но такой родной и оберегающий. Становилось намного легче, и я снова отвечала на массу заковыристых вопросов. Теория — это моё, здесь я справлюсь.

Демонстрация личного оружия прошла гладко, не вызывая смятения. Моё природное оружие — лук, артефакт Огневик. Об этом предварительно объявил главнокомандующий. Но, если кто из анкарваров проникся, то виду не подал. К тому же, пользовалась я обычным тренировочным луком. Самого артефакта у меня не было, а, чтобы создать новый, необходимо много месяцев работы лучших гномов-мастеров, и то не факт, что получится. Поэтому мой главный козырь сегодня не работал.

Испытания по боевым заклинаниям прошли красиво. Я раскидала всех противников. Дейв может мной гордиться. Ведь вся магическая подготовка — его заслуга. Сколько вечеров мы провели вместе, отрабатывая атаки и магические щиты…

Когда начались самые сложные этапы — рукопашный бой и техника работы с холодным оружием, — я напрягалась. За столько месяцев занятий главнокомандующий обучил нас многому. Каждодневные тренировки выдрессировали выносливость и силу. Но мне серьёзно не хватало опыта и мастерства. В Запретном Королевстве детей учат драться с детства, а я только меньше полугода назад узнала, что маг с рождения.

Нас распределили на небольшие группы: по два человека на одного королевского анкарвара — экзаменатора. Со мной попался Юс, рослый и очень многообещающий новобранец. Мы дружили, хорошо относились друг к другу. Но спарринг есть спарринг, здесь каждый сам за себя.

Юс распластал меня на полу через несколько минут. Экзаменатор, сложив руки за спиной, как часто делал главнокомандующий, и бесцветно скомандовал повторить поединок. Мы повторили ещё два раза, где я держалась ненамного дольше.

На самом деле, я неплохо дралась. Могла практически любого адепта из резерва положить на лопатки. Могла оказать сопротивление некоторым из новобранцев. И считала, что для меня, новичка в мире боевой магии, это показательный результат. Но для действующего анкарвара было ли это достаточным?

— Подведём итоги, — сухо начал один из экзаменаторов, когда после испытаний нас снова собрали в закрытом ангаре.

* * *

Вообще, вся аттестация проходила в скрытной обстановке. На экзамене присутствовали только новобранцы, королевские анкарвары и никаких зрителей.

К тому же, сегодня праздничный день, академия гудела в связи с приездом короля и бесчисленным количеством знатных гостей. В обед по традиции пройдёт показательный призыв магических Союзников у третьекурсников, а вечером начнётся большое зимнее празднование, которое продлится три дня. Но для нас, новобранцев, все развлечения происходили, словно в параллельной реальности. Последние дни выдались напряжёнными: интенсивная подготовка, каждодневные тренировки. У боевых магов другой мир и совершенно иные ценности.

— Акар, отличная подготовка. Великолепное владение своим оружием, технически хорошо подкован. В личном деле информация о наличии мифического Союзника. Я уже доволен, — анкарвар с жёстким взглядом льдисто-голубых глаз внимательно просматривал в журнале информацию о сданных тестах и оценках экзаменаторов. — Если взаимодействие с Союзником будет также хорошо, возьму тебя под личное курирование.

Новобранцы одобрительно усмехнулись, боясь открыто выражать эмоции и нарушать дисциплину. Акар сдержанно кивнул. Серьёзный, как никогда. Мне даже улыбнуться захотелось.

Староста совсем недавно полностью познал свою магию с Наставником, открыв в себе третьи Врата Силы. Это очень значимый показатель уровня магии. Королевские анкарвары не могли пропустить такой самородок, который, возможно, в своё время пополнит их ряды. Я порадовалась за друга, парень достоин похвалы.

Дальше перечисляли других новобранцев. Парням указывали на их недоработки, слабые места. Но судя по настроению, всё шло по плану. Если тандем с Союзником пройдёт гладко — они сдадут аттестацию.

— Девочки… — очередь дошла до нас, кто-то из боевых магов сзади назидательно прочистил горло, и обращающийся к нам анкарвар мигом поправился. — Девушки… Ясмина, начнём с тебя.

Взгляд голубых глаз резко метнулся к Ясмине. Беспристрастный, замораживающий. Давно заметила — королевские анкарвары эмоциями походили на тысячелетние глыбы льда.

— Парные мечи — отличное оружие для ближнего боя. В рукопашном спарринге ты подготовлена неплохо, смогла себя продемонстрировать. На боевых заклинаниях нам не понравились техники, у тебя резерв маловат. Сделаем скидку на возраст, ещё первокурсница. Поэтому в бой пока брать нельзя, но потенциал есть, — он на секунду задумался. — Справишься с Союзником, аттестацию зачтём.

Я незаметно выдохнула. Переживала за подругу больше, чем за себя. Ясминка станет анкарваром, ура!

Ясмина кивнула и сразу чуть повернула голову в мою сторону. Наши взгляды пересеклись. Она желала удачи, я знала. Мы с ней были близки, что родные сёстры, и понимали друг друга без слов.

— Айлин Грейс, — обратился ко мне тот же анкарвар, но на меня почему-то не смотрел, а разглядывал личное дело с оценками. — Ты хороша в теории и тактике, но практическая часть хромает… — наконец он посмотрел на меня, и взгляд веял прохладой. — К сожалению, на обе ноги.

Анкрвар захлопнул личное дело, отвёл руки за спину и молча наклонил голову набок, со скепсисом рассматривая меня. Сердце ухнуло в пятки. Я провалила аттестацию? Меня не допустят к последнему испытанию с Союзником? Сейчас с позором выгонят? Мысли, как осы, гудели в голове и больно жалили.

— У неё мифический Союзник и оружие-артефакт, — внезапно вмешался главнокомандующий, напоминая про феникса.

Мэсс эр был на моей стороне. Но мог ли он повлиять на остальных королевских анкарваров, которые между собой равны по социальному статусу?

— Да, только Союзник без боевой трансформации, — отозвался другой маг, низкий и широкоплечий, наверное, тот самый Кайлен, о котором говорил Дейв. — Сейчас идёт война, нет времени возиться с магом без Союзника. На создание или поиск артефакта уйдут месяцы. Я за то, чтобы перевести её в резерв. Пусть в следующем году поступит в специалитет по боевой магии. Девушке талантлива, но ей нужно больше времени.

Остальные согласно закивали. Я перестала дышать, бегло бегая взглядом от одного анкарвара к другому. Я искала Его глаза.

Дейв стоял чуть сзади, молча наблюдая за всем. Он поймал мой взгляд. Серые глаза казались напряжёнными, между бровей пролегла складка. Он думал, сомневался…

Я молила взглядом его о поддержке. И всё понимала… Дейв не хотел, чтобы я стала анкарваром. Он всегда выступал против. Просто однажды смирился с моим решением. И если я провалю экзамены, наверное, маг только обрадуется.

— Дадим Айлин пройти последнее испытание. После чего решим, — внезапно холодно произнёс он, обращаясь к остальным.

Я сделала спасительный вдох, не сдерживая трогательной улыбки. Он сделал это ради меня… Но сможет ли Дейв повлиять на мнение остальных? Что его слово против всех королевскихмагов?

Анкарварыпритихли, осторожно оборачиваясь к нему. Молчаливая пауза чуть затянулась.

— Хорошо, — неожиданно сказал Кайлен, и новобранцев пригласили пройти на тренировочную арену.

* * *

* * *

Защитный купол вспыхнул алым светом, впуская меня и Бэсси во внутренний круг. Наше с ней выступление приходилось последним, все новобранцы успешно прошли испытание, а значит, сдали аттестацию. Через несколько минут решится и моя судьба.

Я почти не нервничала, в голове стало проясняться, пришло тихое безразличие. Сколько раз я уже была на грани? Сколько раз рисковала всем, что имею? Сколько раз доходила до своего предела, чтобы стать лучше? Много… Чтобы снова бояться.

Бэсси покорно сидела на плече, как самая примерная зверушка. Союзник чувствовала важность происходящего и вела себя достойно.

Мы встали в центр, анкарвары рассредоточились вокруг арены за защитным барьером. Слишком далеко, чтобы среди их мощных фигур в одинаковой форме я могла узнать Дейва. Новобранцы предусмотрительно отошли намного дальше, некоторые за сотню метров. Ребята уже ознакомились с мощностью моего резерва, который я легко передаю во власть Союзнику. Жаль только, но моя магия не способна на главное — пробудить истинную форму магического существа.

— Айлин, у тебя есть шанс пройти аттестацию, если сейчас продемонстрируешь взаимодействие с Союзником в его боевой трансформации, — прозвучал голос анкарвара со льдисто-голубым взглядом.

Я молча кивнула в его сторону.

— Можешь приступать.

Погладила Бэсси по холке, передавая Союзнику свои мысли. Несмотря на жестокие методы обучения Мариссы, они имели поразительный результат. Теперь я понимала природу магии жизни и знала, как ей пользоваться.

Соединив наши сознания, я заставила феникса вспомнить те ощущения, когда Марисса превратила её в пепел. Бэсси с лёгкостью воспроизвела эмоции, но в них снова читался знакомый холод и равнодушие, что на тот момент так обескуражили меня. Тогда феникс понимала: ей ничего не угрожает, она возродится.

Нет, так не пойдёт. Совсем не те эмоции. У меня не получится использовать свою силу.

Спокойный ум помог не растеряться. Я приказала Бэсси вспомнить момент её возрождения, тот волшебный миг, когда феникс, подобно искре, вспорхнула из пепла.

Союзник волнительно заурчала на плече, её эмоции всколыхнули сознание. Меня накрыло волной необузданного возбуждения и жгучим желанием жить. Остро, ярко, словно вспышка. Да, это оно!

Дикая энергия жажды жизни самопроизвольно вырвалась из моих рук, моментально вплетаясь в намерение и вливаясь в Союзника с одной целью: воскресить, возродить, трансформировать.

Бэсси, взволнованная не меньше моего, вспорхнула с плеча и принялась наматывать круги под куполом арены. За ней призрачными нитями тянулись волнистые нити магии, наполняя её резерв и внося трансформационные изменения.

Да, кажется, происходило что-то необычное! Я воодушевилась и, закрыв глаза, чётко сформулировала намерение на трансформацию. Потом зачерпнула больше половины резерва магии и с жаром запустила в Союзника.

Моё небо полыхнуло пламенем. Я зажмурилась от резкой рези в глаза. Воздух наполнился таким жаром, что даже мне стало больно дышать. От давящей силы, что носилась над головой, меня подкосило на одно колено. Ничего не было слышно, только огненный рокот. С трудом приоткрыв глаза, я увидела арену, полностью полыхающую в раскалённом огне.

Сжимая руками голову, сосредоточилась на Бэсси. Боги всемогущие, вот это силище! Я чувствовала её слегка прикоснувшись к сознанию магического существа. Феникс напоминала раскалённую планету. Горячую, опасную, необузданную. Я собрала всю волю в кулак, преодолевая жгучую головную боль.

— Я главная. Я твоя хозяйка! Это моя сила, а ты продолжение меня, — говорила вслух и знала, что феникс слышит, но всемогущество её опьяняло.

— Я сказала, подчинись мне!!! — закричала, вкладывая туда весь свой гнев и силу голоса.

Пламя моментально ослабло, видимость стала лучше. Только дышать было нечем, весь кислород под куполом выжгло огнём. На землю за спиной грохнуло что-то увесистое.

Я с усилием обернулась, фокусируя взгляд. Дымка огня чуть развеялась, открывая невероятную картину представшего передо мной Союзника в полной боевой трансформации.

— Ма-а-а-ать всего сущего! Бэсси, ты ли это? — у меня перехватило дух и, можно сказать, отвисла челюсть. — У Эрла больше язык не повернётся назвать тебя «цыпой».

Бэсси насмешливо распахнула гигантские крылья, издавая воинственный клич. Теперь её можно разглядеть во всей красе. И феникс была… восхитительна!

Размеры впечатляли. Она больше, намного больше грифона Акара. Оперенье стало ярче, переливаясь от слепящего красного до раскалённо золотого. Глаза изменились, превращая зрачок в вертикальный и делая взгляд хищным, почти драконьим. Острые когти вспарывали землю арены, готовясь в любой момент оттолкнуться в небо.

Она хотела летать! Манила меня в своём сознании, прося разрешение взмыть высоко-высоко. Её сила бурлила внутри и перетекала в меня, заражая своим безумством.

— Нельзя, — качнула головой, сама с трудом сопротивляясь порыву ощутить нашу мощь всю без остатка.

Феникс злилась, но не шла наперекор. Только сложила крылья и опустила голову, чтобы я смогла прикоснуться к её стальному горячему клюву.

Вокруг послышался смутно знакомый треск, напоминая, что мы не одни. Я вскинула голову, наблюдая за спадающим алым экраном. Странно, почему он такого цвета и его так долго снимают? Тренировочный барьер ведь бесцветный…

Как только полупрозрачная защита спала, на арену влетели маги с Союзниками. Пять, чешую им всем под хвост, драконов! Меня чуть не подкосило от потрясения.

Эти существа были размером практически с Бэсси, но выглядели, как настоящие чудовища. Не то, что моя красотка-цыпа…

Кажется, королевские анкарвары всполошились из-за феникса. И защитный экран наложили свой, дополнительный. А ещё призвали Союзников — драконов, самых сильных мифических существ во всём Запретном Королевстве. Ничего себе, целых пять драконов! Где бы я такое зрелище увидела?

— Вернуть Союзника в обычную форму! — жёстко приказал Кайлен, я уже запомнила его голос.

Я передала команду Бэсси, которая с вызовом фыркнула на всех окружающих магов. Но посмотрев мне в глаза, недовольно встряхнула головой, украшенной красивым огненным опереньем. Нехотя, выражая крайнюю степень недовольства, словно делала мне величайшее в истории одолжение, феникс коротко вспорхнула пламенем, мигом становясь привычной цыпой. Она взметнулась мне на плечо и гордо вздёрнула клювом. Чхала она тут на всех этих анкарваров. Я считала её эмоции и мысленно усмехнулась.

— Айлин, поздравляю с успешной сдачей аттестации, — Кайлен спрыгнул с дракона и подошёл ко мне. — С этого дня королевские анкарвары берут тебя под личную протекцию.