Глава 15

На следующий день испытания продолжились. На этот раз в боях участвовал второй курс. Я тоже присутствовала, переживала за незнакомых адептов, радовалась их победам, искренне плакала, когда один парнишка проиграл, пропустив удар. И первая побежала на поле приводить его в чувство.

Только расслабляться было некогда – над моей головой висел курсач, который следовало защищать уже через три дня, после индивидуальных испытаний пятого курса. Змей Шиар Диссот, не простив мне своего поражения, напоминал об этом курсаче при каждом удобном случае, и в голосе его звучала издевка. Хорошо еще, он и не подозревает, что моя победа нечестная! Хотя если бы победил он, вряд ли это тоже было бы честно… В итоге я засела в библиотеке с внушительной стопкой книг. Через несколько часов поняла, что это бесполезно. Информация у меня набралась разная и даже противоречивая.

Пришлось переступать через свою гордость и с кратким конспектом идти к первоисточнику для выяснения истины.

Первоисточник нашелся в деканате.

– Милочка, я скучал! – с улыбкой сообщил бесенок-секретарь, едва завидев меня на пороге. – Как дела?

– Неважно дела, – со вздохом призналась я и обратилась к василиску: – Магистр Гадтер, вы мне поможете?

– Смотря в чем, – предусмотрительно не стал он соглашаться сразу и жестом указал на кресло напротив него. Хотя бы разговаривать со мной стал… Может, хороший знак?

Я присела на краешек, мусоля в руках конспект, в котором было больше вопросов, чем ответов.

– Мне курсовую скоро сдавать… – опасливо произнесла я.

Реакция была предсказуемой.

– Вас за язык никто не тянул, – скривился декан. – Выпутывайтесь сами.

На его месте, наверное, тоже себя послала… Но я-то сейчас на своем месте, поэтому не сдалась.

– В библиотеках пишут откровенную чушь! – заявила я и, сверившись с конспектом, процитировала: – «Василиски своим огненным дыханием могут выжечь все до основания на много верст вокруг», а в другой книжке вот: «Василиски не выносят открытого огня, их чешуя начинает плавиться. Среда обитания преимущественно холодная, тепло им неприятно, и они стремятся от него скрыться», или вот еще: «Когти, зубы и слюна у василисков ядовиты и содержат кислоту». – Я подняла взгляд на плотно сжавшего губы декана и прошептала: – В ошибочности последней цитаты я уверена… – Покраснела, глаза снова опустила и продолжила: – Да и остальные предположения какие-то неправдоподобные. Не замечала у вас ни огненного дыхания, ни боязни теплоты… Или я ошибаюсь?

– Адептка, вы где выкопали эту муть? – холодно, аж озноб по телу, спросил он.

– В библиотеке, конечно, – ответила я и перечислила названия книг: – «Расы доисторического периода. Издание первое», «Василиски. Их происхождение и опасность для разумных существ», «Как убить рептилию», «Полная энциклопедия вымирающих видов. Красная книга»…

– Сжечь, – коротко приказал разъяренный василиск, даже не дослушав до конца перечня.

Флип, до этого стойко сдерживающий улыбку, не выдержал и возмутился:

– Это же раритетные издания!

– Тогда изъять из общего доступа! – распорядился декан громовым голосом. Я аж в спинку кресла вжалась! – Адептка, избавьте меня от своего присутствия и дурацких предположений, – вымученно попросил он. – Сил уже никаких нет!

– А где мне брать достоверную информацию, если не у вас? – жалобно спросила я.

– Да хоть сами придумайте, меня не касается! – рыкнул декан раздраженно. Он вообще последнее время стал раздражительным… И замученным каким-то… Неужели из-за проверки нервничает?

– А ты дай ей почитать свою историю рода, – кивнул Флип на полку с книгами за спиной василиска. Я взглядом проследила в указанном направлении, но обрадоваться даже не успела.

– Обойдется!

– Я аккуратно с книгами обращаюсь и все верну, обязательно! – с надеждой заверила я. А ведьминское любопытство внутри меня нетерпеливо заерзало.

– Вот еще! – фыркнул декан. – Не хватало еще, чтобы вы свой хорошенький и любопытный носик в мои семейные дела совали!

– Ну магистр Гадтер! Ну пожалуйста!

В ответ категорично:

– Нет!

А я все равно запомнила, на какую полку бесенок указал…

– Значит, самой мне придется информацию добывать? – уточнила на всякий случай. – Вы мне навстречу не пойдете?

– Совершенно верно понимаете, адептка, – холодно отозвался василиск, тем самым подталкивая меня на преступные действия. – Надеюсь, у вас богатая фантазия, и через три дня я узнаю о себе много нового…

– Не сомневайтесь, – выдавила из себя вежливую улыбку, поднимаясь с кресла.

– Удачи в поисках, милочка! – крикнул мне вслед секретарь.

А я все равно расслышала бурчание своего недовольного василиска сквозь закрывающуюся дверь:

– Историю моего рода ей… Размечталась!

Дверь захлопнулась. А у меня уже созрел план.

План, надо сказать, был так себе и вполне в моем случае предсказуем…

Днем я, не вдаваясь в подробности, попросила Джея научить меня ломать замки с помощью магии. Он показал мне пару заклинаний и на всякий случай снабдил отмычками. Я не стала спрашивать, откуда они у него, а он деликатно не стал выпытывать у меня цель подобного интереса.

* * *

Как стемнело, я с помощью колечка перенеслась в Академию за знакомую колонну рядом с деканатом. Воровато оглядываясь по сторонам, на цыпочках прокралась к двери. Сердце бешено колотилось в груди, а я успокаивала себя тем, что только посмотрю и отмечу в своем конспекте, какие высказывания из учебников правдивые. Книгу даже вытаскивать из деканата не стану!

Пользоваться заклинаниями и отмычками не пришлось – дверь сама открылась от легкого нажатия, а я проскользнула внутрь и замерла на месте, никак не ожидая такой подставы.

Василиск сидел на своем рабочем месте, а при моем появлении оторвал свой взгляд от книги в черном потрепанном переплете и посмотрел на меня широко раскрытыми от удивления глазами. На его столе догорала самая настоящая свеча, отбрасывая пляшущие тени на стенах, в руке была ручка, которой он до этого что-то выписывал из книги, а очки, аккуратно сложенные, лежали на краю стола.

– Ой, – сказала я и собиралась шмыгнуть за дверь, но не смогла оторваться от его глаз и сделала шаг вперед, вопреки доводам разума.

– Адептка Рид, – его голос охрип. – Вы… Вы что делаете здесь ночью?

– Я? Ничего, случайно зашла, – тут же соврала я и продолжила смотреть ему в глаза. – А почему ваша магия на меня не действует?

Он бросил короткий взгляд на свои очки, словно только что заметил, что без них, потом снова посмотрел на меня, и я поняла, что тону… Даже забыла, для чего сюда шла…

Радужка по краю очерчена черной четкой полосой, а внутри зелено-желтого цвета, глубокого, утягивающего за собой на дно.

– Понятия не имею, – буркнул он, опустив взгляд и потянувшись за очками. Врет и не краснеет.

Я подбежала и накрыла своей ладонью его руку.

– У вас очень красивые глаза, – шепотом призналась зачем-то, сжимая его дрогнувшую слегка руку. – Я и не думала…

– Уйдите, – глухо попросил он, не смотря на меня и даже отвернувшись.

– Они необычные… И не зеленые, и не желтые, и не серые… Глубокие, как омут, и кажется, что на дне его бьет свет, потому что у зрачка они совсем желтые… – я продолжала описывать. Зачем? Не знаю, но мне нравилось в них смотреть.

– Уйдите, прошу, – практически простонал он, все так же сверля взглядом стену.

– Зачем вы отворачиваетесь? Раз я сразу не окаменела, то теперь уж можно не бояться.

Он поднял взгляд и попросил:

– Адептка, пожалуйста, уйдите, иначе пожалеете не только вы, но и я.

– О чем пожалеем? – словно завороженная смотрела я на него.

– Считаю до трех, уходите. Раз.

– Вы меня выгоняете? – не поверила я.

– Два. Я не шучу, адептка. Бегите.

– Что за бред, вы мне ничего не сделаете, – не очень уверенно возразила я.

– Три! – зло выкрикнул василиск и ударил ладонью по столу, вскакивая на ноги. Я отпрянула от стола подальше и оглянулась. – Не говорите, что я не предупреждал, – прошипел он. И одним махом перепрыгнул через стол.

Вот тут я взвизгнула и вылетела за дверь, громко ею хлопнув, и понеслась вперед по коридору. И в полной тишине явственно расслышала, как деканат изнутри закрылся на замок и с глухим стуком магистр прислонился к двери по ту сторону. Я так и остановилась на месте, почувствовав себя на редкость глупо.

Меня неудержимо влекло обратно. К нему. К самому притягательному и непонятному мужчине, который всячески пытается от меня оградиться. Или меня оградить от себя…

И сердце ведьминское сжалось.

Постояла, подумала, вернулась к двери и прижалась к ней щекой. Я слышала его неровное дыхание и чувствовала его присутствие.

– Я не хочу уходить, – прошептала, зная, что он услышит.

– Адептка, я же не железный, уйдите, прошу, – с болью в голосе произнес он. – Я же пообещал…

– Я останусь, откройте, – тихо, но твердо ответила я.

А в ответ – тишина.

Потом щелчок… Еще щелчок… Замок открылся.

Замок открылся, а дверь мне пришлось толкнуть самой.

Василиск стоял рядом, в каком-то шаге от меня. Растерянный, отстраненный, не желающий терять самообладания.

Едва дверь захлопнулась, впустив меня в кабинет, всю его отстраненность как ветром сдуло.

– Анэлия… – он всем телом прижал меня к двери, и я почувствовала жар его кожи и дыхания. А его взгляд меня пьянил, и хотелось теснее прижаться в ответ. – Анэлия… – он наклонился, уперся своим лбом в мой и прикрыл глаза. – Вы понимаете, что будет, если вы останетесь? Еще не поздно…

Он стоял, такой напряженный, горячий, сдерживающий свои эмоции из последних сил… Я не смогла заставить себя уйти. И провела рукой по его широким плечам, обнаженной шее… Он сглотнул, сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Я ладонью плавным движением прошлась от плеч до его запястий, и он перехватил мои руки, сжал их и прижал к двери у меня над головой.

Плавно наклонился к моим губам и осторожно коснулся их поцелуем. Невесомым, легким, нежным. А попробовав на вкус, слегка отстранился, выпустив мои руки из захвата, и посмотрел в глаза, словно спрашивая разрешения. Или давая последнюю возможность убежать. Я молча потянулась к нему и обняла его шею двумя руками.

Он сгреб меня в охапку, прижал к себе и поцеловал. Совсем по-другому, страстно, жадно, почти до боли впиваясь в мои губы. Его руки гладили мою спину, плечи, затем зарылись под одежду, и я почувствовала, как жесткие ладони гладят и сжимают мою обнаженную кожу. Стон вырвался сам собой, и он прижал меня крепче.

Я подалась вперед, запустила руку в мягкие волосы, наслаждаясь его близостью, крепким телом. Светлые волосы зацепились за ящерку на моем пальце, а я нечаянно резко дернула рукой. Он прекратил поцелуй и, внимательно смотря мне в глаза, помог отцепить свои волосы от кольца. От его родового кольца. Эта мысль отрезвила меня, причинив боль. Артефакт…

– Кажется, мне все-таки пора, – глухо сказала я, пока весь магнетизм момента рассыпался в прах на моих глазах.

Упираясь двумя ладонями в твердую грудь, отстранила от себя декана, понимая, что чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни. Неловко поправила на груди блузку.

– Анэлия… – непонимающе посмотрел он на меня слегка затуманенным взором и за талию снова привлек к себе. – Что задумала? – шепотом спросил он, слегка касаясь моих губ.

– Сбежать, – честно ответила я так же шепотом, не в силах ни отвести от него взгляд, ни соврать, ни двинуться с места.

– Думаешь, я теперь позволю? – на полном серьезе спросил он, не ослабляя объятий.

Сердце радостно трепыхнулось в груди, но я уже вспомнила об артефакте и его свойствах.

– Отпустите меня, пожалуйста, – сдавленно попросила я, отводя взгляд.

Вместо ответа он наклонился и поцеловал меня. Твердо, уверенно, страстно. А я таяла в его руках, жадно отвечала на поцелуи, не в силах отказаться от него, желая продлить это мгновение еще хотя бы чуть-чуть. Забыть, что он не хозяин сейчас своим чувствам и подчиняется не своему желанию… И что сам бы никогда не стал меня целовать и испытывать влечение тоже… Черт! Не хочу так! Не хочу… Хочу, чтоб по-настоящему, чтобы не встречать потом его презрительных взглядов, когда магия спадет… А она спадет когда-нибудь, обязательно… Мерзко само по себе. А осознавать это еще противнее.

– Не надо! – собравшись с духом, все-таки вскрикнула я, выскальзывая из его ласковых рук. – Вы меня просто хотите! И то не по своей воле! А я…

Замолчала в отчаянии, повернулась, с силой толкнув дверь плечом… Черт, на себя открывается… Плечо тут же заныло, а к глазам подступили слезы, дождавшись нужного повода.

– Это неправда, – он подошел сзади, обнял за талию, притянул к себе и уткнулся в мою шею. С горечью добавил: – И я был прав, вы уже жалеете, что вернулись…

– Да, вы были правы, – сдерживая навернувшиеся на глаза слезы, согласилась я. – Отпустите меня, я уйду.

– Анэлия, я догадываюсь, о чем вы думаете, – выдохнул декан и, потершись щекой о мое плечо, осторожно поцеловал место удара. – Но артефакт здесь ни при чем.

Внутри меня все замерло от этого нехитрого признания… Как бы хотелось ему поверить!

– Позвольте я уйду, – все же повторила жалобно.

Он не отпустил. Осторожно развернул к себе лицом, посмотрел на меня, привычно поджав губы и слегка прищурившись.

– Если бы я не был уверен, что дело не в магии, вас бы уже давно здесь не было, – сказал он тихо.

– Вы просто заблуждаетесь под действием наведенной магии родового кольца, – крайне невозмутимо и бесстрастно ответила я. Насколько могла…

– Предположим… Но вы-то не под влиянием магии, – хмуро заметил он, поймав мой взгляд. – И вы… Вы вернулись… Зачем тогда?

– Я… – хотела соврать, сказать что-нибудь обидное и не смогла. – Я не знаю!

– А теперь сбегаете, – продолжал он, глядя в мои глаза так, что коленки дрожали. – Боитесь?

Я не ответила.

– Боитесь меня? – настойчиво и громко повторил декан свой вопрос. – Раньше не боялись… Неужели вы теперь настолько низкого обо мне мнения, что считаете, что я могу сделать что-то против вашей воли?

– Магистр Гадтер… – возмутилась я.

– Магистр? – его глаза сузились и потемнели, словно буря в океане. – Да хватит уже! Я знаю, какие ваши губы на вкус, как часто бьется сердечко, когда я держу вас в руках, как сбивается дыхание под моими прикосновениями… И меня коробит, когда вы делаете такой равнодушный вид и называете меня просто магистром, хотя минуту назад плавились в моих объятиях. Или, может, вы даже не помните моего имени, А-нэ-ли-я?

– Помню, – выдавила я из себя смущенно. – Оно красивое…

– Это ты красивая… – прошептал он, наклонившись ближе. – Очень красивая и нежная…

Внутри меня все запело от этих слов, по коже раскатилась волна жара. Но…

– Дайте мне уйти, ма… хм… Эллиан, – потребовала я, с удовольствием перекатывая его имя на языке, словно пробуя на вкус. Улыбнулась и повторила вслух, уверенно и твердо, с вызовом посмотрев прямо в его глаза: – Эллиан!

Он улыбнулся. Ласково, открыто, непривычно…

– Ты ведь влюбилась? – понял он вдруг, застав меня врасплох.

– Что? – глупо переспросила я, растерявшись.

– Не притворяйся, ты прекрасно все расслышала, – покачал он головой.

– А это вас вообще не касается! – огрызнулась я в панике.

– Врешь бессовестно! – не поверил он, повысив голос. – Именно меня это и касается в первую очередь!

– В себе сначала разберитесь! – выкрикнула я и попыталась убежать, рванув дверь на себя.

Магистр успел ладонью прижать ее так, что открыть не получилось. Осталось лишь бессмысленно дергать ручку, а он без малейшего напряжения продолжал удерживать единственную преграду к моей свободе. Василиск некоторое время насмешливо следил за моими трепыханиями. Вот… Язва!

– Уже разобрался, – ответил он. – И хочу быть с тобой!

Я стала ломиться в двери, утроив усилия.

– Да, я тоже влюбился! – выдохнул декан.

Я заткнула уши и по-детски зажмурила глаза, спасая себя от соблазна.

Он понял все сам и резким рывком развернул к себе, дернув за плечо.

– Значит, не верите мне? – нахмурился он.

Его губы были близко-близко к моим, и мне потребовалось небывалое усилие, чтобы не прильнуть к ним снова и сосредоточиться на смысле его слов, в которые он пытался вдохнуть злость, но получалось лишь какое-то тоскливое отчаяние:

– Не верите…

Отрицательно помотала головой, подтверждая.

Декан заметно напрягся, на лбу пролегла тоненькая складка, и он почти крикнул, выдыхая прямо мне в губы:

– Ну и не верьте!

Я испуганно отстранилась, упершись спиной в дверь.

– Если на твоем пальце не будет кольца, ты перестанешь от меня шарахаться? – серьезно спросил он, нависая надо мной.

Я задумалась…

– Анэлия! – требовательно повторил он, не дождавшись от меня вразумительного ответа.

– Ну… Не знаю… Наверное… – промямлила я.

– Анэлия! Черт возьми, ответь нормально! – рассердился он. – Это важно!

Я вздрогнула от его голоса.

– Скорее всего! – призналась испуганно и быстро.

– Тогда жди… Я обязательно за тобой вернусь!

Обрадованно поцеловал меня в щеку, отошел к столу, захлопнул книгу, убрал ее на полку и взял исписанные ровным почерком листы.

– Это для тебя и твоей курсовой, – передавая их мне, усмехнулся.

А я поняла, что люблю его! Очень-очень сильно и уже давно…

И вместо василиска прижала к себе его заметки на нескольких страницах.

– Спасибо, – выдавила из себя смущенно.

– Ты ведь за этим сюда шла, – проницательно заметил он и хитро прищурился.

От стыда я покраснела.

– Маленьким ведьмочкам не следует гулять по ночам одним, – укоризненно сказал он. – Даже ради уникальной информации о своем декане.

Кажется, я еще сильнее покраснела.

А василиск подхватил со стола очки, надел их, став сразу более сдержанным и отчужденным. Подошел ко мне, без разговоров повернул кольцо на моем пальце, перенося нас обоих к моей палатке.

– Встретимся мы уже при других обстоятельствах, – сказал он на прощание и, поцеловав в висок, отпустил.

Всю ночь мне снился василиск с красивым именем Эллиан и его родовой артефакт, который извивался и царапался на моем пальце. Несколько раз я просыпалась, чувствуя непонятную тревогу, и казалось, что кольцо нагрелось. Проснувшись в очередной раз от ощутимой боли, обнаружила на своем тоненьком пальчике настоящий ожог, а кольцо продолжало нагреваться!

Тянуть дальше было некуда, поэтому я быстро оделась и еще затемно помчалась на поиски хозяина взбесившегося артефакта.

Первым делом в деканат при помощи подаренного бесенком колечка – пусто.

Потом бегом к деканскому дому – темно, тихо и, похоже, тоже никого нет. Некоторое время долбилась в его дверь и звала по имени. Бесполезно. Ощущая нарастающую тревогу и обжигающую боль от артефакта, решила воспользоваться одним из отпирающих заклинаний Джея… Мне прилетела такая отдача в грудь, что отшвырнула меня с крыльца василиска на несколько метров. Ну ничего себе защита стоит!

Из дома не донеслось ни звука.

Ну и куда он делся?

Отряхнула со штанов грязь, растерянно посмотрела по сторонам. Где искать – не знаю.

Пришлось блуждать по территории Академии вслепую, надеясь на удачу. На полигоне – проверила, на стадионе – проверила, в Парке… Нет, в Парке проверять одной страшно, пропустила пока, но, если что, и туда пойду.

Чем дольше я искала его и не могла найти, тем сильнее начинала волноваться. Был ведь у него дурной план по избавлению меня от кольца… И решимость в голосе звучала, и обещание… И не случайно сейчас что-то с артефактом происходит… О нет! Это же смертельно опасно… А я… А я как без него, такого упрямого, сильного, надежного? Черт! Любимого!

Поняла, что сама я не справлюсь, вызвала Фанечку и попросила у домового один адресок.

* * *

– Флип, где он? – с порога накинулась я на заспанного бесенка, который открыл мне дверь. – Ты же секретарь, ты должен знать!

– Что? Кого? – пытался стряхнуть с себя сон Флип, усиленно моргая глазами и тряся лохматой головой. – Милочка, да что случилось?

– Магистр Гадтер пропал, – всхлипнула я. – Совсем пропал…

– Да он давно совсем пропал, – вздохнул Флип и пропустил меня в свой дом. Поменьше, чем у моего василиска, но зато тоже отдельный.

– Надо его вернуть!

– Что? Все-таки нужен? – улыбнулся проницательный бес.

– Нужен! Нужен! Живой нужен! Он решил во что бы то ни стало избавить меня от артефакта! А вдруг не сработает? А вдруг будет поздно? Флип, надо спасать его, хоть как спасать, даже против воли! – я сама не заметила, как голос начал срываться.

Зато заметил Флип, налил воды, заставил выпить и сесть на черный кожаный диванчик.

– Эллиан очень не любит, когда вмешиваются в его дела, – наставительно произнес бес.

– Мне плевать, – со странным спокойствием ответила я. Видимо, кое-кто добавил мне в водичку успокоительное. – У меня вообще палец скоро поджарится…

Посмотрела на расползающийся ожог… Больно… И не так уж я преувеличила…

– Он нас потом убьет, – счел своим долгом предупредить секретарь. – Обоих.

– Пусть убивает, все равно сам некромантов за шкирку притащит оживлять, – отмахнулась я.

– Ну, мне-то не привыкать, – хмыкнул бес.

Достал какую-то черную доску, выложил на ней несколько камней, снял с шеи амулет и положил в центр. Вся конструкция засветилась, вспыхнула красным и потухла.

– Он не в Академии, надо кого-то посильнее звать на помощь, – после всех манипуляций сообщил расстроенный Флип.

– Зови кого хочешь, – выдохнула я.

– Сейчас нас убьют, готовься, – обрадовал Флип.

Как готовиться? Я не умею… И не хочу, мне еще своего василиска найти надо. На всякий случай встала так, чтобы умирать в более симпатичной позе. Флип критично посмотрел на мою выставленную вперед грудь и гордо задранный подбородок.

– Я имел в виду спрячься и под горячую руку темному не суйся, – запоздало соизволил он пояснить.

– А-а-а-а… – протянула я и полезла под стол.

Черный дым, запах гари… Хрясь! Бум! И изощренная ругань декана факультета Темной магии…

– Флип, в командировку собрался? – с облегчением в голосе спросил лорд Тиан, когда дым рассеялся, и отпустил изрядно потрепанного бесенка на пол, разжав руку, стиснувшую Флиповское горло.

– В некотором роде, – прохрипел он, откашливаясь. – Только не один…

Я как раз выползала из-под стола.

– Оу, мелкая, тебе-то чего не спится? – удивленно приподнял темный одну бровь.

– Помогите магистра Гадтера отыскать, – без предисловий попросила я.

И вместо объяснений показала раскаленный артефакт.

– Хреново, – поморщился лорд Тиан.

– Знаю, – согласилась я.

– Ох, любите вы, ведьмы, мужиков допекать, – проворчал декан факультета Темной Магии. – А Гадтерам на вас особенно везет… Связался опять с ведьмой…

– Что значит – опять? – напряглась я.

– Вот у Эллиана потом и спроси, почему он ведьм не любит, – посмотрел на меня внимательно теплым янтарным взглядом и исправился: – Не любил.

– Поможете? – снова напомнила я.

– Ну давай, поищем, – согласился он, удобно устраиваясь в кресле, и приказал: – Снимай его кольцо, по связи выследим.

– Могла бы снять, он бы не стал жизнью рисковать, – буркнула я обиженно.

– Я про кольцо переноса. Оно его, – декан факультета Темной Магии требовательно протянул ладонь.

– Да оно же женское, – нахмурилась я, стаскивая с пальчика тоненькое золотое колечко с зелеными камушками.

– Сюда давай, – поторопил темный.

Я подчинилась и настороженно посмотрела на секретаря:

– Фли-и-ип…

– А что я? – заволновался бесенок, ерзая на одном месте. – Он попросил, я согласился… Ну, милочка, ты такая мокрая была, маленькая, расстроенная, но гордая до невозможности… И он принципиальный, не мог открыто на уступки пойти… Да и взяла бы ты от него подарок?

Подумав, решила, что – да, не взяла бы. А сейчас даже приятно стало, что он еще тогда обо мне позаботился…

В мужской руке кольцо сразу трансформировалось в массивный золотой перстень.

– А оно точно только для переноса служит? – озадачилась я.

– Когда это у василисков все было просто? – усмехнулся темный. – Напичкана магией по самый не балуй… Точно могу сказать, что окутает тебя защитным полем при нападении как минимум. А вообще-то, им нужно уметь пользоваться.

Лорд Тиан жестом подозвал нас с Флипом подойти поближе.

– Ну… Начнем, пожалуй… – весело произнес он. – Лучше зажмурьтесь.

Темная магия… Страшная, пронизывающая, как сама смерть… Использующая все самые скрытые низменные эмоции в своих целях, усиливаясь и расцветая холодным черным цветком в сознании, окутала нас. В кожу словно впились иголки, перед внутренним взором пронеслись ужасающие картинки чужих пороков.

– Любопытный выбор, – угрюмо сказал лорд Тиан, когда леденящее душу покалывание прекратилось.

Я открыла глаза. Туман. Сизый, плотный, безжизненный… Даже не видно, что под ногами.

– Вы знаете, где мы? – спросила я шепотом. Запах серы и гнили бил в нос, и я прижала рукав к лицу, вдыхая через ткань урывками.

– К сожалению, – кивнул он. – Туманные Болота в Загробном мире. Только не визжи!

И не собиралась! Вот и сбылась мечта Флипа о совместной командировке. Только бесенок довольным совсем не выглядит. Даже наоборот, в глазах появился испуганный блеск.

– Здесь магия поглощается окружающей средой, – прошептал он, схватив меня за локоть. – Надо торопиться, милочка, или скоро мы не сможем сделать даже осветительный пульсар.

– Идем, – коротко приказал темный, взял меня крепко за руку и пошел вперед, настороженно прислушиваясь. Флип шел чуть позади и держался за край моей куртки, чтобы не потеряться. Под ногами что-то подозрительно чавкало и хлюпало, а больше никаких звуков не раздавалось.

Через некоторое время туман стал немного рассеиваться. Я различила впереди озеро, бурлящее серой жижей, и каменный уступ, на котором спиной к нам сидел василиск.

– Чего приперлись? – хмуро поинтересовался он, не обернувшись на звук наших шагов.

– Тебя потеряли, вот, посмотреть решили, что ты такого с собой сделать решил, что у твоей ведьмы палец дымится, – невозмутимо ответил лорд Тиан, остановившись на месте, и жестом приказал нам не двигаться.

Тогда только Эллиан обернулся, и спокойное выражение лица его вмиг покинуло.

– Анэлия?! А ну вон отсюда! – гаркнул он.

Мое выражение лица тоже изменилось. Потому что василиск был белее призрака, сквозь истонченную кожу просвечивали синие вены, а на губах алела кровь.

Я бросилась к нему.

– Стой! – предупредительно выставил он перед собой руки.

Я упала рядом с ним на колени, обхватив его плечо и уткнувшись в него носом.

– Два придурка! – прорычал сзади темный.

Тело декана напряглось, окаменело, но сам он не пошевелился.

– Анэлия, быстро уйди отсюда, – со злостью сказал магистр. – Отойди от меня!

Я чуть не задохнулась от его тона. Но волнение пересилило негодование.

– Вот вставай, и вместе уйдем! – попросила я.

Поднялась и потянула его за собой. Он оттолкнул меня одной рукой.

– Арен, забирай ее и проваливай! – прошипел василиск, не двинувшись с места.

Я опустила обиженный взгляд на него и тогда только увидела, что его ноги погружены в бурлящую жижу и до самых колен опутаны тонкими багряными щупальцами. Присоски слабо светились зеленью, впитывая его силу.

– А вот хренушки тебе! – возмутилась перепуганная я, намертво вцепившись в своего декана.

– Достали! Оба! – ругнулся лорд Тиан и оказался рядом со мной. Подхватил меня на руки, закинул через плечо и черным призрачным хлыстом отсек от ног василиска жадные извивающиеся отростки, а самого заметно ослабевшего магистра бесцеремонно за шкирку оттащил с каменного уступа. И при этом выдавал такие матерные рулады, с таким чувством, что не будь Загробный мир уже мертвым, он умер бы от смущения.

Жижа вокруг забурлила сильнее крупными лопающимися пузырями, зловоние резануло глаза, а середина озера вспучилась, выпуская наружу пухлое раздувшееся тело со щупальцами вместо конечностей. Тело взревело беззубым ртом, размахивая поврежденными отростками.

Слабо вспыхнул зеленью щит василиска, охвативший нас всех. Лорд Тиан швырнул меня в грязь, а сам двумя черными призрачными хлыстами располосовал монстра. Из ран чудовища хлынула зловонная жижа, такая же серая и бурлящая, как в озере вокруг.

– Убейте его! – взвизгнула я, пригнувшись от пролетевших мимо оторванных гибких отростков. Из озера полезла мелкая и, видимо, хищная пакость.

– Так он мертв, милочка, – тихо сказал рядом Флип, тусклыми ударами отбивая нападение торопливо вылезающих из озера черных блестящих мокриц размером мне по колено. – Давно.

– Утопленник? – прошептала я, пытаясь предположить, кем этот утопленник был при жизни. И с ужасом увидела, как лорд Тиан наносит яростные удары под прикрытием слабеющего щита василиска, а раны на чудище затягиваются практически с той же скоростью, и отрастают новые щупальца. Фиолетовой вспышкой умертвила какую-то каракатицу и поняла, что до магистров мне далеко, – мой резерв почти исчез.

– Нет, – покачал головой бес. – Воплощение их не смирившихся с исходом душ. А в нас течет жизнь, которая им теперь недоступна.

– Мы для них лакомство? – сглотнув, нервно спросила я, избавляя Загробный мир от еще парочки представителей местной фауны.

– Самое сладкое, – подтвердил Флип. – Собственно, как и для всех остальных здешних обита…

Бесенок не договорил. Зеленый щит колыхнулся, вспыхнул и погас, липкий туман сразу сгустился, опутывая нас, лишая возможности видеть. Я почувствовала движение за спиной и обернулась. Гигантская тень сверкнула глазами и обрушилась на меня. Сбоку мелькнул бледный силуэт василиска и сбил меня с ног, накрыв собой и вышибая из-под прямого удара. Треск, нестерпимая боль от артефакта, яркая зеленая вспышка, и сверху полилась грязь и попадали ошметки кожи. Все стихло… Даже озеро перестало бурлить.

Василиск слабо улыбнулся и, приподнявшись на локте, показал мне кольцо-ящерку, занявшее свое законное место на его пальце.

– Дурак, – выдохнула я с облегчением.

Его улыбка медленно стерлась, губы приоткрылись, и он рухнул на меня, вдавливая в жижу своей тяжестью.

– Эллиан… – испуганно пискнула я.

– Эй, голубки, домой пора, – крикнул лорд Тиан, светя на нас пульсаром. – Он уже по частям обратно собирается…

Осекся на полуслове, склонился над нами, молча взял меня за руку, вытащил из-под неподвижного василиска. Я дрожащими руками принялась нащупывать в карманах зелья.

– Дома! – приказал посерьезневший и потемневший в прямом смысле слова темный, останавливая меня. Поднял Эллиана, перекинул его руку себе через шею, второй рукой привлек к себе меня, Флип подошел сам. И снова темная магия, холодное пронизывающее покалывание, но оно теперь меня не пугало.

* * *

В доме Флипа, куда мы вернулись, лорд Арен Тиан уложил василиска на диван и позволил мне влить в безжизненный рот восстанавливающее зелье прямо из бутылька.

– Флип, лекаря надо, – хмуро сказал темный, пока я трясущимися руками разводила в стакане еще и заживляющий порошок и смешивала его с усиливающими компонентами.

Бесенок коротко кивнул и исчез.

– Не надо никого… – прохрипел декан и закашлялся.

– Ага, как же, – хмыкнул темный, но лицо стало намного расслабленнее, а взгляд мягче. Я села на краешек дивана и поднесла стакан к бледным губам, поддерживая одной рукой его голову.

– Пейте, – прошептала я.

Он послушно сделал глоток. Потом еще один.

– Ну и дрянь, – выдохнул василиск, не осилив третьего.

Согласна, выжимка из летучей мыши и капля экстракта черного паука действительно вряд ли улучшили вкус. Зато действенно! А раз ругается, значит, жить будет!

– Несносный, самоуверенный, гадкий василиск! – с чувством выдала я.

– Да-да, я тоже без ума от ведьм, – вяло ответил он и повернулся ко мне спиной. – Можете идти домой, вас здесь никто не держит.

Обиделся?! Нашел время! Я тут за него переволновалась вся, а он… И равнодушный такой… Что и следовало ожидать: нет кольца, нет любви…

Переживания вылились в виде брызнувших слез и сдавленных всхлипов.

– Ревет? – глухо спросил василиск, уткнувшись носом в диван.

– Еще как! – подтвердил темный. – Навзрыд!

Декан вздохнул и с трудом развернулся ко мне. Нащупал мою руку, накрыл своей ладонью.

– Анэлия… Иди домой, правда… – попросил он. – Не нужно тебе видеть меня… таким…

– Выгоняете? – шмыгнула я носом.

– Прошу, всего лишь прошу… – выдохнул василиск, сжав мою руку. – И не плачь, тоже прошу.

Я кивнула, вытерла со щек слезы.

– Я очень рада, что вы живой, – прошептала я, наклонившись к его лицу.

– Ты, – еле слышно поправил он в ответ. – Помнишь, мы договорились…

Я не удержалась и поцеловала его. Сама, украдкой, в щеку, задержав губы на его коже чуть дольше, чем собиралась. Он слабо улыбнулся.

– А еще я говорил, что артефакт ни при чем…

Я напряглась и отстранилась.

– Так вот… – василиск все еще улыбался. – Он ни при чем…

– И к тому же слегка бракованный, – ехидно шепнул лорд Тиан. – Догадайтесь сами, в каком именно свойстве брак…

Мы одновременно посмотрели в его сторону.

– Что?!

В ответ все так же ехидно хмыкнули.

– И ты, мать твою, молчал?! – взъярился василиск, несмотря на свою слабость.

В ответ темный невинно пожал плечами. В этот момент, совсем не вовремя, появился бесенок и удивленно покосился на взбешенного василиска. Лорд Тиан хищно улыбнулся и тут же кого-то сдал:

– Все вопросы к своему Хранителю рода, я недавно узнал…

Эллиан даже на локте приподнялся.

– Фли-и-ип! Скотина! Урою!

Бесенок, испуганно округлив глаза, попятился к выходу.

– Придушу! На корм пущу! Адептам на опыты сдам! – грозился декан, а по моим губам медленно, но верно расползалась улыбка.

Дверь хлопнула, и я резко обернулась с глупым и счастливым выражением, застывшем на лице.

Вошел лекарь: высокий мускулистый полудемон в белом халате с маленькими аккуратными светлыми рожками на голове. Окинул меня любопытным взглядом.

– А ничего так сиделочка… – оценил он. – Опухшая только слегка…

Я сразу нахмурилась.

– В лоб получишь, Мак, несмотря на все твои степени, – предупредил лорд Тиан, спокойно сидя в кресле, положив ногу на ногу.

– Тебя тоже урою! – одновременно прошипел василиск, отвлекшись от проштрафившегося беса на лекаря.

Флип, не раздумывая, проскользнул мимо вошедшего и скрылся из видимости. Полудемон надменно приподнял бровь и шагнул в комнату.

– Буйный? – окинул он профессиональным взглядом декана, а в глазах плясали бесстрашные смешинки. Тот поморщился.

– А то первый раз меня видишь, Маквелл.

– И каждый раз твое состояние меня не радует, Эллиан, – ответил лекарь. – Но немотивированная агрессия в новинку.

– Мотивированная, – огрызнулся василиск.

Полудемон проигнорировал, деловито подошел к дивану, оттеснил меня и приступил к осмотру.

– Что ж… Физических повреждений нет, – вынес он вердикт. – Уже хорошо.

Закрыл глаза, сосредотачиваясь, и, медленно перебирая пальцами по только одному ему видимым нитям, принялся ощупывать ауру василиска.

– А вот жизненные силы на исходе…

Я тихо ахнула, сжав у груди руки, и лекарь обернулся ко мне с серьезным и внимательным взглядом.

– Но быстро восстанавливаются, – успокоил он меня. – Зелья?

Молча кивнула. А как еще могла помочь ведьма?

– Еще есть?

– Конечно, но если не хватит – сделаю, – уверенно пообещала я.

– Сделай, – строго распорядился полудемон. – Я подлатал нарушенные и совсем истонченные связи, но глубокие резервы и восстанавливаются дольше, так что лучше помочь, если есть такая возможность.

Услышав про новую порцию зелий, декан заметно побледнел и плотно сжал губы.

– Постельный режим не менее суток, – продолжал втолковывать почему-то мне лекарь. – На уговоры не поддавайся, послаблений не давай, в случае сопротивления лечению – применяй силу.

У меня невольно отвисла челюсть. Силу?

Мак, широко улыбаясь, склонился к моему уху.

– Это для его же блага, – шепнул он. – К тому же он сейчас слаб и ответить не сможет. Пользуйся!

– Зато потом уроет, – пробурчала я, опасливо покосившись на прислушивающегося декана. Тот отреагировал мгновенно.

– Эй, хватит там меня обсуждать!

– А мы не тебя, а методы лечения! – не моргнув глазом, ответил Мак. – И вообще, спи, восстанавливайся, короче, не первый раз истощение – сам знаешь. И да, ведьму не обижай, слушайся ее – еще быстрее обычного в себя придешь. Завтра проверю.

Кивнул нам на прощание и скрылся за дверью.

Василиск скривился и все-таки решил проявить самостоятельность и упрямство.

– Я домой, – предпринял попытку встать декан.

– Лежи уж, – толкнул его темный обратно на диван. – Сам отправлю. Анэлия, ты с ним?

– Естественно, – с готовностью кивнула я.

– Спелись, – проворчал василиск, чья гордость сейчас испытывала страшные муки беспомощности.

Темная магия окутала нас и перенесла в знакомый дом. Лорд Тиан помог добраться Эллиану до спальни и вернулся ко мне в гостиную.

– Корми, пои, заботься, – строго отдал мне указания. – Буду нужен – вызывай. – Положил в мою ладонь черный гладкий камушек. – Просто сожми в руке и позови по имени, – объяснил он и исчез.

Я осторожно вошла в спальню. Магистр не спал. Просто лежал поверх покрывала прямо в одежде. Я присела с ним рядом на край кровати.

– Тебе нужно поспать, – негромко сказала я.

– Я знаю, – ответил он, глядя в потолок.

Я протянула руку к его очкам. В первый момент он дернулся, собираясь схватить мою руку, потом вспомнил, усмехнулся и позволил снять их с себя.

– Ты всегда в них? – спросила я, рассматривая оправу.

– Практически, – ответил он, наблюдая за мной. – Снимаю только когда один.

Я покрутила их в руках и нацепила себе на нос. Ой, а они только снаружи темные! Поглядела по сторонам, придерживая за дужки, – видно было четко, и стекла нисколько не затемняли.

– Хорошо, что ты не василиска, – улыбаясь, произнес Эллиан. – Очки тебе не идут.

– А у тебя вся семья такие носит? – спросила я. – Всегда?

– Дома – нет. На родственников взгляд не действует.

Я торопливо сняла очки и положила их на тумбочку.

– Надеюсь, я тебе не родственница? – испуганно моргнула я.

От моего предположения он оторопел.

– Какая еще родственница?! – искренне возмутился декан, когда дар речи вернулся.

– Мало ли, – пожала я плечами.

– Нет! – твердо и зло заявил он.

Вопросительно посмотрела на него, ожидая объяснений.

– Ты не читала, что я тебе написал?

– Не успела, – потупившись, призналась я.

Молчание.

– Я записал одну историю, с пометкой «Только для тебя»… Придется рассказать ее сейчас.

– Тебе бы отдохнуть…

– Нет-нет, – помотал он головой. – Сейчас.

Поскольку из кровати он не вырывался, решила послушать и силу пока не применять.

– Был у меня раньше брат, – медленно произнес василиск, – Эйвилл.

– Был? – переспросила я растерянно и примолкла.

– Был, – грустно подтвердил он. – Жил в родовом имении на приграничных территориях с Царством Змей. Занимался созданием охранных артефактов, которые пользовались спросом во всех частях континента. Флип и сейчас хранит у себя его коллекцию…

Он вздохнул и замолчал.

– Флип – твой Хранитель?

– Наш, – поправил василиск. – Он всегда был рядом, сколько себя помню. Ты не смотри, что он из низших существ, он на самом деле старше моего дедушки и, так получилось, привязан к нашей семье обещанием, поэтому не может существовать отдельно. И да, он ответственный за артефакты и их сохранность… – Эллиан бросил насмешливый взгляд на ящерку и добавил: – За их работоспособность, кстати, тоже… Вот падла…

Я усмехнулась.

– Ты зол?

– Уже не очень-то, – признался он, улыбнувшись. – Но все было бы куда проще, если бы я знал раньше, что у кольца осталась только защитная функция, без принудительного влечения… И тебе тоже, правда?

Я смущенно опустила взгляд.

– Наверное.

– Сейчас это уже не важно. А важно то, что я тебе расскажу. Так вот… Эйвилл дружил с Шиаром несколько лет, пока не встретился за завтраком с его невестой. С ведьмой… Невеста была очаровательная. Улыбчивая, красивая, деловитая, как и положено ведьмам, а увлеченная работой настолько, что даже комнату ей под лабораторию выделили в доме змея. И весь дом в ней души не чаял, а Эйвилла не проняло, отреагировал на нее с привычным спокойствием и равнодушием. А она… Не знаю, наверное, влюбилась… И не стало ему покоя от намеков, заигрываний и откровенных провокаций. Терпение его лопнуло, и он решил поговорить с Шиаром… А вернулся с ней, счастливой до безобразия… А сам… Изменился… Ни на шаг от нее не отходил…

Нескольких дней не прошло, как она окаменела навсегда, встретившись с ним взглядом. Она окаменела, а он страдал, потухал на глазах, с ума сходил. Статую у себя в комнате хранил, пылинки сдувал. И все искал способ оживить ее. А однажды пропал, сгинул без следа. И… – голос василиска предательски сорвался. – Я уже не надеюсь найти его живым…

– Ох… – выдохнула я, прижав руку к губам.

– Как я хотел расколотить эту статую! – сжимая руки в кулаки, с жаром прорычал он, вспоминая. – Убить ее еще раз – за то, что лишила меня брата! Но оставил… Как напоминание о коварстве и обмане.

– Зачем он ее убил? – еле слышно спросила я.

– Он думал, что любит… А это был всего лишь приворот, который продолжил свое действие даже после ее смерти. Не обмани она его, была бы жива.

– Эллиан, я понимаю… Но… Убивать?

– На любимую взгляд тоже не действует, – тихо произнес василиск, многозначительно посмотрев мне в глаза. – Он не знал, что приворожен. Он так хотел признаться в своих чувствах. А их не было.

У меня в груди сердце удар пропустило.

– На любимую? – недоверчиво прошептала я, глядя в утягивающие омуты его мерцающих в полумраке глаз.

– На любимую… – подтвердил он, не отводя пристального взгляда. – И сейчас… Это немыслимое наслаждение – смотреть на тебя без преграды и знать, быть уверенным на сто процентов, что все чувства искренние, неподдельные, без магии извне, – чарующе низким голосом продолжил он, ласково прикоснувшись к моему лицу. – По крайней мере, мои…

Я закрыла глаза, прижалась щекой к его ладони.

– Эллиан…

– Да, милая моя…

Я наклонилась ниже и прильнула к его губам, сливаясь в долгожданном поцелуе. Без слов объясняясь, вкладывая всю страсть, всю нежность, все кипящие в крови огнем эмоции, ведь слова на самом деле ничего не значат, когда веришь и доверяешь. Когда так же любишь всем трепещущим сердцем.

Эллиан притянул меня к себе, обхватив двумя руками, прижал к своему телу, не прерывая поцелуя. И было в каждом касании какое-то безу мное ликование, кружащее голову, стирающее мысли. Затуманивающее сознание ощущение безграничного счастья, которое накрыло нас обоих.

Я с трудом оторвалась от него, тяжело дыша.

– Мне нужно тебя лечить, – напомнила я.

– Такое лечение мне вполне по вкусу, – улыбнулся он.

– И кормить.

– Успеешь. Лучше побудь со мной немного. Уложил меня с собой рядом, держа в кольце рук. Я почти физически чувствовала его усталость. Лежала рядом и гладила его по голове, перебирая пряди волос, любовалась гордым профилем. Он уткнулся носом в мою шею, прикрыл глаза, вдыхая мой запах, и постепенно стал дышать ровно, расслабляясь и засыпая, но по-прежнему крепко прижимая меня к себе. И спать ему предстоит долго, чтобы восстановиться. Мой бедный измученный василиск. Надо хоть грязную одежду с него снять. И укрыть потом, чтобы не замерз.

Я скользнула пальчиками по его шее и расстегнула верхнюю пуговичку рубашки, коснувшись гладкой упругой кожи. Вторую. Третью. Крепкое тело замерло под моими прикосновениями, и я, приподнявшись на локте, расстегнула все до конца. С трудом стянула с него рубашку, аккуратно, чтобы не разбудить, и отбросила ее в сторону. Дотронулась до ремня брюк, но твердая ладонь тут же легла поверх моей, сжимая и убирая в сторону.

– Жестокая, – прохрипел он сонно.

– Я всего лишь хочу тебя раздеть, – невинно улыбаясь, ответила я.

– И хитрая, – не поверив, добавил он, увлекая меня к себе и осыпая поцелуями мое лицо, шею и ключицы. – Я сам в состоянии раздеться.

– Тогда раздевайся и спокойно спи, – ответила я, выскользнув из его рук. И выдернула из-под него покрывало. – А я пошла хозяйничать на твоей кухне.