Глава 13 · ЗАГАДКИ И ОТВЕТЫ

Иллюзия растаяла внезапно. Только я смотрела вдаль, пытаясь разглядеть в тумане нежить, как в следующее мгновение поняла, что изучаю ствол дерева. Крепкий такой, в обхват как две меня. Тут-то и пришлось расстаться с ещё одним заблуждением. Я полагала, что во время погони за волчонком меня вело исключительно внутреннее чутье, а оказалось, Туманный Дол направлял незадачливую целительницу, любящую побегать вслепую.

Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:

— Спасибо… Я усвоила урок…

Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.

Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.

Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.

— Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, — проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.

Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять, что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.

Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов и, только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:

— Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.

Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.

— Никак, — выдохнула я, как только холод отступил. — Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?

Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.

Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек «Бери, пока дают, а то хуже будет!»

— Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! — чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.

И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.

— Ты хочешь сделать мне подарок?

Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.

Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.

— Увы, я его не донесу, — развела руками я.

Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!

Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.

Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.

Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился… Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.

— Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут… — робко произнесла я.

Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, — чистая правда.

На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.

— Нет-нет-нет… — воскликнула я и отскочила в сторону. — Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! — в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.

— Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь…

— Лесом… — проскрипел энт.

Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!

— Лесом своим распоряжаться будешь… — уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.

Очутившись на твердом, бугристом плече энта, я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.

— Не ерзай — упадешь, — прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.

Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:

— А как вы относитесь к нежити?

— Я к ней не отношусь. Я — элементаль.

Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:

— Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как…

— Я думаю…

— Да? — уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.

— Думаю я. Много. Да.

Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.

* * *

Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.

— Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, — взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.

Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.

Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.

— Передашь… Я вернул долг, — проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.

Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу — разбираться с последствиями побега.

— С возвращением, — мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. — Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.

Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.

Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно…

— Стыдно, да? — хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.

— Я не хотела причинять неудобств…

— Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.

— Так вы меня не искали? — ошарашенно захлопала глазами я.

— Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.

— Я помню, что вы сказали…

— Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.

Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.

— Простите. Я только…

— Плевать, — отрывисто бросила она. — И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.

Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.

— Накрутили хвост? — хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.

— Поругали… — тихо уточнила я.

— Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.

Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан… Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.

— Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, — ехидно хмыкнула Вилена.

Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.

— А ты как? Выполнила задание? — спросила я, чтобы сменить тему разговора.

Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.

— Пойдём покажу. Это нечто!

— Да что ты… Не стоит беспокоиться… — бормотала я, пока меня тащили к шатру. — Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен…

— Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, — довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила: — Успокойся, зверинец уже распустили.

* * *

Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.

— Полный набор собрала.

Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу… собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.

— Погоди, сейчас поймешь.

Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?

Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!

Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.

— Твою ж нимфейскую… природу, — процедила демоница.

Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.

— Хочешь, собрать помогу? — тихо прошептала я.

— Не надо. — Демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.

— Как? — удивилась я.

— Это некромантия, детка, — довольно хмыкнула Вилена.

Я мотнула головой и уточнила:

— Как ты их собрала?

— С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.

— И выполнение задания тебе зачли, как остальным?

— Да ей с первой косточки зачли, — пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. — Но Виленке нашей, как обычно, выпендриться нужно.

Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.

— С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая…

— И что потом? — затаила дыхание я.

— Потом? — Демоница сморщила нос. — Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.

Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.

* * *

Возвращение в Цитадель прошло без накладок Мне и Вилене даже очередь уступили. Стоило подойти к порталу, как некроманты посторонились, пропуская нас вперёд. Ответственными за переправку ценной нимфейской добычи назначили энергетического вампира и возрожденного демона. Призванные аккадов протащили ветку через портал следом за мной и остановились в ожидании инструкций. Если демон после собирательства выглядел довольным и полным сил, то энергетического вампира на выездной практике сильно потрепали. Рукав рубашки оказался оторван, на колене виднелась дыра. Заметив, что я его рассматриваю, «братик» задрал нос и отвернулся.

— И дальше куда? Прямо тут посадишь или в лес отнесешь? — поинтересовался возрожденный.

— Нет, что вы, я не собираюсь её сажать, — ответила я, чем очень удивила демона.

— Тогда на что она тебе сдалась?

Вопрос оказался неожиданным. Я как-то и не задумывалась, для чего мне вручили эту ветку. Отказаться от дара Туманного Дола не представлялось возможным. Но не объяснять же это демону?

Хотела попросить отнести ветвь ко мне в комнату, но рядом открылся ещё один портал. Явление Дейрис могло означать только одно, но я малодушно отвернулась, вроде и не поняла, зачем она пожаловала во внутренний двор Цитадели.

— Серина, за мной, — отчеканила вестница, похоронив робкую надежду на то, что я всё же ошиблась.

— Постойте, а дрын куда? — забеспокоился возрожденный демон. Таскаться с подарочком или следить за его сохранностью ему не хотелось.

На помощь пришла Вилена:

— Не беспокойтесь. Я сейчас Лестера вызову…

— Серина! — нежить проявляла нетерпение.

— Ко мне в комнату. Если дверь не будет закрываться, сдвиньте кровать к стене.

Раздав указания, я поспешила к порталу. Подобный способ передвижения мне не особо нравился, но вряд ли бы Дейрис согласилась отконвоировать меня пешком.

В кабинет лорда Арагула я вошла с твердым намерением убедить Его Темнейшество, что никто из некромантов не несет ответственности за туманные приключения нимфеи. А то ещё решит, что госпожа Дракос или Вилена меня не уберегли.

— Прощу прощения, но во всем виновата одна я!

Лорд Арагул приподнял голову от бумаг и усмехнулся:

— Даже так…

— У них не было возможности меня остановить. Туманный Дол не позволил адептам заходить в глубь территории. Но вы, наверное, и сами знаете. — Под чуть ироничным взглядом некроманта я смешалась. Как-то очень странно он реагировал на вести.

— Видишь ли, Серина, я понятия не имею, что там у вас произошло в Туманном Доле. Но с удовольствием выслушаю…

— Так вы вызвали меня…

— Потому что не сомневался, что ты в любом случае отличишься. Так вот, я весь внимание.

Я окончательно растерялась. Мне не предложили присесть, но я подошла к гостевому креслу и опустилась в него. Лорд Арагул подождал, пока я устроюсь, и повторил:

— Я жду. Нимфеи не умеют скрывать правду, а я слишком неподходящий объект для тренировок…

— Что вы! Я и не собиралась обманывать! — Помолчав несколько секунд, решила все же придерживаться изначального плана: — Госпожа Дракос — замечательный преподаватель, она провела очень познавательную практику…

Некромант нетерпеливо вскинул руку, давая понять, что мне следует перейти непосредственно к туманному злоключению.

— Нежить меня боится… Не желает кусать… — сообщила я и задумалась над продолжением разговора.

Лорд Арагул кивнул и вкрадчиво произнёс:

— И чтобы убедиться в этом наверняка…

— Там был волчонок! Живой, попавший в ловушку собирателей. Вы бы видели, как он пострадал. Кстати, не понимаю, отчего ловушки, предназначенные для мертвых, ловят живых. Это странно… Это — недоработка! — воскликнула я и с вызовом уставилась на Его Темнейшество.

Тот досадливо поморщился:

— Врать не умеешь, а вот уходить от разговора уже наловчилась.

Лорд Арагул попал в точку. Я сложила руки на коленях и вздохнула.

— Признаю, я нарушила правила.

Я собиралась рассказать об изменчивости Туманного Дола, об откровениях, снизошедших на меня в тумане, о встрече с энтом, но внезапно почувствовала отсутствие любопытства со стороны лорда Арагула. Нет, некромант не сводил с меня внимательного взгляда, но я сама интересовала его сильнее, чем мой рассказ.

— Вы знали! — Я вскочила на ноги и метнулась к столу. — Вы специально отправили меня в Туманный Дол в надежде, что я встречусь с энтом!

Лорд Арагул поднялся со стула и оперся о стол, слегка наклонившись вперед.

— Верно. Я рассчитывал на это.

Теперь лицо демона оказалось совсем рядом. Хотелось отодвинуться подальше, но тогда бы некромант счел, что его близость меня волновала. К тому же он наверняка неверно истолковал бы причину. В любом случае наша беседа свернула бы в другую сторону. Малоинформативную и небезопасную. У меня оставался один путь — взять себя в руки и сделать вид, что ничего не происходило.

— Вы могли меня предупредить! Рассказать, что Туманный Дол находится под защитой элементаля.

— И дать ложную надежду? Я не знал, захочет ли энт с тобой встретиться, сочтет ли достойной.

— Он велел передать, что вернул долг, — задумчиво пробормотала я.

Взгляд демона мгновенно стал таким цепким, что я вздрогнула.

— Тебе что-то пообещали?

— Подарили. — Я широко развела руки. — Вот такущую ветку, к которой я не могу прикасаться. Знать бы, что с ней теперь делать. Хорош подарочек!

Губы лорда Арагула дрогнули:

— Потрясающе. Только нимфея может возмутиться, получив в дар часть священного дерева Мертвых.

— Полуживое. Это дерево было частично живым, — уточнила я.

— Каждый старается видеть свои плюсы, — невозмутимо парировал демон.

— И что мне теперь делать?

— Ждать. Довериться воле Богов.

Предложение демона окончательно сбило меня с толку. Не чувствуй я чужие эмоции, сочла бы, что Его Темнейшество надо мной попросту издевается. Ведь не думал же он, что однажды я стану повелевать мертвыми растениями. Можно изменить отношение к нежити, но вывернуть наизнанку собственную природу мне никогда не удастся!

Судьба каждой нимфеи предопределена Богиней. Но временами мне так хотелось, чтобы проявления её воли были хоть чуточку понятнее. Всего одна подсказка. Крошечная. Чтобы я знала, что следую верной дорогой.

— Сложно, да? — угрюмо поинтересовался лорд.

Я тяжело вздохнула в ответ и признала:

— Ожидание выматывает.

— Намного горше осознавать, что ты опоздал.

Горечь, прозвучавшая в словах демона, имела привкус пепла. Я перехватила эмоции, не предназначенные для посторонних. Да они ко мне никакого отношения не имели!

— Мне жаль… — глухо обронила я.

— Ты так похожа на неё, — сдавленно произнес маг. — Не внешностью. Нимфеи обладают особым внутренним светом…

— Она погибла? — спросила я, уже зная ответ. Внутренняя боль демона не могла означать иного.

Лорд Арагул взял со стола тубус и принялся крутить его в руках. Мысленно он уже был очень далеко.

— Ты в курсе, что я был ловчим. Да все в Цитадели знают об этом. Но лишь немногие осмеливаются вслух обвинить меня в предательстве Альянса.

Я посмотрела демону в глаза и твердо произнесла:

— Вы неспособны на предательство.

По губам некроманта скользнула печальная усмешка.

— Спасибо за доверие. Агент из меня тоже вышел никудышный… Когда стало известно, что ловчие перенесли что-то в Хаос, мне поручили выяснить не только вид контрабанды, но и её назначение. В случае провала имя моего рода было бы запятнано, поэтому я разорвал связь…

Демон замолчал, я с силой вцепилась в столешницу, крепко стиснула зубы, чтобы не ляпнуть что-то неподходяще-утешающее. Для этого ещё настанет время. Сейчас же я должна была только слушать.

— Далиан никогда прежде не видел меня. Для нашего Дома я умер задолго до его рождения. Жалеешь меня, да? — сипло спросил маг.

Я покачала головой:

— Почему я должна жалеть того, кто, несмотря ни на что, сумел найти своё место в жизни?

— Все благодаря ей. Она убедила меня вывести сначала энта. Переправить в безопасное место. Когда я вернулся, все было кончено. Стражи под предводительством лорда Шэлгара провели зачистку базы.

— Вы не знали, — мягко произнесла я.

— Должен был предвидеть! Когда начался штурм, ловчим потребовалась энергия. Она погибла еще до того, как Стражи проникли внутрь крепости. Если бы я остался там, то уберег бы её. Не дал очутиться на алтаре.

— Или погибли бы вместе с ней.

— Думаешь, мне от этого легче?! — Рык лорда-демона был похож на рев загнанного зверя. Тубус вспыхнул темным пламенем, осыпавшийся пепел попал на документы, но некромант не заметил этого. Тяжело опустившись в кресло, он с безнадежной тоской произнес: — Она и не подозревала, что я агент Альянса. О моей миссии в Хаосе было известно исключительно лорду Шэлгару…

Медленно обойдя стол, я подошла к лорду Арагулу и замерла в нерешительности. Я совершенно не знала, как помочь ему избавиться от груза вины.

— Как только Повелитель Инферно узнал о пленении элементалей, приказал начать штурм крепости. Она считала меня ловчим и все равно спасла.

— Если вы не говорили, а нимфея не спрашивала, это не означает, что она не знала…

Демон горько усмехнулся:

— Тогда я еще не разбирался в нимфеях. Я и не предполагал, что маленькая элементаль догадается о приближающейся угрозе и надумает меня защитить. В пылу битвы вряд ли бы кто-то стал разбираться в степени моей виновности.

— Нимфеи предчувствуют опасность, грозящую тем, кто им дорог. Я бы поступила точно так же…

Мои слова заставили лорда резко вскинуть голову.

— Да прекрати же меня жалеть!

— Я вам сопереживаю, — быстро уточнила я, чувствуя, что Его Темнейшество уже сам не рад внезапному порыву откровенности. В этом он и Далиан были схожи как две капли воды.

— Ты так мне её напоминаешь…

— Но я не она… — еле слышно возразила я, чувствуя, что лорд Арагул меня все равно не услышит. Ему было проще верить во второй шанс.

Словно в подтверждение моих мыслей, Его Темнейшество окинул меня пронзительным взглядом и требовательно спросил:

— Как дела у Далиана?

— У нас всё хорошо, — твердо ответила я.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы исцелить его душу? — Демон встряхнул руками, сметая магией пепел со стола. — Неделя? Две?

Только что я была преисполнена желания хоть как-то облегчить боль утраты, мысленно искала слова утешения, теперь же хотелось стукнуть лорда Арагула книгой, посвященной нимфеям.

— Вы абсолютно непробиваемый — воскликнула я.

Его Темнейшество поднялся на ноги, вынудив меня попятиться.

— Я старше.

— Так кто ж спорит.

— Опытнее… — Маг сделал шаг навстречу.

— Поверю вам на слово.

— Я лучше знаю, как нимфее приспособиться в Хаосе. Потому что, милая моя, ты здесь надолго.

— А вот с этим я категорически не согласна.

— Да кто ж тебя спрашивает! — внезапно рявкнул демон, после чего схватил меня за руку и поволок к окну. — Что ты видишь?

— Лес. Пылающий лес… — прошептала я. — Ой! Смотрите! Эти деревья были погасшими…

— Потрясающе… — пробормотал демон и отпустил мою руку. — Из всех нимфей они выбрали тебя. И я даже догадываюсь почему.

— Выбрали? — Я задрала голову и недоуменно посмотрела на лорда Арагула.

— Твой друид сообщил лорду Шэлгару, что ты уже сталкивалась с ловчими.

Заявление некроманта заставило меня уставиться под ноги.

— Не хочу об этом говорить. Богиня помогла мне скрыться. Не хочу вспоминать…

— Скрыться? — с губ демона сорвался тихий смешок. — Глупый маленький Цветочек Да именно тогда они тебя и сцапали! Думаешь, так просто вмешаться в работу распределительного портала?

— Изумрудного, — поправила я.

— Да хоть серо-буро-малинового!

— Но Рей-Тар сказал… Нет, это не мог быть он. — Я замерла в ужасе от возникшего предположения.

— Успокойся. Твой друид точно ни при чем. К его же счастью. Однако он не позаботился, чтобы Стражи Границы Берилла получили донесение об этом инциденте.

— Неправда! Он отправил им послание голубиной почтой.

Лорд Арагул холодно улыбнулся, давая понять, что он думал о друиде и его методах доставки важных сообщений.

— Я не собираюсь обсуждать с вами Рей-Тара… — возвестила я и отвернулась к окну.

— Отлично. Тогда как насчет того, чтобы обсудить твоё будущее? — вкрадчиво произнес Его Темнейшество. — Что ты видишь?

Я задумчиво уставилась в окно, собираясь подумать над ответом, как вдруг ладони демона легли на подоконник, отрезав путь к отступлению. Но испугало меня вовсе не это! Волна холодной ярости, донёсшаяся от двери, подкреплялась невозмутимым:

— Какой интересный вопрос.

— Не слышал, чтобы ты стучал. — Мягкий упрек, прозвучавший в голосе лорда Арагула, настолько контрастировал с бурлящими эмоциями, что я невольно зажмурилась.

Сделав шаг назад, уперлась спиной в грудь некроманта. Думала, меня тут же отпустят, но не тут-то было. Лорд Арагул точно прирос к подоконнику! Причем именно в тот момент, когда Далиан оказался возле двери кабинета. Молчание затягивалось. Его Темнейшество сознательно провоцировал Далиана, тот держался, но я чувствовала, что надолго его не хватит.

— Далиан, иди сюда. Что-то покажу. Тут тако-о-е-е… — певуче позвала я.

Безмолвное противостояние превратилось во всеобщий ступор. Меня тоже зацепило, ведь это был один из тех моментов, когда я сперва говорила, а потом оценивала последствия. Важнее всего было не дать этим двоим наговорить глупостей. Близкие люди не должны причинять друг другу боль.

— И что же ты хочешь мне показать? — Далиан приблизился бесшумно, и, хвала Богине, лорд Арагул наконец-то отлепился от подоконника и отошел, а то бы совсем неловко получилось.

Я взяла Далиана за руку и притянула к окну.

— Деревья и кустарник снова горят! — Видя, что он не понял, на что следует обратить внимание, ткнула пальцем в стекло: — Вон там! Где вы меня поминали. Я же видела это место. Совсем темное. Безжизненное. А теперь смотри, как полыхает!

— Вижу… — несколько нервно отозвался Далиан.

— Хорошо помянули? — с интересом уточнил лорд Арагул.

— Вряд ли. Я быстро из леса вышла, — пояснила я и снова уставилась в окно.

Пылающий лес оживал. Я чувствовала, что вспыхнувшие на опушке деревья были только началом. От нахлынувших эмоций перехватило дыхание, на мгновение показалось, что я встретила кого-то очень близкого. Словно долго искала часть самой себя и наконец-то нашла.

— Серина, всё в порядке? — обеспокоился Далиан.

— Да. Хорошо-то как, — ответила я и шмыгнула носом.

— Сегодня оставайтесь в Цитадели. Но завтра, после ориентирования, сводите её в лес.

— Посмотрим, как будет себя чувствовать, — проворчал Далиан.

— Не сможет идти — отнесешь.

Приказной тон Его Темнейшества мне не понравился.

— Я сама в состоянии решить, нужна мне прогулка или нет.

— Да тебе пора палатку в лесу ставить, — огрызнулся некромант. — Может, хоть тогда дойдет…

Резко обернувшись, я посмотрела на мага в упор.

— Сожалею, что нарушила привычное течение жизни в Цитадели. Я не собиралась создавать вам сложности, срывать занятия и портить имущество…

Лорд Арагул тяжело вздохнул и пробормотал:

— Я ошибся. Одной палаткой тут не обойтись. Можете идти.

Услышав это, я снова ухватила Далиана за руку и потянула к двери. Быстро так потянула. Чуть ли не бегом. Пьянящий восторг окрылял, на душе было светло и радостно. Причина внезапно улучшившегося настроения оставалась для меня загадкой, но я не спешила докапываться до сути. Мне удалось предотвратить ссору, и это главное, а об остальном я обязательно подумаю потом.