Глава 15 · НЕОБЫЧНЫЙ ПОДАРОК

Марог довел меня до дверей комнаты и попрощался, или, точнее, сбежал. Отчего-то предложение зайти он воспринял нервно, словно это не я, а Тахрис его в гости зазывал. Демон даже к Щелкунчику заглянуть не пожелал! Сослался на то, что покормил мухоловку, пока я в Туманном Доле развлекалась.

— Отсыпайся. Завтра будет насыщенный день.

— Верно. Сперва основы регенерации, потом ориентирование, — предвкушающе произнесла я.

Новый день сулил новые открытия. Разве это не здорово? Оставалось только дождаться. В тишине, покое и… Богиня!

Открыв дверь, влетела в комнату и едва не споткнулась о священный подарочек из Туманного Дола. Если бы не враждебная мне магия, предупреждающе кольнувшая ноги, обязательно бы упала. А так скакнула горной козой, перепрыгнула и тут же услышала встревоженное:

— Серина, осторожнее!

Я приземлилась по другую сторону ветки и улыбнулась Далиану. Как же я была рада его видеть!

— Прости, не успел предупредить. Хотел встретить в коридоре, но присел буквально на пару секунд на кровать и отрубился.

Я прижалась к груди Далиана. Как и он, всего на мгновение, а прилипла, точно Его Темнейшество к подоконнику.

— Подожди. Вот так. — Я просунула руки под мышки Дала и обняла. — Ещё чуть-чуть — и расскажешь, что у тебя случилось.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Как-то не сразу до меня дошло, что демон и не собирался посвящать меня в подробности.

— Серина… — замялся он.

Я подняла голову и приложила палец к его губам.

— Ш-ш-ш-ш… Не говори ничего. Не готов поделиться, значит, и не надо. Ты купался? Марог и Эрх в баню сходить успели.

Далиан отчего-то смутился, хотел что-то сказать, а потом крепко поцеловал в губы и спросил:

— Твой щелкающий кошмар позволит мне воспользоваться купальней?

— Прошу прощения, — донеслось с кровати. — Но я — единштвенный кошмар в данном помещении.

— Кошмар Игнатьевич! — укоризненно воскликнула я. Ещё в коридоре белкообразный нахал, спрыгнув с плеча на пол, заявил, что ему надо срочно кое-что проверить. После чего взобрался на потолок и исчез.

— Да у меня тут вопрощик важный, вот я и вернулщя, — принялся оправдываться кошмарень. — Кто ж жнал, што у ваш ш ходу любовь рашцветет…

— Спрашивай, — процедил сквозь зубы Далиан.

— Кито к нам нашовщем? Работать над амулетами ждещь шобираетщя? А то он попрощил помочь с перееждом, а я жашомневалщя…

— Здесь, — подтвердила я. — У него, помимо сундука, ещё вещи имеются? Если есть, то пусть несет все. Как-нибудь разместимся.

— Вще нельжя, — отрезал кошмарень. — А то тебе ночевать придётщя в купальне. Ну, я жадачу понял. Приятного обнажения, — ввернул напоследок Кошмар Игнатьевич и снова исчез.

Я задумчиво проследила за его маневром и спросила:

— А почему кошмарень исключительно через потолок уходит?

— Из соображений безопасности. Меньше вероятность попасть в ловушку. Как правило, адепты зачаровывают пол и стены. Наверх лезть ленятся, — пояснил Далиан и сбросил куртку.

— Сейчас предупрежу Щелкунчика, — пообещала я и, аккуратно обойдя ветку, отправилась в купальню.

* * *

Мухоловка вредничал. Обиженный из-за нехватки внимания, он не желал со мной разговаривать. О том, чтобы выудить корни из бассейна, и речи не шло! Щелкунчик демонстративно распластал их по поверхности воды, чтобы охватить большую площадь, и недвусмысленно намекал: «Моё! Не влезай — схвачу и проглочу!»

— Ну что ты как маленький! — всплеснула руками я. — Такая махина вытянулась, а ведёшь себя точно росточек неокрепший. Ты должен понимать, что Марог и я не можем быть при тебе круглосуточно.

Щелкунчик еле слышно клацнул листиками. Дескать, понимаю, но протестую.

— С удовольствием бы от тебя не отходила. — Я приблизилась к мухоловке на расстояние вытянутой руки. — Обложилась учебниками и пару дней посидела б в тишине. Но у меня занятия. Целых пять предметов. А ещё мне очень страшно… — прошептала я еле слышно. — У меня была цель. С момента перемещения в Хаос я чувствовала, что должна изо всех сил стараться вернуться в Берилл. Точно знала, что мое место не здесь. А теперь я в растерянности…

Мухоловка сочувственно защёлкал, протянул усики и погладил меня по голове.

— Будем мучиться в неизвестности вместе. Но, обещаю, я тебя не брошу. Я понимаю, что купальня в апартаментах не самое лучшее место для такого красавца, как ты. А теперь будь умничкой.

Умничка качнул листиками-челюстями и вытащил корни из бассейна. Поблагодарив Щелкунчика, подбежала к двери.

— Разрешение получено. Можешь раздеваться! — прокричала я и обнаружила, что Далиан в подсказках не нуждался. Он даже полотенце где-то раздобыл.

— Не сомневался в твоем даре убеждения, — усмехнулся он и опустил взгляд вниз. — Как и в твоей нелюбви к обуви.

Легкая насмешка, прозвучавшая в голосе Далиана, вызвала ответную улыбку на моих губах. Я смущенно переступила босыми ногами. Приподняла одну, провела рукой по пятке и поняла — надо мыть.

— Серина, ты уверена? — несколько озадаченно спросил демон.

Я аккуратно повесила снятые штаны на ветку — должен же быть от подарка хоть какой-то прок — и посмотрела на Далиана. Он больше не скрывал эмоций и сейчас думал вовсе не о купании.

— Останешься на ночь? — еле слышно спросила я.

Далиан медленно кивнул и шагнул мне навстречу. В его глазах было столько нежности и теплоты. Я стояла точно зачарованная, не в силах пошевелиться. Хотелось запомнить каждый взгляд, каждое мгновение… Далиан сделал ещё шаг и вдруг, споткнувшись о ветку, полетел на пол! Все произошло до того неожиданно, что я и руки выставить вперед не успела.

Быстро опустившись на колени, принялась изучать ауру демона на предмет телесных повреждений.

— Как ты? Ушибся? Сильно болит? Давай полечу!

Демон лежал, распластавшись на животе лицом вниз, плечи сотрясала частая дрожь. Испуг приглушил природную способность к считыванию эмоций, поэтому я не сразу определила, что Далиан смеется. Медленно перекатившись на спину, он простонал:

— А ведь Марог и Эрх предупреждали.

— Они тоже? — спросила я, припоминая слова кошмарня про убивательную ветку.

— Отводящие глаза чары. Срабатывают при минимально допустимом приближении.

Я с подозрением взглянула на подарок из Туманного Дола.

— А я не падаю почему-то…

Чтобы проверить наверняка, несколько раз перешагнула через ветвь. Как и прежде, ноги обожгло холодом. Остановившись рядом с Далианом, начала растирать колени.

— Со мной фокус не работает, — вынесла вердикт я, клацая зубами. — Но магия мертвых меня по-прежнему не любит.

Демон поднялся с пола и, проворчав: «Экспериментаторша», — подхватил меня на руки.

* * *

Далиан задался целью меня согреть. Уж не знаю, что прогнало холод: горячая вода или поцелуи. Я оттаяла, но дрожать меньше не стала. Скорее наоборот. Тело сделалось невесомым, голова кружилась, меня затягивало в сладкий омут пьянящих ощущений, как вдруг Далиан отстранился.

— Тьма! Не могу я так! — Он осторожно поставил меня на ноги и процедил сквозь зубы: — Они смотрят!

— Кто?

— Живоглот и его команда. Проклятье! Это на уровне инстинктов. Чувствую наблюдение.

Обернувшись, взглянула на мухоловку. Тот медленно, точно в трансе, покачивал листиками. Но это было не самое странное! На закрытых створках ловушек восседали бабочки. Убедившись, что предположение Далиана оказалось верным, я простонала:

— Пойдем отсюда, а?

— Сейчас. Я быстро. — Демон схватил с бортика бассейна мочалку и жидкое мыло. Я же потянула за рукав туники и высвободила руку. Мокрая ткань липла к телу. Наверное, стоило раздеться до того, как Далиан опустил меня в бассейн. Пыхтя, вытащила вторую руку.

— Что ты делаешь? — сдавленно спросил он.

— Раздеваюсь. Зачем мокрое в спальню тащить? Ты мойся, а я пока одежду повешу сушиться.

Далиан зажмурился и начал энергично намыливать грудь.

— Хочешь, помогу со спиной?

— Заодно выясним, где проходит черта, за которой мне станет плевать на твоих домашних любимцев, — проворчал он.

Лично меня присутствие бабочек ни капли не смущало, но я с пониманием отнеслась к пожеланию Далиана. Подпрыгнув, устроилась на бортике. Даже тунику обратно натянула. Хотя толку от нее было мало — обтягивала как вторая кожа.

— Мне Марог обещал каталоги одежды передать. Поможешь выбрать?

Далиан заметно напрягся.

— А я-то тут при чем?

— Так ты, считай, следующее заинтересованное лицо после меня. Одежда нас, нимфей, мало волнует. Все равно, что носить. Так, может, ты подскажешь, что выбрать? Белье, выданное Виленой, меня не вдохновляет.

— А мне нравится, — неожиданно заявил он. — Подберем тебе еще несколько комплектов.

Демон отбросил мочалку, в несколько гребков добрался до бортика и выбрался из бассейна. Капельки воды сияли на светлой коже, подобно оттаявшим льдинкам. Но я уже знала, что за каменной невозмутимостью спрятан бурлящий вулкан переживаний. Вот только открывался Далиан далеко не всем.

— Спасибо, — несколько невпопад прошептала я, но он меня понял.

Улыбнувшись, коснулся кончиками пальцев моей щеки. От нахлынувших чувств защемило сердце. Захотелось прижаться к Далиану крепко-крепко и не отпускать. Эта ночь была только нашей. Он словно прочитал мои мысли и мягко привлек к груди, ладони проникли под одежду, скользнули по спине.

— Помочь снять?

Я подняла руки, Далиан стащил тунику через голову, после чего собрался отбросить мокрую ткань в сторону.

— Постой! У меня же другой нет.

— Так ты же не интересуешься нарядами.

— Зато берегу имеющиеся. Вряд ли Вилена обрадуется, если узнает, что мне надо новую одежду выдавать, — пояснила я, аккуратно раскладывая тунику на подоконнике. Взгляд невольно устремился в темноту, туда, где в ночи полыхали кроны деревьев. А ведь я бы смогла собрать платье из огненной листвы. Лес бы мне позволил. Встряхнув головой, прогнала глупые мысли прочь. Наверняка моя затея не придется демонам по душе.

Далиан возник рядом и молча уставился в окно.

— Хочешь, пойдем прямо сейчас?

Сейчас? Вот прямо сию минуту одеться и отправиться в лес? Я позволила себе буквально пару секунд насладиться предложением, после чего вздохнула и покачала головой:

— Не самая хорошая идея. И потом, — я повернулась и положила руки на плечи Далиана, — на эту ночь у меня иные планы.

* * *

У меня были все шансы добраться до кровати весьма романтическим образом. Далиан оказался настроен решительно, да и я совсем не сопротивлялась, а, наоборот, — тихо млела в его объятиях. Помешал подарок перегородивший комнату по диагонали, от двери и до самой кровати. Хоть как извернись, мимо не пройти. Разве что бочком вдоль стеночки, но, ясное дело, ситуация не располагала к замысловатым маневрам.

— Далиан! — предупреждающе воскликнула я, почувствовав знакомый обжигающий холод, но было уже поздно. В последний момент демон вскинул руки и забросил меня на кровать, сам же сгруппировался в падении и приземлился на корточки — любой кот обзавидовался бы.

— Да что же за напасть такая! — в сердцах воскликнула я. Знала бы, ни за что бы не пошла на поводу у энта. Да кому нужны такие подарки!

Спрыгнула на пол, ощущая себя вредителем века. А может, это и впрямь напасть нимфейская? Неудивительно, что элементали стихии Земли часто меняли возлюбленных. Те просто не выдерживали. Сбегали и адреса для писем не оставляли.

— Эй, ты чего? Ударилась? Испугалась?

Я поморгала, утерла слезы и тут только обнаружила, что Далиан уже поднялся с пола. Целый и невредимый, и настрой в отличие от меня не растерял.

— Понимаешь, я, когда в Туманный Дол переместилась, ещё подумала, что не мешало бы для тебя подарок найти. И вот нашла. На наши головы…

Далиан мягко подтолкнул меня к кровати, усадил, после чего нежно обхватил лицо ладонями и поцеловал. Тревога и смятение уступили место совсем другим чувствам, губы Далиана заставляли забыть обо всем на свете. В какой-то момент я поняла, что уже лежу на кровати… как вдруг раздался радостный вопль:

— Доставили мою прелесть! Так быстро доставили. Кито счастлив!

Выругавшись, Далиан вскочил на ноги и заслонил меня.

— Постой! — Я выглянула из-за плеча демона. — Так этот подарочек тебе предназначался?

— Подарок? Где? — засуетился хитр.

— Вот! — Я ткнула пальцем в сторону ветки.

— Так это компонент. Необходимый. И редкий, — разочарованно пояснил он, после чего тяжело вздохнул: — Обидно. Кито любит подарки.

Далиан выругался повторно. Он, как и я, четко осознал — артефактора теперь придется чем-то одаривать. Я, кажется, начала хоть что-то понимать.

— Кито, тебе дерево для изготовления амулетов нужно?

— Ещё как нужно! — подтвердил артефактор. — Смотрите. — Он подбежал к сундучку и принялся в нем копаться. На пол полетели свитки, листы пергамента и пара деревянных дощечек.

— Кито, а давай мы утром посмотрим? — осторожно предложила я.

Хитр энергично замотал головой:

— Нельзя! Мысль уйдет. Желание пропадет.

— Уже пропало, — буркнул Далиан и забрался под покрывало. — Завтра ночуем у меня, — бескомпромиссно заявил он и отвернулся лицом к стенке.

Я осмотрелась в поисках подходящего заменителя одежды. Поскольку покрывало уже было занято, не осталось иного выбора, как покуситься на занавеску: Сложила ткань пополам, пропустила ремень, позаимствованный из штанов Далиана, и соорудила нечто странное, но вполне прикрывающее грудь и попу. Кито как раз нашел необходимый свиток, разложил его на столе и поманил меня.

— Смотри. Вот, — он ткнул пальцем в чертеж кулона. — Не хватало отражателя.

— А как полуживое дерево может помочь в создании амулета, блокирующего считывание эмоций?

Хитр нахмурился и почесал гребень.

— Злоба захватывает. Развращает. Заставляет совершать страшное. С кулоном эмоции будут спасены. Владелец не думает об амулете. Не влияет на его работу. А амулет защищает владельца.

Я задумчиво перевела взгляд с чертежа на огромную ветку. Судя по рисунку, для изготовления амулета требовался крошечный кусочек дерева.

— Кито, а сколько амулетов тебе нужно изготовить?

Маленький артефактор довольно улыбнулся и заговорщицки прошептал:

— Ты тоже догадалась? Да?

— О чем?

— Кито ждет большой заказ! Остальные материалы доставят завтра. Кито уже подал запрос в столицу. Лорд Рейгард доверил Кито личный почтовик.

Я вскочила со стула, не зная, куда нестись в первую очередь. К лорду Рейгарду или лорду Арагулу. Несомненно, Кито что-то напутал. Увидел ветку и скорректировал заказ остальных материалов!

— Серина может перебраться на время работы в купальню. В раковине мухоловки ей будет удобно.

Оценив масштаб надвигающейся катастрофы, я мысленно взвыла.

— Кито, тебе стоило согласовать планы с лордами. Мне кажется, ты слегка преувеличил количество необходимых амулетов.

Малыш заморгал часто-часто. Из голубых глаз потекли слезы.

— Кито ошибся. Так старался и снова ошибся-я-я… — на последней фразе тихое всхлипывание переросло в горестное завывание, разбудившее Далиана.

— Только не говорите, что у ветки размер неподходящий, — сонно проворчал демон.

— У Кито несчастье-е-е… — Обнаружив очередного слушателя, малыш совсем расклеился.

— А давайте с несчастьем утром разберемся. — Далиан отодвинулся под самую стену. — Серина, иди спать. И мелкого прихвати.

— Далиан поможет Кито разобраться с заказом? — Хитр с надеждой во взгляде уставился на меня.

— Если Далиан выспится, он всем поможет, — мрачно буркнул демон. — А если нет, то…

Хитр сориентировался мгновенно и спустя секунду уже лежал на подушке рядом с Далианом. Тот поморщился, проворчал что-то про ночь любви, но прогонять подселенца не стал.

— Спокойной нам ночи! — быстро возвестил Кито и закрыл глаза. Я устроилась на краю кровати и уже почти уснула, когда тишину прорезал звучный храп маленького артефактора.

Хитр спал беспокойно: вздрагивал, ворочался и все норовил стащить с Далиана покрывало. Причем ему зачем-то понадобилось всё целиком. Демон ворчал, что утром первым делом скормит мелкого жадюгу Щелкунчику, а потом сдался и позволил завладеть трофеем. Хитр счастливо улыбнулся, сгреб добычу к животу, обнял и затих. Я осторожно вытащила уголок и укрыла им спину Кито. Тот тут же фыркнул и выбрался из-под покрывала.

— Мерзнешь? — проворчал Далиан, лежащий лицом к стене.

— Нет, — шепнула в ответ я, чувствуя себя неловко. Пригласила переночевать, а наличие соседей не учла.

— Тогда спокойной ночи.

Я уловила мысленную улыбку Далиана. Он не испытывал разочарования из-за того, что остался.

* * *

Утро нового дня началось с громкого перешептывания.

— Кито спал. Кито не надобно чужого.

— А кто тогда? Я вешал штаны на спинку кровати. Штаны висят — ремня нет.

— Кито не носит одежду такого размера.

— Это я… — сонно признавшись, нашла силы слегка приподнять руку. — Туника была мокрая, вот я и взяла ремень.

— Кито говорил, что у Серины поискать надо! — Маленький артефактор ухватился за подол импровизированного платья и потянул.

Я охнула и прижала штору к груди.

— Не надо ничего искать, я сама отдам. Только посплю ещё немного.

— Серина, придется вставать, — сочувственно произнес Далиан. — Сейчас принесу одежду.

Приоткрыв один глаз, увидела, как демон скрылся в купальне. И тут в дверь постучали. Поняв, что выспаться мне не удастся, отправилась выяснять, какому бедолаге пришлось встать раньше, чем мне.

Возникший на пороге Эштан все ещё находился под чужой личиной. В руках у него обнаружилась симпатичная красная коробочка.

— Ты конфеты ешь? — спросил он.

— Наверное.

— Тогда это тебе! — Изменяющий форму протянул подарок, не делая попыток сдвинуться с места.

— Ой! Совсем забыла. — Понизив голос, шепнула: — Эштан, можешь зайти. Позавтракаем вместе.

Вернувшийся из купальни Далиан был мрачнее тучи. Протянув мне тунику, он заявил и так очевидное:

— Высохла за ночь. Держи.

Взгляды, которыми обменялись парни, мне не понравились. Да я и подумать не могла, что Далиан будет против встречи с Изменяющим форму!

— А я Эштана на завтрак пригласила. Он конфеты к чаю принес. Слышала, они вкусные.

Взаимную враждебность тут же вытеснило общее изумление.

— Ты никогда не ела конфет? — удивился Эштан.

— У Рей-Тара на кухне они не водились, — развела руками я. — Неужели я многое потеряла?

— Вот сейчас и узнаешь, — хмыкнул оттаявший Далиан. Я четко уловила момент, когда его настроение улучшилось, — как только Эштан посмотрел в сторону кровати.

Кито, о котором на время забыли, вскарабкался на стул и постучал лапкой по начищенному до блеска чайнику.

— Ещё горячий. И печенье есть.

— Откуда? — удивилась я.

— Кошмар Игнатьевич мимо пробегал, — ответил Далиан. — Он меня и разбудил.

Я прикрыла глаза, мысленно пожелав Кошмарику самого хорошего и светлого. Заботливый он у меня.

— Присаживайся, раз пришел. — Предложение Далиана прозвучало вполне дружелюбно, но от меня не укрылся выжидательный взгляд демона.

Эштан приблизился к ветке. Я только хотела его предупредить, как Изменяющий форму нахмурился и присел на корточки, чтобы рассмотреть подарок из Туманного Дола.

— Интересный экземпляр. Выращивать будешь? — на полном серьезе спросил он у меня.

— Кито будет пилить! — с радостью пояснил маленький хитр.

— Перешагивать не советую, — все же расщедрился на предупреждение Далиан.

— Занятная магия, — хмыкнул Эштан. Поднявшись на ноги, обошел ветку вдоль стены и хитро сверкнул глазами: — Думали, рискну проверить на собственной шкуре?

— Не стоит отрываться от своего аккада, — веско изрек Далиан.

Эштан ухмыльнулся, но ответить не успел — в дверь снова постучали. Я бросилась открывать, в спину прилетело ворчливое:

— Оделась хотя бы.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Ребята уже привычные. Ой… Здравствуйте… — Я ошарашенно захлопала глазами. Профессор Грисвальд был последним, кого я рассчитывала увидеть у себя на пороге.

Василиск смущенно пожелал мне доброго утра и протянул уже знакомую красную коробочку:

— Вы мне нужны как нимфея.

— И для чего, вы полагаете, нужны нимфеи? — Тон Далиана мог заморозить воду в стакане.

Профессор Грисвальд не удостоил демона взглядом и снова обратился ко мне:

— Я бы хотел пригласить вас в оранжерею. На своем участке я выращиваю селекционные образцы. В книгах пиш-ш-шут… — от волнения голос василиска сорвался на шипение, — что нимфеи могут помочь растению цвести и в неблагоприятных для него условиях.

Я решила на всякий случай уточнить:

— А ваши растения произрастают в оранжерее с позволения руководства Цитадели?

— Серина, ты бы предложила профессору войти, — мягко вклинился Далиан.

— Конечно, профессор Грисвальд, заходите. Разовый доступ. А мы скоро чай пить будем.

Посторонившись, я пропустила василиска. Тот предложению зайти в гости не обрадовался, но все же вошел внутрь и замер, как только увидел ветвь.

— Неужели это… — с благоговением произнес он. Коробка с конфетами перекочевала ко мне. Василиск сунул её мне в руки, не сводя взгляда с подарка из Туманного Дола. — Потрясающий экземпляр. И в отличном состоянии. Его надо поместить в музей флоры.

— А такой есть в Цитадели? — спохватилась я.

— Не надо нам музея. Кито будет пилить!

— Пилить? — Вид у профессора стал удивленно-расстроенным.

— Это наш ингредиент. Редкий, — прояснила ситуацию я.

— Профессор Грисвальд, мы не имеем права раскрыть вам детали. Однако лорд Рейгард или лорд Арагул смогут посвятить вас в тайну конечного продукта из этой древесины, — отчеканил Далиан.

Василиск замер, обдумывая услышанное. Азарт находки постепенно угас.

— Конечно. Я все понимаю, — нехотя произнес он. — Ваше предложение всё ещё в силе? — обратился он ко мне.

— В силе, — откликнулась я, подтверждая приглашение на завтрак. Профессору так хотелось ещё немного побыть рядом с веткой.

— Проходите. Пришаживайтещь! — тоном радушного хозяина возвестил Кошмар Игнатьевич.

Я упустила момент его появления в комнате. Белкообразный ужас ловко скакал по столу, расставляя невесть откуда добытые чашки.

— Липовый чай — то, што нужно ш утреца: можги прочищает, нервы ушпокаивает и для цвета лица полежен. — Кошмарень замер и, едва шевеля губами, пересчитал присутствующих. — Вродь хватает. Прошу вщех к штолу, ток, чур, штулья для дам, беременных женщин и ходящих под штол пешком.

Кито счастливо заулыбался, устроился на свободном стуле, второй занял Кошмар Игнатьевич. Третий явно предназначался для меня.

— Знаете, я, наверное, тоже по параметрам не подхожу.

— Ещё как подходишь! — убежденно воскликнул наш ужас, не сводя взгляда с Далиана. Тот внешне сохранял невозмутимость, но я-то почувствовала, как его тряхнуло. Кошмар Игнатьевич, несомненно, был в курсе реакции. Рыжехвостый негодник ещё и подзакусить успел!

Отчитать кошмарня помешал стук в дверь. Я окинула взглядом присутствующих и пришла к выводу, что чаевничать Эрху, Марогу и Вилене точно придется в компании Щелкунчика. Возможно, завидев профессора, они и сами в купальню напросятся. Впрочем, выяснить это мне было не суждено.

Лорд Арагул в отличие от Эштана и профессора Грисвальда в особом приглашении не нуждался, поэтому шагнул в комнату ещё до того, как я успела поинтересоваться целью визита. Что касается выбора конфет, тут Его Темнейшество не отличился оригинальностью.

— Доброе утро. Это мне? — Я протянула руку к красной коробочке.

Некромант молча вручил мне подарок. К такому наплыву посетителей лорд оказался не готов. Профессор Грисвальд обрадовался появлению начальства. Он то и дело бросал взгляды на ветвь полуживого дерева, прикидывая, стоит ли поинтересоваться её назначением или момент все же не совсем подходящий. Далиан с укором смотрел на меня, словно напоминая, что мне все-таки следовало переодеться перед приемом гостей. Эштан отступил к стене и успешно притворялся мебелью. Кито волновался, маленькие лапки выбивали нервную дробь по столу. Мало того что с утра пораньше столько здоровяков прибыло, ещё и некромант пожаловал. И только Кошмар Игнатьевич откровенно наслаждался происходящим. Есть — не ел, ведь никто не путался, но природную вредность всё же потешил.

Не выдержав, я подошла к Кито и положила ладонь ему на макушку. Малыш благодарно погладил меня по руке.

Молчание затягивалось…

— И где я должен на вщех чашек напаштищь? Нет у меня лишних! Шо швоей пошудой в гошти приходите! А то вще только к чаю чего-то принощят…

Настал черед спасать Кошмарика. Я схватила со стула вреднючую белку и прижала к груди. Да чего это они так дружно взъелись на кошмарня?

— Не совсем поняла причину всеобщего негатива, но от лица сопровождающего приношу извинения. И да, другого мне не нужно, — твердо произнесла я, глядя в глаза лорда Арагула. А то ведь прибьет несносную нечисть, а потом уволит посмертно.

Профессор Грисвальд свел ладони вместе и вкрадчиво проговорил:

— Я могу навестить вашего хитра, когда вы будете на занятиях?

— С позволения Кито и лорда Арагула, — быстро уточнила я.

— Кито не против, — отозвался артефактор. — Кито нужен порошок жуколиста. Неочищенный, если можно.

— Достану, — пообещал василиск и повернулся к лорду Арагулу. Тот едва заметно качнул головой:

— Грисвальд, зайдите ко мне в кабинет через час. Эрилий, — демон повернулся к Изменяющему форму, — а вам не пора приступать к выполнению обязанностей?

Эштан, избравший роль молчаливого наблюдателя, эмоционально вспыхнул. Мне показалось, что сейчас Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов выйдет из образа охранника Цитадели, однако он сдержался. Медленно подошел ко мне и, приложив руку к груди, проникновенно прошептал:

— Хорошего вам дня, Серина. С надеждой на взаимность я вынужден удалиться.

После чего мысленно добавил:

«Далу объясни, что я не полный придурок, а он шуток не понимает. Второму объяснять бесполезно. Пусть побесится…»

Я так и застыла с открытым ртом, не зная, рассмеяться или предложить Кошмару Игнатьевичу зайти к Эштану на ужин. Чтобы больше не вредничал, а то перенял привычку окружающих третировать.

Что касается профессора Грисвальда, то приказ Его Темнейшества воодушевил василиска, и он откланялся, преисполненный оптимизма.

Народу в комнате стало меньше, но на эмоциональный фон это ни капли не повлияло. Я нервно передернула плечами и погладила Кошмара Игнатьевича. Тот довольно засопел и прижался ко мне щекой.

Лорд Арагул выдерживал эффектную паузу, подкрепленную неодобрительными взглядами. Демон то и дело посматривал на лежащую на полу ветвь, точно мы её из Туманного Дола стащили, не спросив разрешения у нежити.

Первым не выдержал маленький артефактор:

— Кито позволяется приступать к работе?

Его Темнейшество вытащил из кармана свиток.

— Поставщики из столицы попросили уточнить, действительно ли нам необходимо четыре сотни серебряных медальонов.

— Серебро — отличный материал, — с готовностью подтвердил артефактор. — Дерево внутри, заклинание снаружи, накопители на крышечке…

— Четыре сотни, — сквозь зубы повторил лорд Арагул.

Кито развел руками:

— Так ветка же большая.

— Постойте! Не надо его ругать, — вклинилась я, чувствуя, что терпение мага на исходе. — Вы просто количество уточните, и все. А заказ можно отменить. Ведь можно же, да? — спросила я, удерживая несчастного хитра за плечо. А то бы точно в ноги лорду Арагулу бросился.

Его Темнейшество похлопал свитком по ладони.

— Здесь точная норма расхода материала, список лиц, для которых необходимо изготовить амулеты, сроки выполнения заказа…

— Разрешите ознакомиться? — совсем по-деловому спросил Кито.

Дождавшись утвердительного ответа, он вскарабкался на стул, ухватил свиток из рук мага и углубился в изучение. Внимание маленького артефактора сосредоточилось на предстоящей работе, вытеснив страх перед некромантом.

— Серина, надеюсь, ты простишь временное неудобство? — мягко поинтересовался лорд Арагул. — Мы были вынуждены отселить хитра от его сородичей.

— Конечно. Я понимаю. Кито нужна защита, — произнесла я, делая ударение на имени артефактора. Его Темнейшество, как и профессор Грисвальд, не называл малыша по имени. Демоны ценили магию хитров, вот бы они ещё относились к ним с большим уважением.

— Хорошо. — Маг прижал руку к груди, слегка поклонился и произнес: — С наилучшими пожеланиями и надеждой… — Демон развернулся и стремительно удалился, но я успела заметить, как дрогнули его губы. Некромант понял, что Эштан разыграл спектакль.