Глава 18. Гонка

Гонка, на которую я так спешила, — драг-рейсинг или стрит-рейсинг, кто как называет, проводилась в Орланде шесть-семь раз в году, то на байках, то на автомобилях. Сегодня был заезд на мотоциклах. Каждый раз для её проведения выбиралось новое место, по возможности, удалённая, ближе к окраинам города, дорога. Основное условие — это наличие ровного участка трассы с четверть мили длиной (четыреста два метра). Существовали и уличные гонки другого типа: и на полмили, и на целую, и гонки на расстояние трёх светофоров в потоке обычных участников уличного движения, и поиск приза на время по заданному организаторами маршруту.  Но в нашем городе выбрали классический вид гонок, максимально щадящий. И любители пощекотать нервы удовлетворены, и со службой охраны правопорядка серьёзных конфликтов не возникало.

Устроителем гонок был мой дядя — Мартин Стайл, имевший хороший заработок от тотализатора. Ставки на участников гонок исчислялись тысячами. Призовой фонд победителя составлял в этот раз сто пятьдесят тысяч долларов. Для проведения самого мероприятия нанимался ведущий с хорошо подвешенным языком, были и «грид-гёрлз» — красивые девушки в коротких юбках и узких топиках, из которых призывно вываливалась грудь. Они давали отмашку началу гонок стартовым флагом, сексуально при этом присаживаясь и касаясь дорожного покрытия, в их функции также входило развлечение толпы в коротких технических перерывах. Всё организовывалось так, чтобы мероприятие получилось ярким и зрелищным. Шоу должно запоминаться, болельщики должны хотеть снова и снова возвращаться и ставить деньги на своих фаворитов.

Согласно устоявшимся правилам, гонка проводилась короткими парными заездами на выбывание. В этот раз заявки на участие подали шестнадцать человек, а значит, предстояло провести пятнадцать парных заездов прежде, чем назовут победителя. Практически это выглядело так: путём жеребьёвки формировались пары. На шестнадцать человек — восемь пар, а значит, восемь заездов, выигравшие переходили в следующий тур, и так, пока не останется двое финалистов. Если бы осталось трое участников, то к последнему заезду всё равно допустили бы только двоих, показавших лучшее время в предыдущем туре. Победитель мог быть только один.

Несмотря на полулегальное положение, организация мероприятия была хорошо скоординирована и, как правило, участники и болельщики оставались довольны. Шоу проводилось ночью на пустынной дороге, чтобы избежать аварий с обычными участниками дорожного движения. Организаторы обеспечивали освещение отрезка дороги, по которой гонщики мчались на ревущих байках, так, чтобы каждый присутствующий мог наблюдать за своими фаворитами. У многих болельщиков были свои любимчики среди гонщиков, ведь зачастую, участники были одни и те же, редко когда появлялся какой-нибудь залётный или переехавший в город новенький. Так в этот раз, незнакомых мне гонщиков было только двое: «Неудержимый» и «Искристый».

Настоящие имена не значились в списках участников, только прозвища. «Леди Ветер» — такое прозвище дал мне отец. Вернее, он прозвал меня «Ветер» за любовь к свободе, а позже, уже повзрослев, я трансформировала имя в «Леди Ветер». Воспоминание об отце болью кольнуло в сердце, я даже немного сбросила скорость, хотя уже прилично опаздывала к началу жеребьёвки. Я уважала отца, он был неизменно справедлив ко мне, и, несмотря на мой несносный характер, в отношении меня терпения ему хватало всегда. Что же за неразрешимый конфликт вспыхнул между родителями? Что такого произошло в их размеренной жизни, что мамин зверь вырвался из-под контроля и принялся убивать?

Я успела к самому началу жеребьёвки, когда ведущий сверял имена участников со списком заявок на участие в соревновании. Заглушив мотор, остановилась в кругу собравшихся мужчин. Я только приподняла забрало шлема, уже не разоблачаясь. Женщин, кроме меня, не было. Приветственные возгласы, шутливые реплики моих давних знакомых, непередаваемая атмосфера праздника и предвкушения отличного ивента. Как хорошо оказаться в родной стихии! Лёгкое чувство эйфории кружило голову, витало вокруг, позволяя жадно впитывать эмоции окружающих.

— Все в сборе, — подвёл итог ведущий. — «Леди Ветер» всё же почтила нас своим присутствием. Итого, шестнадцать участников. Господа, прошу, тяните жребий.

Ведущий снял с пояса небольшой чёрный мешочек, в котором были бочонки с номерами от одного до шестнадцати. Какой номер выберешь, с участником под таким номером и соревнуешься в первом туре. Потом в мешочек вкладывались те номера, которые прошли во второй тур, и выбор повторялся. Мой номер — восемь, в пару выбрала четвёртого, по прозвищу «Бурый». Олли был любителем и участвовал в соревнованиях, когда приезжал в город после вахты на нефтяной платформе. Мне он не соперник. Оборотень скривился, понимая, что после первого заезда вылетит, тем не менее, сдаваться без боя не собирался.

— Поборемся, — он дружески хлопнул по моему байку, словно по крупу жеребца. Я улыбнулась и предложила ему выбрать номер, какой по счёту будет участвовать наша пара. Для этого у ведущего был белый мешочек с бочонками. Он вытянул цифру семь — предпоследний заезд первого тура.

Заезды отщёлкивались быстро. На каждую пару от момента, пока участники выстроятся на старте, преодолеют четверть мили за несколько секунд (лучшее время — девять и две десятых секунды) и освободят дорогу, уходило пять-семь минут. Уже через сорок минут пришло время моего первого заезда. Пока я по-дружески болтала с ожидающими своей очереди участниками, рассмотрела новичков гонок. Один из них — яркий, шумный, рыжий парень, ошарашил меня. Это был Стив по прозвищу «Неукротимый» — друг Эдварда. Так вот о чём переписывался Эдвард с ещё одним другом и предостерегал его от участия в авантюре. Речь шла о гонке!

Мой заезд проходил перед заездом Стива. На стартовую линии мы с «Бурым» подъехали одновременно. Толпа приветственно взревела. И я знала, чего от меня хотят. Подала сигнал ведущему притормозить с началом моего заезда. Получила подтверждающий кивок и в микрофон зазвучали слова:

— Приветствуем трёхкратную победительницу — «Леди Ветер»! — аплодисменты взбудораженной публики, крики и свист — всё смешалось в какофонию звуков. Я, сидя на своём «малыше», подняла руки вверх и поприветствовала зрителей с одной стороны дороги и с другой. Взялась за руль, припала к нему ниже и взревела мотором, с места набирая скорость и поднимая байк на заднее колесо. Преодолев метров двадцать, выровняла байк, не сбавляя скорости, запрыгнула ногами на сидение и на последнем этапе встала на руле на руки. Несколько секунд в таком положении и, снова сев на «малыша», лихо развернулась и помчалась к исходной точке, собирая восторженные крики толпы.

— Эй, красотка! — крикнул Стив, останавливаясь рядом с моим байком и порыкивая мотором. — А ты хороша, но я лучше, — обаятельно улыбаясь, нагло заявил он.

— Не говори гоп, «Неудержимый», а то вдруг байк между ног не удержишь, — пошутила, принимая словесный вызов. — Встретимся в финале, рыжик, тогда и узнаем, что я лучшая!

От продолжения диалога нас отвлёк голос ведущего, объявляющего мой заезд. Шутки в сторону, я сосредоточилась на том, что говорит ведущий:

— Итак, вы видели, на что способна «Леди Ветер», а сейчас давайте оценим её умение соревноваться с достойным противником. На старте «Леди Ветер» и «Бурый» — парень серьёзный и нацеленный на победу, как, впрочем, и все остальные наши участники. Итак, гонка продолжается!

Пока ведущий толкал речь, я погрузилась в привычное состояние отрешённости, все окружающие меня звуки стали приглушёнными и доносились, как из-под толщи воды. Зрение и чутьё обострились, дыхание замедлилось, как и биение сердца. Тук… тук…

«Грид-гёрл» в спортивном топике и легкомысленной жёлтой с двумя чёрными тонкими полосочками юбочке, что топорщилась и открывала вид на аппетитные полупопия, вышла на свою позицию, грациозно потянулась вверх, ещё больше оголяя задницу. Девушка подняла в вытянутых на всю длину руках два стартовых, в чёрно-белую клетку, флажка. Тук… внимание обострилось до предела… Тук… я собрана и серьёзна. Резкое движение девушки с приседанием и касанием дорожного покрытия флажками — СТАРТ… тук.

Самое главное в гонках на короткой дистанции — это рывок на старте. Иначе просто не останется времени на то, чтобы догнать и обойти, всё будет уже окончено…

— Лучшее время — девять и одна десятая секунды — «Леди Ветер»! — донёсся голос ведущего. Мои болельщики взревели, приветствуя. Выставив правую руку в сторону, победно проехала вдоль ряда болельщиков, позволяя прикоснуться к себе желающим.

Остановилась возле шестёрки гонщиков, перешедших во второй тур. Всё наше внимание было нацелено на рыжего наглого новичка. В пару ему достался «Зубастик» — молодой, подающий надежды парень с выпирающими нижними клыками. Отсюда и прозвище. Квентин был вепрем и характер был у него соответствующий — шёл напролом, не оглядываясь.

— Поприветствуем участников! «Зубастик» и «Неудержимый»! Господа, у нас сегодня интрига! Новый участник состязаний, гость из столицы нашей необъятной родины — мистер «Неудержимый»! И весьма перспективный уже не мальчик, но ещё не муж — «Зуууубастик»!

Из толпы у кромки дороги раздался громкий тройной посвист. Я резко развернулась на этот звук и среди публики заметила знакомое лицо блондина Кирка, ещё одного друга Эдварда, с облегчением отмечая, что самого Блеквуда нет среди зрителей. Какое счастье! Можно расслабиться, не опасаясь, снять защитный шлем и наслаждаться атмосферой праздника. Ведь для меня гонки — это вишенка на праздничном торте. Ездить ведь я могу каждый день, но вот так, посоревноваться, почувствовать, как раз за разом в кровь впрыскивается адреналин, слышать ликование толпы, можно только во время такого прекрасно организованного мероприятия. В голове возникла мысль: Мартина здесь нет. И это было необычно — дядя не пропускал ни одного соревнования и всегда меня поддерживал. Сейчас я остро чувствовала его отсутствие. И, кстати, он мне так и не перезвонил, и я его не набирала, чувствуя какую-то неуверенность после слов мамы. Аааа! Ргх! Как всё запутано! Дядя всегда и во всём поддерживал меня, у нас были прекрасные доверительные отношения. Ему я рассказывала то, о чём  даже мама с папой не знали.

«Грид-гёрл» заняла позицию. Это была уже другая девушка в розово-зелёной униформе. Стартовые флажки колыхались от лёгкого дуновения ветра.

— …и через несколько секунд мы узнаем, кто станет восьмым участником, перешедшим во второй тур. Четверть мили отделяет одного из этих гонщиков от победы. На старт! — ведущий честно отрабатывал свой хлеб. — Пити, твой выход, детка! — обратился он к девчонке с флажками. Она кивнула и вздёрнула руки вверх, приветственно помахав флажками толпе. Потом личико сосредоточилось, проникнувшись значимостью момента. Резкая отмашка старта и байки рванули с места. «Зубастик» был хорош и я болела за него, но победил «Неудержимый».

— Приветствуем нового, во всех смыслах этого слова, восьмого участника второго тура! Мистер «Неудержимый»!

Рыжий стянул с себя шлем и, крутя огненной головой то направо, то налево, махал болельщикам. Ах, как изменчиво внимание публики! Теперь всё внимание толпы было сосредоточенно на новичке гонок.

Второй тур — восемь участников. Процедура жеребьёвки повторилась. Сформировались четыре пары. Мне в соперники достался «Могучий дуб». Своё прозвище он оправдывал не внешним видом, а стойким характером и силой воли. Стройный, жилистый мужчина с татуированными «рукавами» на руках. Винс был лидером местного клуба байкеров. Очень уважаемый оборотень в этих кругах. Его знали байкеры не только в Орланде, но и по всей стране. Достойный противник.

— Малышка, — улыбнулся он мне, — ты сегодня великолепна. Побила свой рекорд на первом же заезде. Рад с тобой посоревноваться, — он протянул руку для пожатия. Моя ладошка без перчатки выглядела хрупкой по сравнению с его лопатой, но моё пожатие было крепким, как и его. Он одобрительно кивнул и предложил мне выбрать бочонок из белого мешочка ведущего.

— «Леди Ветер», Ваш заезд третий, — я подошла ближе к Винсу, но продолжала следить за Стивом, который сейчас тянул жребий.

— Мистер «Неудержимый» выбрал второй номер! — прокомментировал ведущий.

Стив повернулся к нам и указательным пальцем показал на меня, потом на себя и проговорил так чётко, что, несмотря на шум, по артикуляции я поняла его слова:

— Встретимся в финале — ты и я!

Фыркнула в ответ на это заявление. Хотя, должна признать, парень не просто так хвастался. Он умел ездить на своём мощном, сверкающем хромированными деталями, алом байке. Он казался ожившим огнём со своими рыжими волосами в алом, с чёрными вставками, защитном комбинезоне. Глядя на него, можно было сказать — «пижон», если бы не уверенность во взгляде зелёных, с крапинками коричневого, глаз и мощная сила альфы. Я бы сказала, что Стив отвлекает от неё внимание напускным шутовством и весельем. Мне он был интересен, как шкатулка с сюрпризом, которую хотелось взломать. И я следила глазами за ним во время заезда и даже хотела, чтобы он вышел в финал.

— Лекса, — несмотря на то, что Винс окликнул меня тихо, я вздрогнула и оторвала взгляд от победившего Стива, возвращающегося на стартовую позицию, — наш заезд, — кивнула и села на «малыша», включая зажигание.

В этот раз я не устраивала шоу, предоставив эту возможность «Могучему дубу». Он не показывал трюков, а водрузив знамя своего клуба на байк позади себя, проехал дважды вдоль рядов болельщиков, подняв левую руку в сторону прямо с поднятым большим пальцем вверх — жест приветствия байкеров на дороге. Спокойный и внушительный, без всякой показушности, он вызывал уважение. Публика приветствовала его ничуть не меньше меня и Стива.

Заезд закончился за девять и четыре десятых секунды. Я не выкладывалась по полной, чувствовала, что победу Винс отдаёт мне. После заезда подъехала к нему и, недовольно нахмурившись, спросила:

— Что это было, Винс?

— Хочу видеть, как ты в финале надерёшь зад этому выскочке столичному, — недобро сверкнув серыми глазами, указал он подбородком в сторону Стива, флиртующего сразу с двумя девчонками из сопровождения шоу.

— Я не в форме сегодня, — честно призналась байкеру. Усталость и отвлекающие от происходящего мысли делали меня невнимательной и какой-то тяжеловесной. Я не чувствовала уверенности в своей победе. На достижение цели влияло всё: внутреннее спокойствие и свобода, отдохнувший удовлетворённый организм и желание победить, добиться лучшего результата. Сегодня только один фактор из множества привёл меня сюда: призовой фонд. Умом я понимала, что ради мамы обязана победить, но так просто это не работало.

— Отбрось всё на пять минут, соберись и выступи в финале, как «Леди Ветер» — победительница трёх соревнований, — напутствовал Винс и похлопал по плечу.

— До финала ещё один заезд. Вдруг мы с ним там встанем в пару? — я перевела взгляд на предмет нашего разговора. Стив приобнял девчонку за зад под задравшейся жёлтой с чёрными полосками юбкой, и что-то шептал на девичье ушко, от чего красивое улыбающееся личико довольно раскраснелось. Эта сцена вызвала мою сдержанную улыбку. Такими темпами он покорит всех местных красавиц. Понятно, почему байкеры недовольны. — Хотя, ты прав. Не имеет значения, в этом заезде мы встанем в пару или в следующем. Винс, я сделаю всё, что в моих силах.

Предпоследний тур не принёс сюрпризов. Из четырёх оставшихся участников сформировались две пары: я с «Джокером» и Стив с «Пушком».

Своего напарника по полуфиналу я не знала так хорошо, как предыдущих. Шапочное знакомство, поэтому и не общались, ожидая, кто победит в первой паре. Победил Стив, впрочем, я не удивлена.

Мой заезд прошёл напряженно. Я вырвала победу в полторы секунды. «Джокер» поблагодарил за хорошую гонку и пожелал удачи в финале.

Проехав посредине трассы между рядами болельщиков, я прокричала победный клич, раскинув руки в стороны и не держа руль. На большие выкрутасы сил не было.

— Итак, леди и джентльмены! Совсем скоро мы узнаем победителя пятнадцатых гонок на мотоциклах в Орланде! — торжественно повысил голос ведущий. — В финале сошлись «Леди Ветер», трёхкратная чемпионка наших гонок, и мистер «Неудержимый», который сегодня доказал, что не зря носит это прозвище! Господа, через несколько минут мы узнаем, кто же победит в этой схватке колёс, асфальта и мастерства! Напоминаю, что призовой фонд достанется только одному победителю и он составляет сто пятьдесят тысяч долларов! Достойному победителю — достойный приз! Кто же победит? Отдаст ли «Леди Ветер» своё первенство или снова покорит Олимп? Участники, прошу на позицию!

Переглянувшись со Стивом, мы одномоментно опустили забрала шлемов и уверенно вырулили на исходную позицию. Девушка в красном вышла на дорогу, призывно покачивая бёдрами, и остановилась, поставив ноги в туфлях на шпильке вместе. Два стартовых флажка вверх — внимание! Руки с силой сжали руль, всё тело напряглось в предвкушении рывка. Мысли очистились, осталось только полное слияние с моим «малышом». Девчонка резко присела и коснулась асфальтной дороги… Старт! Гонка началась!

Рывок на старте был чудовищным по скорости. Я слилась с байком, стала с ним одним целым, адреналин бурлил в крови, освобождая от любых страхов, окрыляя, делая всесильной. Так бы и летела, не останавливаясь! Четыреста два метра промелькнули так быстро, что я их даже не заметила, как и не видела своего противника, несущегося со мной на одной скорости. Кто же победил? Сбавив скорость, проехала ещё немного вперёд и, развернувшись вправо, пересеклась с разворачивающимся влево Стивом. Вместе, на одной скорости, мы вернулись назад, к ведущему, и остановились рядом, ожидая объявления победителя. Сердце колотилось о грудную клетку из-за выброса адреналина. Ощущение лёгкости и пьянящей эйфории от запредельной скорости. Какое время? Этот вопрос меня интересовал даже больше, чем имя победившего.

— Господа! У нас внештатная ситуация. Судьи на финише затрудняются назвать имя победителя. Наши участники прошли финишную линию корпус к корпусу.

Я стянула шлем с головы и удивлённо посмотрела на администратора, который являлся старшим после Мартина организатором. Тревис что-то активно обсуждал с двумя судьями, быстро жестикулируя и указывая в мою сторону пальцем. Только я не могла понять, он ратует за мою победу или против. Во внутреннем кармане вибрировал телефон, отвлекая меня от наблюдений за происходящим. «Кому так неймётся? — раздраженно подумала и спохватилась, — А вдруг это адвокат не может ко мне дозвониться?». От нетерпения заёрзала на байке. Сейчас несколько сотен глаз направлено на меня. Не буду же я при всех расстёгивать комбинезон и лезть во внутренний карман? Отъехать бы. Напряжённо посмотрела на ведущего, к которому подошёл Тревис и нашёптывал что-то на ухо, отчего брови ведущего удивлённо сложились домиком.

— Кх, господа! Впервые за время существования наших гонок у нас нет единого победителя. «Леди Ветер» и «Неудержимый» пересекли финишную черту одномоментно и показали лучшее время — девять и одна десятая секунды! Таким образом, предыдущий рекорд «Леди Ветер» — девять и две десятых секунды — побит! Распорядители призового фонда решили разделить его поровну! Победители, прошу, подойдите за чеками к  администратору мистеру Тревису Гамбу.

Ни Стив, ни я не спешили забирать свой приз. Я отъехала в сторону, отмахнувшись от Тревиса, направившегося ко мне, и, остановившись чуть в стороне, где было меньше глаз, расстегнула комбинезон на груди и достала смартфон из внутреннего кармана. Аппарат показался горячим в моих заледеневших на нервной почве руках. Шесть пропущенных звонков от адвоката и одно сообщение: «Это розыгрыш?». Ничего не понимая, ещё раз перечитала сообщение и вздрогнула от ощущения опасности за спиной. Знакомый аромат солёного моря и скошенной в жаркий полдень травы ударил по рецепторам обоняния.

— Тебя можно поздравить? — раздался голос Эдварда Блеквуда у самого уха, опаляя дыханием. — «Леди Ветер» — неуловимая прекрасная пантера.