Глава 1

Нет ничего лучше, чем проснуться самостоятельно, потянуться и, выйдя на кухню, выпить чашечку кофе с оладушками. Из минусов идеального утра — отсутствие кофе. Но с этим я уже как-то смирилась. Ничего, мне тут вспомнилось, что кофе цикорием заменить можно, так что поищем растение, оно вроде как сорняк, может, и обеспечу себя подобием кофеина. И тогда мир будет совсем замечательным.

Последнюю неделю я отдыхала, набиралась сил, собиралась с мыслями и ничего не делала, посвящая всё своё время медитации и подкормке дома ци. После создания ванны я валялась пластом три дня. Зато теперь у меня свой собственный филиал купален. Горячая ванна — это то, что нужно в мире, где всё нестабильно и зыбко. И да, это не только для того, чтобы понежиться в горячей воде с кружочками огурца на глазах, но и лечебные ванны принимать станет удобнее. Достаточно заварить пару травок из алхимического кабинета, чтобы почувствовать себя обновлённым человеком.

Естественно, второй по значимости стала отдельная комната для Сяо Ма. Он возмущался, мол, ему и на скамеечке неплохо, а валяющаяся пластом от недостатка ци хозяйка пугает его гораздо больше, чем возможность ночевать с ослом. Неожиданно уговорить мальчишку сумел Бай Шань, заметивший, что запас ци можно раскачивать, обнуляя и наполняя снова. Пришлось поверить на слово, так как внятно научно объяснить, как это происходит, мой задержавшийся гость не смог — для него это было так же естественно, как дышать.

И да, наш гость решил задержаться. Наше мнение на этот счет нисколько не учитывалось практиком, которому было весело. Вот уж действительно — его в дверь, а он в окно. Подозреваю, он мог реально стать тем, про кого пела «Авария»: если в сердце дверь закрыта, надо в печень постучаться. Нет, до печенок он меня достать не успел, но каждый раз умудрялся балансировать на тонкой грани. С одной стороны, он оказался весьма полезен с точки зрения получения информации, с другой — мне было крайне тяжело понять, что движет им, отчего я иногда крайне уставала от общения с ним.

Так что Бай Шаню отдельная комната была не положена. Ему и скамеечки рядом с ослом жалко, если подумать. Пока жалко. Да если честно, именно ночевать в нашем скромном домике он пока не рвался, аргументируя это потенциальным уроном моей репутации.

Дней через семь безуспешных попыток спровадить наглеца, я плюнула и буквально всучила ему Сяо Ма с требованием научить мальчишку владеть мечом, на что встретила несколько недоумённый взгляд:

— Я не беру учеников.

Мне показалось, у Сяо Ма даже взгляд потух от такого заявления. Мальчишка на меч практика едва ли не облизывался. Да и мне вариант казался подходящим. Хотя я за это время не видела, чтобы Бай Шань меч обнажал, но не носит же он его для украшения. Так ведь? В общем, не получилось по-хорошему, попробуем зайти с угроз. Я пожала плечами:

— Тогда никаких завтраков, обедов и ужинов.

Покушать наш гость любил, так что угроза была для него более чем серьезная. И действительно, Бай Шань задумался, что-то прикидывая. Все-таки странный он до невозможности. Ну да ладно. Судя по его обмолвкам, ему на его текущем уровне развития еда вообще не нужна, она там какие-то примеси содержит, которые мешают развитию, но ест он как все мы вместе взятые, и никогда, блин, не отказывается! Хотя я его понимаю: Сяо Ма очень даже неплохо навострился готовить. Даже чайные яйца теперь сам дома делает, не хуже, чем в лавке. Есть у меня подозрение, что он рецепт с технологией таки стряс у торговца, но доказать не могу.

— Один день быть учителем — всю жизнь быть отцом, — попытался отбрехаться Бай Шань, которому становилось несколько неловко под взглядом Сяо Ма, он даже в другую сторону отвернулся. Зря, правда — с той стороны на него так же укоризненно смотрел осел. Подозреваю, правда, что осла больше интересовало, когда же зал станет только его территорией, которую не будут занимать всякие там пришлые гости, которых даже не звали. Но только мой, все еще безымянный осел, пока не знал, что я себе в планы наметила нормальное крытое утепленное стойло. А ведь с ним договариваться еще придется. Кстати, договариваться. Если не помогают угрозы, может, Бай Шаню взятку предложить? Эликсиры ему вряд ли пригодятся с пилюлями, но вот чем соблазнить любителя покушать, я придумать могу.

— Я плов приготовлю, — глядя куда-то в сторону, заметила я. — Самостоятельно. Своими собственными руками.

Судя по выражению лица этого обжоры, непонятное блюдо «плов» перевешивало потенциальную опасность неожиданно обрасти взрослым ребёнком. Хотя некоторые сомнения у него все еще были.

— Я дам ему «форму», — неожиданно посерьёзнев, заметил Бай Шань. — Но церемонию байши проводить не буду. Пока. Если докажет, что достоин, так и быть, возьму в учение как положено. Возможно, это действительно судьба. Будет забавно, если я стану первым из секты, кто возьмёт ученика.

Так — уже хорошо. Хоть какие-то перспективы вырисовываются. Насколько я помню, для байши — церемонии поклонения учителю, надо целый свиток написать — кто, откуда, клятвы какие-то вроде. Самостоятельно. У Сяо Ма пока почерк как у курицы лапой. Так что пусть потренируется, пока с испытательным сроком разберемся. Время терпит. К тому же, если мы с мелким окажемся в одной секте, я и присматривать за ним смогу без всяких проблем. Кстати!

— А как секта-то называется? — заинтересовалась я, но Бай Шань отмахнулся и заинтересованно уточнил:

— Так что там с пловом?

Спускаться в город не то чтобы не хотелось. Мне было откровенно лень, но пришлось. Во-первых, стоило таки узнать, что происходит после попытки учеников Фу Дай поймать демонического практика, и убедиться, что город хоть немного восстанавливается. Во-вторых, прикупить продуктов, которые начали резко заканчиваться. И в-третьих, передать любимому дядюшке пару вышитых ленточек для внучки старейшины У. Он тогда очень вовремя появился. Вот прям очень. Подозреваю, что любимый дядюшка давненько запросил подмогу, просто этой самой подмоге требовалось время, чтобы раскачаться и заехать в небольшой городок, где из важного только одна лавка под их покровительством. Но как бы то ни было, старейшине У я была обязана, как минимум, сохранением своего наглого до невозможности лица.

Мне в городе были рады. Стража, которая обычно хмуро поглядывала на нарушительницу спокойствия, сейчас провожала расслабленным и спокойным взглядом. Общую атмосферу можно было описать как расслабленно оживленную — несмотря на произошедшее, людей на улице меньше не стало. Думаю, это хороший знак.

Когда я проходила через рынок, меня окликнули:

— Госпожа Лу Шиань, у нас такая беда, такая беда случилась! Теленок в овраг упал!

Я тихонько хохотнула про себя. Совсем мёртвый стал, да? Про беду с такой улыбкой на лице не говорят. Но я сочувственно покивала.

— Большая трагедия, да, — поддакнула я, прикидывая, сколько денег могу потратить на отборную говядину. Все же некоторые ограничения сильно портили жизнь и снижали разнообразие позиций в меню. Пусть даже у них есть вполне логичное обоснование, все равно раздражает.

— Да, — довольно кивал продавец, — вот никак оправиться не можем. Такое горе. Вырезку хотите? А может, рёбрышек?

Показанные им куски прямо просили что-то из них приготовить — не обветренные, равномерно красные, даже издалека кажущиеся упругими. Может, стейк пожарить? Правда, есть подозрение, что не оценят. Хотя попробовать стоит. Интересно, как отреагирует Бай Шань на мясо с кровью? Правда, с мраморностью у мяса здесь было не очень. Да и стейки я жарила из рук вон плохо, зачастую превращая мясо в жесткую подошву. Благо это касалось только стейков. Остальное получалось прилично.

— Госпожа Лу Шиань! — взмолился рядом Сяо Ма, которому категорически не нравилось, когда я трачу свои деньги.

— Тогда я бы взяла и вырезку, и рёбрышки, и приятный сочный кусочек на кости, и ещё симпатичный кусочек с жирком…— принялась перечислять я торговцу, который улыбался все сильнее и сильнее.— Ну, из уважения к вашему горю.

Сяо Ма может думать что угодно, но мясо в таком объёме у нас не пропадёт. Я буквально спиной чувствовала, как облизывается один конкретный практик, которому вроде как и не надо есть.

Морковку я купила у знакомой тётушки, чуть дальше у пузатого лавочника набрала разных специй. Конечно, привычных мне было не так уж и много, но кое-что подобрать было можно. А вот в лавке любимого дядюшки меня уже ждали.

Торговец Ли был непривычно хмур и задумчив, едва ли не молча забрал ленточки, долго рассматривал принесённые эликсиры и таблетки и, тяжело вздохнув, достал резную коробочку, кажется, из красного дерева.

— Вот, как и обещал.

Я трясущимися руками открыла шкатулку, в которой оказался настоящий монокль!

— Не самая лучшая вещь, но что есть, — продолжал хмуриться дядюшка. — Тебе на первых порах хватит. Он, правда, названия не показывает. Что поделать — ученическая поделка. Вечно там то одно, то другое.

Я понимающе хмыкнула, припоминая некоторые побочные эффекты от своих ученических поделок.

— Ничего страшного, — утешила я дядюшку. — Мне действительно пока хватит.

— Лу Шиань, — от серьёзного тона торговца Ли я едва заметно вздрогнула. — Что ж тебя матушка-то в детстве не порола? — вздохнул он и, встав, отошёл к окну. — Не мне ругать тебя, но делать своим врагом целую секту…

Он тяжело вздохнул, а я просто пожала плечами. Период, когда я задавалась похожими вопросами, уже прошёл. Мне оставалось только смиренно принять последствия.

— Хотя я продолжу покупать твои поделки, — дядюшка тяжело вздохнул. — Возможно, с их реализацией возникнут проблемы. Теперь Фу Дай точно знает, что в городе живёт и продаёт свои вещи несертифицированный алхимик. И они вполне могут пожаловаться на тебя. Хотя на таких самоучек, как ты, как правило, смотрят сквозь пальцы, при получении официального запроса и получении доказательств, что твои пилюли и эликсиры могут быть опасны, У Син Тан не оставят такое без внимания. Поверь, есть наказания, при которых смерть не кажется столь уж суровой карой.

Я кивнула.

— Я планирую сдать экзамен на независимого алхимика.

Дядюшка только кивнул, не став уточнять, откуда я знаю про экзамен, а я не стала уточнять, почему он раньше не рассказал мне о подобном. Что-то мне подсказывало, что даже ученические поделки сертифицированного алхимика стоят на порядок дороже, чем элитные таблетки у того, кто не прошёл строгий отбор.

Любящий дядюшка как-то нервно дёрнул плечом, возможно, представив, как возрастут закупочные цены после появления у меня официального сертификата, и тяжело вздохнул. Если он сейчас начнёт плакаться о тяжёлой доле несчастного торговца, у которого прибыли хватает только на хлебушки доченькам, ни за что не поверю. Я с его женой чаи распивала.

— А защитный артефакт? — напомнила я. — Раз уж вспомнила и так удачно зашла, надо бы забрать всё.

— Ищу пока, — отмахнулся дядюшка. — Защитные артефакты, знаешь ли, на дороге не валяются.

Я покладисто кивнула и, припомнив охранный куст, подумала о том, что неплохо бы посадить выданные мне клубни. Парочка лишних цветочков повышенной агрессивности мне точно не помешает. К тому же стало понятно, как их выращивать, уже хлеб.

— К тебе какой-то парень прибился, говорят.

Интересно, кто говорит и кому вырвать язык болтливый.

— Телохранителя нашла, ну и учителя для Сяо Ма, — обозначила я статус Бай Шаня. — Мальчик хотел научиться мечом владеть, пусть учится.

— Распустишь ты прислугу, — покачал головой торговец Ли. — Слуг надо держать в строгости, а он как брат.

Мне оставалось пожать плечами и молча направиться к выходу. Объяснять нюансы наших взаимоотношений с Сяо Ма я не стала. Меня не поймут. Не потому что люди плохи, просто мир такой.

После погрома, устроенного учениками Фу Дай, город постепенно приходил в себя. Неожиданно погибших не было. Раненые разной степени тяжести, разрушения — это да, а вот погибших не было. Градоначальник подошёл к восстановлению серьёзно, насколько это возможно. Большая часть компенсации ушла пострадавшим, так что можно сказать, что город отстраивался за свой счёт. Надо было побольше стрясти с мерзкого старикашки и его неадекватных учеников, — вздохнула я, прекрасно понимая, что пока до возможности что-то стрясти с практика уровня мастера Хэ мне так же далеко, как до луны пешком. То есть в теории можно попробовать, но дело это абсолютно гиблое. Ну не работает наглость и харизма против грубой силы. Кстати.

— Я одного не понимаю, — обернулась я на Бай Шаня. — Вот ты такой сильный и чуть ли не всемогущий, — мой спутник сравнимо улыбнулся, довольный, как кот, объевшийся сметаны. — Почему сразу эту троицу не приструнил?

— Тебе город-то не жалко? — заинтересовался он. — Представляешь себе разрушения, если бы к веселью присоединилось не три практика, а четыре?

— Ты и присоединился, — напомнила я. — Я видела, как ты кастовал водяного дракона.

— Я что делал? — заинтересовался Бай Шань, а потом тряхнул головой. — Неважно. Водяной дракон так, для отвлечения внимания был. Скрыться из поля зрения и переждать. Кто ж знал, что они в любой тени Ян Шаня видят?

— Кого? — заинтересовалась я.

— Да так, одного излишне умного типа с жёлтыми глазами.

— А у тебя к нему тоже претензии были? — передёрнула плечами я.

Бай Шань усмехнулся:

— Проще сказать, у кого к нему претензий нет. Просто он крайне редко вылезает из своей норы. Мне вот искренне интересно, кто этим детям внушил, что они с ним справятся? Им надо благодарность Будде вознести, что желтоглазого в городе не было, иначе здесь действительно могло не остаться камня на камне.

Я вздохнула и возблагодарила богов и демонов, что желтоглазый посчитал ниже своего достоинства связываться с дурными детьми. И всё же, и всё же… Бай Шань уловил моё недовольство и легкомысленно пожал плечами:

— Если уж говорить начистоту, то вы, госпожа Лу Шиань, тоже в некотором роде ответственны за разрушения города. Именно вы стали персональной целью Хэй Линмяо.

Я нахмурилась. Было неприятно осознавать, что в словах моего спутника есть некоторая искорка правды. Но некоторую зарубку я себе всё равно сделала. Просто так, на всякий случай. Некоторое время мы шли молча, и наконец Бай Шань не выдержал:

— Вы так громко молча негодуете, что мне становится не по себе.

Я приостановилась, устало посмотрела на него и призналась:

— Так как в ваших словах есть смысл, мне становится немного неприятно от такого осознания.

— Вы просто принимаете всё слишком близко к сердцу. Да, дети из Фу Дай натворили дел, они несколько заносчивы и высокомерны, но не все праведные практики такие. Есть вполне приличные люди. Выбравшись за пределы этого городка, вы увидите, что мир гораздо больше, и люди, и секты разнообразны. Ну разве что демонические все плохие.

Я недоумённо хмыкнула, припоминая многочисленные романы, в которых несчастные демонические лорды оказывались непонятыми миром няшками, которые грубые снаружи и мягкие внутри. Просто немного демонические. Хотя стоит признать, желтоглазый на меня произвёл впечатление относительно адекватного практика. Но и отметать слова Бай Шаня я тоже не собиралась.

— Вы не доверяете мне, госпожа Лу Шиань? — неожиданно спросил меня Бай Шань, заставив немного вздрогнуть, буквально выдёргивая меня из моих мыслей.

— Конечно, нет, — возмутилась я. — У меня поводов не доверять тебе гораздо больше, чем доверять. Просто мне очень нравится одна фраза: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Бай Шань рассмеялся:

— Вот уж действительно, я был прав. Ты забавная. Очень-очень забавная, и теперь я ещё сильнее хочу, чтобы ты примкнула к нашей секте.

Я потёрла переносицу:

— Ты сейчас ну вот очень похож на демонического практика, — очень обиженно передразнила я его. — И кстати, как хоть называется секта⁈