Глава 26

Хотя я очень любила местные лапшичные, сегодня мы решили пойти в настоящий ресторан, который обычно по настоянию Сяо Ма мы обходили десятой дорогой. В конце концов, он считался не самым дешёвым. Здесь можно было попробовать деликатесные местные блюда, например «Пять драконов» — пять видов мяса с пятью разными соусами, или суп «Утренняя роса» из прозрачного бульона с облаками из взбитых яиц. Многие блюда в этом ресторане были довольно сложны в приготовлении и соответственно дороги, но в то же время очень и очень вкусные. А ещё, по слухам, здесь было очень много вкусных закусок — отказать себе в удовольствии попробовать их я не могла. Самый простой способ быстро поднять настроение — вкусно поесть. Сяо Ма всё равно привычно ворчал, что лапша у бабули Юль будет повкуснее, но я уже всё решила. Мне надо было отвести душу. К тому же нам следовало обсудить ещё несколько важных деталей, которые стоило проговаривать за закрытыми стенами, а этот ресторан считался весьма приватным — там часто вели разговоры бизнесмены, и узнала я о нём от дядюшки Ли, а ему можно было доверять.

Когда мы сообщили Сяо Ма о том, что у него теперь есть духовный корень, причём очень и очень крутой, и ему предстоит стать учеником Бай Шаня, эта новость произвела на него эффект разорвавшейся бомбы. Некоторое время мальчишка смотрел на нас широко раскрытыми глазами, не в состоянии двигать палочками, пытаясь осмыслить услышанное.

— Правда, что ли? — растерянно пробормотал он, когда наконец смог осмыслить услышанное. — Но, господин Бай Шань, вы же не берёте учеников.

— У тебя есть талант, — отмахнулся Бай Шань, утащив под моим настороженным взглядом кусочек оленины, который я присмотрела для себя.

— Одним талантом сыт не будешь, — резонно заметил Сяо Ма, откладывая палочки и начиная перечислять: — Для практики нужны и чувствительность к ци, и духовные корни, а у меня их нет…Точнее не было

Я, попивавшая чай, неожиданно закашлялась. Сяо Ма в вопросах культивации, оказывается, разбирался чуть не больше, чем я.

— Твоим корням многие позавидуют, — усмехнулся Бай Шань. —так что привыкай. Возможно, у кого-то из твоих предков была необычная, до этого спящая или даже угасшая родословная, которая привела к пробуждению божественного духовного корня. А это, знаешь ли, говорит только об одном — тебе открыт путь в любую секту. Не хочешь быть учеником у меня? Я могу посоветовать других хороших мастеров. Тебя примут с распростёртыми объятиями.

Я снова поперхнулась чаем и с удивлением посмотрела на Бай Шаня. Кажется, этот вариант мы вроде отсеяли. Однако возмущаться я не стала, прекрасно понимая, что им движет забота о моём мальчишке. И если Сяо Ма выберет другого учителя, тому, кого посоветует Бай Шань, я буду доверять немного больше.

— А госпожа Лу Шиань? Она может вступить в секту? — спросил Сяо Ма, а я с теплотой в сердце посмотрела на мальчишку. От того что он в первую очередь думает обо мне, было безумно приятно.

— С госпожой Лу Шиань всё сложно, — честно ответил Бай Шань. — С одной стороны, её возьмут в любую секту — хорошие алхимики нужны всем. Но из-за того, что её родословная, а я склоняюсь именно к этому варианту, не позволяет ей культивировать как обычным людям, точнее, обычные практики ей не подходят, а значит, рост её силы будет медленным, и к ней всегда могут относиться с предубеждением. Хорошие алхимики — это редкость, но не все умеют ценить редкости.

— А ваша секта? — серьёзно расспрашивал Сяо Ма, нахмурившись, что-то прикидывая. Кажется, он всерьёз рассматривал все возможные варианты.

— Моя секта маленькая, — развёл руками Бай Шань. — Находится в отдалённом районе, к нам редко кто приходит. Поэтому мы ценим всех наших членов и, разумеется, никто не будет дискриминировать госпожу Лу Шиань. К тому же мы умеем ценить сокровища, и то, что попало в наши руки, будет хорошо защищено.

Мальчишка задумчиво пожевал губы, а потом уточнил:

— А жильё? А деньги? А ингредиенты? Алхимические ингредиенты — они, знаете ли, не дешёвые.

Бай Шань расхохотался:

— Не волнуйся. Никто твою хозяйку ни в чём ограничивать не будет. И разумеется, всё необходимое для занятия алхимией мы ей предоставим. Секта у нас хоть и маленькая, но неплохая.

— А у вас вечно денег не хватает, — напомнил мальчишка. — Вы же поэтому за бандитами и бегаете.

— С чего ты взял? — неожиданно растерялся Бай Шань.

— Мне мальчишки рассказывали, что вы, когда с госпожой Лу Шиань отправлялись в ваше небольшое путешествие, за деньги разбойников сдали.

Бай Шань обернулся ко мне:

— Мы были в четырёх днях пути. Откуда местные мальчишки уже знают такие новости?

Он выразительно посмотрел на Сяо Ма. Тот улыбнулся и развёл руками:

— Секрет.

Я только посмеялась. Приятно было иногда смотреть на растерянного Бай Шаня. Ну, если честно, мне тоже было интересно, как новости дошли до Сяо Ма.

— Может, у тебя ещё какие сплетни есть, о которых я не знаю? — уточнила я.

— Есть, — усмехнулся Сяо Ма, пододвинув мне тарелку с глазированными персиками. — Буквально сегодня рассказали.

Я опять поперхнулась чаем.

— Да что ж такое-то! — Бай Шань заботливо похлопал меня по спинке. — Третий раз за сегодня, что ж вы так неосторожно?

Я благодарно кивнула Бай Шаню и с интересом посмотрела на Сяо Ма. Мы же вместе шли, когда он успел с кем-то повидаться и узнать новые сплетни? Хотя, кажется, я видела, как к нему кто-то подбегал, когда мы пытались решить, куда именно пойдём кушать. Тогда что ли, успели новости пересказать? Вполне возможно. Если вспомнить, что Сяо Ма ещё до того, как я его к себе забрала, знал все обо всех, я бы даже сказала, что это должно было быть ожидаемо.

Так вот, мальчишка довольно усмехнулся:

— Ваши благовония очень действенные, госпожа Лу Шиань. Нормальные люди в трущобах ещё неделю спать не могли, а тётка Вэнь с сыночком своим вообще с ума сошли, от любой тени шарахаются. Теперь её забегаловкой старшая внучка управляет. Неплохо так справляется.

— Она же дитё совсем! — растерялась я. — Вроде.

— Да какое дитё? — отмахнулся Сяо Ма. — Тринадцать лет уже. Замуж пора. А насчёт опасности — она стражу бесплатно кормит. Так что буйные буянить в другом месте предпочитают. Так что на ваши эксперименты брагу у неё брать будем. Она бесплатно обещала поставлять.

— А она умеет? — поразилась я, то ли тому, что тринадцатилетняя девочка может успешно содержать трактир, то ли тому, что она брагу гнать умеет.

— Так с пяти лет при бабке своей чему-то да научилась, — Сяо Ма на пару секунд задумался и осторожно заметил: — Ещё узнать просили: может, вам служанка нужна?

Я замахала руками:

— Не-не. Я ещё одну подопечную не вывезу.

Мальчишка, под смешок Бай Шаня, закатил глаза и напомнил:

— Служанка, госпожа Лу Шиань, не ровно воспитаннице. Всё у вас не как у людей.

Я только хмыкнула, потрепав мальчишку по волосам:

— Молчи уж, слуга.

— Кстати об этом, — вставил Бай Шань. — Раб не может быть практиком.

— Так госпожа Лу Шиань мне купчую в первый же день отдала, — развёл руками Сяо Ма. — Я не раб.

Бай Шань с некоторым удивлением посмотрел на меня, но ничего не сказал, только усмехнулся так, словно ожидал чего-то подобного.

После плотного обеда мы вернулись домой, и я с позволения Бай Шаня занялась ремонтом. Надо было восстановить пролом — не порядок это с разрушенной стеной жить. Хорошо, не руками придётся камни на место укладывать. Но сначала я проверила кустик: стараниями мышей ему было уже значительно лучше, хотя опалённые листья всё ещё вызывали у меня острые приступы жалости и одновременно гордости за свою флору. Ладно, будем считать, что кусты украшают опалённые листья так же, как мужчин украшают шрамы.

Сяо Ма, хоть и рвался помочь с уборкой, был отправлен отдыхать. Его телу надо было привыкнуть к наличию духовных корней, да и что-то там ещё требовало покоя. В общем, ему был прописан постельный режим и вечерние ванны, которые готовить будет сам Бай Шань из каких-то своих трав. Ну а раз физнагрузки ему противопоказаны, пусть дочитывает книгу и начинает составлять клятву, которую будет приносить на церемонии. Может, и писать начнёт. Хотя когда ему был озвучен этот вариант проведения времени в постели, у него был такой несчастный вид, как у щенка, у которого любимую игрушку отняли и не возвращают. Впрочем, недолго. С необходимостью лежать Сяо Ма смирился быстро.

А вот на вопрос «Может, есть какая-нибудь стандартная клятва?», осторожно заданный мальчишкой, Бай Шань покачал головой, ответив:

— В нашей секте ничего подобного нет. Так как ты будешь первым учеником, то и клятву придумывать тебе.

Нельзя сказать, что это заявление очень обрадовало мальчишку. Ему казалось, проще мечом махать целый день, чем заниматься каллиграфией. И не потому, что получалось плохо, просто махать мечом ему нравилось больше. Кстати, а нормально ли, что первый ученик в секте появится у рядового члена, а не у мастера? Я немного посомневалась, но решила, что Бай Шаню виднее, а потом решила уточнить:

— А что насчёт моего вступления в секту?

У Сяо Ма, кажется, уши торчком встали.

— Я письмо отпишу, и тебя внесут в реестр секты, — отмахнулся Бай Шань. — Гору подберут. Я ж говорил: жильё предоставим.

Я поджала губы: оставлять свой домик не хотелось. Но как перетащить всё, я пока не представляла. Впрочем, можно делать это частями — оставлять столько всего полезного я была не готова. Надо ещё кадку для кустов найти — их точно в первую очередь перевозить будет надо. Вот только, кажется, при знакомстве с Бай Шанем я упомянула, что в секту вступлю, когда сдам экзамены. Впрочем, часто так бывает, когда планы не поспевают за изменениями обстоятельств. Мне очень не хотелось оставлять Сяо Ма одного, и поэтому вопрос вступления в секту стал не просто моим личным желанием, но ещё и некоторой необходимостью. В общем, я очень надеюсь, что Бай Шань не станет использовать это против меня. Кажется, в таком он был раньше не замечен. Подозреваю, у него было много способов затащить меня в секту, но он всегда старался учитывать моё желание.

— Давайте уточним этот вопрос, когда я сдам экзамен. Правда, для этого мне нужно ещё рекомендательное письмо и узнать, когда он, собственно, будет.

Со всей этой суматохой я совершенно забыла про экзамен, который стоило таки поставить во главу угла — не хотелось растягивать эту эпопею ещё на год.

— А… — в тот момент когда я озвучила таки свой вопрос, Бай Шань как-то подозрительно дёрнулся, его взгляд забегал, а сам он заискивающе улыбнулся. — Я разве не сказал?

Он вытащил откуда-то небольшой свиток.

— Это рекомендательное письмо. И его нужно будет предъявить, когда пойдёте на экзамен. А ещё я вас уже зарегистрировал.

У меня дёрнулся глаз. Странное чувство будущей подставы.

— У меня остался только один вопрос, — уточнила я, в то время как руки сами начинали искать что-то потяжелее, — когда экзамен?

— Ну… — задумался Бай Шань, что-то прикидывая в голове. — Судя по всему, нам на месте быть надо дня через три. Ой, — ойкнул он, когда на него обрушился удар полотенцем, как говорится, до чего дотянулась.

А уже через несколько секунд Сяо Ма с философским видом наблюдал за будущим учителем под атакой полотенца. Всё-таки прокаченная ловкость играла сильно на руку Бай Шаня.

— Я одного не понимаю, — на ходу возмущался он, когда по руке прилетело полотенце. — Почему это больно?

— А не должно? — заинтересовалась я, даже притормозив немного, ну и заодно немного перевести дух. Всё же гоняться за ловко и спокойно бегающим по потолку практиком было на редкость утомительно, да и доставала я его скорее всего не от большого таланта, а потому что он сам позволял это делать.

— Не должно, — усмехнулся Бай Шань, перепрыгивая через валяющуюся на пути скамейку. — Я все щиты, которые знаю, поднял. И они, госпожа Лу Шиань, сильно выше вашего текущего уровня. И да, я же просил вас не вышивать. Вам восстановиться надо было, а не ваять очередное оружие массового поражения гордости практиков.

— Да ничего я с ним не делала, так ниточки повыдёргивала, — возмутилась я и запыхавшись остановилась, уткнувшись руками в колени. Раздражённо посмотрела куда-то в сторону леса. Откуда мне опять чужой взгляд чудится? С учётом того, что происходило недавно, может, и не чудился. Впрочем, ощущение чужого взгляда снова пропало. Кто бы ни наблюдалось за происходящим, он решил, что сейчас не время для близкого знакомства?

— Вы ещё скажите, госпожа Лу Шиань, что вы недовольны наличием рекомендательного письма и тем, что вам больше не надо волноваться о регистрации, — искренне возмутился Бай Шань.

— Я довольна, — призналась я. — Просто это оказалось как-то неожиданно. Ну и накопившееся напряжение надо было куда-то сбросить.

— То есть я вам просто под руку попался? — смутился Бай Шань.

— Ага, — призналась я, закидывая полотенце на плечо. — Пойдём на кухню, там Сяо Ма вроде чай уже заварил. Нам добираться-то далеко и где вообще экзамен пройдёт? — вздохнула я, понимая, что отпираться дальше уже невозможно.

— Не волнуйтесь, я всё организовал, — посмотрел на недовольную меня Бай Шань.

Я решила действительно оставить это на него, раз уж взялся. К тому же раз он уверен, что можно за три дня добраться туда, не знаю куда, значит, так и есть — в некоторых вопросах Бай Шань удивительно надёжен.

— Вам просто нужно собрать ваши вещи. А до резиденции секты мы доберёмся с помощью ладьи. Разрывом пространства было бы быстрее, но что поделать. К тому же на ладье вся ваша живность уместится.

— А её брать с собой можно? — заинтересовалась я.

— Ну разумеется, госпожа Лу Шиань. Алхимик без свиты — это как практик без духовных корней: в теории встречается, но на практике — почти никогда. Так что собирайтесь, госпожа Лу Шиань, нам скоро выезжать.

— Нам ещё церемонию ученичества провести, — вздохнула я и поняла, что не знаю, за что хвататься. Неожиданно дел привалило столько, что хоть стой, хоть падай. «Может, ещё пару раз приголубить полотенцем?» — подумала я, но потом отказалась от этой затеи. Всё-таки, судя по всему, Бай Шаню это не приносило большого урона, да и я гонялась за ним действительно больше для того, чтобы сбросить пар.

Ученическая церемония прошла быстро и тихо. Даже камерно, я бы сказала. Как заметил Бай Шань: «А зачем тянуть?» Так что поклонение, зачитывание клятвы и подарки учителю. Здесь и пригодилась та самая ханьфу, которую я вышила для Бай Шаня, но ещё не успела ему вручить. А искать что-то другое было уже лень, да и некогда. Так что от себя в подарок я Бай Шаню, ещё что-нибудь вышью, возможно ножны, если пойму, можно ли вообще так. Не думаю, что там что-то сложнее вышивки вееров. Единственное, что меня смущало, так это необходимость внесения Сяо Ма на нефритовый диск рода Бай. Так что теперь Сяо Ма теперь не просто летающая лошадь, а белая летающая лошадь. Всё больше в моём воображении становясь похожим на настоящего пегаса. Вот уж действительно, кто-то расправил крылья и отправился в полёт.

Меня, конечно, смущала некоторая поспешность церемонии. Но когда я озвучила это Бай Шаню, он просто махнул рукой:

— Я никогда не брал учеников раньше, поэтому у меня нет младших братьев и сестёр. Тащиться в секту просто для того, чтобы присутствовали остальные, мне откровенно лень. Да и не успеем мы. Надо же вас ещё успеть отвезти на экзамен.

— Ну а внести на нефритовый диск? — спросила я.

— Я письмо отправил, мастер всё сделает.

Я посмотрела на Бай Шаня, поймала его ускользающий взгляд и вдруг подумала: а не может ли быть так, что Сяо Ма уже внесён в его род? Когда я с прищуром поинтересовалась о подобной возможности, Бай Шань развёл руками и признался:

— Отдавать такой талант кому-либо я не собирался. Так что… да.

Я зашарила рукой по столу в поисках полотенца. А потом с раздражением поняла, что оно висит на плече у Бай Шаня. Кажется, кто-то учится на своих ошибках.