Глава 1

Мой шок от встречи с темноволосой собой закончился только тогда, когда в мою сторону направили мечи. Трое сопровождающих ту девушку решили, что я угроза её безопасности.

— Ты ещё кто? — хмуро спросил один из них.

И тут их мечи начало тянуть книзу. Судя по их взглядам, они впервые прикладывают столько усилий, чтобы удержать мечи. Приятно наблюдать такие перекошенные лица, чёрт возьми. Бай Шань, кажется, был очень недоволен происходящим, но пока держал себя в руках.

— Обычно спрашивающие представляются первыми, — отмахнулась я и обернулась к принцессе Мяо-Мяо. — Госпожа Мяо, напоминаю, что бремя доказательства лежит на обвиняющем. Не бросайтесь обвинениями, которые не можете доказать. В конце концов, мы с вами сейчас не в тихом городке, где вы власть и сила. Репутацию Фу Дай следует беречь.

Принцесса Мяо-Мяо собиралась было достойно мне ответить, но на моё счастье, прибыли её сопровождающие, и я даже не удивилась, увидев среди них ту парочку — Минхуа и статиста. Всё те же лица. Увидев меня, этих двоих прямо-таки перекосило. Кажется, я оставила у них не самые приятные воспоминания. Впрочем, лезть со мной в ссору они не стали, а поспешно отвели в сторону свою крайне недовольную госпожу, которая продолжала гневно метать взгляды то в меня, то в девушку рядом. Она никак не определится, кого ненавидит сильнее? Интересно, она меня ненавидит из-за черноволосой девицы или черноволосую из-за меня? Подозреваю, этот вопрос из разряда «кто раньше появился — курица или яйцо».

Ладно, поглумились над врагами и хватит, пора и честь знать.

Я уже тоже собиралась уйти, пока Бай Шань сдерживал троих придурков с мечами, как дорогу мне заступила темноволосая, и даже торжественно поклонилась.

— Позвольте представиться. Эта скромная — Чжэн Мо, дочь великого генерала Чжэн Хуна, из рода Чжэн в провинции Хайсюань, ученица мастера Чэн Янь из секты Чжуй Син Гэ. Могу ли я узнать, кто эта достопочтенная госпожа?

Нет, ну раз спросили. Я с трудом удержалась от вздоха при перечислении длинного статусного представления.

— Лу Шиань, независимый алхимик. Рода нет, учителя нет, секты нет.

Госпожа Чжэн Мо растерянно посмотрела на меня — кажется, она не ожидала столь скромного представления и столь холодного, чеканного голоса. Мы с ней были до ужаса похожи и при этом совсем разные: богатая одежда с дорогими украшениями против скромного наряда и простой серебряной шпильки в волосах. Тёмное против светлого (вернее, белого). Надменность против мягкости. Надменная — это я, если что, у меня это само получается.

— Да как ты смеешь с госпожой так… — начал было один из тех, кто сейчас пытался поднять меч под давлением Бай Шаня.

Прежде чем я успела что-то сказать, из моего рукава вылетели три белые мыши и принялись сурово отчитывать воинов на мышачьем. Барышня Чжэн медленно перевела взгляд на мышей, а потом побледнела и пошатнулась, и стоящая чуть в сторонке девица в одежде попроще, сравнимой с моей, бросилась её ловить.

— Как ты…

Я проигнорировала шум на заднем фоне, подцепила мышей (я потом им всё выскажу) и перевела взгляд на, судя по всему, представителей секты Чжуй Син Гэ.

— Если сразу вытаскивать мечи, можно остаться в проигравших.

И торжественно направилась в свою комнату. Хмыкнувший Бай Шань пошёл за мной.

— Вот умеете вы, госпожа Лу Шиань, сходу наживать себе врагов. Мы ещё до вашей комнаты не дошли, а у вас очередная секта в недоброжелателях. Знаете, даже я врагов с такой скоростью не наживал.

— Мне есть чем гордиться, — согласилась я. А потом с тоской перевела взгляд на него. — Ну что я опять такого сделала-то?

Бай Шань покачал головой.

— Вам иногда достаточно просто смотреть, как на пыль под вашими ногами. Не могу понять: то ли у вас это врождённое, буквально карма, то ли проклял вас кто-то?

Судя по всему, у меня опять включился «славянский взгляд» — настройка души по умолчанию. Вот блин. А я ведь так надеялась, что обойдусь без проблем на экзамене.

За этими разговорами и размышлениями мы дошли до «комнаты», которая мне предназначалась. И да, Бай Шань был прав: она оказалась раза в полтора больше, чем мой дом. Даже с садом. Мыши довольно пискнули и, извернувшись, спрыгнули с ладони, на которой я их держала. Что ж, будем надеяться, когда они вернутся к своим грабительским замашкам, их склад найдут не у меня. Если вообще найдут.

Гораздо больше меня напрягла стоящая рядом с входом девушка в розоватом платье и пустыми глазами. Но стоило мне потянуться и открыть дверь — пустота в её глазах исчезла, и она глубоко поклонилась.

— Эта недостойная Сань Бай Цзю Ши приветствует госпожу Лу Шиань и её спутника.

Интересно, девушек-слуг, а это явно слуга, называют по номерам. Моя, кстати, триста девяностая. Я покосилась на Бай Шаня, надеясь на пояснения.

— Это бумажный человечек, — пояснил он. — Низший вариант прислуги. Во многих сектах таких используют. Они неприхотливые, не запоминают разговоры, только выполняют приказы, включаются по кодовой фразе, а здесь, судя по всему, по наличию бирки-пропуска в комнату. Это удобно, если в секте есть мастер, который специализируется на подобных слугах.

Стало немного спокойнее. Я перевела взгляд на свою бумажную куклу, и в памяти встали детские воспоминания, где я для бумажных куколок одежду рисовала. Блин, розовый мне не нравился. А вот синий или голубой подошёл бы. Когда цвет одежды на моей подопечной сменился, я вздрогнула, а Бай Шань расхохотался.

— Она привязана к комнате, ты временный владелец комнаты, так что думаю, в том, что ты её платье перекрасила, нет ничего плохого.

— А удобно, — призналась я. Некоторая персонификация при некоторой формальности.

Цвет платья поменялся, но крой остался неизменным — скорее всего, типичным для таких кукол.

Спален оказалось две, в разных концах дома, ещё кабинет-библиотека и зал. Кухни нет. Кстати, этот момент важен. Я обернулась к сопровождающей нас в осмотре по дому кукле и спросила:

— А как здесь поужинать?

Кукла задумалась — я так и видела, как в её голове формируется невидимый запрос, а потом прощёлкиваются тысячи вариантов ответа.

— Вы можете заказать еду в комнату, а можете отправиться в один из общих залов. Госпожа Лу Шиань, вам доступны следующие залы: Чэнь Лу Сюань, Шань Фэн Тан, Фэй Хуа Гэ, Цзян У Тан. Если вы хотите трапезничать в других павильонах, еду придётся оплатить.

Судя по тому, как неуловимо нахмурился Бай Шань, доступны мне были самые простые или около этого павильоны.

— На дорогие павильоны денег нет, — вздохнула я, в принципе понимая, что совсем плохо в доступных павильонах кормить не будут, скорее всего, просто условная «домашняя» еда, а если хочешь что-то типа «Будда перепрыгнул через стену», то мне надо либо больше статуса и влияния, либо больше денег. В принципе, всё логично, в любых мирах так. Но вот Бай Шань…

— Мне вообще есть не надо, — отмахнулся Бай Шань. — Но я думал, что с твоим рекомендательным письмом уровень трапезных сделают выше.

Я с некоторым любопытством посмотрела на него, но спрашивать не стала — всё равно не ответит или отбрешется. В конце концов, я все его тайны вытрясу, просто для этого надо будет больше времени. К тому же у всех есть свои секретики, и не во всех надо копаться. Так что буду ли я вытрясать — наверно, надо ещё подумать. А то вытрясу что не надо.

— Если достанешь ингредиенты, я что-нибудь приготовлю, — пообещала я.

Бай Шань просиял и ушёл куда-то, насвистывая, — кажется, за ингредиентами. А ведь ему есть не надо. Впрочем, если ему нравится вкус — то ладно. У всех есть свои маленькие слабости, а мне приготовить несложно, тем более я готовлю сейчас не слишком часто, только по настроению, и это сильно повышает мою любовь к приготовлению еды. Надо будет придумать что-то ещё такое интересное. Жаль, здесь нет традиционных красных вин, чтобы приготовить говядину в вине. В общем, если мне очень захочется себя таким блюдом побаловать, то вином придётся озадачиться самостоятельно. Я вроде и хотела, но со всеми этими событиями совсем забылось. Решено, сдам экзамен и начну заниматься виноделием.

Ладно, а я пока буду осваиваться. Вообще, У Син Тан очень продуманно подошла к организации этого мероприятия. Комнаты, куклы-слуги, залы для питания, даже отдельная брошюрка нашлась в комнате о том, как будет проходить экзамен. Ну как брошюрка — увесистый такой талмудик, которым можно убить, потому что толщиной он был примерно в два пальца. Как у кого-то руки не отсохли всё это переписывать? Или они кукол посадили за это дело? Впрочем, если прорваться сквозь всю витиеватость написания, то можно было получить ответы на все интересующие вопросы, а для тех, кому подобное не под силу, — небольшая выжимка, этакая программа мероприятия.

И что самое главное: помимо экзаменов здесь были запланированы лекции по алхимии — кажется, они дополнительно курсы повышения мастерства проводят. Лекции делились на базовые, продвинутые и профильные, если грубо. Если влить немного ци в бумагу (это я выяснила опытным путём), то можно увидеть, какие я могу посещать бесплатно, а какие за деньги. Итак, мне доступны бесплатно пять базовых и одна профильная. Мало. Мне нужно больше лекций. Вот только стоимость базовых начиналась от пяти духовных камней, а у меня с собой только серебро, и того немного. Занимать у Бай Шаня не вариант. Ладно, что-нибудь придумаем. Первая доступная мне лекция — завтра, так что время пока есть.

А пока надо разобрать вещи и насладиться горячими источниками, точнее, ванной, потому что горячие источники — тоже за деньги. Было у меня подозрение, и оно с каждой минутой становилось всё крепче, что на экзамене в У Син Тан не столько тратятся, сколько навариваются. Потому что любое телодвижение стоит денег. Чувствовать себя нищей было неприятно, но не смертельно. Тем более ванна — тоже немного горячий источник. По крайней мере, вода, которая её наполняла, отчётливо пахла какими-то минералами или солями и явно не была обычной. Расслабляла она великолепно, голова становилась на удивление ясной. Даже захотелось себе такую же. Правда, вспомнив, что я после экзамена планирую вступить в секту, а значит, мне придётся покинуть свой уже родной домик, мне немного взгрустнулось. Хотя эта грусть легко перебилась недовольным урчанием желудка. Хотелось кушать. Ждать Бай Шаня — это как ждать снега в пустыне. Так что будем осваиваться самостоятельно.

Для начала надо решить, в какой зал идти. В принципе, Цзян У Тан — «Зал Тумана над рекой» — вроде звучит достаточно симпатично, так что пойдём туда. Карта прилагалась. Жаль, триста девяностая проводить не может — зона её действия только комната и небольшой прилегающий садик. Ладно, надеюсь, не заблудимся.

Зря надеялась.

Как я даже с картой умудрилась заблудиться — не представляю. Все эти сады и бесконечные тропинки сливались в одну бесконечную тропу, и похоже, пару нужных поворотов я всё-таки пропустила. Пейзажи здесь оказались на удивление хороши, так что я даже не сильно расстраивалась, планируя найти хоть кого-то в лазурной мантии У Син Тан и попросить указать правильный путь. Только вот, как назло, никто не попадался.

— Эй, ты!

О, попался. Хотя судя по интонации — попалась я.

— Ты что здесь, новенькая? Тебе ещё даже форму не выдали? Ну да ладно.

Девушка, вылетевшая из-за куста хризантем, схватила меня за руку и куда-то потащила.

— Пока мастер не вернулся, надо срочно привести этот сад в порядок. Там опять насадили непонятно что, а оно разрастается! Так что я оставлю этот участок на тебя и займусь другим участком. Надо всё отчистить. А то эти мерзкие растения заполнят всё вокруг.

Меня куда-то втолкнули, и я осталась посреди зарослей. Клубника. Редкие местные цветы, задавленные натиском Виктории, выглядели так себе. А у меня просто глаза загорелись. Это же клубника! Вон какие ягоды спелые. И вот это они собираются выкорчевать? Вот уж действительно — блаженны не ведающие. Нет, проредить будет неплохо, но сначала обобрать! Наесться до отвала и обобрать всё, что можно. Я облизнулась, огляделась и увидела стоящую неподалёку куклу. Та, поняв, что я на неё смотрю, ожила.

— И Цянь Сань Бай Эр Ши У ждёт ваших приказаний.

Вот кто же додумался их по номерам называть? Каждое имя всё длиннее и длиннее. Хотя, наверно, от номера «тысяча триста двадцать пять» такого можно было ожидать.

— Принеси корзинки. Много корзинок. И лопатку. Если У Син Тан не нужна клубника, то она нужна мне!

Через полчаса меня начало подташнивать от клубники, и я начала таки её собирать — нет-нет да и отправляя ягодку в рот. Уж больно они вкусные.

— Такие вкусные? — раздался за моей спиной старческий надтреснутый голос.

— Очень, — призналась я. — Особенно сладкие те, у которых семечки утоплены. Впрочем, здесь все такие.

— А листочки зачем собираешь? Они же горькие.

— Высушу и в чай добавлять буду — тоже вкусно получается. Только чай надо брать дешёвый, дорогие сорта так только портить. Может, поэкспериментирую с ферментацией листьев. Я, конечно, процесс слабо представляю, но интересно же.

— Эта ягода не обладает никакими ценными свойствами.

— И что? — я растерянно обернулась и увидела за спиной старика в простой одежде. Местный садовник, что ли? Прислали на усиление? Некоторым вещам не надо быть полезными, достаточно быть вкусными. И потом, как я поняла, эта ягода не изучена. Кто знает, какие у неё на самом деле свойства? А чтобы их выявить, с ней надо работать, а не вырывать, как здесь собираются. Интересно, никто не обидится, если я себе пару кустиков оставлю? Пусть не полезно, но вкусно.

— Ты ягод набрала — весь двор корзинами заставлен, а с ними что делать будешь? — старик оказался заинтересованным, поглаживая роскошную бороду.

— Вялить, сушить, варить варенье, — я задумалась и с некоторым сомнением добавила: — Может, эксперимента ради попробую засолить. Я, конечно, не очень представляю, что получится, но у меня есть кому скормить неудачные эксперименты.

Старик рассмеялся. А потом задумчиво уточнил:

— Ты, девонька, новая ученица?

Я замотала головой:

— Нет, конечно. Я на экзамен приехала, только заблудилась. У меня с ориентацией в пространстве так себе. — Кстати, хотите? — я протянула старику ягоду.

Он посмотрел на неё с сомнением, но всё же кивнул и взял.

— А ты права. Сладкая. — И вдруг строго позвал: — Ин Цзе!

— Да, мастер! — девица, которая меня втащила в огород, появилась как из воздуха.

— Ты хоть в следующий раз, прежде чем спрашивать, дождись ответа! Ты нашу гостью заставила работать.

— А… — растерялась девица, но потом с сомнением осмотрела моё довольно простое на фоне остальных прибывших платье. — Простите меня… — она судорожно начала кланяться. — Это всё мои постыдные суждения. Я так виновата…

Судя по всему, госпожа Ин Цзе действительно приняла меня за новую ученицу. Сейчас она напоминала мне щенка, который порвал хозяйский носок и был застигнут за преступлением. От неё просто фонило признанием вины и раскаянием. Я подозревала, что такой косяк она, конечно, больше не допустит, но судя по взгляду мастера, она найдёт, где накосячить еще. Боже, как я его понимала. Винить госпожу Ин Цзе было совершенно невозможно с этим ее щенячьим взглядом.

— Не стоит, — замахала я в ответ. Девушка подняла на меня взгляд, и кажется, в её мире я была уже её лучшей подругой или как минимум очень хорошим человеком. — Зато я себе клубники набрала. Я же смогу забрать набранное? — я настороженно посмотрела на мастера.

Тот кивнул.

— А пока пойдём, попьёшь чаю со стариком. И расскажешь, что там с этой клубникой надо делать.