Глава 2

А душевненько так посидели. Мастер Лун Вэй оказался весьма сведущим в травах, и даже в лёгком разговоре «ни о чём» — ну нельзя же считать серьёзным разговор о том, как выбирать самые сладкие клубничины — умудрился мимоходом рассказать столько всего, что мне периодически хотелось просить: «Постойте, я записываю». Правда, не обошлось без некоторых спорных моментов.

— Но так же нельзя! — возмутилась госпожа Ин Цзе на то, что я использую алхимический котёл не совсем по назначению и даже пообещала приготовить что-нибудь на пробу.

— Почему? — растерялась я. На мой взгляд, вполне удобная кастрюля и даже топливо не требует, после того как освоишь духовный или элементный огонь.

— Просто нельзя, — замахала руками госпожа Ин Цзе. — Так никто не делает. Мастер, ну скажите же ей!

Мастер Лун Вэй погладил бороду и с интересом, глядя на меня, спросил:

— А почему ты считаешь, что можно?

— Проверила опытным путём, — пожала я плечами. — У любого запрета должны быть причины. Например, нельзя оскорблять практика, потому что он раскатает тебя в тонкую лепёшечку. Праведные постараются раскатать там, где не увидят, неправедные — где ты им попался.

— Значит, нельзя оскорблять практиков, — мастер Лун Вэй задумчиво хмыкнул, давая понять, что он несколько в курсе о моём столкновении с Фу Дай.

— Справедливости ради должна заметить, — попыталась защититься я, — я их не оскорбляла. Технически я ни одного нецензурного слова не сказала. Просто формулировки были… двоякие, — замялась я, подбирая слова.

— Двоякие, да, — усмехнулся мастер. — Ин Цзе, учись, как надо обращаться со словами. Едва не до удара довести старейшину Фу Дай двоякими формулировками. Как звучит…

Я вздохнула — похоже, у мастера из Фу Дай были с мастером Лун Вэем некоторые расхождения во мнениях, достаточные для того, чтобы сейчас кто-то получал настоящее удовольствие от того, что старого оппонента слегка щелкнули по носу. Старейшина вдруг рассмеялся:

— Да, судя по всему, это проклятье или карма. Посмотри на меня кто-то лет триста назад таким взглядом — и я бы его прах развеял по трём горам.

Я пожала плечами.

— Это не я, оно само.

В общем, за этими разговорами о взглядах, клубнике и алхимии я вернулась к себе уже ближе к ночи, довольно уставшая, но хотя бы не голодная — у мастера Лун Вэй меня ужином накормили. Ну и немного монет мне отсыпали за работу. Я для приличий поотнекивалась, всё равно забрала все ягоды, но только для приличия, этих денег мне как раз еще на одну лекцию должно хватить. Хотелось плюхнуться на кровать, но нет и нет: вся комната была заставлена корзинами с ягодами. Никаких благовоний не нужно, теперь у меня всё пропахло лёгкой сладостью и едва уловимой кислинкой. Так что вместо того, чтобы лечь спать, я села перебирать ягоды. Мысль о том, что можно было загрузить их в подвеску и нормально отдохнуть, пришла мне на рассвете, когда я таки закончила с последней корзиной.

До утреннего колокола, который возвестил начало нового дня и то, что в столовых начинается завтрак, я подремала около часа. И в итоге чувствовала себя совершенно разбитой и невыспавшейся, страшно завидуя мышам, которые утащили себе в качестве кровати одну из декоративных подушек и сейчас спали на подоконнике, который чем-то им приглянулся. Где шлялись пушистые махинаторы до этого, я не интересовалась, да и об опять пропавшем неизвестно куда Бай Шане тоже не особо волновалась. Но, признаюсь честно, очень хотелось поныть о том, как он мог бросить меня одну в этой большой и страшной секте. Вместе с тем после вчерашней беседы с мастером Лун Вэем я понимала, что убить меня никто не убьёт, так как за безопасность участников экзамена ручался сам глава секты, и устроить поножовщину со смертельным исходом — это буквально плюнуть в лицо главы У Син Тан. На это никто не пойдёт — слишком велики последствия. Но вот если в процессе прохождения экзамена что-то пойдёт не так, то это уже я сама буду виновата. Так что ухо всё равно надо держать востро. Сейчас союзников и друзей у меня здесь нет, ну, кроме мышей. Я покосилась на сладко спящую троицу, вздохнула и принялась приводить себя в порядок. У меня была задача: найти таки, где здесь столовые находятся.

Когда я вышла к павильону Цзян У Тан, то про себя порадовалась — не совсем безнадёжная. По крайней мере, додумалась идти за небольшими цветастыми группками, направляющимися в одну сторону. Народу там уже было прилично, как я и предполагала, это была примерно моя весовая категория — нижний уровень среднего класса. В принципе, меня это волновало слабо, я в еде не особо привередливая, тем более на халяву. Единственного, чего мне катастрофически не хватало для счастья, — кофе или хотя бы цикория. Два других павильона, доступных мне, я тоже видела, как и публику, направляющуюся туда. Не то чтобы совсем нищие, но как они до секты добрались, у меня вызывало вопросы. Разумеется, я понимала, что внешний вид не показатель силы, таланта и мастерства, хотя некоторые сомнения в этом все же имела. При своих скорее отрицательных знаниях я хоть что-то могла приготовить на продажу и немного заработать. Впрочем, возможно, эти выдающиеся таланты просто презирали вести дела с простыми смертными и покажут свое истинное мастерство здесь.

Судя по тому, что на меня бросали настороженные взгляды, от меня буквально расходились лучи «не подходи — убьёт». Не то чтобы я была против компании, совсем нет, но невыспавшаяся я — злая я, ну или хотя бы так выглядящая. Поэтому не удивительно, что когда я села за край столика, вокруг сразу появилось пустое пространство. Ну и ладно, переживу как-нибудь. Гораздо важнее поесть, а потом вернуться и поспать. Некоторое время я тупила на ложку яично-томатного супа, а потом принялась за еду, буквально с каждым мгновением чувствуя, как просыпаюсь. Готовили неплохо, хотя до Сяо Ма им было далеко, но всё равно очень прилично. Но самое главное оказалось не в еде, самое главное оказалось в сплетнях! Вот о чём я не думала, предполагая поскорее закончить с едой. Но когда краем уха услышала, что на севере объявилась стая демонических волков размером с дом, невольно заинтересовалась.

Справа стайка девушек в бирюзовых ханьфу, явно из одной секты, обсуждала, будет ли в этом году выбрана неофициальная первая красавица экзамена, и кто будет претендовать на этот титул. Может, это будет Чу Синь, ученица мастера Мэн Хуай из секты Ло Сюэ Мэнь — кажется, она хороша в лечебных мазях и эликсирах. А может, это будет Хуа Жун, ученица того самого мастера Гу Тэн из секты Тун Цзянь Тан. Ей всего тринадцать, а она удивительно хороша в боевых эликсирах, да и красива, такая милашка! Настоящий юный гений. Потом был ещё десяток имён барышень, которые не только талантливы, но и красивы настолько, что луна смущённо кутается в тучи, когда они ночью выходят в сад. Двое молодых людей в тёмно-синем прикидывали, какие шансы есть на то, что среди экзаменаторов будет старейшина У Синтан, который известен своей строгостью, отсеивая до половины экзаменуемых. «В прошлом году», — плакался один, — «он завернул меня с комментарием: „Вам не то что к алхимическому, к кулинарному котлу подходить нельзя“. А я-то всего в одном ингредиенте ошибся!»

В секте «бубубубу», название которой я не разобрала, изгнанный ученик с разрушенным золотым ядром, который до этого был гением и надеждой секты, устроил резню, показав, что даже без ядра он оказался сильнее некоторых старейшин. В другой секте бывший неудачник выиграл внутренний турнир и стал личным учеником главы секты и, кажется, потенциальным зятем. Мастер, чьё имя нельзя называть, иначе он придёт, взял ученика, впервые. Другой мастер изгнал ученика, третий переманил ученика, а у четвёртого — только тсс… роман с ученицей. Еще поговаривают, в каком-то крестьянском мальчишке проснулся дух великого мастера меча прошлого, но это совсем уж сказка, не может же так везти сиволапому крестьянину?

Дорожают цены на ингредиенты. Пауки загрызли отряд, отправившийся на их истребление. Интересно, это не те «травоядные», к которым меня водил Бай Шань? Да нет, помотала я головой, там, судя по пересказу сплетен, такие монстры были, которые бы нас сожрали не поморщившись. В некоем городе появилось существо с ногами человека и головой рыбы, которого сейчас пытаются поймать аж пять сект. Золотые пчёлы покинули свой улей, и теперь секта Фу Шоу Гун пытается понять, куда же улетел источник их «Меда тысячи благословений», который, опять же по слухам, идёт в качестве ингредиента для пилюли вечной молодости.

И это ещё не всё. Сплетни смешивались, разрастались, иногда тут же в зале опровергались, а я чувствовала себя как подросток, которого отвезли к бабушке на лето, а потом через три месяца вернули телефон и связь с миром. В общем, уходить я не спешила, воспринимая гудящие обрывки разговоров как некое радио, к тому же хоть какой-то источник информации. Обо мне, кстати, не сплетничали. Не такая уж я и значимая фигура в мире, чтобы обо мне сплетничать. Что-то мне подсказывало: умеющих находить себе врагов не так уж и мало. Так что я была как та звезда с одной песней — сначала звучавшая из каждого утюга, а потом забытая под ворохом других исполнителей. В общем и целом это было неплохо. Я бы даже сказала, мне подобное на руку: чем меньше я привлекаю внимания, тем лучше.

Когда основная масса народа начала рассасываться, а есть единственную тарелку каши стало просто неприлично, я таки решила покинуть обитель информации, тем более приближалось время доступной для меня, пусть и базовой, лекции. Ну не в том я была положении, чтобы отказываться от любой крупицы знаний, а сходу найти аудиторию Юйтан будет не так уж и просто. В общем, язык и до «яшмовой аудитории» доведет. Главное — знать, кого спрашивать. Практики от настырной девицы немного шарахались, но, скрыв некоторое чувство превосходства в глазах, указывали нужную дорогу. Правда, парочка идиотов в темно-зеленом решили, что направить меня в другую сторону — это хорошая шутка. Но ничего, я их запомнила. Врагов у меня уже столько, что парочкой больше, парочкой меньше — особой роли не сыграет. Впрочем, их врагами-то сложно назвать, так, решили пошутить. Ну и я над ними потом пошучу. Обязательно.

Яшмовая аудитория действительно оказалась яшмовой — огромный зал, в который вел коридор столбов, богато украшенный вырезанными из яшмы фигурками богов и небожителей. Я в очередной раз задалась вопросом, насколько же богата секта, и в очередной раз решила об этом не думать, потому что иначе изойду завистью. Зал, в котором должна была проходить лекция, украшали огромные вазы из яшмы и гигантское полотно, изображающее горные пейзажи с едва заметными точками людей.

Желающих прослушать бесплатную лекцию оказалось не так уж и много для такого большого зала, так что я с чистой совестью заняла место где-то в середине — с одной стороны, не прямо под носом у лектора, с другой — слышно хорошо. Постепенно зал заполнялся, но все равно как минимум треть столов осталась пустыми. Будем надеяться, что лектор не слишком расстроится от такого к себе пренебрежения. К слову, что в аудиторию вошел преподаватель, я даже не сразу поняла. Простое серое ханьфу на молодом практике заставило меня сначала принять его за такого же слушателя. О том, что я ошиблась, поняла, только когда он прошел к небольшому возвышению. Интересно девки пляшут. Кажется, бесплатные лекции — это не только возможность прослушать лекцию, но и возможность дать начинающим лекторам наработать необходимый опыт, возможно, даже перед тем, как им доверят собственных учеников или преподавание у учеников секты. Удивительно все же, как У Син Тан буквально до капли выдавливала все возможности, которые давал им статус секты, сертифицирующей алхимиков и проводящей столь масштабный экзамен. Лектор оглядел собравшихся, чему-то кивнул и начал говорить. Голос был слышен очень хорошо, хоть зал и не был амфитеатром, возможно, на него накладывались чары для лучшей слышимости.

И кажется, я была права в том, что начинающим мастерам дают возможность отработать свои ораторские навыки на других. Наш лектор был явным новичком, и, как следствие, держать аудиторию он не умел. Говорил монотонно, скоро, витиевато, иногда заглядывал в записи, лежащие у него на столе, иногда перепрыгивая с темы на тему, но по делу, просто по другому делу. И казалось бы, какая разница, но иногда он уходил в такие профессиональные дебри, что хотелось встать и забрать у него конспект! Нет, если прорваться сквозь лишнее, как сквозь терновые кусты, то это реально было полезно, какие-то вещи я знала, о чем-то догадывалась, пару моментов смутно подозревала, но в большинстве своем для меня открылись ранее неизвестные истины. Заявленная лекция называлась «Внутренние энергии ингредиента и как их определить без каких-либо инструментов на одной ци». У меня горели глаза, я черкала по листу созданным на коленке карандашом, что-что, а вести конспекты за говорящим лектором я научилась еще в университете. Остальные просто слушали, а может, и не просто, где-то чуть ниже моего места сидел паренёк, рядом с которым крутилась синяя сфера, как мне показалось, водяная. И раз крутилась, значит, не просто так, возможно, она позволяла записывать голос или, может, даже видео. Мне бы тоже такое не помешало, но что имеем. Дальше выяснилось, что лекции здесь далеко не университетские. Лектор рассказывал и рассказывал уже, как мне показалось, третий час, да и тема несколько поменялась, потому что вместо внутренних энергий разговор шел уже про типологии базовых ингредиентов. Нет, это тоже полезно, просто момент перехода я, кажется, немного пропустила.

Отпустили нас уже к закату. К этому моменту у меня болела голова, и вроде бы она увеличилась размера на два или три, а может, на все четыре. Но как же это было интересно! Хотелось на чем-то попробовать. Я с собой много ингредиентов не везла, зато у меня была клубника и мыши. У них тоже есть что-то. А нет — я покачала головой — в доме, основном месте обитания мышей, у них точно что-то было в загашнике, а вот в новом месте вряд ли. Дойдя до комнаты, я упала на кровать и устало потерла виски.

— Сань Бай Цзю Ши, принеси ужин из зала Цзян У Тан.

Сил дойти до зала у меня точно не будет, а кушать уже хотелось. Как по итогу оказалось, лекция здесь ведется до последнего ученика. Так вот, нас таких упертых, которые были настроены вытащить из лектора все, оказалось трое — последние выжившие, так сказать, потому что основная масса поуходила раньше. И вот когда нас осталось почти ничего, а лектор уже посматривал на нас с тихой ненавистью во взгляде, я не удержалась, подняла руку и спросила. Что спросила — не важно, важно другое: до этого ученики просто внимали. Лектор немного остолбенел от такой наглости, а потом, на свою беду, ответил на вопрос. Он думал, что этим все и закончится. Но нет, это было равносильно выпавшему из плотины камешку в разгар половодья, и дальше начался форменный беспредел. Мы закидывали лектора вопросами, ругались друг с другом, требовали рассудить, кто прав, а потом снова задавали вопросы. В общем, я снова оказалась в универе. И это было круто. Да и препод нам, как оказалось, достался классный. Он сначала не понял, что происходит, а потом втянулся, так что получила наша троица гораздо больше заявленного. Интересно, на других лекциях это прокатит?