Глава 3

Бумажного журавлика от мастера Лун Вэя я едва не пропустила — мыши указали на подлетевшее создание. А интересный здесь аналог Телеграма. Журавлика я, конечно, в ответ не сложу, но самолётик сумею. Итак, мне предлагали небольшую, я бы даже сказала, крайне скромную подработку по прополке огородика мастера. Много, естественно, не обещали, но на оплату ещё пары базовых лекций, наверно, хватит.

Когда Бай Шань заявил, что экзамен начнётся дня через три, он несколько преувеличил. Через три дня начался приём прибывающих на этот самый экзамен. Потому что это нищему собраться — только подпоясаться, а вот большие и серьёзные секты направляли целые делегации, и им не только добираться долго, но и размещаться. А значит, те, кто уже прибыл, вполне могут немного подработать на благо У Син Тан, ну если хотят, разумеется. Или воспользоваться огромными библиотеками, при наличии рекомендации кого-то из учеников или мастеров У Син Тан, конечно. А значит, необходимо всеми правдами и неправдами создать о себе хорошее впечатление. Кстати, это только мастер Лун Вэй такой щедрый, или поработать можно ещё где-нибудь? Надо спросить у Ин Цзе, думаю, она будет в курсе. Хотя зачем у Ин Цзе? Можно у моей куклы спросить. Так и сделаю, не откладывая в долгий ящик.

Как я и предполагала, заработать можно, просто не все этим пользуются. Да и знают, наверно, не все. Можно просто уточнить у куклы-служанки, где сегодня нужна помощь, и она укажет — и примерную стоимость такой помощи. Отлично.

Меня же мастер Лун Вэй пригласил для интересного эксперимента — приготовления клубничного варенья в алхимическом котле. После нашей беседы уничтожать клубничные плантации никто не стал, и, как оказалось, у них появился новый урожай ягод. Таких же больших и сладких. Я с некоторым сомнением посмотрела на мастера, на Ин Цзе, которая присутствовала тут же с хмурым лицом, и уточнила:

— А как же «так нельзя»?

— Кажется, — мастер Лун Вэй хитро улыбнулся, — ты сама говорила: если нельзя, но очень хочется, то можно.

И указал мне на алхимический котёл с меня ростом — и это даже не фигуральное выражение. Причём котёл был не только большим, он был покрыт какой-то резьбой, кажется, с меняющимися временами года, и инкрустирован десятками разноцветных камней. И да, у него таки была крышка. Я для интереса попыталась приподнять её, лежащую на столе, и едва не надорвалась. Я с тоской посмотрела на ухмыляющегося мастера и призналась:

— Я таким большим котлом никогда не пользовалась.

— Алхимические котлы друг от друга только размерами отличаются, — отмахнулся мастер, прервав что-то порывающуюся сказать Ин Цзе, которая смотрела на меня с ужасом. А потом вздохнула и тихо напомнила:

— Мастер, глава вам котёл вернул только под обещание ничего не взорвать.

— Да мы не взорвём, — пообещал мастер и перевел на меня хитрый взгляд. — Правда же?

— По крайней мере, постараемся, — развела я руками с некоторой философской отстранённостью.

Так вот, я честно и откровенно могу сказать, что ненавижу клубнику! Даже при том, что мне помогала и Ин Цзе, и служанка-кукла, мы провозились столько времени, что от клубники уже рябило в глазах. Готовить что-то серьёзное в котле такого объёма я не рискнула, поэтому, учитывая, что здесь вообще мало кто знает, как готовить варенье, пришлось обойтись вариантом кипячения толчёной клубники с сахаром, потому что у мастера Лун Вэя сахар был… кусковой. И чтобы засыпать им клубнику, его надо было расколоть. Благо здесь мастер решил не смотреть на наши мучения, а только вздохнул, и с его рук сорвалось что-то вроде вуали, которая накрыла сахарный валун, а он раз — и осыпался ровными кусочками. А что, так можно было? Я перевела вопрошающий взгляд на мастера, тот, довольный произведённым эффектом, покачал головой.

— Подготовка алхимических ингредиентов не осуществляется при помощи энергетических манипуляций.

Я некоторое время смотрела на мастера, а потом задала не дающий мне покоя вопрос:

— А почему?

Теперь уже завис мастер Лун Вэй, поглаживая бороду.

— Разве не потому, что внутренняя энергия ингредиента и техники заклинания смешиваются, и тогда ингредиенты становятся нестабильными? — подняла руку Ин Цзе. — Так как мастер использовал технику Юнь ша цянь жэнь, потому что мы ничего алхимического готовить не собираемся, и эта ваша клубника и сахар — они инертны, как и сама техника.

— Если техника инертна, почему не использовать? — зацепилась я за слова Ин Цзе, которая, кажется, всхлипнула. — Это же так ускорит подготовку ингредиентов.

Ин Цзе повернулась к своему учителю за поддержкой и наткнулась на задумчивый взгляд. Кажется, этот вопрос теперь волнует не меня одну. А пока мастер Лун Вэй раздумывал, почему бы, собственно, и нет, я про себя задалась другим вопросом: если эти проклятые энергии смешиваются, то, значит, если ингредиент забалансировать, то мы получим… По шее мы получим, скорее всего, но попробовать мне никто не помешает.

Пока я была погружена в свои измышления и прикидки, Ин Цзе слезно умоляла мастера ничего не взрывать, мимоходом упомянув, что бюджет на ремонт в этом году уже исчерпан. Надо же, как интересно люди живут, у них есть бюджет на ремонт. Завидно немного.

По итогу всей этой возни можно сказать одно — мы ничего не взорвали. Заставили банками половину лаборатории, а бедная Ин Цзе сейчас на пару с мастером задавались вопросом: да как так? Потому что сладко пахнущую клубникой пилюлю я таки получила. Причём не только пилюлю. Когда я заикнулась о такой возможности, Ин Цзе категорично упёрлась, что так не бывает, и даже поспорила на некоторую сумму денег. В общем, мой личный бюджет на лекции вырос, хватит даже на продвинутую. Я чувствовала себя настоящим мошенником, но деньги, естественно, возвращать не собиралась.

Самое интересное было в том, что ни мастер, ни сама Ин Цзе получить пилюлю при варке варенья не смогли. Точнее, смогли, но настолько нестабильную, что она разрушилась буквально через пару мгновений. Мастер задумчиво гладил бороду, Ин Цзе пыталась понять, что пошло не так, а я получала новую пилюлю с новой порции варенья. Потом мастер подумал ещё немного и махнул рукой:

— Родословная.

Кажется, этими самыми родословными здесь объясняют всё, что не вписывается в удачу. Мне же лучше. Теперь у меня есть универсальный ответ, почему я могу делать то, что не могут другие.

— Я тоже такую хочу, — возмутилась Ин Цзе. а потом, вздохнув, добавила — Вечно эта задавака говорит, что у меня таланта нет к алхимии

— Ну не единым же талантом, — пожала я плечами.

— Тебе легко говорить, — нахмурилась Ин Цзе. — У тебя и талант, и родословная.

— Ага, легко, — согласилась я. — И я самоучка. Рода нет, секта на рассмотрении, и все знания почерпнуты либо опытным путём, либо из книжек. Никакой системы или прочего. И вообще, можно быть хоть прирождённым гением, но если не приложить хоть немного старания и труда, ничего не получится. Так что не единым талантом.

— А ты в У Син Тан не хочешь? — задала Ин Цзе неожиданный вопрос. — Раз уж секта на рассмотрении. Если мастер тебя порекомендует, тебя возьмут, я уверена.

И я серьёзно задумалась. С одной стороны, мне здесь нравилось — точнее, мне нравился мастер Лун Вэй и сама Ин Цзе. Я здесь точно получу больше знаний и смогу развиваться наравне с другими, потому что стану частью системы. А именно этого я пыталась избежать — мне хотелось свободы и статуса. А ещё есть мыши, осёл, куст и Сяо Ма, который уже часть другой секты. Меня раздирало от противоречий.

— Мне сложно ответить что либо, — прямо признала я. — Как ни странно, для меня это сложный вопрос, на который я не готова ответить сейчас. Мне надо подумать.

Дальше эту тему не развивали, действительно оставив мне некоторое пространство.

Возвращаясь к себе, я была погружена в мысли относительно вопроса Ин Цзе. Плюсы и минусы прыгали с одной чаши весов на другую, мысли путались, мне хотелось всего и сразу, как капризному ребёнку. Понимая, что не могу прийти к какому-то решению, я пока махнула на это рукой: главное — экзамен сдать, а потом посмотрим по обстоятельствам.

— Госпожа Лу…

Я остановилась и повернулась к девушке, звавшей меня. Понадобилось немного времени, чтобы вспомнить, как зовут моё отражение.

— Госпожа Чжэн, — я невольно зевнула. Кажется, не выспалась.

Та замялась, пытаясь подобрать слова. Я снова зевнула.

— Если вам нечего сказать…

— Как ты смеешь так разговаривать с моей госпожой! — буквально вылетела из-за дерева взлохмаченная служанка. — Безродная простолюдинка, ты должна быть польщена тем, что юная госпожа решила заговорить с тобой.

Я раздражённо вздохнула.

— Я польщена, правда, — надеюсь, сарказм в моём голосе был не слишком заметен. — Но если госпожа Чжэн позволит мне дать совет, то я бы обратила ваше внимание, что неприлично гулять с собакой без намордника. Не всем нравится, когда на них лает мелкая шавка. И кто-то просто пройдёт мимо, а кто-то может и пнуть — с летальным для шавки исходом.

Юная барышня вздрогнула и зябко передёрнула плечами, а её служанка, кажется, ещё пыталась перевести в голове сложную идиоматическую конструкцию.

— Сяо Мин не хотела, — осторожно начала госпожа Чжэн.

— Неважно, — перебила её я. — Хотела или нет. Важно то, что простым людям, а она у вас простой человек, стоит держать рот на замке там, где бессильную простолюдинку в лучшем случае убьют, ну а в худшем — придумайте сами. Если захотите поговорить, пошлите мне журавлика. И помните: приходить лучше без невоспитанных собак.

Я окатила замершую служанку недовольным взглядом. Вот же ж… И это с ней пришлось такое хорошее животное сравнить. Собак я любила ещё в том старом мире — всех. Предпочитала, правда, более крупных, но всё же столь умных, преданных и умильных существ надо было поискать. Да и оборот этот я подсмотрела, кажется, в одной из дорам. Там, правда, неугомонную подружку главной героини злодейка отчитывала, но уж очень подходящим оказался монолог.

А вообще всё же интересно, что от меня хотела эта юная госпожа. Думаю, её, как и меня, интересовало, кто же такой похожий неожиданно появился. Кстати, с учётом странностей вокруг моей матушки — не может ли быть, что это моя родственница? Но вдруг? Я тихонько хихикнула. Кажется, моя жизнь немного начинает сворачивать в сторону Санта-Барбары. Надеюсь, обойдёмся без бесконечных амнезий и ком, ограничившись потерянными родственниками или что там ещё было. Авось и выясним, что у меня там за родословная такая, и станет немного понятнее, как мне культивировать.

Правда, я была не совсем уверена в том, что хочу ввязываться во всё это. Мне и так было неплохо. В моём возрасте я не нуждалась в семье, к тому же было что-то, что меня несколько беспокоило, и кажется, это некоторая своевольность её слуг и сопровождающей охраны. Вроде бы они играют на её стороне, но вот из-за них впечатление о юной госпоже Чжэн легко портится. Впрочем, это проблема юной госпожи Чжэн. Пусть сама разбирается со своими сопровождающими и слугами. Надеюсь, она достаточно умна, чтобы заметить, что они скорее вредят ей, чем отстаивают ее интересы.

Добравшись до дома, я первым делом оглядела комнату в поисках мышей, которые обнаружились там же — на подушечке на подоконнике. Толстенькие и довольные жизнью. О себе они явно позаботились сами, и волноваться, не остались ли они голодными, не стоило. Завтрак сыто рыгнул и настороженно посмотрел на меня. Что-то мне подсказывало: кормился он явно лучше, чем я. Ну и чёрт с ним. Этой троице можно.

Сейчас передо мной стояла интересная задача. Я достала из рукава ханьфу описание техники, выданной, так сказать, мне в рамках кредита, и едва не облизнулась. Что бы там ни говорили, но нарезать кубиками техникой быстрее, чем ножом. И потом, меня не оставляла мысль про тот вопрос с заменой ингредиента на другой, с другой энергией, чтобы получить тот же результат. В общем, надо экспериментировать и пробовать. Главное — ничего не взорвать.

Первой стеной, в которую я уткнулась при освоении техники, был запас ци. Да чтоб вас! Для нарезки морковки мне энергии надо было как для создания ванной в доме. Вот она, истинная причина того, что Юнь ша цянь жэнь не используют для приготовления ингредиентов — она жрёт как не в себя, а не потому, что что-то там с энергиями происходит. Это просто нерационально. К тому же площадь, которую покрывает эта вуаль «тысячи облачных лезвий», слишком велика для нарезания условной морковки. Для повседневного использования её надо сжать. Вот только у меня с пониманием того, что должно происходить при использовании той или иной техники, было не то чтобы не очень, а очень не. Подозреваю, будь на моём месте какой-нибудь программист, он бы что-нибудь придумал, и то — если техники здесь похожи на программы, как это иногда трактовалось в моём мире.

Второй, уже не столь масштабной и не непреодолимой, оказалась проблема того, что в отношении условных «канонных» техник у меня руки, казалось, росли не из того места. Я пробовала, упиралась в потолок ци, чувствовала, как срывается плетение, пыталась удержать его — и получала весьма непредсказуемый результат. Например, вместо того чтобы нарезать редьку, которую мне мыши выделили для экспериментов, я разрезала доску под ней, при том что я ясно видела, как техника прошла сквозь овощ. Редьке хоть бы хны, а вот досочку жалко.

Мыши возмущённо запищали — им тоже жалко имущество. Ладно, пока хватит. Я упала на кровать измотанная и, посмотрев в окно сквозь резную решётку, задумалась: стоит ли идти на ужин, раз уж желудок уже подводит, или редькой перебьюсь? С одной стороны, приёмы пищи пропускать нельзя, с другой — так далеко куда-то тащиться. Это противоречие буквально разрывало меня, впрочем, ровно до тех пор, пока я не вспомнила, что здесь тоже можно заказать доставку. Что я и сделала.

Ужин оказался таким же простым, как и завтрак: рис, немного солений и небольшое количество мяса. Что ж, поправиться мне на местном «олл инклюзив» не грозит. Мыши принюхались к доставке, скривили мордочки и ушли на свою подушку. Кажется, я была права в своём предположении, что питаются они гораздо лучше, чем я.

Раз уж я в секте, то займусь тем, что там положено делать — медитировать. Кажется, мастер Лун Вэй упоминал, что У Син Тан находится в месте, богатом ци. Так почему бы не воспользоваться халявой?

Сегодня был, наверно, первый день, когда я более осознанно взялась за медитацию после нападения неизвестного практика. К своему удивлению я поняла, что поглощение ци даётся мне легче, чем раньше, да и, кажется, объём поглощаемого стал немного больше. И я не была уверена, что стало причиной этого: то ли то, что я побывала на краю смерти, то ли то, что вычерпала себя до донышка. Бай Шань раньше упоминал, что чем больше ци используешь, тем больше тебе доступно, и использовать его надо по максимуму. Просто я не знала, точнее, не осознавала, что такое «надо по максимуму». Всё же привычка беречь себя и не слишком напрягаться в достижении чего-то сложно искоренима. Ведь как кажется: у тебя уже что-то получается и получается хорошо — надо ли напрягаться сильнее? Урок был болезненным и понятным — надо. К тому же у меня появилась первая боевая техника, которую надо будет обязательно освоить, потому что нарезать на аккуратные кубики можно не только редьку или морковку, и я была на сто процентов уверена, что мастер Лун Вэй об этом знал. Оставался один вопрос: откуда он знал, что мне очень пригодится такая техника? Или, может, у меня паранойя, и мастер, которому больше трёхсот лет, действительно думал, что с помощью техники, которая называется «Вуаль тысячи облачных лезвий», можно только морковку кубиками резать?