Глава 4

Бумажного журавлика от юной госпожи Чжэн я так и не получила. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Мне Санта-Барбара никогда не нравилась, чтобы иметь хоть какое-то желание влезать в это кино. Меня больше интересовала подготовка к экзамену, лекции и подработка у мастера Лун Вэя. Прополка полей бесконечна, особенно если поля простираются отсюда и до ужина.

Как оказалось, с первым лектором мне реально повезло, потому что на второй лекции, посвящённой эликсирам начального уровня, нашим лектором оказалась юная госпожа, украшения в волосах которой, казалось, тянули её очаровательную головку к земле. Впрочем, возможно, так высоко задирать голову её заставлял всё-таки не вес украшений, а гордость, граничащая с гордыней. Оглядев собравшихся с брезгливостью, словно мы не студенты, а тараканы на выгуле, она демонстративно поджала губы и минут пять представлялась. Помимо стандартной связки «род — учитель — секта» там добавились её собственные титулы — вроде бы и престижные, победительница какого-то внутреннего конкурса, но о которых можно было и промолчать. Впрочем, как же можно промолчать — тогда же никто не узнает, какая она талантливая.

Первые ряды неожиданно занимали ученики её же секты. Вот уж кому точно не надо здесь находиться — ведь они, скорее всего, это уже знают. Хотя мало ли, решили послушать новую интерпретацию. Как оказалось, всё-таки нет. Просто решили поддержать свою сестру по секте и повосхищаться её выдающимися знаниями.

Было скучновато. То ли девушка — я так и не запомнила её имя — просто была ленива, то ли она несколько плавала в теме, что вряд ли, в конце концов, она чья-то там личная ученица. Но я с тоской вспоминала прошлого монотонного лектора, а потом, припомнив, как приятно прошла дискуссия, решила попробовать обратиться к юной госпоже с вопросом.

Получив, правда, совершенно не тот ответ, на который рассчитывала. Юная госпожа одарила меня презрительным взглядом под лёгкие смешки аудитории и сообщила, что не намерена тратить время на столь глупые вопросы, и если я не знаю ответа, то мне не стоит и пытаться сдать экзамен, оскорбляя почтенных экзаменаторов столь скудными знаниями.

Я не обиделась, вот правда. Буду я ещё на кошёлок ряженых обижаться. Но зарубочку я себе сделала. Потому что я не злопамятная, я просто злая и записываю. Идеально было бы записывать в маленькую чёрную книжечку, но увы — ни книжечки, ни имени. Да, она представлялась, но я не запомнила. И да, я прекрасно понимала, что сделать ей я ничего не могла, но придумывать планы мести мне это не мешало.

Гораздо больше меня волновала подготовка к первому этапу, потому что, как оказалось, сдавать письменный экзамен — это не просто пару часов в аудитории посидеть! Нет! Первый этап продлится три дня, и все эти три дня я буду находиться в маленьком изолированном пространстве. С собой можно взять только немного еды и письменные принадлежности. На входе — досмотр, чтобы избежать списывания.

Когда я прочла это в брошюрке, у меня дёрнулся глаз. Ну не так я себе представляла свой первый экзамен. В общем, я пострадала немного и принялась думать.

Во-первых, еда. Ничего быстро портящегося с собой брать нельзя — сухарики насушить можно. Жаль, рецепта лапши быстрого приготовления не знаю — озолотилась бы. Из одежды можно взять плащ — уже хорошо, потому что, судя по всему, спать я буду на нём же. Или что-то выдадут? По крайней мере, об этом в брошюрке ничего не сказано.

Мда уж. Вот что значит — всё усложнить, словно экзамен на императорского чиновника сдаём. Интересно, кто у кого скатал систему?

В общем, я нервничала, переживала, пока однажды утром меня не разбудили мыши, указывая на ярко-красного журавлика, предписывающего явиться до третьего колокола к воротам Цзюань Мэнь. И в этот момент меня интересовал только один вопрос: где эти врата, собственно, находятся? Потому что карта, как выяснилось, ну совсем не помогала найти в У Син Тан нужное местоположение.

Корзинка для экзамена была собрана заранее, поэтому всё, что мне сейчас следовало сделать, — просто одеться, прихватить журавлика, идентификационную пластину, которая меня в комнату пропускала, и идти искать место сдачи экзамена. Из хорошего — мне опять надо просто увязаться за кем-то. Как я поняла из брошюрки, все врата находились примерно в одном месте, а свои там потом найти будет не проблема.

Проблема была в том, пускают ли сквозь врата до третьего колокола или до последнего студента, потому что толпа, которая выстроилась змейкой у двенадцати врат, ведущих в никуда, казалась бесконечной. А ещё сильно бесили вип-персоны, которых пропускали по отдельному коридору. Холёные, богато одетые молодые мастера и юные госпожи на стоящих в очереди даже не смотрели. А зачем? Не их полёта птица. Подозреваю, они нас даже за соперников не считали. Кто-то из стоящих в очереди, как и я, был алхимиком-самоучкой, кого-то учили в маленьких сектах, знания в которых явно уступали сектам покрупнее. И даже если кто-то из таких маленьких сект мог дать суперхорошую теоретическую базу, то с практикой было сложнее — алхимические ингредиенты реально дорогие, да и котлы… Котлы — это отдельный кошмар алхимика. За хороший котелок можно купить две-три обычные человеческие деревеньки. И я даже представить себе не могла, как мне повезло с подгоном от любимого дядюшки, который просто не знал реальной ценности домика, который ему передали на хранение, так сказать.

Когда мимо меня без очереди прошла очередная молодая госпожа — кажется, даже из Фу Дай, уж больно злобным взглядом она меня окатила, — я вздохнула. Ненавижу эти VIP-пропуска. Они так бесят! Ну просто неимоверно. Но исключительно потому, что я хочу так же. В смысле, не смотреть на людей как на тараканов — у меня это и так прекрасно получается без всяких усилий с моей стороны. Нет — проходить без очереди.

Всё же самое раздражающее времяпрепровождение — просто стоять. Тем более постепенно всходило солнце и становилось жарко. Тучек бы что ли нагнали.

В общем, к тому моменту, как я наконец прошла сквозь врата, я уже успела проклясть всё и всех. И на обязательные вопросы «кто, откуда, несёте ли запрещёнку» отвечала не то чтобы сквозь зубы, но с заметной усталостью.

Было у меня подозрение — пока только подозрение — что таким образом часть особо неугодных участников дополнительно выматывают, снижая их шансы на сдачу экзамена. Нет, умом я понимала, что тестовые листы все получат в одно и то же время — спасибо брошюрке за уточнение. Но просто кто-то уже успеет устроиться и отдохнуть, а кто-то будет тупить в лист усталый и вымотанный, а значит, со сниженной концентрацией.

В общем, последние будут не в самом выигрышном положении. А чтобы они уж точно прочувствовали тяжесть экзаменов, прибыть на площадку надо до третьего колокола — то есть плюс-минус не позднее десяти утра. Опоздавших не пускали.

В общем, вроде всё честно, но есть такое маленькое и незначительное «но». Я, несмотря на то, что пришла вовремя, умудрилась войти едва ли не одной из последних. Кажется, меня кто-то очень не любит. Вот интересно, кто это может быть?

Когда я прошла через врата, то оказалась в небольшой горной хижине. Дежавю, однако. Кухонька-спаленка, этакая студия. Удобства в саду. Интереса ради прошлась по периметру — так вот, территория вокруг хижины, которая была мне доступна, оказалась буквально двадцать на тридцать шагов. Зато пейзаж красивый: бесконечно летящая птица, пошатывающаяся на ветру ива и облака, постоянно плывущие на одном месте. Я зябко передёрнула плечами. Кто бы ни сотворил эту мини-иллюзию, оторвать бы ему руки за отвратительную имитацию «Матрицы». Я словно оказалась в игре со сбитыми текстурами и графикой как у «Тетриса» — не в обиду последнему. Теперь мне надо было научиться это не замечать, а это сложно. Тем более, иногда эта граница словно шла рябью, и можно было рассмотреть соседние локации.

Когда я наконец начала обустраиваться — кровать здесь, кстати, была, простая соломенная лежанка, — грянул колокол, отчего я буквально подпрыгнула, и в небе появилось лицо хмурого старца, принявшегося вещать. Если очистить его речь от красивостей, то большую часть я уже знала: три дня, сложнейший экзамен, который сдадут только достойные, и так далее и так далее. Самое важное я уяснила: бланки вопросов нам выдадут, покушать давать будут. Отлично.

Нельзя сказать, что я не волновалась. Волновалась ещё как. Просто тот самый липкий мандраж, когда трясутся поджилки, исчез, забившись глубоко внутрь сознания, понимая, что сейчас он будет лишним. Осталось: ну, будь что будет. Как-нибудь сдам. В конце концов, не императорский же экзамен сдаю на чиновника — там-то, наверно, посложнее было бы, начиная с того, что пришлось бы притворяться мужчиной. Женщины чиновничий экзамен не сдавали.

Когда неизвестный старец наконец завершил свою речь, на столе появилась стопка бумаги, и первое, что мелькнуло у меня в голове: «Да они издеваются!».

Просмотрев бесконечный список вопросов, я смирилась. Ответить на них мне всё равно придётся. Для меня критически важно пройти первый этап. Впрочем, если я правильно помнила, как раз таки вылететь на первом этапе тоже будет нормально — там перерыв составляет всего год.

Прежде чем отвечать, решила изучить все вопросы, от которых очень быстро зарябило в глазах. Это не были варианты, когда надо было просто что-то выбрать из ответов. Практически все они требовали развёрнутого ответа. Меня захлестнула волна паники. Я ничего не знаю, я ничего не помню. Да и к тому же вопросы касались не только алхимии, но и культуры, истории, философии.

Я немного поныла, побегала по потолку, а потом села вспоминать всё, что помню, и чего нахваталась по верхам. В этот момент я отчаянно надеялась, что смогу экзамен сдать — уж очень много на него было завязано в моём собственном мировосприятии.

Немного успокоившись, я решила отложить истерику на завтра, а пока ознакомиться с дополнительной бумажкой, которая прилагалась к стопке вопросов. Итак: отвечать надо по порядку, это понятно; по делу — это мы догадываемся; списывание и помощь извне запрещены. А как они себе это представляют? Меня чуть ли не до белья раздели.

В общем, пробежавшись по правилам написания экзамена, я пошла ужинать. Ну а что, война — войной, а обед по расписанию. Надо поддерживать моральные и физические силы. В любом случае до момента, как откроется выход из пространства, есть ещё три дня. Что-то да напишу.

Я так себя утешала. Шёл второй день, а не отвеченных вопросов, кажется, только прибывало. Я чёркала черновики снова и снова, но всё равно была недовольна. Как назло, вычленить ответы по сложности было не так уж и просто. Ну не задавали здесь в лоб: «Какие энергии лежат в основе алхимии?» или «Как правильно резать пурпурный лотос?» Почти все с двойным дном или настолько замудрённые, что докопаться до смысла — тот ещё квест.

Вот, например: «Известно, что огненный пион срезают на рассвете нефритовым ножом, чтобы он сохранил способность вытягивать жар. Но что, если время срезки не имеет значения? Что, если нож — лишь отражение намерения срезающего? Истинный алхимик не срезает цветок — он ждёт, пока цветок сам отдаст себя. А если момент никогда не наступает — значит ли это, что цветок уже собран?»

Хотелось побиться головой о стенку — ведь предполагается, что у этого вопроса есть правильный ответ. Я крутила так и этак, потом плюнула и написала, что если время среза не имеет значения, значит, алхимик его выкопал. Надо бы только завернуть покрепче в философском плане, но словоблудие не моя сильная сторона, так что будем подсматривать формулировки в других вопросах. Этакое лего.

В конце концов, один из моих преподавателей говорил, что при приёме экзамена люди хотят слышать не ваши знания, а своё мнение — ту интерпретацию, которую они доносили до вас на лекции, и желательно своими словами. Тех, кто действительно готов оценить знания студента беспристрастно и объективно, настолько мало, что они составляют статистическую погрешность. Ибо люди хотят видеть в других отражение себя.

Кстати, хорошая мысль. Надо её как-то оформить и вписать как ответ на вопрос что-то там про сущность взаимоотношений между людьми.

В общем, я честно пыталась, но чем дальше, тем сильнее понимала, что, скорее всего, экзамен я не сдам. Просто потому, что не знаю большую часть базовых вещей. Ну вот, например, причины войны между «неназываемыми» сектами, которые настолько перекроили ландшафт мира, что по итогу организовалась одна пустыня и два внутренних моря. Не знаю, как там в реальности было, но я напишу: «из-за женщины, денег и влияния». Ну одно из трёх точно попадёт, потому что подобрать формальную причину можно любую, а вот повод — это точно что-то из перечисленного.

Распластавшись на прохладной земле, я рассматривала голубое небо с бесконечно летящей птицей. Она не двигалась независимо от того, менялось ли время суток. Раздражающее явление, но лучше на неё, чем на ритмично шелестящую иву. Не знаю, кто им сказал, что всё это благотворно влияет на экзаменуемых, но лично меня это понемногу сводило с ума. Да и голова начинала неприятно побаливать от раздражающего приторно-сладкого запаха. Так, стоп — здесь же нечему так пахнуть!

А запах всё усиливался, и голова начинала болеть сильнее. Таким макаром я точно ни на чём сосредоточиться не смогу. Отложив экзаменационные листы, я принялась искать, что же такое здесь есть. Перетряхнула всю подстилку буквально по соломинке, проверила домик и каждую доску, едва ли не каждую щёлочку. Всё доступное пространство облазила едва ли не по миллиметру — и нашла незаметненький такой сорнячок. Тоненький стебелёк с фиолетовыми цветочками. Один-единственный настоящий среди целого поля похожих, созданных искусственно.

Боже, какая прелесть! Ещё бы не пах так раздражающе. Кажется, это был Янь цао — «дымная трава». По большому счёту совершенно непримечательная травка, за исключением того, что её запах раскрывается постепенно, нарастая со временем. Так что ничего удивительного, что я её не чувствовала ранее. Разобраться с ней не так уж и сложно: достаточно окружить ци, и оно будет фильтровать неприятный запах. Заодно и контроль прокачаю. А потом буду думать: специально она в моём пространстве появилась или совершенно случайно кто-то просмотрел и при создании основного поля взял её за референс? Так-то цветочек красивый. А может, выкопать? Пригодится наверно, хотя и сорняк. Думаю, из него благовония получатся неплохие.

Так, отвлеклась. У меня ещё стопка вопросов, кажется, по географии, не тронута даже.

Ничто так не отвлекает, как необходимость что-то контролировать. Стоило мне немного погрузиться в вопросы — щит ци срывался, и цветочек снова начинал благоухать, вызывая мигрень и такое раздражение, что хоть вой. Как только его окутывало ци — запах пропадал, а в голове неожиданно прояснялось, иногда подкидывая удивительно прочно забытые факты, которые мне, как казалось, были неизвестны. Но нет — хоть к матушке исходного тела и были вопросы у многих, включая меня, какое-никакое образование она своей дочери дала. И вот на остатках этого знания я выезжала. Проблема была в том, что оно быстро уходило куда-то в глубину.

Так… Раз уж цветочек даёт такой эффект, буду пользоваться. Цикл «снять щит ци — подышать мерзостным запахом — наложить щит — получить прояснение в голове» неожиданно работал. Нет, я не ответила на все вопросы. Даже с теми, на которые я ответила, у меня было много сомнений. Но это был дополнительный шансик, и я им пользовалась, ну как могла.