Глава 13

— И чем ты обычно занимаешься, София? — спросил я. — Пожалуй, стоит начать узнавать друг друга получше. И дамы — вперёд.

— Помимо подработки официанткой… — улыбнулась девушка. — Учусь, как и многие, на очно-заочном. Университет Дворецких и Секретарей.

— Прямо институт благородных девиц, — улыбнулся я.

— Да если бы, — хмыкнула София. — От благородства там только умение служить благородным. По сути, учат быть правой рукой для аристократа.

— Весьма любопытно, — кивнул я. В моей прошлой жизни таких специалистов не было, да и память Алексея молчала. — Никогда не задумывался, что этому специально учат.

— А вот учат. И ещё как, — ухмыльнулась девушка. — Ты не представляешь, сколько нам всего нужно знать. Мы ведь, по сути, должны быть… если не мастерами во всём, то хотя бы на среднем уровне владеть множеством навыков. От умения подать себя и сопровождать аристократов на банкетах — до ведения бухгалтерии и организации связей с союзными родами или деловыми партнёрами.

— Не факт, конечно, что всё это сразу пригодится… — продолжила она, — но знать и понимать, как что работает, обязательно.

— Весьма полезные навыки, — без иронии сказал я. — Думаю, в среде аристократов такие специалисты востребованы.

— Отчасти да, — кивнула София. — Но многие рода всё же предпочитают назначать на серьёзные должности своих — заранее подготовленных, обученных с детства людей. А нам, «молодым специалистам», — она показала пальцами кавычки, — остаётся довольствоваться работой у молодых наследников родов средней руки, недавно поднявшихся и не успевших воспитать своих людей, но уже имеющих средства для расширения штата.

— Звучит разумно, — кивнул я и ухмыльнувшись добавил. — Как представитель поднявшегося рода средней руки, могу понять такой выбор аристократа.

— Вот и выходит, что спрос на наши услуги не самый большой, а предложение, на самом деле, немалое, — продолжила София. — Так что остаётся только надеяться на быстрое трудоустройство после окончания обучения. О работе во время учёбы и думать не стоит — нужны либо впечатляющие навыки, либо невероятное везение. Ведь кому нужен специалист, который ещё даже не специалист, и не сможет полностью погрузиться в дела рода из-за своей занятости на учёбе?

— Поэтому приходится подрабатывать, — догадался я.

— Да, — кивнула София. — И учиться на очно-заочном, иначе просто не выжить. Такие вот дела.

— Не знаю уж, что сказать о твоей удаче, — задумчиво произнёс я. — Возможно, как раз тебе она сегодня улыбнулась. Мне как раз не помешал бы в штате человек подобного профиля. В моём роде пока не настолько много задач, чтобы загружать свою правую руку на полную, но лишние руки — не помешают.

— Правда? — тут же подобралась София, выпрямилась и осторожно уточнила. — Вы же не шутите?

— Мне казалось, мы перешли на «ты», — усмехнулся я. — И нет, я не шучу. Готов по всем правилам рассмотреть твою кандидатуру. Почему нет?

— Разумеется, я готова предоставить вам… — девушка осеклась и поправилась: — … тебе, — все необходимые документы и сведения о себе. Также могу подтвердить свою квалификацию!

Хитро взглянув на меня, София твёрдо добавила:

— Такой шанс, даже весьма призрачный, я упускать не собираюсь. В любом случае это будет куда лучше, чем подработки в ресторане или прочих местах, куда берут всех подряд, только лишь за внешность.

Немного смутившись, она всё же призналась:

— Хотя, по правде сказать, на наш факультет тоже набирают, в том числе и за внешность. Находясь рядом с аристократами, нужно соответствовать по всем параметрам, так что отбор ведётся строгий.

— Вполне могу это понять, — кивнул я. — Всё же встречают в первую очередь по одёжке и репутации, а уже затем по силе и уму.

— Именно, — пожала плечами девушка. — Так что приходится старательно следить за собой, в любой ситуации…

— Но, — продолжил я, — с этим спешить не будем. Для начала мне бы хотелось увидеть тебя в деле, а уже потом смотреть на показатели зачётки. В первую очередь нужно оценивать личность и навыки, а не цифры на бумаге.

— Я готова, — с энтузиазмом ответила София. — Что мне нужно делать?

— Для начала будь собой, — серьёзно сказал я. — Не нужно строить из себя ту, кем ты не являешься. И сегодня у нас не день собеседования. Об устройстве на работу речь пойдёт после, а сейчас мы просто знакомимся и приятно проводим время.

Я ухмыльнулся и добавил:

— Вот сразу и посмотрим, насколько хорошо ты умеешь отделять рабочее пространство от личного. Сможешь ли ты соблюсти баланс? На должность правой руки я собираюсь брать человека, с которым мне будет приятно общаться даже вне рабочих моментов. Если всё сложится удачно, на этой должности работают годами, а то и десятилетиями. И за это время даже бесталанный дилетант сможет научиться всему необходимому. Поэтому главное — кем является человек сам по себе, без всей лишней шелухи.

— Я всё поняла, — кивнула София, расслабляясь. — И, по правде сказать, мне очень нравится твой подход к этому делу. Нечасто встретишь столь осознанных юных аристократов, прости уж за прямоту. И можешь мне поверить, я за время учёбы успела повидать всяких, и Анатолий далеко не худший из них… хотя и один из самых настырных.

— Знаешь, я тоже повидал не меньше, — усмехнулся я. — Поэтому отлично тебя понимаю. Именно по этой причине у меня сложилась такая позиция.

Я щёлкнул пальцами.

— Всё, хватит, пожалуй, о делах. Это мы успеем обсудить и позже. Сейчас у нас выездной вечер и выходной. Если всё пройдёт успешно, то очень скоро у тебя появится масса дел. Так что отдыхай напоследок.

— А чем твой род вообще занимается? — спросила София и тут же добавила: — Это я, если что, не по работе спрашиваю… точнее, не только. Хочу узнать побольше о том, кем ты являешься.

— Лично я — алхимик и охотник третьего ранга, а также маг второго, но уже ближе к третьему, — прикинул я. — Род у нас не самый известный и пока что далеко не самый богатый. Входим в клан Борисовых. Ресторан, в котором ты подрабатываешь, как раз им и принадлежит.

— Да… теперь вспомнила, — кивнула София. — У вас во владении лабораторный комплекс и исследовательская лаборатория, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — кивнул я. — Неплохая осведомлённость для официантки.

— Профдеформация, — усмехнулась София. — Когда устраивалась на работу, сразу навела справки о клане и всех его родах, чтобы в случае чего понимать, с кем имеем дело.

— Весьма разумно, — отметил я. — Но также стоило бы узнать и о врагах. Взять того же Анатолия: насколько я могу судить, он маг Широковых, а род Широковых состоит в клане Одинцовых. А наш клан Борисовых не так давно, ещё несколько дней назад, вёл войну с ними… прерванную началом нового сезона Разломов. — сразу пояснил я.

— Так вот оно что, — задумчиво протянула девушка. — И что же это получается? Как думаешь, Анатолий поэтому ко мне прицепился? Потому что я на Борисовых работаю?

— Да нет, скорее всего, просто совпадение, — прикинул я. — Ты ведь и правда хороша собой, это факт. Так что интерес со стороны горячего, в буквальном смысле, огневика с выпускного курса понять можно. Тем более, я не так давно поставил его группу на место, когда они пытались устроить моё похищение. Вот парень и начал сбрасывать стресс, а под раздачу попали посторонние.

— Бывают же совпадения, — усмехнулась София. — Но, не сложись всё так, мы могли бы и не встретиться.

— Всё к лучшему, — согласился я. — Теперь, когда тебе ничего не угрожает, об остальном я позабочусь.

Заворачивая на парковку, добавил:

— Вот мы и на месте.

Припарковавшись, я вышел из машины, открыл перед Софией дверь, подал руку — заодно проверив и манеры, и знания этикета. Они оказались идеальными, как и грация с точностью движений самой девушки. После этого мы направились к главному входу в один из элитных ресторанов Краснодара.

Высокое и статусное здание с колоннами, лепниной и прочими атрибутами богатой жизни встречало нас парой красавиц на входе. Они были одеты в короткие и соблазнительные костюмы из натурального меха, с почти достающими до пола шарфами и аккуратно сдвинутыми набок шапочками. Антураж тут был на высоте.

— Добрый вечер, молодой господин, — улыбнулась мне одна из работниц, умело определив главного и, что уж там, безошибочно угадав во мне аристократа с деньгами. — Вы к нам по записи?

— Нет, — ответил я и с улыбкой добавил. — Но очень хотел бы попробовать кухню этого заведения. У вас найдётся свободный столик на двоих?

— Мы что-нибудь придумаем, — подмигнула вторая, слегка наклоняясь ко мне и демонстрируя прелести.

Сервис тут явно был рассчитан на многое — о чём говорили и закрытые кабинки для VIP-персон на верхних этажах. Но я был не сторонником закрытых пространств. Куда атмосфернее находиться в зале, слушая живую музыку и естественные помехи в виде разговоров, звона столовых приборов и прочего.

Если бы мне захотелось просто отведать еды в закрытой комнате, я бы воспользовался доставкой. Половина удовольствия от ужина в ресторане достигается именно за счёт антуража.

Нас проводили вглубь зала, мимо множества занятых столиков, под звуки негромкого джазового ансамбля. Я специально выбрал из предложенных мест такое, чтобы был хороший обзор на весь зал — привычка, от которой не собирался отказываться. В прошлой жизни у меня хватало врагов.

— Орион, разведка на тебе, проверь тут всё, чтобы без неприятных неожиданностей, — слегка поведя плечом, мысленно сказал я. — Сейчас мы на территории Одинцовых, неизвестно что они могут выкинуть, несмотря на прекращение войны.

— О да, это точно, хозяин! — усмехнулся питомец. — Ты ведь им немало крови выпил своими зельями, наверняка ты там сейчас на особом контроле.

— Именно, — кивнул я. — Так что, за дело.

Перевёртыш тут же соскочил с плеча и отправился разведывать обстановку. А мы с Софией тем временем подошли к нашему столику.

Официант в безупречном костюме пододвинул стулья, разложил меню и изящно склонил голову:

— Могу предложить фирменный мясной сет «Дикого зверя» или вы предпочтёте выбрать блюда самостоятельно?

— Давай выберем сами, — предложила София, перелистывая меню.

Я тоже взял карту блюд. Ассортимент оказался богатым: мясо на гриле, жаркое по старинным рецептам, редкие сорта рыбы, дичь, приготовленная с пряностями из заморских стран и иных миров. Цены соответствовали интерьеру — с нулями, от которых в провинции у людей кружилась бы голова.

— Вот оно, — София показала на раздел с мясными блюдами. — Говорят, их стейк из бараньей вырезки — просто легенда.

— Если легенда, значит, проверим, — кивнул я. — Закажем его и пару закусок, а на десерт… посмотрим по силам.

Официант принял заказ и бесшумно удалился.

— Никогда не была в таких местах, — призналась София, разглядывая зал. — Всё это… не то чтобы чужое, но далёкое. В ресторане, где я работаю, уровень всё же попроще. И даже на практике нас такие места не водили.

— Привыкнешь, если потребуется, — ответил я. — Главное — не бояться выглядеть естественно. Слишком вычурное поведение обычно выдаёт новичка куда сильнее, чем пара неидеальных движений.

— Мм… это полезный совет, — заметила она и чуть улыбнулась. — Знаешь, а с тобой как-то… спокойно. Не так, как было на практике, хотя признаюсь — я даже сейчас неосознанно воспринимаю это всё как часть экзамена… Извини.

— Ничего, это нормально, — кивнул я. — И да, в реальной жизни всегда всё проще, чем во время учёбы.

София чуть приподняла бровь:

— А мне кажется, что это относится только к исключениям из общего правила, вроде тебя. Раз уж мы говорим открыто и честно, большинство аристократов — те ещё сволочи!

— И не поспоришь, заносчивых ублюдков среди них хватает, — усмехнулся я. — Особенно среди молодых. Но как и везде, не стоит судить обо всех только по самым громким. Многие просто живут свою жизнь, укрепляют положение Рода, и не мешают жить другим. Я например из таких, но только до момента, когда кто-то не решит вторгнуться в мою личную жизнь или жизнь моих людей.

В этот момент принесли напитки и первую закуску — ассорти из маринованного мяса, тонко нарезанного и приправленного ароматными травами. Я подвинул тарелку к Софии:

— Ладно, пока что, хватит разговоров. Начнём с этого!

Она осторожно попробовала и удивлённо округлила глаза:

— Боже… это же вкусно до неприличия.

— Вот именно за это и стоит платить, — кивнул я. — За впечатления, а не только за еду.

Наконец, окончательно закончив с формальностями, мы отлично провели время, обсуждая всякие мелочи и почти не возвращаясь к теме недавних событий. Рабочие моменты тоже не затрагивали. Я то и дело шутил, рассказывал интересные факты из обеих своих жизней, умело адаптируя их под нынешние реалии и вплетая в рассказ о делах рода и моих дальнейших планах.

Сама девушка тоже не раз проявляла активность, и вскоре я стал куда лучше её понимать. Несмотря на умеренную скромность в повседневной жизни, во всём, что касалось её непосредственных рабочих задач, София относилась к делу предельно серьёзно и с огоньком в глазах.

К концу нашей трапезы она окончательно расслабилась, и мы уже вели беседу как старые знакомые, встретившиеся спустя несколько лет.

— Много же у тебя планов и задач, Лёша, — ухмылялась София. — Я так смотрю, тебе и правда не помешает помощь грамотного управленца, знакомого со всем спектром задач.

— Что есть, то есть, — кивнул я. — Всегда нужно стремиться к большему, чем уже есть сейчас.

— И при этом ты сейчас здесь, — с хитрой улыбкой заметила девушка, — в этом шикарном ресторане, а не у себя в лаборатории за производственной линией, и не в Разломе, добывая ценные ингредиенты.

— Отдых — это тоже часть работы, — серьёзно ответил я. Не затем я перерождался, чтобы упахиваться в усмерть. — К тому же, как можешь заметить, мой отдых уже идёт на пользу не только мне, но и моему роду. Я только что нашёл себе подходящую сотрудницу.

— Не хочу тебя отговаривать и, по правде сказать, немного даже боюсь спугнуть, — улыбнулась София, — Но не могу не заметить, что если бы тебе действительно позарез требовалась работница такого профиля, ты мог бы обратиться напрямую к руководству нашего университета. Тебе бы без проблем предоставили список будущих и прошлогодних выпускников, многие из которых гораздо талантливее меня.

— И мне бы пришлось проводить формальное собеседование с каждым из них, тратя своё время без какого-либо удовольствия, — усмехнулся я. — Но отчасти ты права. Ситуация сейчас не настолько критическая, чтобы позарез искать сотрудников на эту должность. Но вскоре всё изменится, и лучше подготовить почву заранее. Раз уж всё так удачно сложилось.

— А вот это уже другой разговор, — улыбнулась София. — Жду не дождусь начала работы. Мне и самой хочется поскорее проверить себя в деле, а то всё только теория, да редкая практика. Настоящей, не спланированной и полностью реальной работы по профилю у меня ещё никогда не было.

— Вот с завтрашнего дня и начнём, — кивнул я. — Познакомлю тебя с Полиной, моей двоюродной сестрой. Она введёт тебя в курс дела по лаборатории и заказам.

— А об остальном я уже и так от тебя знаю, — уверенно кивнула София. — Да, и у меня уже есть идеи по оптимизации процессов. И, Лёша… тебе обязательно нужно посетить исследовательскую лабораторию рода!

— Да вот завтра этим и займусь, — согласился я, — как и сдачей оставшихся экзаменов, чтобы уже не отвлекаться на всякие мелочи.

— Вот и отлично, — кивнула София, вытирая губы салфеткой. — Ух, наелась… больше ни кусочка не влезет.

— Понимаю, — улыбнулся я, легко похлопав себя по животу. — Мы теперь как два колобка. Блюда здесь и правда отменные.

— Только, пожалуйста, не показывай мне чек, — поморщилась она. — Не хочу это видеть… боюсь, это будет слишком тяжёлым ударом по моей психике.

Усмехнувшись, девушка поднялась из-за стола.

— Я в дамскую комнату, ненадолго. Подождёшь?

— Конечно, — кивнул я и подозвал официанта, и глянув на бейдж сказал. — Константин, заверните нам остатки блюд с собой, пожалуйста.

— Конечно, — кивнул тот и отправился за контейнерами.

Я же откинулся в кресле и хорошенько потянулся. Хорошо… вот ради таких моментов и стоит жить!

— Хозяин, не хочу тебя отвлекать, но скоро тут будет жарко, как ты любишь говорить, — раздался в мыслях голос Ориона. — Спешу поставить тебя в известность. Во-первых, тебя уже заметили, и глава клана Одинцовых, а также старший Широков уже в курсе того, что ты здесь. Так же, как и в курсе того, что ты сделал с их магами.

— И что они планируют? — мысленно уточнил я.

— Планируют своими руками ничего не делать, — усмехнулся перевёртыш. — Но они уже вызвали стражей порядка. Кажется они вскоре прибудут.

— Понял, спасибо, — ответил я. — Продолжай наблюдение.

— Уже. И сразу докладываю — у тебя гости. Одинцов-младший и Широков-младший в компании девчонок из академии только что прибыли сюда. Судя по всему, они не в курсе ситуации со стражами, просто снимают стресс и обсуждают твою сегодняшнюю победу. Как два приятеля по несчастью.

— Ясно, тогда лучше не задерживаться. Не будем радовать их сценой с прибытием полиции.

— О, хозяин, тебя уже заметили. Идут к тебе, — сообщил Орион.

— Да, вижу, — кивнул я, скользнув взглядом по залу.

Прямо от входа ко мне целеустремлённо направлялись Владимир с Романом. Рядом с Широковым шла амалийка, а с Одинцовым — незнакомая девчонка с старших курсов. Впрочем, обе они заметно уступали во внешности и Софии, и Анне с Полиной.

— Ты что, совсем страх потерял, Быстров? — без прелюдий выдал Владимир, подходя ближе. — Ты хоть в курсе, где поужинать решил? Ты хоть понимаешь, чей это ресторан?

— В курсе, — усмехнулся я. — Готовят у вас и правда неплохо. — И, облизнувшись, добавил: — Кухней я остался очень доволен.

— Ты меня не понял, — холодно процедил Владимир, вплотную сокращая дистанцию. — Здесь тебе не место.

— Зато мне тут нравится, — спокойно ответил я, с лёгкостью выдерживая его взгляд. — Хорошее место. Хорошая кухня. Твой отец, или тот, кто отвечает за это заведение действительно постарались сделать всё на высшем уровне. И… очень забавно видеть, как кто-то всерьёз думает, что может указывать мне, куда ходить.

Владимир хмыкнул и положил руку на эфес шпаги.

— Быстров, я советую тебе уйти по-хорошему. Сейчас.

— А я советую тебе, Одинцов, — произнёс я тихо, но так, что он сразу замер, — Не делать резких движений. Мы оба знаем, чем это закончится.

Амалийка напряглась, переглянувшись с подругой. Похоже, девчонки уже понимали, что ситуация может вылиться в скандал.

— Лёша, всё в порядке? — раздался за моей спиной голос Софии. Она вернулась как раз вовремя, держа в руках маленькую сумочку.

— Абсолютно, — кивнул я, даже не оборачиваясь. — Просто обсуждаем с ребятами гастрономические предпочтения.

Владимир скривился.

— Ты нарываешься.

— Нет, — я чуть наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Это ты нарываешься. И, кстати, у тебя ещё есть шанс развернуться и уйти, пока я в хорошем настроении.

Владимир отвёл взгляд, но упрямо сжал челюсти.

— Ты понимаешь, что один мой приказ, и тебя вышвырнут отсюда?

— Думаю, этого не случится, — ухмыльнулся я. — Репутация играет очень важную роль, и твой отец явно не оценит скандал в его заведении, без особой на то причины. А плохое настроение наследника явно в перечень достойных причин не входит.

В зале стало тише — сидящие поблизости посетители явно начали прислушиваться.

— Как насчёт того, чтобы вы все спокойно покинули мой стол и продолжили вечер без лишних травм? — предложил я ровным голосом, в котором сквозило не предложение, а приказ.

Роман отвёл взгляд первым. Владимир ещё секунду держался, но в конце концов медленно отступил.

— Это ещё не конец, Быстров, — сквозь зубы сказал Одинцов-младший, а затем резко развернулся и повёл свою компанию к противоположной стороне зала. — Уходим.

Я сел обратно, встретился взглядом с Софией и пожал плечами:

— Ну что, идём? Нам же ещё десерт забрать.

— Кто это был? — как бы между делом уточнила София, поглядывая в сторону удаляющейся компании.

В это же время амалийка с подружкой тоже оборачивались, то и дело бросая на нас взгляды, которые сразу считывались их спутниками. По выражению лиц девчонок было ясно — они мысленно сравнивали нас, и явно не в пользу последних. Зависть читалась слишком отчётливо, чтобы её не заметить.

София безусловно выиграла в негласной битве внешности, а я — в вполне гласной битве характера. Парни тоже это поняли, и, судя по раздражённым взглядам, их это неимоверно бесило.

— Тот, что постарше, — Владимир Одинцов, — представил я Софии их обоих. — Помладше — Роман Широков. Как ты уже догадалась, враги рода.

— Хорошо, что мы уже закончили, — улыбнулась девушка. — А то эти четверо прожигают нас взглядами так, что весь аппетит бы пропал.

— Действительно, — усмехнулся я.

Расплатившись с официантом и взяв пакеты с контейнерами, я подхватил Софию под локоток и направился к выходу.

Уже подходя к двери, ощутил, как на плечо запрыгнул Орион, и услышал обеспокоенный голос перевёртыша:

— Сейчас начнётся. Я уже слышу прибытие полицейской машины. Идут сюда с парковки.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Лучше разобраться со всем этим сегодня, чем отвлекаться завтра.

Выйдя из ресторана, я, как ни в чём не бывало, без малейшего намёка на волнение направился к парковке. Уже на подходе к нам двинулись двое мужчин в полицейской форме.

— Быстров Алексей Иванович? — сходу обратился ко мне один из них.

— Да. С кем имею честь? — остановившись, спокойно уточнил я.

— Мухтаров Семён Семёнович, следователь по Центральному району Краснодара, — он махнул перед моим лицом удостоверением. — Можем поговорить?

— Мы уже говорим, — холодно заметил я. — Чем обязан?

— Что ж, тогда сразу к делу, — слегка ухмыльнулся следователь. — Есть мысли, почему мы здесь?

— Думаю, это ваша прямая обязанность донести до меня эту информацию, — ответил я.

Следователь несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего продолжил:

— Мы расследуем дело о нападении на магов рода Широковых. Инцидент произошёл сегодня вечером, около часа назад, по адресу… — он назвал адрес Софии.

Я кивнул.

— Вы проходите главным подозреваемым в этом деле, — шагнул вперёд следователь и сурово добавил. — Может, попытаетесь объясниться, зачем вы избили молодых людей, применив боевое зелье и холодное оружие?